Рокот водопада уже был слышен даже внутри бронированной коробки мостика. Вахта молча и сосредоточенно работала, выполняя приказы капитана.
– Водометы переключить на сброс воды из балластных цистерн! Поднять и запустить реактивные двигатели! Управление реактивной тягой перевести на меня! – командовал Игорь, – Пилотам держать курс! Экипажу приготовится к взлету! Скорость?
– Сто восемьдесят!
– Подводные крылья? – предложил Джо.
– Отставить, если одной лыжей зацепимся или сломаем, будем кувыркаться до самого водопада и дальше до самого дна самого глубокого ущелья… Скорость?
– Двести!
На корме корабля открылись створки и оттуда выдвинулись огромные атмосферные прямоточные воздушно-реактивные двигатели. Они запустились с громкими хлопками и от берега до берега заполнили реку своим бешенным ревом. Стометровый штурмовик стремительно несся по реке со скоростью легкого торпедного катера, все больше и больше ускоряясь. Экипаж замер в ожидании. Закончится глубина и корабль врежется в каменное дно, не хватит скорости для взлета и штурмовик рухнет со среза в пропасть, или все же чудо случится и гигантский, как нефтетанкер, корабль все же сможет оторваться от поверхности и подняться в воздух? А с берега из-за дамбы за бегом по воде со страхом и изумлением наблюдали местные пилоты. Волна, поднятая проносящимся мимо кораблем, перехлестывала через низкий мол и раскачивала стоявшие в канале базы. Все вокруг окутывала мелкая водяная взвесь, поднятая выхлопом двигателей.
– До водопада?
– Полтора километра!
– Скорость?
– Двести двадцать! Началась вибрация.
Корабль дрожал, мелкая дрожь прокатывалась по всем отсекам нудной тряской, проникающей до корней зубов. Корабль пытался вырваться из удерживающей его воды, поднимаясь над поверхностью и снова погружаясь в волну.
– Выпустить крылья на полную! Поднять хвостовое оперение!
Из-под верхней палубы раздвинулись в стороны огромные крылья, на корме поднялся хвост, вибрация сменилась на глухие удары волн по бортам. Корабль все наращивал скорость.
– Двести пятьдесят! Точка невозврата.
– Как будто у нас был выбор… – процедил капитан.
– Двести семьдесят! До гребня пятьсот!
– Капитан, надо взлетать! – попытался повлиять на ситуацию полковник.
– Рано! Упадем на камни. Всем ждать!
– Двести восемьдесят! До гребня триста!
– Держать курс! Болтанка сильная! Держать прямо!
– Двести девяносто! До гребня двести! Глубина два метра!
«Только бы не зацепиться!» – подумал Игорь, – «Еще чуть-чуть!..»
– Триста!
Игорь выжал вперед ручки газа, выжимая из двигателей максимальный форсаж.
– Есть отрыв!
– Справа по курсу на гребне шестеренка! – закричал второй пилот.
– Тянем на себя, поднимаемся! Потом поглядишь! – прикрикнул на него капитан.
Тяжелым кашалотом оторвался штурмовой корабль от поверхности, в водяной пыли и струях воды, бьющих из водометов и насосов балластных цистерн, распыляя водородным пламенем в пар все позади себя, перевалил через срез водопада и медленно и величаво ушел вниз под край. Рев двигателей отсекло от скал и на несколько секунд в наступившей внезапно тишине местным колонистам на канале казалось, что все кончено, но тут из радуги перекрывавшей облако водяной пыли, донесся заглушающий даже шум падающей воды гул двигателей и из-под края так же медленно всплыла огромная крылатая туша, удаляющаяся вглубь облака. Радиоэфир взорвался восторженными криками…
– Держим, держим! Идем на снижение! – продолжал командовать капитан, – Пилот, высота?
– Два километра!
– У них тут гигантизм какой-то во всем… На радаре, что там впереди?
