…Утром Егор проснулся один. Сон убрал все негативные последствия их двухдневного многокилометрового похода, усталость, солнечные ожоги, восполнил здоровье, убрал чувство голода. Это уж слишком, подумал Егор, хочешь есть — ляг поспи, это совсем не похоже на реальность.
Дженни уже ускакала, забрав рюкзак и управляющий инвентарем браслет. Еще с вечера Егор выделил часть награбленного в «ненужный хлам» и разрешил Дженни распоряжаться им на свое усмотрение.
Пора было идти к шерифу, отчитываться. Контора шерифа была недалеко. Сам он сидел за столом, закинув ноги в сапогах на столешницу и курил настоящую гаванскую сигару. Все-таки что-то с островов сюда возили.
— Шериф! Я хотел сообщить… — начал было Егор, входя в офис.
— Знаю, знаю, — махнул рукой шериф и спустил ноги на пол. — Наслышаны. Весь городок гудит…
— Это хорошо или плохо? — Егор действительно не знал радоваться ему или уже начинать волноваться.
— Это хорошо! — успокоил его шериф. — Что там осталось?
— Только стены, — сообщил Егор. — Все что могли мы вынесли, остальное приведено в негодность. Но сами здания остались, через какое-то время там заведутся новые тараканы…
— Так всегда бывает, — подтвердил шериф, — но на некоторое время с той стороны будет спокойно.
— Так раз дело сделано…
— У меня есть на примете еще парочка таких же банд, не хотите их проведать? — предложил вдруг шериф.
— Э… Нет! — отказался Егор. — Караван уходит сегодня, мы собирались покинуть город вместе с ним.
— Жаль! Правда, жаль, — погрустнел шериф. — Вот ваша награда, два дозиметра. Они работают постоянно, даже находясь в инвентаре…
Шериф замолчал, даже перестал двигаться. Подвис, понял Егор, ждет ответной фразы.
— Автоматически? — переспросил он.
— Вот ваша награда, два дозиметра. Они работают постоянно, даже находясь в инвентаре… — шериф снова подвис.
— Продолжайте, пожалуйста, — подумав, произнес Егор.
Шериф моргнул, вздохнул, затянулся и выпустил клуб дыма.
— Когда он щелкает — это означает, что вы приближаетесь к плохим землям, на которые лучше не ходить, можно заболеть. Там на приборах есть шкала, показывающая, сколько еще можно находится в этом месте. Чем чаще идут щелчки, тем опаснее. Но некоторое время все же будет. Если начнет трещать беспрерывно — смерть наступит через несколько минут, даже если выйти обратно в безопасное место. Лекарства нет. Лекарь рекомендует пить вино, лучше красное, он считает, что это помогает.
— Интересная информация, думаете где-то в пустошах есть такие гиблые территории?
— Да полно! — подтвердил шериф. — Но если найдете хорошую броню, то сможете встроить дозиметры в нее. В закрытой броне можно где угодно пройти.
— Отличная награда, благодарю, — Егор забрал приборчики, попрощался и вышел.
В утреннем городе было на удивление тихо, только со стороны рынка слышался шум, хохот и какие-то выкрики. Егор направился туда, надо было отыскать Дженни. А ее звонкий голос он уже различал.
— Бронелифчик рейдерши, очень открытый, сексуальный и соблазнительный! Почти ничего не скрывающий, настоящие кожаные ремни! Идеально для прогулок или посещения спальни… Две серебряных монеты — джентльмен с бородой! Две… три монеты справа! Пять монет джентльмен в цилиндре! Пять монет — раз! Пять монет — два! Пять монет — три! Продано джентльмену в цилиндре! Прошу модель снять этот замечательный аксессуар и передать покупателю! Но не здесь же, не перед всеми!..
Егор приблизился к хохочущей толпе. По небольшой, окруженной горожанами сцене, хотя на первый взгляд это был обычный грубо сколоченный помост, но над ним была растянута гирлянда из разноцветных флажков, ходили в умопомрачительных нарядах, или уже почти совсем без них, несколько красивых девушек, изгибающихся так, что у присутствующих мужиков дух захватывало, а у женщин вырабатывалась желчь. Рядом негромко играли что-то музыканты из трактира.
— Что происходит? — спросил он в спину впереди стоящего ковбоя.
— Базу рейдеров вынесли, продают добычу, — не оборачиваясь, сказал тот. — Продавщица наняла актрисок из театра, показывать на себе наряды и выносить барахло.
— Похоже, это надолго, — пробурчал Егор.
— Да нет! Быстро идет! — возразил ковбой. — Девки просто огонь, парни метут все подряд, лишь бы посмотреть на голые сиськи!
