Господи, больно-то как! Темнота перед глазами развеивалась, Егор пошатнулся, едва держась на ногах, почувствовал, как его подхватила под руку, придерживая, тонкая, но сильная девичья рука.
— Что с тобой? — прошептала на ухо Дженни.
— Ну как вам моя ласточка?..
— А? Вы мне? — Егор проморгался, вглядываясь.
Ворота амбара раздвинулись, стало видно летающее чудовище, только что убившее своего пилота.
— Я на этом не полечу! — дернулся в сторону Егор. — Дженни, мы уходим, сейчас же!
— И вам даже не интересен тот замечательный приз? Может быть, эта чудесная девушка согласна опробовать машину? — вкрадчиво произнес хозяин фермы, улыбаясь подруге Егора.
— Да, да! — быстро закивала Дженни.
— Нет уж, я сам! — грубо отодвинул ее Егор. — Только надо кое-что переделать…
Он подошел к паролету и внимательно осмотрел правое крыло. Передняя кромка, изгибающаяся углом вперед, была собрана из двух труб, а от стыка расходились веером назад остальные детали каркаса, обтянутые тканью.
— Это крыло не годиться! — Егор со всей дури всадил кулаком сверху по месту соединения, паролет качнулся и крыло лопнув, согнулось посередине, после чего обломанный край упал на землю.
— Моя машина! — взвизгнул хозяин, подпрыгнув от неожиданности. — Вы ее сломали!
— Я только показал ее недостатки! Это меня убьет сразу после взлета! — проревел Егор. — Крыло должно быть прямое, собранное на едином прочном каркасе!
— А, у нас есть такие, запасные, — тут же успокоился хозяин. — Парни отсоединяйте эти крылья и несите прямые!
— Да, масса! — работники бросились к стенам амбара, вдоль которых громоздились самые разные части летательных аппаратов.
— Еще одно уточнение! — произнес Егор. — Крылья должны поворачиваться, отклонять задние кромки вверх или вниз, как лопасть руля у корабля. Для этого перед пилотом надо поставить рычаг.
— Разве хвоста недостаточно? — удивленно спросил хозяин.
— Нет, хвост годится только для стабилизации.
— Я вижу перед собой знающего профессионала! — с восторгом произнес гном. — Парни, тащите сюда трубу и лом!
В корпус паролета от борта до борта под ноги пилоту воткнули толстую трубу. В нее с двух сторон вставили и закрепили крылья, длинные и прямые, как и хотел Егор. К трубе приварили кусок лома. Конструкция получилась простая, тугая на управление, но прочная и надежная.
— Откуда ты знаешь, какие нужны крылья и как на этой штуке летать? — тихо спросила Дженни.
— Я не знаю, это просто интуиция… — так же тихо ответил Егор. — И мне думается, это не последняя попытка…
Паролет преобразился, лишившись птичьих крыльев. Перед сиденьем пилота, теперь это можно было назвать кабиной, прямо между ног торчал железный лом.
— Выкатывайте и раскочегарьте хорошенько, — распорядился Егор и работники бросились выполнять приказ, не дожидаясь подтверждения от хозяина, который удивленно посмотрел на них и на пилота, но промолчал.
Егор залез в паролет, опять вспомнив про отсутствующие ремни, проверил ход рычага. Лом тяжело ходил взад-вперед, но крылья поворачивались так как и требовалось. Крутых маневров не предвиделось, этого должно было хватить.
— От винта! — Егор переключил клапан, пропуская пар к редуктору винта.
Паролет тронулся, постепенно набирая скорость. Егор дернул лом-рычаг на себя, не получилось, пришлось тянуть медленно. Крылья опустились под углом к земле, плотнее прижимая паролет к дороге. Перед самым концом разгона, почти у обрыва, Егор надавил на лом, отодвигая его от себя и переводя крылья в наклон кверху. Паролет легко оторвался от земли и начал набирать высоту. Только через мгновение после отрыва Егор понял, что перестарался, но исправить положение крыльев уже не успел…
Паролет сорвался с края утеса, резко задрал нос кверху, в паровой машине что-то страшно зашипело и забулькало. Машина на секунду замерла в воздухе и рухнула хлипким хвостом вниз, сминая на камнях под обрывом длинный корпус, двигатель и пилота…
Из-за утеса до амбара донесся грохот взорвавшегося котла. Над обрывом поднялось облако черного дыма вперемешку с белым паром…
— Ну как вам моя ласточка?..