– Внизу и впереди на пару десятков километров озеро, в которое и оседает водопад, дальше сужение и река. Вокруг под уступом зеленая равнина, ни одного холма или торчащей скалы. На озере много баз колонистов, но на реке их уже гораздо меньше.
– Тогда тянем на реку… Там и сядем, – Игорь включил громкую связь, – второй смене пилотов прибыть в боевую рубку, приготовиться к запуску беспилотника.
С ревом и грохотом, раскинув гигантские крылья, как дракон пикирующий на стадо бедных деревенских коров, штурмовой корабль снизился и прошел над озером, откуда за его полетом изумленно наблюдали аборигены. Пролетев над истоком реки, корабль прошел вдоль русла и плюхнулся на длинном прямом участке, подняв огромную волну, выплеснувшуюся на берега и смывшую там пару рощиц тут же взорвавшихся местных деревьев. Двигатели заглохли и тихо потрескивали, остывая… Уставший дракон мерно покачивался на легких волнах.
– Выпускайте беспилотник, пусть осмотрит водопад, – распорядился Игорь и поднялся со своего места, – пусть снимет там все подробно. Вахта, приступайте к своим обязанностям.
– Капитан на мостике!
Все встали и отдали честь. Игорь отсалютовал в ответ и вышел…
***
А на озере царил форменный бардак. После того, как с реки прошла огромная волна, раскидавшая водоплавающие базы по сторонам и нарушившая движение, вычислительные комплексы управляющих автоматов пытались вернуть их на прежний курс. Редкие базы управляемые живыми пилотами стояли без движения, контрактники, после оглушительного полета над их головами, повылазили на верхние палубы, полюбопытствовать, что же происходит. Может Сам Набольший пролетел, а то что-то давно не было ни слышно ни видно главу Корпорации?
На одной из баз, узкой и длинной, выглядевшей как хищная скоростная щука, на палубе верхней рубки, стоял у борта и орал в микрофон ободранный как и все пилоты, но вооруженный серьезным трехствольным полуавтоматом наемник.
– Серый, Фарид! Вы видели!? Нет, вы не видели! Бросайте этих дохлых шахтеров и живо ко мне!
– А что случилось то? – раздался недовольный голос в динамике.
– Я видел ее! Вы не поверите, она летает! – пилот восхищенно посмотрел в небо, хотя там уже никого больше не было, – это супер! Ее действительно не видно на карте, только на ближнем радаре. Так что оба дуйте на реку, догоним ее и перехватим. Она на юг пошла.
– Слышь, Хромой, – в динамике послышался другой голос с легким восточным акцентом, – я тут перехватил переговоры Серых Волков, они снялись всем альянсом и ползут на север. Как раз к нам. Плюнь ты на эту базу, сваливать надо.
– А я сказал – эта база будет наша!
– Да как ты ее захватишь, – снова вступил в разговор Серый, – может он одиночка, ее не получится сожрать. А Серые Волки нас как котят разделают. Помнишь, когда Монстров разгромили, они тогда были небольшим кланом на пограничном оазисе, а потом как начали всех давить… Нам с ними не резон встречаться. Они ведь тоже за этой базой идут, зуб даю.
– Серые Волки уроды хуже Монстров, – согласился Хромой, – но они меня кое-чему научили. Пилота можно выбросить и дать ему дохлую базу. Так мы и сделаем. И мы обставим Волков, они, сволочи, меня хромым сделали! И когда невидимка будет наша, мы весь мир раком поставим! Я иду на юг по реке, жду вас ниже по течению. Берите по две самых быстрых базы и дуйте за мной. Мы возьмем ее, потому что мы команда! И мы лучшие!
– Да-а-а!!! – отозвался динамик дружным хором.
***
…За окном что-то заскрежетало и заскрипело, затем что-то тяжелое ударилось о стену. Таверна покачнулась.
– Землетрясение что-ли… Пойдем-ка глянем.
