— Ты проснулся!
— Дженни, это ты? — Егор раскрыл глаза и с трудом оторвал голову от подушки. — Долго я спал?
— Почти сутки!
— Ай, да я!
— Ай, да ты! Но после того, что ты вчера сделал!.. — глаза девушки горели восхищением.
— А что я сделал? — с недоумением спросил Егор.
— Ты шутишь или правда не помнишь? — изумилась Дженни. — Мы вчера только приехали, поговорили с хозяином фермы, потом ты упал со слезами на глазах, но собрался, потребовал чертежную доску, буквально с ходу нарисовал совершенно новый летательный аппарат. Его до вечера собирали и ты сразу на нем взлетел! Мы все бежали за тобой. Рабочие так кричали! Хозяин на локомобиле ехал. А ты пролетел с полкилометра, сел посреди равнины и сразу заснул. Тебя достали из кабины и привезли сюда. Нам выделили отдельный домик.
— Круто… Я плохо вчерашний день помню, все как в тумане, — признался Егор. — Но есть хочу!
— Этого сколько угодно. И масса босс тебя с утра еще спрашивал, но будить побоялся…
— Подождет, сначала поедим…
Егор умылся из настенного умывальника над раковиной, присел к столу у окна.
— Ты вчера себя странно вел, — произнесла Дженни, усаживаясь напротив и наблюдая, как он ест.
— Да, с этими полетами я немного перенервничал, — признал Егор. — А что там за шум снаружи?
— Так ты же сам вчера рассказал про летное поле! Вот теперь они его и готовят…
— Первый аэродром в этом мире… Забавно. Пойдем, посмотрим, что от нас еще хотят…
На ферме кипела работа. Локомобили растаскивали обломки с «поля битв», паровой каток укатывал большую наскоро огороженную площадку, достаточную для взлета. Вышка с ветровым конусом переехала на вершину утеса. Работники бегали, подгоняемые мастером, таскали в амбар новые части от будущих летательных аппаратов.
Гном-хозяин сразу заметил появившегося Егора и подбежал к нему чуть ли не вприпрыжку.
— Наконец-то! Вы сделали то, что я просил! Я выполняю свои условия сделки! — он указал на средних размеров ящик рядом с крыльцом.
— Да что в нем? — Дженни уже изнывала от любопытства.
— Открой, посмотри, — предложил Егор и девушка тут же схватилась за ящик.
Крышка легко подалась. Дженни замерла, разглядывая содержимое.
— Ух ты! Это то, что я думаю?
— Не знаю, о чем ты думаешь, но это шлем от силовой брони, полностью собранный и готовый к работе, — произнес Егор, вынимая обновку.
Полусферический шлем, предназначенный полностью закрывать голову, был тяжелым из-за толстой брони. Пулю крупного калибра он точно должен был выдержать. Встроенный фонарь наверху, фильтр для дыхания, жесткие гофрированные трубки по бокам для подачи воздуха. Толстенные очки из пуленепробиваемого стекла. Муфты для подключения кабелей питания и подвода информации от костюма для экрана визуального отображения данных. Мощная, надежная проверенная в боях вещь, если судить по царапинам и впадинам от попаданий. И при этом шлем был совершенно не поврежден внутри. Хоть сейчас надевай и иди в атаку.
— Отличный шлем, — вздохнул Егор. — Жаль бесполезен без полного комплекта… откуда он у вас?
— Остался от одного из первых добровольцев, — ответил хозяин фермы. — Но если он вам не нужден…
— Нужен, нужен, берем! — Егор тут же спрятал ценный шлем в инвентарь.
— Вот и отлично. Я хотел бы попросить вас задержаться на какое-то время, поучить моих ребят летать. Могу дать вам за это набор карт для вашего браслета, — гном показал рукой на запястье Егора. — Есть интересные локации, возможно, вам пригодятся.
— Мы пока никуда не спешим, так ведь? — спросила Дженни.
— Думаю, можем остаться на пару дней, — согласился Егор. — Да и отдых нам не помешает. Только для обучения нужен двухместный паролет…
— У вас есть идеи, как его сделать? — заинтересовался хозяин.
— Конечно есть, пусть нам принесут кульман, я начерчу эскизы. Самый простой вариант — удлинить фезюляж и посадить второго человека позади паровой машины.
— А почему бы не обоих пилотов вперед? — спросил гном.
