…И снова ползла внизу под крыльями ровная серая пустыня. Час за часом, голая пустошь, без единого деревца.

— Егор, там внизу! — крикнула за спиной у пилота Дженни.

Егор посмотрел на равнину и наклонил паролет, чтобы сделать круг. Какие-то животные бежали по раскаленной пустыне. Кто мог на такой жаре не просто идти, а еще и бежать и очень быстро? Егор пошел на снижение, чтобы разглядеть бегущих поближе.

Большие двуногие, на мощных когтистых лапах, гораздо выше человека ростом, не стадо, а стая, хищные, даже с высоте выглядели опасными. Они бежали на северо-запад, не отклоняясь ни на шаг в сторону, все в одном направлении, держа постоянную скорость, как будто в одном строю. Вытянутые назад длинные толстые хвосты с щипастым гребнем помогали держать равновесие, передние лапы, оканчивающиеся когтями с локоть взрослого человека, болтались чуть ли не до земли. Егора поразили огромные головы этих чудовищ, как будто покрытых толстым панцирем, с острыми рогами.

Один из монстров, не прерывая бега, поднял свою морду, с невероятной ненавистью следя за пролетавшим над ними паролетом своими налитыми кровью глазами, и зарычал, оскалив полную жутких острых клыков пасть. Егор даже сидя в кабине паролета на большой высоте, содрогнулся от охватившего его ужаса.

— Улетаем отсюда! — решил он.

— Они кого-то преследуют! — крикнула Дженни. — Давай найдем!..

Связываться с хищной стаей, более опасной, чем волки или медведи, не хотелось, но Егор все же довернул паролет и добавил давление пара, увеличивая скорость. Кто знает, кого ловят эти твари, но проверить не мешало. Да и хоть какое-то развлечение в полете. Возможно впереди убегающий бык, которого загоняют эти страхолюдные охотники… Егора охватил азарт. Ему уже захотелось найти добычу раньше хищников.

— Я вижу следы! — крикнула Дженни.

По равнине, на занесенных песком участках, стала заметна цепочка следов, почти не различимая, но с высоты было видно, что она уходит ровно по прямой туда же, на северо-запад. Еще бы час, и ветер заровнял бы все, не оставив даже намека на то, что тут кто-то проходил.

Паролет летел над следами, как по путеводной нити. Стая осталась далеко позади, но Егор не сомневался, она по прежнему бежит, не собираясь останавливаться. Полет продолжался, через полчаса следы стали отчетливее.

— Впереди, я их вижу! — высунулась из своей кабины Дженни. — Там люди!

Вот теперь Егор задумался. Что делать дальше? Спасти этих людей он не мог, паролет не рассчитан на дополнительных пассажиров. Спускаться и вместе с ними принимать бой? Может лучше отлететь в сторону километров на десять и подождать, пока хищники сами не расправятся с отрядом, а потом вернутся и собрать то, что останется? Вряд ли эти чудища заберут с собой оружие или вещи.

— Егор! Надо им помочь! — Дженни оказывается уже все решила, готовая смело и безрассудно броситься в бой, даже зная за кого и против какой опасности.

Егор вздохнул и снизил высоту. Хотя бы посмотрим на несчастных… Их было четверо. Двое несли третьего на носилках, а последний шел позади, с оружием, охраняя товарищей. Поразило Егора не это, а то, что оставшиеся на ногах были в силовой броне, в полных комплектах. Все трое.

Они заметили промчавшийся над равниной паролет. Раненого положили на землю. Люди внизу замахали руками.

— Они зовут! Егор! Егор! Надо садиться! Егор!

Пора было принимать решение. Улететь и подождать окончания стычки, а вдруг люди победят? Хотя это и выглядело маловероятным, уж слишком слаженно вела погоню стая. В бою они будут действовать также. Сесть, расстрелять отряд из плазмы и собрать броню, или что от нее уцелеет… В местных реалиях в этом не было бы ничего необычного, любой другой на месте Егора так и поступил бы, даже не задумавшись. Кроме Дженни… Рейдеров она валила хорошо, но там были бандиты, разбойники, грабившие караваны. Егор загнал гложущего его червя сомнения поглубже. Как бы не хотелось получить полный комплект силовой брони, придется сначала договариваться. На раненом не было доспехов, значит его костюм у кого-то в инвентаре. Вот и зацепка…

Он направил паролет к земле, стараясь сесть как можно ближе к людям. Отряд заметил его снижение и, подняв носилки, пошел навстречу. Посадка прошла мягко, аппарат пробежал по равнине и замер, винт все еще вращался, но уже все медленнее. Егор выбрался из кабины и пошел к остановившимся неподалеку людям в броне. Надо было как-то начинать разговор…

— Добрый день, вы эта… пить хотите? — наконец сформулировал он первый вопрос.