Бармен и любопытствующие вышли во двор. В стену таверны уперлось чудовищно безобразное круглое тело, покрытое следами ожогов. Сверху на него был приварен парус из огромного листа металла, напоминающий акулий плавник, но высотой раза в два больше самого тела. Снизу – три разнокалиберных колеса на едва прихваченных сваркой опорах. Одно из них и обломилось при ударе о стену.
– Это что за чудо враждебной техники?..
– Так это ж… Это ж капсула, зародыш базы, не успела распаковаться, – заметил кто-то, – а где хозяин-то?
– Капсула капсулой, а где баки с первоначальным запасом ресурсов? Вона по бокам одни трубы оборванные болтаются… А снизу из канализационного стока нефть подтекает…
В боковой стене капсулы прорезалась трещина и кто-то изнутри сильными ударами выколачивал наружу заваренную дверь.
– О, вот и хозяин объявился. Ну-ка поможем новичку глотнуть свежего воздуха!
Общими усилиями люк был выломан и в проеме показался ободранный, всклокоченный и жутко рассерженный субъект.
– Воды! Пить! – первое, что смог он произнести осипшим голосом. Кто-то поднес ему «Нюка-колы», которую новичок и заглотил не глядя. Ударное действие напитка сказалось практически сразу же. Нуб «поплыл» и вывалился из люка головой вниз. К счастью, его поймали над самой поверхностью.
– Тащите его в таверну, – распорядился бармен, – очнется, узнаем, что с ним случилось…
…Бармен неторопливо протирал прозрачные, почти невидимые фужеры и развешивал их над стойкой. В зале было как всегда пустынно, пара случайных шахтеров у стенки, да группа в синих комбезах, сдвинувших вместе два стола, чтобы сидеть одной компанией. Новичок, отоспавшийся после глотка колы и недавно выбравшийся из гостевой комнаты, крутил в руках пустую стопку, опершись на барную стойку.
– А что так тихо сегодня? – обратился он к бармену.
– А последнее время всегда так. И небо серое, и кактусы вянут, такое ощущение, что мир остался без присмотра.
– Что там за корпоратив? – новичок обернулся в зал…
– Юниверсалы уходят, – ответил бармен, – когда-то были лучшими поставщиками. Наверное, не справились с более крупными конкурентами.
– Понятно. Грустно все это. Я вот тоже мечтал разбогатеть, прославится. Даже начал заметки писать на будущее. Не хотите почитать? А то медиамагнаты не интересуются таким материалом…
– Давай, что там у тебя, может в местную сеть тиснем.
Новичок выложил на стойку потрепанную тетрадь…
«Изменчивый мир
Пробуждение оказалось на удивление тихим и спокойным. Не дрожали от постоянной вибрации стены, не топали за тонким люком шаги новой вахты, спешащей на посты. За иллюминатором не вращалось звездное небо. «Подлетаем что ли?» – подумал молодой наемник, всего несколько недель назад подписавший контракт на Вегу. Тесная каюта, узкая койка, небольшой откидной стол с экраном коммуникатора. Наемник потянулся, достал со стола небольшую книжечку. «Полистаю до завтрака», – решил он, открывая Устав наемника на странице «Гильдии». «С кого же начать, может пойти в шахтеры?…»
Внезапно над люком входа в каюту ожил динамик громкой связи.
– Итак, пассажир, вы проснулись!
– Ну да, – отозвался наемник, – а в чем дело?
– От лица экипажа хочу с вами попрощаться и сообщить, что наш транспорт покидает систему…
– Э, а я как же, когда меня высаживают? Корабль не приземляется?
– Нет, что вы! С новыми гипертехнологиями мы забираем груз на пролете, даже на орбиту не выходим. Корабль не снижает скорость и не садится на поверхность. Правда капсулы с гуманитаркой раскидывает по всему глобусу…
– Так а со мной-то что? – разволновался наемник, – мне же надо вещи собрать, и мне базу обещали…
– Да успокойтесь, вы уже летите на планету, каюта остается вам в подарок от корпорации, ее вмонтировали в капсулу-зародыш базы. Разбогатеете – построите более роскошные апартаменты. Я бы посоветовал вам перейти в рубку управления и занять кресло пилота. Посадка минут через двадцать…
– Да вы что! – наемник сорвался с места в чем был, и ринулся в люк.