— Хм… Представляю… — похоже Дженни запомнила их спор и решила воплотить его в жизнь.
Егор вернулся в таверну, рассчитался за комнату, переговорил с караванщиками, уточняя, когда им выходить, и остался сидеть в баре, потягивая кофе и дожидаясь Дженни.
Подруга появилась где-то через час, раскрасневшаяся, взбудораженная и жутко довольная собой.
— Все хорошо прошло? — поинтересовался Егор, наливая ей из запотевшего кувшина какой-то освежающий напиток.
— О, все просто отлично! — порадовала его Дженни. — Сначала я обошла всех кузнецов, скорняков, торговцев и оружейников, но они не хотели брать помногу. Тогда я устроила аукцион! Пригласила девушек из театра, арендовала сцену на рынке. И мы все продали! Все, от чего планировали избавиться! Потом я купила воду, припасы, кое-что из оружия и одежды… И у меня теперь будет свой рюкзак! Не такой как у тебя, всего на двадцать предметов, но очень стильный!
— А я узнал, что нам, возможно, понадобятся два комплекта силовой брони. Тут есть зараженные территории.
— Мы пойдем через них? — насторожилась Дженни.
— Пока нет, Но кто знает, куда нас занесет в будущем? Ты как сама, отдышалась? Караванщики собираются на причале, нам стоит поспешить…
— Конечно, идем!
Но на выходе из таверны их поджидал местный мальчишка.
— Дяденька, чего скажу! — поманил он Егора.
Молодой человек нагнулся, парнишка шепнул ему что-то на ухо и тут же убежал.
— Все хорошо? — спросила Дженни.
— Ну как сказать, — они медленно шли к повороту на дорогу ведущую к пристани. — Дженни, мне кажется, за нами следят!
— Они хотят нас убить? — заинтересовалась девушка.
Егор остановился у самого угла дома.
— Не думаю, скорее просто ограбить. Что не удивительно после устроенного на рынке шоу…
— Ты говоришь о тех двух бандитах, что стоят за углом с поднятыми над головами дубинами, — заглянула за дом Дженни.
— Именно о них! — громко и отчетливо произнес Егор, так, чтобы его слышали и будущие налетчики.
— О, это так увлекательно, пойдем скорее на них посмотрим! — обрадовалась Дженни, достав револьверы.
— Подожди, — притормозил ее Егор, — я тут подумал, что мы не так уж и торопимся, а стоять подняв тяжелую дубину должно быть нелегко. Давай немного подождем.
— Но они же нас ждут!
За углом послышалось чье-то сопение и ворчание, потом донеся голос.
— Эй вы, двое, хватит болтать, заходите уже за угол!
— Вот видишь, давай еще подождем, нам-то спешить некуда… — проявил благоразумие Егор.
— Вы там совсем совесть потеряли? Тут люди на работе надрываются! Идите за угол вам говорят! — донеслось из-за повоолта.
Сказочные дебилы… Егор вздохнул, достал плазменную винтовку и отойдя немного назад от угла, вышел боком на перекресток, держа появившихся на виду налетчиков под прицелом. Ухнули две дубины и ударили о землю, подняв пыль. Неигровые персонажи отработали свой скрипт.
— Все, вы молодцы, бросайте дубины и бегите отсюда куда глаза глядят! — приказал Егор, направляя на них светящуюся зеленым винтовку.
Что такое плазма здесь хорошо знали, неудавшиеся налетчики, кинув свои орудия убийства, бросились наутек. Дженни тут же прибрала дубинки в свой рюкзак.
— Зачем они тебе?
— Вдруг пригодятся, — улыбнулась Егору девушка. — Выкинуть никогда не поздно, а так может в костер пойдут.
«Вот же барахольщица» — подумал Егор, но только молча кивнул. Остальной путь до стены, за которой виднелась река, прошел без происшествий.
Легкий утренний туман давно рассеялся и сверху жарило яркое солнце. Стоявший у причала паром уже был битком набит. Мычали двухголовые быки, навьюченные товаром, повисли на бортах охранники, караванщики договаривались с командой об оплате. Егор и Дженни нашли себе свободное местечко у сходней. Матросы встали на лебедку и начали крутить. Со дна реки поднялась толстая ржавая цепь. С одной стороны она наматывалась на барабан, заставляя паром перемещаться через поток, а с другой сматывалась обратно в реку.
— А пароход на цепь не налетал? — спросил Егор у командовавшего матросами пожилого моряка.
— Нет, она же на дне лежит, не мешает. А мы на тот берег редко ходим…
Мутный поток полукилометровой ширины медленно тек между берегами, неся свою массу пресной воды к океану. Огромная река, полноводная, не знающая препятствий, шла по промытому ею руслу, разрушая берега на поворотах и пробивая себе новые пути, или намывая мели, оставляя ил и песок в спокойных закутках. И это было странно. Откуда текла эта гигантская река, если по рассказам, на севере была пустыня? Егор не понимал логики местного мира.