— Вам нужна помощь? — выглянула у Егора из-за спины Дженни.

Егор достал из рюкзака несколько бутылок колы. Бойцы отстегнули шлемы, сняли их и закинули за спины. Двое мужчин, тех, что несли носилки, подошли ближе и взяли по бутылке, с наслаждением выпив бодрящий напиток. Третей оказалась женщина, с небольшими шрамами на когда-то красивом лице. От колы она тоже не отказалась.

— Мы патруль Братства… Хороший аппарат, — указал закованной в броню рукой на паролет один из мужчин. — Сами собрали?

— Нет, мы его получили на ферме «Роллинг стоунз», — ответил Егор. — Это далеко на юге. Могу показать на карте.

— Через пустыню на юг не пройти, мы уже попробовали, — лица бойцов посерьезнели, появились хмурые складки на лбах, около бровей, взгляды заледенели. — Одного из наших мы уже потеряли, второго вот несем, но надежды мало.

— Там с юга бежит стая каких-то тварей, — влезла в разговор Дженни. — Жуткие пасти, чудовищные когти на лапах.

Бойцы переглянулись.

— Когти смерти… Как далеко?

— Километров тридцать пять, может сорок, — прикинул Егор. — Идут точно по вашим следам.

— Через два часа будут здесь, еще через час нас догонят, — произнесла женщина-воин и сплюнула на песок. — Не успеем…

Егор посмотрел на нее. Куда не успеют?

— Вы можете забрать нашего товарища? — спросил один из бойцов.

— У нас всего два места, — начал было Егор.

— Но можно привязать носилки к борту снаружи, — поспешила добавить Дженни.

Егор осуждающе покосился на свою слишком торопливую подругу.

— Но у меня есть одно условие! — произнес он.

— Обычный торгаш, — презрительно проговорила женщина своим напарникам и отвернулась.

— Мы вас слушаем, — покривился, но все же ответил Егору патрульный Братства.

— Мне нужны элементы силовой брони, на ноги, рукава и нижняя защита торса.

— Исключено! — резко и сразу отказал боец. — Броня готовится на заказ под каждого индивидуально. Она хоть и модульная, но у нас не поточное производство, если боец погибает, на его костюм всегда есть кандидаты в самом Братстве. Разговор окончен. Улетайте!

— Хорошо! — согласился Егор. — Я подожду, когда вас порвут эти Когти смерти, а потом соберу то, что мне нужно с трупов.

— Еще и мародер…

Он уже повернулся, чтобы вернуться к паролету, когда патрульные вдруг выхватили оружие и направили на него.

— Или мы заберем вашу летательную машину! Отойди в сторону!

Егор прыгнул в бок и выхватил из рюкзака плазменное ружье.

— Не так быстро, бойцы! В режиме плазмомета это сожжет вас сразу! Броню может и не пробьет, но глаза и головы точно сгорят!

Патрульные замерли. Надеть шлемы они не догадались. Егор ждал, готовый выпустить поток плазмы. Где-то рядом засуетилась Дженни, отходя подальше. Она успела выхватить из инвентаря снайперскую винтовку и теперь держала на прицеле одного из бойцов. Один из патрульных повернулся и навел свой карабин на нее. Второй и женщина держали на мушке Егора. Всем было понятно, что победителей не будет. После первого выстрела никто не уцелеет.

— Мы не умеем управлять этой штукой… — произнес один из воинов.

Поняв бессмысленность стычки старший по патрулю сразу расслабился, убрал свою винтовку правой рукой за спину, а левой поднял вверх ствол стоявшей рядом с ним женщины-патрульной.