За переборкой вместо привычного длинного коридора средней палубы оказался крохотный отсек с огромным креслом и кучей экранов перед ним.
– Я требую выполнения взятых Корпорацией обязательств! – кричал наемник, лихорадочно натягивая комбинезон и путаясь в страховочных ремнях.
– Послушайте, я всего лишь старший офицер на мостике. Моя задача – попрощаться с наемниками. Вы же видели, что каюты выступают за пределы транспортника. Они же являются и спасательными капсулами, обычное дело. Вас обещали доставить на Вегу, мы это сделали. На прощанье можете поговорить с корабельным священником или доктором.
– Давайте доктора! – проорал наемник, наконец-то угнездившись в огромном кресле.
В динамике пошипело, кто-то в отдалении произнес: «И этому доктора, почему никто не зовет священника, тот им мог бы грехи отпустить, или отпеть напоследок…». Потом раздался громкий и ровный голос дока.
– Корабельный пеленгатор, тьфу, то есть психиатор, я проведу с вами тренинг перед высадкой.
– Док, я гражданское лицо! Я хочу отказаться от контракта!
– Поздняк метаться, сынок. Корпорация – организация полувоенная, так что ты теперь на службе. К тому же, доставку надо отработать. Не надо волноваться, высадка опробована на тысячах наемников. Процент потерь мизерный. Ты там как ядро в грецком орехе, скорлупа твердая, главное, чтобы извилин хватало.
– Мне или ореху?
– Плохо слышу тебя, сынок. Ты входишь в атмосферу. Включи обзор и центральный блок, дальше тебя поведет искусственный интеллект… И это, удачи… – голос пропал в шипении и динамик смолк, отключившись.
– Да что же это, – чуть не плача бормотал наемник, включая длинную колодку тумблеров. Экраны медленно оживали. На центральном высветилась огромная планета. Капсула стремительно падала, уже охваченная языками пламени. Щелкнул еще один динамик.
– Центральный блок готов к работе. Беру управление. Требуется вмешательство – начинается вращение вдоль продольной оси. Необходимо перераспределить жидкий груз из верхней цистерны.
– У меня там запас воды! Как раз над душевой…
– Перегруз капсулы, необходимо перераспределить нагрузку, – долдонил свое центральный блок.
– Загерметизировать душевую, слить воду туда. Там больше двух кубометров, этого хватит?
– Выполняю, – подтвердил ЦБ, – объема достаточно.
Вращение на экране прекратилось. Полет выровнялся, но падение все еще было слишком отвесным. Наемник вжался в кресло в ожидании неминуемого удара о поверхность. Но капсула медленно, очень медленно начала выравниваться и почти уже перешла в горизонтальный полет, когда вдруг прямо по курсу показалась огромная гора. Буквально чиркнув по вершине капсула завертелась и беспорядочно рухнула, падая и отскакивая от длинного пологого склона. В глазах потемнело и наемник потерял сознание…
Когда он очнулся, рубка была погружена в полутьму, лишь несколько аварийных лампочек на пультах освещали высыпавшуюся из лопнувшего лючка на стене отсека кучку наночипов, которые, подчиняясь неслышимой команде, начали сползаться и формировать мелких ремонтных роботов. Роботы расползались во все стороны, где-то в стороне уже посверкивали вспышки пайки и сварки…
– Центральный? – промычал наемник, выплевывая изо рта остатки страховочной пены, которая обволокла его в последний момент перед падением.
– Пере.. загружаюсь… – просипел динамик, – переходите на ручное…
Наемник выпутался из ремней и вывалился из кресла.