— Тогда центр тяжести сместится назад и машина перевернется в воздухе…
— Об этом я не подумал, — признал хозяин фермы. — Вам принесут все необходимое.
Вечер прошел за чертежной доской. Егор составил проект двухместного биплана, потом накидал эскиз легкого моноплана, по его задумке это должна была быть быстрая скоростная машина.
— А это что? — Дженни следила за его работой и новый чертеж ей пока был непонятен.
— Это будет двухмоторная тяжелая машина с большим грузовым или пассажирским отсеком. Правда не знаю, выдержат ли крылья такой вес, — Егор продолжал чертить.
— Откуда ты все это знаешь? — удивленно спросила девушка.
— Как-то само в памяти всплывает, — признался Егор. — Также как и управление парусным кораблем.
За окном уже стемнело, когда он закончил последний чертеж. Дженни вовсю зевала.
— Пойдем спать, поздно уже, — произнесла она.
— Да я вроде выспался, — сказал Егор. — Весь день дрых…
— Ах, так! — тут же взбодрилась Дженни. — Тогда просто пошли в постель, я тебя быстро утомлю. Спать будешь как миленький…
…С утра чертежи отдали хозяину и он умчался собирать опытные образцы.
— Я тоже хочу летать! — заявила Дженни.
— Ты за ночь не налеталась? — улыбнулся Егор.
— Ну, это же не высоко, а я в небо хочу! — засмеялась девушка.
— Пожалуй, это можно устроить, я обучу тебя, а потом вместе быстро научим и остальных, — согласился Егор.
Полеты начались после обеда. Из амбра выкатили переделанный под двух человек паролет и Егор усадил Дженни вперед. Начали с обычной пробежки по летному полю, развороту с помощью хвостового оперения и новой пробежки без отрыва от земли. Егор давал Дженни почувствовать управление и научиться определять скорость на глазок.
— Теперь давай, отрываемся, летим вдоль земли, и садимся, — разрешил Егор. — Потихоньку. Отрыв, скольжения, сели обратно, прижались…
У Дженни хорошо получалось, она училась на удивление быстро. Паролет отрывался от полосы, летел на небольшой высоте и спокойно опускался вниз. Это уже было похоже на полет. Дженни радовалась как ребенок, она управляла летающей машиной. Закончилась вода, и они подогнали паролет к амбару на заправку.
Егор и Дженни выбрались из аппарата передохнуть и размять ноги.
— Пока выглядит все несложно, — заявила Дженни. — Может уже поднимемся повыше.
— Подняться вверх не проблема, — сообщил Егор. — Проблема потом вернуться. Большинство летчиков разбивалось и гибло именно при посадке. Слишком сильно прижмешь машину к земле — сломаешь шасси, машина рухнет и перевернется. Слишком слабо — отскочишь вверх, называется «сделать козла». В этот момент лучше снова набрать высоту и еще раз попробовать зайти на посадку. Не рассчитаешь угол снижения или ветер — воткнешься в землю. Так что делаем все плавно… Спешить некуда, да и не стоит.
— Ты вчера сам первый раз взлетел, а говоришь как опытный пилот, — произнесла Дженни.
Егора передернуло от воспоминания о вчерашних многочисленных падениях и пережитой бесконечной боли. Повторять такое он не собирался.
— Делаем все аккуратно. Взлетаем, набираем высоту, облетаем ферму по кругу и мягко садимся. Все понятно? Потом полетишь одна!
— Как одна, уже сразу? — заволновалась Дженни. — После первого пробного полета?
— Либо ты полетишь сразу, либо разобьешься, — отмахнулся Егор. — Паролет несложен в управлении, главное не забывай смотреть на манометр и поддерживать давление пара. Быстрее научимся сами, скорее перейдем к обучению остальных.
— Хорошо, ладно, — согласилась Дженни. — Тогда полетели?
Взлет прошел удачно, Дженни подняла нижние крылья и начала набор высоты. Земля быстро уходила вниз.
— Здорово! — с восторгом закричала Дженни. — Мы летим!
— Перекладывай одно крыло вниз и разворачивайся, только не слишком сильно в вираж заходи, — крикнул ей в ответ Егор.
Паролет накренился и начал разворот.
— Все, выравнивай и возвращаемся обратно! Снижайся и смотри на полосу, нам надо сесть на нее, а не упасть!