Ух! Последним воспоминанием Егора были две острые железяки, проткнувшие его в спину насквозь. Адская боль уже утихала, но Егора согнуло и он весь скривился от неприятных ощущений.
— Я снова умер! Аппарат надо переделать! Дайте лист бумаги. Я нарисую, что нужно поменять!
Крылья снова заменили на прямые, поставили жесткий, большой и неподвижный хвост, по-прежнему горизонтальный. Егор что-то такое помнил про бесхвостки, и трудность с их управлением, но пока его это не беспокоило, раз люди раньше летали просто с двумя крыльями. Ему надо-то было просто пролететь по прямой.
В трубе под ногами сделали прорезь для рычага, вместо лома туда воткнули кусок тонкой трубы. Крылья в трубу посадили на подшипники. Теперь они поворачивались гораздо легче и быстрее, но пришлось к этой «механизации» делать стопор, фиксирующий крылья в заданном положении. Егор сел в кабину и проверил ход рычага, нововведения его устраивали.
— От винта!
Разгон. Плавный почти классический отрыв. Полет над обрывом и полем битвы. Целых двадцать метров! Сильный порыв бокового ветра опрокинул машину на бок и паролет рухнул вниз, ломая крыло и плюща корпус вместе с пилотом о скалы.
Над обрывом поднялось облако взрыва…
— Ну как вам моя ласточка?..
— Агрррх! Чудовищно! Поставьте у стены кульман и дайте бумагу, я начерчу, что надо сделать!
Новая переделка. Крылья разделили, теперь каждое управлялось своим рычагом отдельно. Их разнесли по сторонам под руки пилота. Узел соединения оказался под сиденьем.
Через пару взрывов на хвост добавили горизонтальное оперение, протянули тяги от педалей, теперь вертикальный хвост можно было отклонять влево-вправо.
— От винта! — теперь уже сам Егор был уверен, все, это последнее испытание.
Машина была почти идеальной, легко управлялась, прочные крылья надежно держали ее в воздухе, длинный корпус усилили для жесткости. На равнине, далеко за полем битвы выросла вышка с узким тканевым конусом на верхушке, показывавшем направление ветра. В кабине пилота появились ремни, после того как Егор пару раз вылетал из перевернувшегося паролета и падал самостоятельно, ломая кости.
Воспоминания о том, как он лежит весь переломанный на камнях, а на него сверху падает летательная машина, протыкая живот дымовой трубой прежде чем убить, будет преследовать его всю жизнь… Он падал вместе с паролетом, переворачивался, ломал крылья, вываливался из кабины, раз за разом разбиваясь о камни…
Но на этот раз все должно было пройти на ура. Егор сделал все что мог и полет пройдет нормально, как и хотел того гном-заказчик. Паролет тронулся с места, пошел вверх по склону, набирая скорость. Он уже совершенно был не похож на первоначальную «птичью» конструкцию, скорее на моноплан, так похожий на самые ранние аэропланы. Край утеса, отрыв, пролетели через кромку. Паролет легко скользил в воздушных струях, винт молотил в полную силу, превратившись в прозрачный диск.
Хрустнуло… Кусок лопасти треснувшего пропеллера со свистом улетел куда-то в небеса. Разбалансированный винт тут же перекорежило, ось согнуло, остатки пропеллера заклинило. Перетяжеленная машина без тяги клюнула носом и ушла в пике, из лопнувшего паропровода прямо в лицо ударила струя раскаленного пара, обваривая лицо…
— Твою дивизию-ю-ю!!!
Паролет воткнулся носом в камни, над утесом поднялось облако черного дыма.
— Ну как вам моя ласточка?..
Егор разлепил глаза, отходя от утихающей боли, градом катились слезы, организм все еще реагировал на прошедшую для него катастрофу. В последней аварии он упал головой на камень и умер почти мгновенно. Но боль осталась и теперь затухала в глубине.
— Заменить крылья… Добавить хвост… — устало пробормотал он усаживаясь прямо на землю. — Дайте мне пару минут, я сейчас все объясню.
— Вам нехорошо, может стоит отдохнуть с дороги, — обеспокоился вдруг хозяин фермы.
Сколько раз он уже убился за сегодня, двенадцать? Шестнадцать? Егор сбился со счета, а вечер все не заканчивался.