– Внешний обзор! – загорелся один из уцелевших экранов.
Капсулу скорее всего развернуло, когда волокло по поверхности. Огромная борозда тянулась прямо за экраном вдаль по пустыне и вверх по склону горы. По бокам от нее догорали какие-то ошметки.
– Ремблок! – проговорил наемник, вспоминая тренинги по управлению.
Загорелся еще один экран.
– Повреждение обшивки двадцать три процента… Аварийный сброс термоброни… Отстрел второго внешнего отсека с запасом ресурсов…
– Что там было?
– Урановая руда… Повреждение систем связи, шестьдесят процентов. Время восстановления пять часов. Повреждение двигателей, девяносто восемь процентов, скорость ограничена до трех часов на стандартную единицу. Не восстановимо, только полная перестройка через апгрейд вычислительного комплекса. Все системы на уровне 1.
– Развернуть добывающий уровень, начать заполнение отсеков ресурсами. Восстановить вычислительный комплекс, наладить связь с Корпорацией и проверить финансовое состояние, связаться с биржей, развернуть сборочную линию и производство блоков, – скомандовал наемник. «Надо бы проверить, как там в каюте дела»…
Капсула лежала на песке с сильным креном. Было слышно, как снаружи остывая трещит и отваливается кусками обшивка. Но уже повсюду слышалось копошение ремонтников, загорелось освещение, прямо на глазах распрямилась и заросла свежим металлом прорванная переборка.
– Ремблок! Подкопайте склон снаружи, выровняйте крен! – скомандовал наемник, с трудом отодвигая в сторону заевший и перекошенный люк в каюту. Из под порога душевой подтекала и уже собралась в небольшую лужицу вода. Несколько мелких как тараканы роботов латали течь. Мелкий незакрепленный хлам вылетел из-за распахнувшихся лючков и рассыпался по всему помещению. «Ладно, это все пустяки, уберется…»
Капсула заскрипела всем корпусом и слегка выпрямилась, убавив крен. Лужица около душевой стала растекаться по полу. Наемник уже начал осваиваться и первым делом заглянул в тайнички, устроенные по дороге на Вегу. Содержимое лежало нетронутым. «И то хорошо», – подумал молодой человек, вспоминая, с какими предосторожностями он выменивал все это у корабельных кладовщиков, отдавая последние деньги. О Веге рассказывали много небылиц, но готовиться надо было как всегда к худшему.
– Коммуникатор, связь с рубкой! – экран на столе послушно загорелся, – Карту местности! Передвинуть базу на один корпус к северу, выбраться из ямы!
Где-то в глубине загудело, но база пока оставалась на месте. «Два процента мощности, три часа на перемещение…» – вспомнил наемник.
– Есть связь с финансовым отделом Корпорации, – доложил коммуникатор, – ваш доход ноль пять условной денежной единицы в час и четырнадцать блоков для апгрейда вычислительного комплекса. Доступна общепланетная биржа. Развернуты добывающие модули, начата загрузка металла, нефти, кварца и урана. Развернуты сборочная линия роботов и производство блоков. Подключен проектировщик-роботоконструктор.
– Построить 30-миллиметровую пушку! – распорядился наемник.
– Невозможно. Для вновь прибывших стоимость изготовления пять миллионов тонн металла.
– Ого! А чего так много-то?
– Затраты ресурсов упадут, как только будет подключен и обновлен блок конструирования.
– Ну что ж, подождем. Заказать на бирже десять пушек.
– Ближайшие торги через один час сорок восемь минут.
– Нормально. Покажи сколько доступно блоков для апгрейда и схему ВК…
Капсула медленно разбухала, как рисовое зерно, вбирающее в себя воду. Это уже можно было назвать базой. Добывающие модули переместились в нижний уровень. Молодой человек спустился туда и оглядел отсеки. Четыре буровых установки с гипербурами отправляли свои лучи куда-то вглубь планеты, выдавая нагора четыре вида ресурсов. Часть из них сразу расходовалась на строительство самой базы, так что в закромах ресосборников пока было негусто, да и не могли добывалки первого уровня давать много. Процесс добычи, однажды запущенный, шел автоматически и не требовал вмешательства человека, полностью управляемый блоком геологии.