С первого раза у Дженни не получилось. Первый раз она не смогла снизить скорость и проскочила летное поле, пришлось подниматься, снова разворачиваться и идти на второй заход. Вторая попытка была успешной, паролет прокатился по земле, слегка подпрыгнул, но Дженни прижала его крыльями к земле. Паролет остановился. Дженни обернулась к Егору с восхищением во взоре.
— Я смогла! Я села!
— Ты умничка! — похвалил ее Егор и начал выбираться из аппарата. — Теперь давай тоже самое, но одна.
— Вот прямо сейчас? — испугалась вдруг девушка. — Без тебя?
— Не дрейфь! У тебя все получится, ты станешь отличным пилотом, — постарался успокоить ее Егор. — Нам с тобой еще работников учить. Я остаюсь на земле и буду за тобой наблюдать.
Он отошел от машины.
— Разворачивайся и взлетай!
Дженни уставилась на крутящийся впереди винт, сжала губы с упрямым выражением на лице. Несколько секунд собиралась с духом, наконец выжала педаль, поворачивая плоскость хвоста. Паролет начал разворачиваться. Егор отошел на край поля. Машина начала разгон, немного медленно, можно было бы и добавить мощности на винт, но все же оторвалась от земли и пошла вверх.
К Егору подошел хозяин фермы.
— Вы отпустили ее одну?
— Да, она готова для самостоятельных полетов, — ответил Егор, наблюдая за паролетом. — Зато какой стимул будет для ваших людей, если женщина смогла полететь всего после пары занятий…
— Точно, вы правы, — согласился хозяин. — Лишь бы села благополучно, вторую машину соберут только к утру…
Похоже судьба паролета его беспокоила больше, чем участь Дженни.
— Как вы собрали такую небольшую паровую машину, — поинтересовался Егор. — Я считал, что они слишком тяжелы для полетов.
— Это же не пароход, я просто сделал уменьшенную копию, но из самых качественных из доступных материалов.
— Проблема с весом — это самое неприятное, на таком можно возить или одного пассажира, или немного грузов, почту например, — предположил Егор.
— А для чего пригодится тот маленький одноместный? — поинтересовался хозяин.
— Если на крылья поставить самозарядные винтовки и соединить их с управлением в кабине, то можно…
— О, я понял, это будет очень полезно патрулям, охраняющим окрестности Батон-Руж. Можно будет отслеживать и отстреливать с воздуха рейдеров и хищных зверей…
— Да, и это тоже, — согласился Егор.
— А если я соберу ваш большой двухвинтовой паролет, то на нем и Новый Орлеан можно будет отправится, — мечтательно произнес хозяин. — Это ж сколько можно будет заработать только на одной срочной доставке…
— Точно, организовать регулярные полеты, — подхватил Егор. — Поначалу люди будут бояться, но потом им понравится. Можно на ярмарках возить людей, чтобы привыкали, как на каруселях.
— Да, отличная идея… Пойду все запишу, — отошел от него хозяин фермы, нагруженный мыслями и мечтами о баснословных доходах.
Паролет вернулся к летному полю, аккуратно снизился, пролетел над полосой, коснулся земли и сел, покатившись к амбару. Наблюдавшие за полетом работники радостно загомонили, оно и понятно, после того как Дженни смогла поднять в небо новую машину и вернуться, количество желающих полетать сразу увеличилось. Кто-то от избытка чувств бросился даже обнимать девушку, но она смогла увернуться и подбежала к Егору.
— Ну как, что скажешь?
— Ты просто великолепна! — искренне сообщил Егор.
Вечером он опять стоял у кульмана. Как мог изобразил систему закрылков для моноплана, чтобы не отклонять все крыло, а управлять только его частью. Это и для остальных паролетов могло бы пригодиться. Как только чертеж был готов, он сразу же отнес его хозяину, а тот побежал в мастерские, чтобы уже к утру внедрить новинку.
На следующий день у амбара стояли уже два биплана. Паровых машин и заготовок крыльев пока хватало, а собрать корпус из труб и обтянуть тканью можно было вообще за пару часов. Легкие этажерки начали полеты. Егор и Дженни по очереди вывозили желающих в небо, определяя годных для дальнейшего обучения. Кого-то мутило и укачивало сразу, кто-то до дрожи боялся, не мог даже самостоятельно вылезти из паролета, одного пришлось вынимать и отмывать после него кабину. Но несколько человек вели себя в воздухе уверенно и были готовы овладеть новым ремеслом. Их и начал учить Егор. Небольшая вводная инструкция на земле, рассказ о конструкции паролета, о возможных опасностях в небе. Особенно подробно Егор рассказал о возможных крушениях, пережитых им лично, после чего пара самых слабонервных отказались учиться дальше. Остались самые стойкие и упрямые.