— Улетайте, пока целы!

— Дженни, пошли! — Егор начал отступать к паролету, не поворачиваясь к патрульным спиной и по прежнему держа их в секторе обстрела.

Патрульные бросили на песок пустые бутылки и крышки от колы, показывая, что им ничего не надо от случайно встреченных путешественников, и вернулись к носилкам.

— Дженни, идем! — позвал девушку Егор.

— Подождите! Но так же нельзя! Что вы собираетесь делать? — прокричала Дженни, шагнув к патрульным.

— Мы примем бой здесь! — хмуро ответил старший из бойцов Братства. — От Когтей нам не уйти. А по нашим следам они могут выйти к месту сбора и напасть на остальных.

— Так вас тут много! Егор! Егор! Давай им поможем!

Егор внимательно посмотрел на Дженни.

— Они нас только что собирались бросить посреди пустыни, захватив наш паролет!

— Так ты начал торговаться, а у них безвыходная ситуация! — возразила Дженни.

— Они все равно все умрут, — произнес Егор. — Против десятка тех тварей ни они сами, ни с нашей помощью никто не устоит.

— Давай хотя бы увезем раненного!

Егор уже вернулся к паролету и проверял уровень воды в котле. Оставлять патрульных, которые не обращали больше внимания на машину и ее пилотов, и готовились к последнему бою, не хотелось. Но что сделать? Как вывезти шестерых человек на двухместной машине? Это же не автобус и не грузовик… Или все же…

— Дженни, у нас есть в инвентаре пустые металлические бочки, доски и веревки?

— Есть и можно вылить воду, если понадобятся еще…

Егор бегом припустил к воинам Братства. Те как раз размечали боевые позиции и собирались откопать небольшие окопы, чтобы укрыться за валами из песка. Чем бы это помогло против быстро бегающих и прыгающих хищников, Егор не стал уточнять. Не до того было.

— Слушайте сюда! У нас есть еще два часа. Если не будем терять время, то я могу увезти всех, но нам нужна ваша помощь! Вы можете отправиться с нами или сразиться с Когтями…

Бойцы совещались недолго.

— Идем, говори что делать!

— Дайте мне две минуты, я все объясню! Дженни, у нас остался бочонок с гвоздями? Доставай! Мы сколотим плот, Снизу прочные стойки и поставим его на полозья. Бочки режьте сверху донизу пополам, их надеваем снизу на лыжи для прочности. Берем все, что годится в дело, площадка должна быть широкой и устойчивой.

Работа закипела. Из обрезков досок и дров, разрезанных бочек, металлических полос от обручей разобранных бочонков они собирали жутковатую, но прочную конструкцию. Егор подтаскивал материалы, говорил, что и как скреплять, отмерял и привязывал к крыльям паролета толстую веревку от «случайно» оказавшейся в инвентаре бухты леерного каната. Воины Братства как будто заразились его энтузиазмом и колотили по доскам, забивая гвозди с одного удара бронированной перчатки. Наземный «плот» поставили на высокие стойки трех полозьев. Егор надеялся, что крупные камни на пути не попадутся, а через мелкие они переедут.

— Сделайте какие-нибудь упоры и привяжитесь, трясти будет страшно, — предупредил Егор. — Взлететь не взлетим, но скорость будет приличная. Если боковая лыжа отвалится, вам придется перейти на другую сторону, чтобы не опрокинуться. Если кто-то сорвется и упадет, стреляйте, мы услышим и остановимся. И наденьте шлемы, пыль будет такая, что дышать нечем, фильтры вам понадобятся… И следите за канатами, они должны быть все натянуты одинаково, если ослабнет, постарайтесь подтянуть. Если лопнет, следите за остальными. Нам надо на северо-запад, я правильно понял? Раненного в середину, двое по бокам, один впереди, занимайте места!

Он проверил еще раз крылья и привязанные к ним веревки, соединяющие паролет и импровизированные сани, тяжело заскрипевшие под весом бронированных бойцов.

— Все готовы?

— Давай быстрее, я уже вижу Когтей! — крикнул ему старший патруля.