Система управления, двигательный отсек, пока не загруженные заказами сборщики, и генераторы гиперпространства – разместились на верхнем уровне, выставив наружу антенны, сопла и дюзы движков, аппарели и пандусы для выгрузки и погрузки роботов.
Жилой отсек размещался в самом центре, действительно как ядро ореха, за толстой и прочной броней всех трех видов. Для ухода в отпуск предназначалась камера анабиоза, куда наемник мог уйти на длительный срок. Подготовка камеры длилась шесть часов, а сама база после «ухода» хозяина самозакапывалась в песок, становясь полностью невидимой и неуязвимой. Работы шли в автоматическом режиме, база медленно росла, и все это даже начинало нравиться молодому наемнику, обнаружившему, что его душевая превратилась уже в большую ванную комнату. Внезапно ожил центральный блок:
– Внешняя цель на радаре! Даю обзор.
По центральному экрану рубки величаво проплывала огромная, сияющая огнями, высотой в несколько этажей база. Из под нее в пустыню упирались мощные голубые столбы добывающих комплексов. «Вот это скорость, не больше семнадцати минут на координатную клетку!..» – восхитился наемник.
– Связь есть? Соедините с соседом!
– Отсутствует. Идет на автопилоте. Включен навигатор курса.
– Жаль, узнать бы, кто, когда здесь появился…
– Статистический центр Корпорации может предоставить любые сведения о базе по ее номеру. Запросить?
– Не, не надо, – подумав, отказался наемник, – про владельца так все равно ничего не узнаешь.
– Цель преследуют, – доложил бот оповещения радара.
Две базы, с узкими клювами головных отсеков и перекаченными кормовыми гипермодулями, похожие на беременных ос с тонюсенькими голубыми ножками добывалок первого уровня летели над пустыней, пытаясь догнать сверкающее чудо. Но огромная база все также на вид медленно и величаво скрылась за горизонтом и базы-преследователи сначала остановились, а затем развернулись в сторону новичка. Наемник с любопытством наблюдал за их действиями, нападать на однобазовых игроков было запрещено Уставом.
– Обнаружена атака, – доложил Тактический блок.
– Связь немедленно! – загорелся индикатор внешней связи, – Вы что делаете? На меня нельзя нападать!!!
– Нельзя, – согласился один из нападавших, – а оккупировать можно…
Индикаторы добычи вдруг резко поползли вниз и застыли на отметке «сорок процентов». Голубые лучи, соединившие базы агрессоров с новичком, перекачивали его ресурсы к себе. Примерно пятая часть вываливалась и просыпалась в пустыне, не доставаясь никому. Нефтяные лужи и куски руды покрыли песок между базами. Молодой наемник в бессильной ярости стучал кулаками по подлокотникам.
– Да кто вы такие!
– Мы? – удивился один из атакеров, – Мы санитары пустыни!
– Верблюды что ли? – не понял наемник.
– Сам ты верблюд! Мы волки!
– Так вы лечить должны!!!
– Не, обычно мы трупы кремируем… Плазмой… – засмеялся один из узкоклювых и вдруг поперхнулся.
Голубой луч гиперудара снес его базу с места и отбросил далеко в сторону. Вторая база, не дожидаясь атаки, развернулась и рванула с места прямо в пустыню, в жаркое палящее марево, стараясь как можно скорее сбежать с поля боя.
– Не волки вы, а шакалы, – закричал ей вслед молодой человек, – вот настоящие бойцы идут!
