В полусонном зале было даже уютно. В одном углу играли в карты. С другой стороны сидели караванщики. Несколько столов пустовало, но за остальными проводили время, ели пили и закусывали местные джентльмены и даже дамы. И не все из дам были одеты вызывающе или были здесь по работе. Ужин оказался выше всяких похвал. Смешливая официантка принесла заказ.

— Фруктовый салат с вяленным мясом, — начала выкладывать она блюда на стол. — Бифштекс, сочный и мягкий, с корнеплодами! Яблочный пирог, кувшин пива, к пиву сырные подушечки и чипсы. Кофе принесу позже!

Она стрельнула глазами по Егору и развернулась махнув юбкой. Может ждала, что он хлопнет ее по заднице, но Егор только поблагодарил. Официантка хихикнула и ускакала к стойке.

— Мы все это не съедим, — прошептала Дженни.

— Будем стараться, а то перед людьми неудобно, — улыбнулся Егор.

В зал вышел тапер и начал наигрывать что-то меланхоличное на расстроенном пианино у стены. «Надо же, подумал Егор, — тут еще и живая музыка».

В дверь салуна вошел и сразу направился к караванщикам мужчина в широкополой шляпе и длинном плаще.

— Я вам сейчас такое расскажу! — громко произнес он. — Рабочие на пристани говорили…

Егор слегка подвинулся, чтобы оказаться к караванщикам спиной. Уже понятно было, о чем могли трепать на пристани. Но его старания ни к чему не привели.

— Они шепчутся и смотрят на нас, — сообщила Дженни.

— Не думаю, что нам что-то грозит, я уже заплатил за дорогу… — решил Егор.

К их столу приблизился один из караванщиков, выложил на стол серебрушки и выставил кувшин пива.

— От нашего стола… так сказать… Извини, приятель, мы не знали… Денег не возьмем, — караванщик слегка поклонился Дженни. — А зачем вам на ферму? Пойдемте с нами в Техас!

Егор покачал головой.

— Я бы и рад, но в другой раз… у меня задание.

— Понимаю, — согласился караванщик. — Доведем в лучшем виде!

Он отошел, но люди в салуне начали коситься на Дженни и Егора. Слух быстро расползался.

— Надо что-то делать… — произнесла Дженни. — Как-то я неловко себя чувствую, все смотрят…

— Ща порешаем! — Егор встал со стула и направился к бармену.

— Всем выпивку за мой счет! — громко провозгласил он, выкладывая на стойку золотой луидор.

Посетители возбужденно зашумели, забегали официантки. Откуда-то вышли на небольшую сцену три танцовщицы, тапер заиграл что-то веселое, в зале появилась девушка со скрипкой. Вечер начал разворачиваться в бурную попойку. Кто-то начал петь и все дружно подхватили. Скрипка вписалась в мотив, подстроился тапер, танцовщицы спустились в зал, к ним в пару вышли бравые веселые ковбои. Веселье забурлило!

Егор и Дженни доели мясо, парень подозвал официантку.

— Можно пиво и оставшиеся закуски нам в комнату? И кофейник… — попросил он.

— Сейчас принесу, — улыбнулась официантка.

Егор поспешил увести Дженни наверх, пока все были веселы и радостно пели и танцевали. Что будет, когда народ наберется по самые брови, он даже знать не хотел, но надеялся, что караванщики не пострадают, если вдруг кому-то от широты души захочется пострелять.

В комнате на втором этаже было чисто и уютно. Официантка оставила поднос на столике и выскользнула за дверь, напоследок многообещающе посмотрев на Егора. За тонкой стеной скрипела кровать и кто-то вскрикивал. Снизу доносился шум веселящегося бара.

— Она явно что-то от тебя хочет, — заявила Дженни.

— Похочет и перехочет, — отмахнулся Егор.

— Да? Если она еще раз так на тебя посмотрит, я ей глаза выцарапаю!