— Дженни, в заднюю кабину, крути головой во все стороны, смотри за пассажирами и за равниной, чтобы не наехать на камни. Волокуша может и выдержит, а вот наши колеса вряд ли…

Егор запрыгнул на переднее место и поднял давление на винте. Паролет задрожал, все таки вес на буксире был немалый. Но винт вращался все быстрее и машина сдвинулась с места и пошла вперед. Егор очень-очень медленно довернул, выравнивая направление движения на северо-запад. Скорость нарастала, но пустошь лежала гладкая как стол. Паролет дернулся было в небо, однако Егор выдавил рычаги, прижимая машину к земле.

— Как они там? — крикнул он через плечо назад.

— Пока держаться! — отозвалась Дженни. — Стая догоняет!

Позади послышалась стрельба, бойцы отгоняли приближающихся хищников. Егор добавил обороты, паролет катился все быстрее. На глаз скорость была уже километров пятьдесят в час, «сани» должно было нещадно трясти на неровностях и кочках. Егор позволил себе оглянутся. Дженни вертела головой, пытаясь увидеть все со всех сторон сразу. Позади поднималось облако поднятой ими пыли. Чудовищ было не видно, они отстали, но Егор не сомневался, что они продолжают преследование.

— Возьми правее, слева камни и какие-то неровности! — предупредила Дженни.

— Вижу! — Егор повернул рулевую лопасть, отворачивая от препятствия.

Канаты, привязанные к левому крылу натянулись, но выдержали. Натяжение веревок на крыльях выровнялось. Волокуша позади скользила по песку, патрульные держались, хотя им должно было быть не сладко. Паролет катился по пустыне, паровой двигатель дымил, шипел паром, но давление на винт давал. Машина рвалась в небо, но тяжелый груз не давал ей сорваться в высь.

Поездка продолжалась уже больше часа, Егор сбавил скорость, стараясь беречь и свой аппарат и волокушу сзади. Они оторвались от хищников, давно оставшихся далеко позади. Катящийся по пустыне «паровоз» из крылатой машины и саней оставлял за собой длинный, долго оседающий пылевой хвост. Пока им везло и крупных камней не попадалось, а те, что встречались или их не заметили Егор и Дженни, проскакивали мимо.

Паролет качнуло на какой-то впадине, но он прокатился через нее и поехал дальше. Раздался выстрел.

— Егор! Останавливайся! — крикнула Дженни.

— Что там? — он перекрыл клапан, отсекая пар от редуктора винта.

Паролет начал замедляться и, прокатившись с сотню метров, остановился. Егор вылез из кабины и побежал назад.

— Что у вас?

Бойцы сползли с настила на песок, отходя от поездки.

— Левый полоз подломился… — указал рукой старший, лежа на боку. — Ох! Лучше бы мы остались драться с Когтями…

— И жизнь ваша была бы яркой, но не долгой…

Егор осмотрел волокушу. Полозья из половинок металлических бочек были отполированы до блеска долгим путешествием по раскаленному песку. Стойки, к которым крепились полозья, обуглились и слегка дымились. Крайняя левая лыжа еле держалась, переломились передние опоры. Любое самое незначительное препятствие заставило бы ее упереться и опрокинуть настил, сломав и сам полоз, и все сооружение. Везение закончилось.

Патрульный поднялся на ноги. С трудом, но сам. Снял шлем, с наслаждением вдохнул горячий воздух.

— Мы хорошо оторвались, теперь до темноты можем уйти без столкновения. На ночь Когти остановятся, а к утру мы уже выйдем к лагерю.

— Вы сказали, что вам надо к месту сбора, — напомнил Егор.

— Лагерь и есть место сбора, но приводить туда хищников на хвосте — последнее, что пришло бы нам в голову. Безопасность Братства высший приоритет.

— Да, я помню, сам погибай, а товарища выручай… — произнес Егор.

— Хорошая мудрость, я запомню, — улыбнулся патрульный.

— Привяжите носилки к борту паролета, мы доставим раненного, — предложил Егор.

— Тогда мы сможет запутать следы, — согласился боец. — Взлетайте и продолжайте двигаться на северо-запад, лагерь вы увидите. И прошу нас извинить за попытку отжать вашу машину…

— Проехали, — отмахнулся Егор с улыбкой. — Дженни, отвязывай волокушу, поезд дальше не идет…