— Сейчас все пройдет, — Егор встал, встряхнулся, передернув плечами. — Первое, что надо сделать, лопасти винта обрезать на треть каждую, тогда пропеллер будет крутиться быстрее и поток воздуха будет сильнее, и сам винт станет надежнее. Дальше, крылья заменить…
Модернизация прошла по уже многократно пройденному пути. Паролет преобразовался в красивый моноплан, с крыльями под корпусом. Егор задумался. Винт стал меньше, скорее всего, подъемной силы просто не хватит для отрыва от земли. Убиваться в который уже раз совсем не хотелось. Нужно было другое решение…
— Придумал! — Егора озарило. — Через нижние поворачивающиеся крылья пропускаем по оси трубу, на нее на концах ставим вертикальные стойки. И такие же перед кабиной пилота. На них сверху кладем сплошное длинное крыло, можно даже шире чем нижние. Его лучше чуть выдвинуть вперед, чтобы верхние и нижние не находились в одной вертикальной плоскости. Верхнее крыло будет нести машину, а нижними можно будет еще и управлять! Сейчас нарисую… Сколько времени вам нужно будет на переделку?
Солнце уже клонилось к закату, когда из амбара выкатили новую машину. Классический биплан, вспомнил название Егор, только посередине паровой двигатель с трубой. Можно и третье крыло сверху поставить только это не даст нужного эффекта.
— Удивительно, чудесно! Всего за один вечер вы превратили мою несовершенную модель в нечто фантастическое! — тарахтел под боком хозяин фермы.
— Это вы и ваши люди, — отмахнулся Егор.
Для него вечер был бесконечен, он жутко устал и хотелось спать. И перестать наконец умирать раз за разом…
— Вы неважно выглядите, — заметил гном. — Отложим испытания на завтра?
— Нет уж, давайте доделаем то, что начали, — в Егоре взыграло упрямство и он полез в кабину.
Дженни поддержала его под руку, помогая забраться в паролет.
— Ты мой герой! Все будет хорошо! — произнесла она улыбаясь.
— Вернусь, пойдем ужинать и отдыхать. Кофе свари, — устало усмехнулся Егор. — От винта!
Зашипел пар в паропроводе. Машина медленно покатилась вперед. Склон утеса становился все короче, а обрыв все ближе. Егор добавил давления и поднял нижние плоскости. Паролет легко оторвался от дороги и полетел прямо над ней, на высоте всего в полметра. Егор держал рычаги, не давая аппарату резко набирать высоту или опуститься вниз. Проскользнул под колесами внизу край холма, резко обрывавшийся вниз. Машину качнуло, она ухнула в воздушную яму, упав ниже кромки.
Наблюдавшая от амбара за взлетом Денни ахнула, но паролет уже выправился и поднялся выше, снова показавшись на глаза наблюдателям.
— Летит… Летит!!! — закричали рабочие и бросились бежать следом, к месту будущей посадки.
Егор держал машину ровно. Далеко впереди посреди равнины на вышке колыхнулся конус, сшитый из длинного куска ткани, показывая боковой ветер. Паролет качнуло, но Егор плавно его выпрямил. Он летел! После всех этих аварий, падений и смертей, он летел! Небывалый восторг, радость от свершенного, от того, что он смог создать, пусть и с помощью других людей необычный летательный аппарат, охватили его.
Внизу проплывало поле битвы, усыпанное обломками, торчащими в небо трубами, кусками крыльев с трепыхающимися на ветру лохмотьями тканевой обшивки. Дальше пошла равнина, ровная и безбрежная до самого горизонта. Стрелка на небольшом манометре поползла к нулевой отметке. В котле заканчивалась вода и давление падало. Пора было садиться.
Егор слегка опустил плоскости нижних крыльев и машина пошла вниз, плавно снижаясь. Внизу проскочила вышка, земля становилась все ближе. Егор держал машину, опускаясь медленно, почти планируя. Виражей не требовалось, просто лететь прямо и сесть желательно целым. Паролет коснулся большими колесами земли, отскочил вверх, потом снова опустился и покатился по песку. Егор перевел крылья в максимальный наклон вниз, пытаясь немного затормозить и не дать аппарату снова оторваться от поверхности.
Он сел. Ничего не сломал, не повредил паролет. Просто сел. Машина остановилась и Егор заплакал…
От далекого утеса бежали люди, что-то радостно крича. К паролету катил на всех парах локомобиль. Огромное красное солнце уходило за горизонт, раскидывая от камней длинные тени. В быстро темнеющем небе загорались звезды. Он сделал это, сел на безжизненную равнину в совершенно необычном летательном аппарате. Задание было выполнено.
— Лика, я зверски устал! Выход!..
…Егор выбрался из капсулы, сел на ее край. Жутко болела голова.