Теория была проста, две педали, два рычага, да клапан паропровода с манометром, вот и вся механизация и приборы. Пришло время нарабатывать практику. Пробежка, взлет-посадка, выход на круг, самостоятельный полет. Кому-то из работников новая профессия давалась легко, кому-то требовалось больше времени, но никто не погиб, только к вечеру один из «курсантов» не справился и сильно ударил садящийся паролет об землю, сломав одно колесо и помяв крыло. Но в мастерских пообещали к утру все исправить.
…Уставший за день Егор сидел в легком деревянном кресле около выделенного им домика. Он наслаждался вечерним отдыхом, после плодотворного, но утомительного дня, когда пришлось много говорить, показывать, объяснять, несколько раз взлетать, вывозя учеников, стоять на поле, переживая, сядут ли обратно. Хоть скорости были и небольшие, но убиться можно было и упав со стула, а уж разбиться на паролете можно было совсем просто, в чем Егор уже смог удостовериться и не один раз. Не зря он рассказал работникам о возможных катастрофах с летательными аппаратами. Пусть знают, что их ждет и спасают и себя и машину до последнего.
Подошла Дженни, устроилась в соседнем кресле.
— Устала? — повернул к ней голову Егор.
— Есть немного, — кивнула Дженни. — Но меня беспокоит другое.
— Работники? Вроде хорошо получается…
— Нет! Помнишь, когда мы отплывали на пароходе из Нового Орлеана, на берегу остался такой бледный пассажир с чемоданом.
— Что-то припоминаю, — ответил Егор.
— У него еще такой костюм необычный, узкие брюки, приталенный сюртук…
— Пиджак, — поправил ее Егор, вспомнив наблюдавшего за отходом парохода человека.
— Так вот, он сегодня пришел на ферму, о чем-то ругался с хозяином. Потом ушел обратно по дороге, и чемодан свой унес… — сообщила Дженни.
— И по прежнему был одет в темный костюм и без оружия? — уточнил Егор. — А как он вообще сюда добрался и куда ушел на ночь глядя?
— Вот и я думаю… — потянула Дженни. — Не нравится мне это, боязно что-то…
— Вон масса босс идет, вроде к нам, сейчас все узнаем, — заметил приближавшегося хозяина Егор.
Но гном не был настроен на долгие разговоры. Его хмурый и озабоченный вид сразу показался Егор необычным и тревожным. Ведь днем все шло хорошо, как и планировали.
— Вот ваши карты, — хозяин фермы сразу сунул Егору стопку пластинок для браслета. — Рассказывать много я не могу, но сегодня ночью на нас скорее всего нападут.
— Мы будем сражаться! — сообщил Егор и Дженни кивнула в знак согласия.
— Нет! Этого они и добиваются! Я очень благодарен вам и вашей подруге, вы много сделали для меня и моих парней, но мы будем драться сами. Около вашего дома я распорядился поставить паролет с разогретым котлом, готовый к полету. Когда начнется, улетайте! Не ввязывайтесь, прыгайте в машину и летите на север. Карты у вас есть, там найдете воду и топливо, не уголь, но сухие деревья попадаются. Сейчас вам лучше отдохнуть, мы ждем атаки ближе к рассвету. И спасибо вам за все…
Хозяин фермы ушел, раздавая по пути распоряжения работникам. Кто-то еще подходил, поблагодарить и попрощаться, но Егор их уже не слушал, с ними разговаривала Дженни. Ферма готовилась к обороне. Локомобили таскали бревна и деревянные щиты, перекрывались проходы между зданиями. Людям раздавали оружие. На крышах домов огораживали позиции для стрелков.
— Он нас просто выгоняет, — подумав, сообщила Дженни.
— Нет, он нас старается защитить, — возразил ей Егор. — Только не хочет говорить от кого, или отчего… Пойдем в дом, надо собрать вещи и приготовится к побегу. Да и поспать пару часов не помешает…