— Тут наверное крокодилы водятся, — отвлекла его от размышлений Дженни.
— Нет здесь крокодилов, — отозвался один из стоявших рядом охранников, не стеснявшийся всю дорогу разглядывать девушку. — Их давно сожрали водные мутанты.
— Что за мутанты такие? — спросил и Егор.
— Одни говорят, что это тритоны-переростки, другие считают, это переродившиеся черепахи. Ходят на двух ногах, когда на берегу. Очень опасны. Всеядны, жрут все подряд, водоросли, рыбу, мясо… Если поймают. Раньше в реке аллигаторы водились, так их всех перебили. А кое-кто говорил, что это бывшие люди, уж слишком умны для обычных тварей…
— И как вы с ними справляетесь? — заинтересовалась Дженни.
— А никак! На нашем берегу мы их выбиваем, охотников много, берега проверяют постоянно, если кладку яиц найдут, сразу уничтожают. А на том, — охранник махнул рукой в сторону приближающегося берега, — людей нет. Там они хозяева. Так что не советую долго на берегу оставаться, если будете в одиночку путешествовать.
— Как это нет людей? — с удивлением посмотрел на мужчину Егор. — А как же ферма, куда мы идем?
— Так это далеко, туда водяные не добираются. Да и ферма там… одно название. Там же пустоши, не растет ничего.
— Чем же они живут? — захотела выяснить Дженни.
— Паровые двигатели делают, доберетесь сами все увидите. И меняют их у нас на еду, воду и железо…
Правый берег реки разительно отличался от цветущего и наполненного живительно зеленью левого. Песок, камни, голые скалы, торчащие повсюду стволы мертвых деревьев с обломанными сухими сучьями. Ни клочка травы, ни кустика. Сразу за рекой начинался совершенно мертвый пустынный пейзаж, не было даже руин или развалин. Ничто не напоминало, что тут когда-то жили люди. Да и жили ли? То, что эта реальность не напоминает Егору старую Землю, его не пугало, но неприятно удивляло. Какие сюрпризы ждут впереди, какие угрозы подстерегают?
Паром уткнулся в дно, приблизившись к берегу. Толстая цепь оканчивалась на вкопанном в землю каменном столбе, огороженном от зверей торчащими во все стороны кольями и колючками. На берег спустили сходни и охранники первыми вышли на землю, привычно разбежавшись по сторонам и защищая зону высадки.
— Не стоим на берегу, уходим по дороге от воды, — командовал главный караванщик. — Собираемся в ста метрах отсюда на площадке для привала.
Быков свели на берег и одного за другим потянули в пустыню. По бокам к каравану сразу пристроились охранники. Егор и Дженни поспешили следом. Как только последний человек сошел на землю, паромная команда тут же завертела лебедку в обратную сторону, торопясь покинуть негостеприимный берег и вернуться в город.
Серая пустынная равнина с редкими пятнами желтого песка или бурых камней расстилалась до самого горизонта. Совершенно безжизненные пространства составляли резкий контраст бурлящему жизнью противоположному берегу реки. Караван неторопливо брел по натоптанной дороге, не сворачивая и не останавливаясь, не сходя с пути ни шагу в сторону, следуя всем изгибам и поворотам. Тропа обходила все впадины и груды каменей, не приближалась к невысоким буграм, далеко огибая любые возвышенности.
Почему дорога шла именно так, выяснилось ближе к вечеру. Из какой-то норы на вершине невысокого холмика посыпались вдруг огромные больше метра в длину скорпионы, щелкая клешнями на передних лапах и размахивая длинными хвостами с острыми жалами на концах. Караван застыл на месте, караванщики схватились за оружие, защищая быков, а охранники быстро перестроились в стрелковую линию и начали отстреливать рвущихся в атаку тварей.
Егор и Дженни выхватили винчестеры.
— Бейте по глазам! — крикнул кто-то.
Прыткие членистоногие пробивались к быкам, но стрелки валили их одного за другим. Егор прицелился в бегущего на него скорпиона и несколько раз выстрелил, передергивая заряжающую скобу. Дырки в голове и простреленный глаз не остановили гигантского «таракана» и Егор выхватил палаш, в ближнем бою огнестрел был бесполезен. Размахнувшись, чтобы одним ударом отрубить твари жало, Егор прыгнул вперед, но тут сбоку выскочила Дженни и почти в упор всадила скорпиону заряд картечи из дробовика, пробив ему панцирь и перебив пару лап. Скорпион упал на землю и свернулся в клубок.