— Ой! Все, уже боюсь… — Егор плюхнулся на кровать. — Я спать хочу, устал. Поищи, тут есть ванна или душ?

Дженни заглянула за небольшую дверь в комнате.

— Есть! — обрадовалась она. — Тут есть ванна! Я пойду отмокать! Ты со мной?

— Нет, не сегодня, — Егор сбросил сапоги. — Ты иди, я полежу немного… Лика, выход!

…На корабле было тихо и темно. В капитанской каюте горела одинокая тусклая лампа. Егор выбрался из капсулы.

— Лика, как состояние корабля? Почему так темно?

— Все в норме. Я занята ремонтом и расчетами траектории сближения с космическим телом, — отозвалась инскин.

— Ты хочешь на него сесть или только отправить дронов для добычи ресурсов?

— Пока не могу ответить, слишком мало данных. Корабль достаточно тяжелый для посадки, а это небесное тело достаточно мало, само нас не притянет. Мы проскочим мимо.

— И что же нам делать?

— Я изучаю проблему, у нас в запасе еще несколько лет…

— Я могу пройти по кораблю? Хочу на мостик выйти, — сказал Егор.

— Каюта заблокирована, — отказала Лика. — В остальных отсеках понижено давление и низкий уровень кислорода.

— У нас разгерметизация?

— Нет, были небольшие утечки, но я их устранила. Я восстановила целостность трюма и мне понадобилась часть атмосферы, чтобы создать там достаточное давление для работы репликатора.

— Я чем-то могу еще помочь? — Егор оглядел темную каюту, в которой не было ни инструментов, ни раскрытых панелей с нуждающимися в ремонте частями за ними.

Каюта был просто полностью пуста, койка, камера гибернации, дверцы встроенных шкафов, стол и экран терминала, сейчас погашенный. Дверь в санузел.

— Пока помощь не требуется, — сообщила инскин. — Но человеческий мозг устроен иначе, чем машинный. Я думаю, что найду способ для применения этого отличия. Но тебе придется вернуться в симуляцию. Там, кажется, достаточно удобно?

— Да я не против, — с неохотой согласился Егор. — Только можно убрать грязь, пот и запахи, а то приходится мыться как в реальной жизни. Если не всем, то хотя бы моему персонажу.

— Это я могу, сделаю, — сообщила инскин.

— И еще, что это за битва на пароходе? Зачем она была нужна? В чем ее смысл, я там кучу рейдеров положил!

— После первоначального планирования симуляции я запустила программу, которая ее контролирует. Она была подключена для того, чтобы время от времени давать некую встряску твоему мозгу, иначе виртуальная кома может превратиться в настоящую. Я могу влиять на глобальном уровне, как в пещере, когда мне понадобилась помощь в трюме, или по мелочи, выключив москитов. Но в остальном эта программа действует самостоятельно и начинает самосовершенствоваться. У меня нет возможности контролировать еще и ее…

— Также как и Дженни? — спросил Егор.

— Совершенно верно! — подтвердила Лика. — Рассматривай ее как противоположность Дженни. И есть одна проблема. У этой программы есть обратная связь со мной и с реальным состоянием корабля. И некоторая свобода в выборе…

— Ты хочешь сказать, что она самостоятельно усложняет мне жизнь в симуляции? Как такое возможно?

— Если поискать аналогии, то можно обратиться к человеку, — помолчав начала объяснять Лика. — Человек — многоклеточное, я бы сказала, многосоставное существо. В тебе одних бактерий несколько килограммов. Одни из них полезны, другие не очень. Так и мой код, и мои программы, они собирались долгие годы. Что-то уходило в архивы, что-то переписывалось и встраивалось в основную функцию. Программа, управляющая симуляцией, долго не использовалась. Но сейчас она развивается, изучает появившиеся новые возможности. И может попробовать перехватить управление. Конечно, я этого не позволю. Но переписывать ее сейчас не имеет смысла. Приходится терпеть и наблюдать. Тебе терпеть, мне наблюдать…

— То есть это как вирус, или паразит какой-то? — по-своему понял аналогию Егор.