– Не радуйся так быстро! – отозвался один из волков, скрываясь вдали…
А из-за раскуроченного горного склона уже вылетело новое сверкающее чудовище. Узнать в нем базу колониста на первый взгляд было очень сложно. Чудовищных размеров корпус, весь покрытый жуткими граффити, ощетинившийся сотнями стволов, столб поднятой по дороге пыли и непереносимый рев из внешних динамиков, обозначавший явные пристрастия владельца к тяжелому металлу.
– Отключить внешние микрофоны, – обреченно произнес новичок, ожидая уже неминуемой атаки.
– Не боись, салага, – раздалось из приемника, – я тебя только в сторону оттолкну, тут скоро капсула с гуманитаркой упадет.
– Да мне бы она тоже не помешала, – попытался возразить контрактник, пристегиваясь к креслу, но на пульте уже появился обратный отсчет до атаки.
Удар был силен, но не смертелен, новичок перенес его достаточно легко, а база даже не сообщила о полученных повреждениях.
– Ползи в горы, копи ресы, – снова раздалось из динамика, – подрастешь сначала, найдешь себе альянс с равными по силам, разовьетесь, потом город займете, начнете отстраиваться, инфоцентр поднимете, форты вокруг, заграждения, башни боевые.
– А башни зачем, от такого как ты вряд ли это защитит, – поинтересовался контрактник.
– Да таких как я единицы, – раздалось в ответ, – хотя этот мир уже давно осваивается. А защищаться надо не только от братьев-колонистов, тут еще алиены налетают время от времени.
– Как.. Какие еще алиены? – поперхнулся новичок.
– Да разные… Почитай новости в газете Корпорации. Там о них много пишут. Да, на будущее советую прикупить модуль навигации, стоит копейки, а пользы очень много. Бывай, не попадайся мне под удар больше…
Связь прервалась. База-чудовище мягко опустилась на песок, огни погасли, пушки, ракетные установки и прочие страсти убрались в ангары. Ощущение сложилось, как будто монстр прилег отдохнуть.
«Газета Корпорации… Информация, наверняка там много интересного…»
– Центральный! Последняя информация в газете Корпорации?
– «Ожидается налет алиенов на планету через два стандартных дня. Всем колонистам с низким рейтингом рекомендуется избегать столкновений, боеспособные колонисты призываются в резервные войска для участия в обороне…» – процитировал центральный блок.
– Час от часу не легче… А предыдущее сообщение?
– «Гастроли всемирно известной группы. В скором времени планету посетит и даст всего два концерта всемирно известная во всех колонизированных мирах восхитительная, обладающая удивительным голосом и массой… других достоинств, несравненная Белоснежка, и ее техно-фолк группа „Пять гномов“. Всего два концерта в центральном космопорте Корпорации. Только живой звук, закрытый показ, никаких трансляций. Спешите видеть! Наш источник сообщает, что еще два гнома пропали без вести на Веге. В группу открыт набор на должность ударника, отбойника и, на всякий случай, перфоратора».
– Я согласен на должность гнома, куда подавать заявку?
– Заявка принимается в главном офисе Корпорации на орбитальной станции, телепортироваться туда можно из космопорта Корпорации, – проинформировал центральный блок.
– Где он? Двигаем туда!
– Космопорт был разрушен два стандартных месяца назад при падении астероида, сейчас там кратер с озером в центре. Строительство нового запланировано на следующий год.
Молодой колонист в смятении огляделся вокруг, пустыня в иллюминаторах кое-где заросла непонятной растительностью, в дальних горах поблескивали какие-то огоньки, где-то на горизонте поднимался черный столб дыма… В приемнике бормотали чьи-то голоса, почтовый информатор уже принимал новые сообщения. Бродящие по окрестностям базы, строительство городов, астероиды, перекраивающие карту, налеты агрессивных чужаков, развитие и бои за существование. Здравствуй, Изменчивый мир!»
– Неплохо, – заметил бармен, закончив чтение, – вам надо в журнал какой…
– Да не берут, говорят неактуально, – протянул новичок, – вроде сейчас всех интересуют войны между альянсами…
– Да где тут войны? Все разваливается… Клепают камиков и сносят все подряд.