— Все, этот сдох! — крикнула Дженни.
Егор выпрямился и огляделся по сторонам. Скоротечный бой закончился так же быстро, как и начался. По всему полю валялись дохлые монстры, а охотники деловито отрубали им хвосты и клешни, вскрывали бока, чтобы отсечь и отделить верхние панцири.
— Вдвоем мы бы точно не справились, — произнес Егор, отходя от возбуждения в бою.
— Это точно, пришлось бы удирать… — согласилась Дженни. — Мы одного-то с трудом завалили, а их тут десятка полтора…
— Первый раз с такими сталкиваетесь? — подошел к ним один из охранников.
— С этими да, — кивнул Егор. — Не ожидал, что они такие прочные окажутся.
— У винчестера пуля слабовата… На дальних дистанциях надо что-то помощнее, — посоветовал охранник. — А уж если рядом выскочит, то только дробовик. Или рубить ему хвост и лапы, но тут главное самому под жало или в клешни не попасть.
— Учтем на будущее, спасибо, — поблагодарил Егор, приглядываясь к трупу членистоногого. — А зачем вы их разделываете?
— Дальше на запад кочевые племена встречаются, они панцири на броню пускают. Клешни в Техасе берут, не знаю зачем, может украшения на стену вешают, а жала сдаем в Калифорнии, там лекари их перерабатывают на антидот. Так что удачно мы попали на свежую пещеру. Обычно вдоль дороги зачищают все вокруг, а тут новые гады народились. Пропустили кладку. Пойдете яйца собирать? Там еще несколько скорпионов будет и скорее всего матка их… Ее взять нелегко, но вы со своей плазмой быстро управитесь…
— Вам нужна наша помощь? — уточнила Дженни.
— Да мы бы и сами справились, но если их посчитать, тут очень большая шобла, давно прятались. В пещеру лезть, точно потеряем кого-нибудь, — замялся охранник.
— Мы пойдем, — согласился Егор. — Яйца забирайте себе, но если найдем что-то ценное, то делим пополам.
— Договорились, — засиял охранник, излучая вновь приобретенный оптимизм. — Предупрежу парней.
В склоне холма обнаружилось сразу несколько входов, но все они вели в большую камеру неглубоко под землей. Здесь было пусто, только у стены валялись сброшенные оболочки подросших скорпионов. В глубину вел прямой, но неширокий вход. Охранники зажгли факелы.
— Если гнездо не выжечь, они опять расплодятся, — сказал один из вооруженных дробовиками мужчин. — Мы вперед пойдем, дальше должна быть основная пещера, а потом камера с маткой и яйцекладками. С мелкими мы сами разберемся, а если матка на нас полезет, тогда уж и вы подключитесь…
Егор подготовил плазменное ружье, переводя его в огнеметный режим. Жечь, так уж наверняка. В узких тоннелях можно было бы поставить насадку для дробовика, но переводить плазму на простых скорпионов было жалко, есть же и обычный дробовик. Дженни как раз с таким и шла, пристроившись рядом. Отблески зеленого света от плазмы прыгали по стенам, слегка подсвечивая дорогу.
На входе в большую пещеру охранники впереди сразу разошлись по сторонам, прижимаясь к стенам, чтобы никто не подкрался сзади. В большой темной камере послышалось шуршание и щелкание клешней. На свет факелов выпрыгнули сразу несколько больших тварей, крупнее тех, что напали на караван, но тут же попали под дружный залп, отрывающий лапы и клешни, пробивающий головы и панцири на спине. Егор стоял у самого тоннеля, но только ждал своей очереди, а Дженни, присев на колено, успела пару раз выстрелить, превратив голову одного из скорпионов в сплошную дыру, из которой потекла желтая слизь. За считанные мгновения все было кончено.
— Тут кости и железки какие-то, — посветил факелом вдоль стены охранник.
— С этим потом, давайте закончим с тем, зачем пришли, — сказал Егор. — Матка еще крупнее?
— Да, раза в два! — подтвердил охранник. — Обычно мы ее подманиваем, она побегает, встает на лапы и разводит клешни, чтобы ударить с двух сторон, зажать жертву и потом добить жалом. Вот в это время надо подскочить и выстрелить ей в голову и брюхо снизу. Не всегда получается с первого раза…
— Многих вы так потеряли? — помрачнел Егор, поняв, наконец, как идет охота на живца.
— Достаточно… Если везло, мужик оставался инвалидом. Если нет…
— Да, ясно, — нахмурился Егор. — Постараемся сегодня не умереть.
— Самое плохое, что выбора нет, кладку надо уничтожить, а то потом здесь прохода не дадут…
— Идем, найдем эту… матку…