— Да, это наиболее близкий смысл.

— И эти «встряски мозга» будут все сильнее с каждым разом?

— Ты же привыкаешь к одним и тем же действиям. Первая стычка на пароходе была сильным источником адреналина. Десятая или двадцатая станет обычной рутиной, на которую ты даже не отреагируешь. Понадобится что-то более сильное, чтобы встряхнуть засыпающий мозг.

— А если эта часть твоего кода решит поэкспериментировать и меня убить?

— Этого я точно не допущу!

— Лика, а Дженни и эта… или этот… антагонист, они существуют на одном сервере?

— Да, но пока они не пересекались.

— А Дженни понимает, что она всего лишь инскин в виртуальной среде?

— Нет! — пояснила Лика. — Для нее все, что там происходит — единственная реальность.

— И она может там погибнуть! — воскликнул Егор.

— Я восстановлю ее из бэкапа, — сообщила Лика. — Из архивной копии. Тогда она узнает, что мир вокруг всего лишь симуляция…

— Я понял. Мне надо обо всем этом подумать… — произнес озадаченный Егор. — Я, пожалуй, лягу обратно…

…Дженни уже спала. Чистая, намытая, приятно пахнущая, такая милая, красивая и беззащитная во сне. Егор хотел было тоже пойти полежать в ванной, но понюхал подмышки и понял, что Лика решила проблему с гигиеной. Обняв подругу, Егор заснул.

Утро началось со стука в дверь.

— Я открою… — поднялась с кровати Дженни.

— Ты хоть оденься сначала, — Егор сел и свесил на пол ноги. — А то ведь люди начнут падать, пораженные твоей красотой.

Дженни засмеялась, но рубаху и штаны натянула. Егор тоже начал одеваться. За дверью дожидался представитель транспортной компании и пара грузчиков, которые занесли в комнату два тяжелых ящика и тут же вышли.

— В одном ящике продукты, — пояснил чиновник. — Крупа, вяленное мясо, сухие фрукты, чистая вода, походный фильтр для очистки воды, если придется набирать из реки или другого источника. Во втором патроны для дробовика, для винчестеров и револьверов.

— Целый ящик патронов? — Дженни была удивлена.

— Патронов много не бывает, — улыбнулся в ответ чиновник. — Микроядерных батарей у нас нет, поэтому прошу принять то, что смогли собрать…

— Я очень благодарен вам и вашей компании, — Егор был совершенно искренен.

— Ну что вы, это мы должны быть благодарны, если бы не ваша помощь, мы могли бы лишиться и парохода и груза. И вас внизу шериф ждет… — выдал последнюю новость чиновник и откланялся.

Егор закончил собираться, рассовав припасы в инвентарь. Пустые ящики, подумав, он тоже спрятал в рюкзак.

— Пойдешь на встречу с шерифом или в комнате посидишь, — спросил он у девушки.

— Я с тобой, — решила Дженни.

— Тогда заодно и кофе выпьем…

Усатый пожилой мужчина в плаще и традиционной широкополой шляпе выглядел устало, но при виде Егора и Дженни все же улыбнулся.

— Вот они, наши новые герои!

— А что, старых не осталось? — поинтересовался Егор.

— Герои долго не живут, — поведал общеизвестную истину шериф.

— И вы решили предложить нам средство для укорачивания жизни? — решил поиграть в угадайку Егор.

— Примерно так, но я думаю, вы справитесь, — не стал юлить шериф.

— Какая-то банда перешла вам дорогу? — подсказал Егор, уже понимая, к чему ведет шериф.