— Лика, что со мной? Я ударился головой? Болит просто чудовищно.
В каюте зажегся мягкий свет.
— Я должна извиниться перед тобой, — произнесла инскин. — На столе ужин и лекарство, выпей, станет легче.
Егор перешел к терминалу, на столе дымилась кружка с каким-то горячим и ароматным напитком, на тарелке лежал кусок похожего на настоящее мяса и непонятные растения в виде маленьких рожек.
— Это что?
— Молодые побеги бамбука на гарнир, синтетическое мясо. Все достаточно калорийно и питательно.
— Попробуем…
Егор начал есть, пища оказалась действительно вкусной, а напиток напоминал чай. Боль в голове отпустила и скоро совсем прошла.
— Так что это было, все эти бесконечные аварии?
— Мне пришлось использовать ресурсы твоего мозга для отработки посадки на комету, — сообщила инскин. — Дополнительная связь дала неприятный побочный эффект, выразившийся в перевозбуждении отдельных долей коры и появлении боли. Я это исправлю, больше такое не повторится.
— То есть в симуляции я пытался все это время посадить корабль на то небесное тело, которое мы нашли?
— Пока только отработка самой процедуры, — уточнила Лика. — Необходимо было рассчитать использование всех доступных ресурсов для маневрирования, сближения и мягкой посадки. Также выяснить потребности в маневровых двигателях и топливе.
— И как, у нас получится? — спросил Егор с набитым ртом.
— Нет. Нам не удастся сбросить скорость до нулевой, посадка будет жесткой.
— И когда это произойдет?
— Примерно через год…
Егора почему то встревожило упоминание целого года. Встревожило и насторожило.
— Лика, а сколько мы уже так летим? У меня-то в симуляции всего несколько дней прошло…
— После твоего первого пробуждения прошло два года. Сейчас время в симуляции идет по-другому, гораздо медленнее, — невозмутимо произнесла инскин.
— Ого! То есть через пару дней я проснусь и мы уже верхом на комете? А насколько жесткой будет посадка?
— Я веду расчеты, — сообщила Лика. — Корпус корабля точно уцелеет. Если бы мы могли использовать ресурсы реактора и кормовые двигатели…
— Я могу пройтись по кораблю? — спросил вдруг Егор. — Хотелось бы немного размяться, а то я совсем выпал из реальности.
— Конечно. Жилая зона и мостик доступны, — согласилась Лика.
В коридорах вдоль стен тянулись пучки временных кабелей, в каютах, куда заглянул пассажир было темно, кроме тех, где рос бамбук и грибы. К жукам Егор не пошел, не хотелось потом думать о них, когда на тарелке снова окажется мясо. На мостике царило запустение, оно и понятно, Лика управляла кораблем сама и в рубке не нуждалась. Где-то еще моргала индикация, но половина пультов не работала, часть была разобрана, из них торчали платы и обрезки проводов.
— Обзорный экран работает?
— Сейчас включу.
Загорелся большой, на всю переднюю стену мостика, экран. Огромное звездное небо, яркие точки на черном фоне. Россыпи, цепочки, скопления побольше, скопления поменьше… Пустой, бесконечный, суровый и безжалостный смертоносный космос.
— А где центральная звезда системы?
— В левом нижнем углу…
На экране загорелся яркий маркер указатель.
— Она даже меньше многих других звезд, — заметил Егор.
— Мы очень далеко…
— А комету видно?
На экране загорелся новый маркер указывающий на еле заметную точку.
— Увеличить можно? — попросил Егор.
Часть экрана выделилась рамкой и выросла в размерах. Видно было плохо, но Егор все же разглядел похожее на серую картофелину тело.
— Пыль, камни, лед, замерзшие газы, — сообщила Лика. — Почти нет металлов, им тут и неоткуда взяться. В основном легкие элементы. Пока трудно сказать, есть ли в ядре вкрапления других небесных тел. Какой-нибудь обломок астероида мог попасть на комету и уйти на глубину.
— Понятно, — Егор посмотрел еще раз на картинку. — Но если сможем сесть, то лед и газы можно же использовать как рабочее тело?
— Если сядем… — произнесла Лика.
За ее стандартной невозмутимостью угадывалась тревога.
— Я, пожалуй, вернусь в каюту, — Егор развернулся и шаркающей походкой побрел в коридор жилой зоны.
— Обратно в симуляцию?
— Нет, я очень устал, хочу просто выспаться здесь по-человечески, в реале… Завтра в симуляцию пойду…