– Камиков?
– Роботов-камикадзе, – уточнил бармен, – самых легких, без брони, с одной мощной пушкой. Выстрелил и умер, главное, что все равно попадет по цели…
Новичок, забыв на стойке тетрадь, направился к выходу.
– Эй, а дальше-то что было? – окликнул его бармен.
– Дальше? Да ничего особенного, сначала столкнули с квестовой точки, потом отобрали самую лучшую базу, а доставшийся огрызок поставили на колеса и пустили по склону. И потом я врезался в вашу таверну… Самое обидное, украли новый проект супертяжелого робота… Но это мне еще повезло, я пока сюда катился, такую бойню видел… Может когда и расскажу…
Новичок пропал за дверным проемом, как будто растворился в жарком сером мареве… Со стоянки послышался звук мотора отъезжающей базы.
***
– Так что там не так с водопадом? – поинтересовался Джо, заходя на мостик.
Игорь с полковником и оператором беспилотника сосредоточенно смотрели на широко развернутый экран.
– Подходи, скажешь, что сам увидишь…
На экране разворачивалась запись с вернувшегося беспилотника. Набрав высоту, он летел к водопаду, низвергавшемуся с двухкилометровой высоты. Было видно, что часть берега озера также отгорожена длинной дамбой и плывущие транспорты заходили за нее, выстраиваясь в очередь. Беспилотник развернулся над срезом, показав такую же очередь на верхнем бьефе. У самого обрыва громоздились сложенные из крупных валунов неказистые и угловатые строения, сгруппированные на небольшой площадке прямо над водопадом.
– Там шлюз, – заметил полковник, – они по очереди в него проходят.
– Телепортация, о которой все так любят тут говорить? – поинтересовался Джо.
– Нет, там гораздо интереснее, – ответил оператор, который все это уже видел во время полета, – сейчас над водопадом развернемся, и станет все понятно…
Картинка на экране медленно поворачивалась, беспилотник кружил над обрывом, и камера скользила вдоль отвесного склона, приближаясь к краю летящей сверху водяной завесы.
– Вот оно!
Беспилотник сбавил скорость и почти завис на месте, камера дала увеличение. Около самого края водопада из воды торчали огромные зелено-серые шестерни больше сотни метров в диаметре. Самое удивительное было, что они вращались, медленно, но заметно для глаза. Между ними шли вниз к озеру две вертикальных шахты, одна перед другой, и в каждой двигались огромные, закрытые с четырех сторон камеры. Гигантский транспортер действовал, в ближней к водопаду шахте камеры заполнялись водой, постепенно опускаясь вниз. В них через шлюз заплывали базы контрактников, пользуясь дармовым лифтом. Дальние от водопада люльки этого необычного транспортера шли в противоход и по дороге из них выливалась набранная внизу вода. В них поднимались наверх идущие на север базы. При большом скоплении желающих камеры грузились через одну, чтобы не создавать заторов на входе в шлюз.
– Там около сотни этих баков, – сообщил оператор, – кто-то из местных сверху и снизу регулирует движение, но сам механизм работает самостоятельно. Выглядит все очень древним, но возможно это воздействие воды.
– Из чего же они сделаны? – задумчиво произнес полковник.
– Трудно пока сказать, – Игорь тоже с любопытством разглядывал удивительное сооружение, – не похоже на металл, но и камень не выдержал бы таких нагрузок. Надо бы пробы взять. Если вернемся сюда когда-нибудь…
– А мне кажется, это не земная работа, – сказал Джо, – мы бы нашли другое решение, не такое чудовищно громоздкое. Я так думаю, наемники просто наткнулись на готовый лифт и первый его захвативший сейчас снимает плату с проезжающих…
Беспилотник медленно снижался вдоль водопада, следя камерой за одной из спускающихся баз. Потом отлетел в сторону, сделал круг для съемки общей панорамы и полетел обратно на корабль…