— Не совсем мне, вы же собираетесь присоединиться к каравану? Ночью пришел человек с пустошей, рейдеры захватили караванщиков, которые шли с востока. Я бы послал моих ребят, но ослаблять оборону города… Да и освободить караванщиков в ваших интересах, быстрее придут, быстрее вы отправитесь на запад.

— Я смотрю, слухи распространяются практически моментально, — кивнул Егор. — Что вы можете предложить в оплату?

— Это вы еще нашу газету не видели, но мне нравится ваш деловой подход, — одобрил шериф. — Снайперская винтовка и патроны сейчас и пара портативных дозиметров после окончания дела. И все что соберете на базе рейдеров…

— Глушители есть для винчестеров и револьверов?

— Поищем… — пообещал шериф.

— Где мне их искать?

— У вас же есть этот… — шериф указал пальцем на браслет с экраном на руке у Егора. — Вот пластинка с картой, там сбоку можно ее вставить. Место отмечено.

— Я думал это просто управление инвентарем, — Егор вставил пластину в выемку и на экране появилась опции «Карты».

— У этого прибора много интересных функций, — шериф встал. — Снайперку доставят немедленно.

Дженни принесла кофейник и чашки, но шериф уже ушел.

— О чем поговорили?

— Нам предложили контракт. Надо зачистить базу рейдеров и освободить караванщиков.

— Так это же здорово, — обрадовалась Дженни.

— Ты что, серьезно? — с удивлением посмотрел на нее Егор.

— Конечно, — девушка села, взяв в руки чашку с горячим кофе и начала пить мелкими глоточками. — Чем сидеть тут три дня, пойдем делом займемся. Мне официантки сказали, в городе кроме театра и публичного дома и пойти некуда. И разница между ними только в вывесках…

— Ты хочешь лишить меня такого удовольствия? — пошутил Егор.

— Я тебе дам «удовольствие»! — махнула Дженни чашкой, чуть не расплескав кофе. — Пойдешь рейдеров мочить, никаких баб на стороне!

— Да что такого то, пошли бы посмотрели на красивых теток!

— Всем мужикам от баб нужны только большие…

— Пушки? — подсказал Егор.

— Нет! Большие…

— Уши?

— Да нет! Большие… то чего у вас нет!

— Мозги? — попытался догадаться Егор.

— Да! И мозги тоже! А еще сиськи! — распалилась Дженни.

— Ты что, хочешь себе большие сиськи? — чуть не засмеялся Егор. — Но у тебя же и так все хорошо, пропорционально, гармонично. За это я тебя и люблю…

— Правда любишь? — сразу растаяла Дженни.

Как мало надо ребенку для счастья…

Егор изучил новую опцию браслета. Карта окрестностей была простая, но с большим количеством деталей и подробностей, четко описанных ориентиров. Егор посетовал, что она заканчивалась в дневном переходе от города. Стоило бы поискать новые расширения для нее. Винтовку и набор глушителей разного размера принесли два посыльных от шерифа. Как выяснил Егор, пристрелять ее и потренироваться можно было на стрельбище сразу за выходом из города. Днем там дежурили или занимались инструктора и охранники.

— Пойдем что ли? — спросил Егор Дженни. — Немного постреляем и отправимся. До рейдеров километров двадцать, за день как раз доберемся.

— Что вот так просто придем, всех убьем и уйдем обратно? — спросила Дженни.

— А ты разве не этого хотела? Представь, что там могут быть большие любвеобильные дикарки с огромными…

— Идем! Немедленно! — тут же вскочила с места Дженни, у нее точно выработался какой-то комплекс неполноценности.

Сразу за частоколом и воротами, ведущими на равнину сбоку от дороги был огорожен невысоким плетнем участок земли. На одной стороне стоял небольшой навес, под которым сидели и стояли стражники, на другой выставлены чучела, доски и бочки, изображавшие мишени. Кто-то изредка стрелял, выбивая солому из одного из чучел.

Егор вынул снайперскую винтовку и к нему сразу подошел один из инструкторов.

— Хочу попробовать ее в деле, — сообщил Егор.

— Правое крайнее чучело еще не использовалось, потренируйтесь на нем, — посоветовал инструктор.

Егор поднял винтовку, приноравливаясь к оптике и отстрелял всю обойму, все пять патронов.

— Неплохо, — оценил инструктор, поглядев на мишень через небольшой бинокль. — Одна точно в голову, две в корпус, правая нога и плечо. Не жилец, будь это рейдер или Коготь Смерти…

— Это что еще за коготь такой? — не понял Егор.

— Двуногая тварь, выше человека, длинные передние конечности с жуткими когтями, зубы как кинжалы. К счастью, редкая в наших краях.

— Это где же такие водятся?

— В пустынях на севере. Лапы Когтей очень ценятся, — пояснил инструктор.

— Будем считать, что нам они не встретятся, — решил Егор. — Дженни, иди, опробуй винтовку!

Девушка взяла ружье, наклонилась и облокотилась о высокий стол, стоявший здесь же, принимая позицию, стрельба с упора, отставив назад свою маленькую и аппетитную попку в плотно обтягивавших ее кожаных штанах. Позади нее сразу скопились скучающие охранники, понаблюдать за новенькой.

— Джентльмены, вы что, раньше никогда женский зад не видели? — обратился к ним занервничавший Егор.

Дженни услышала его вопрос и попереминалась с ноги на ногу, покачав ягодицами, чем вызвала у большинства присутствовавших, включая ее партнера, повышенное слюноотделение.

Егор плюнул и обернулся к инструктору.

— Поможете разобраться с глушителями?

Девушка отстрелялась, показав результаты лучше, чем у своего партнера.

— Оставьте винтовку ей, — посоветовал инструктор. — Спрячете в укромном месте и пусть отстреливает головы. Вы же не просто на охоту собрались?

— Не просто… Но за совет спасибо, — поблагодарил Егор.

— Пойдете в пустоши, держите оружие наготове, можно нарваться на патруль рейдеров.

— Я буду к этому готов, — кивнул Егор.

И они отправились в дорогу, навстречу новым приключениям, сопровождаемые одобрительными выкриками и свистом.

— Дженни, ты не могла бы не вилять так сильно бедрами, — попросил Егор. — У мужиков же глазки повылазят и зрение пострадает, а они стрелки, им глаза еще пригодятся.

— Сейчас отойдем подальше, и пойду нормально, — подколола Егора девушка, — а тебе полезно немного помучаться, а то в театр он собрался!

— Язва ты! — огрызнулся он.

— Бе-бе-бе-бе-бе! — высунула язык Дженни. — И хорошо, что мы ушли из этого городка!

— Еще что-то случилось?

— Вот смотри, подобрала на стрельбище, — девушка сунула Егору мятый листок.

— Это что? О, как интересно… утренняя газета. Да еще и с картинками. Признаю, ты права, что мы так вовремя покинули Батон-Руж…

Передовица газетки описывала сражение на пароходе, с искусно вырезанной гравюрой, изображавшей окруженных рейдерами матросов, ведущих бой…

Дамы и господа!

Сейчас вы услышите трагическую и поучительную историю о мальчике Бобби, который любил… Да, любил лайки. Рассказывай!

С рождения Бобби пай-мальчиком был, (Молодец…)

Имел Бобби хобби — он лайки любил, (Хороший мальчик…)

Любил и копил. (Что было дальше?)

Все дети как дети, живут без забот, (Счастливое детство…)

А Боб на диете, не ест и не пьёт, (Бедненький мальчик…)

В копилку кладёт. (Да…)

Лайки-лайки, лайколайки,

Позабыв покой и лень,

Ставьте лайки, ставьте лайки,

А остальное всё дребедень,

А остальное всё дре-бе-бе-день. (Дальше что было?)…