Прошлое

До галереи шум из зала практически не доносился. Под потолком висели лампы-светлушки, разгоняя полумрак. Остановившись у окна, за которым уже стемнело, я глубоко вздохнула.

Почему меня так задело то, что Конрад эль Ренти пригласил на танец тэйсу эль Джермей? Да, она старше и уже преподает, но ведь и он – не первокурсник. Не мне судить, чья любовь правильная, а чья нет.

Наверное, лучше вернуться в зал. Там Ина и прочие. Ведь праздник в нашу честь, а я так по-глупому сбежала из-за того, что Конрад не смотрел на меня так, как на прекрасную Элайн.

Уже развернувшись, чтобы идти обратно, я увидела перед собой чей-то силуэт и отшатнулась, едва не наступив каблуком на подол платья.

Опять он умудрился меня напугать!

– Снова ты? – выпалила я, глядя на Ариана эль Кимри. – Тебе мало того, что ты донимал меня в зале? Нигде в покое не оставишь?

– Я тебя донимал?

– Ну не я же!

Должно быть, ему такая ситуация казалась непривычной, ведь обычно девушки бегали за ним, а не наоборот. Я не старалась быть исключением, но и становиться одной из них не желала. Может, тэйс эль Кимри действительно очень богат, знатен и влиятелен, однако и я себя тоже не в мусорной куче отыскала.

Но отчего-то его взгляд, внимательный, пристальный, смущал меня, и хотелось опустить глаза. Однако я этого не делала и силилась не растерять бравады. А потому смотрела ему в лицо прямо и дерзко, точно говорила с ровесником, а вовсе не с тем, кто старше и во всем опытнее меня.

– Так тебе нравится Конрад?

Я опешила. Как, ну как он мог догадаться?! Стиснув зубы, я промолчала в надежде, что ему наскучит со мной говорить, но, увы, мое показное безразличие не возымело эффекта.

– У тебя нет шансов, провинциалочка. Элайн эль Джермей – его путеводная звезда, и едва ли его взор обратится в другую сторону. Так что советую не питать напрасных надежд.

– Ничего я не питаю! – фыркнула я. Неужели он так решил всего лишь из-за одного нашего танца? – Конрад был добр ко мне, и только. Он благородный, воспитанный… Кое-кому не мешало бы у него поучиться.

– Вот как? Все-таки он запал тебе в душу? И ты будешь вспоминать о нем, когда он покинет академию?

– Разумеется, буду!

– А обо мне?

– О тебе? Вот уж нет! Тебя я постараюсь выкинуть из памяти как можно скорее!

– Уверена? – прищурился он.

– Более чем!

Я больше ничего не успела сказать, потому что в следующее мгновение Ариан эль Кимри неожиданно сделал шаг ко мне и… поцеловал. Не в щеку или в лоб, а так, как женихи целуют невест на свадьбах. Наши губы сомкнулись – сначала лишь слегка, затем плотнее, и я ощутила то, чего никогда прежде не чувствовала. Чужое горячее дыхание, тепло губ, которые прильнули к моим. Самое удивительное, что это оказалось не так неприятно, как могло бы быть, учитывая, что вовсе не с этим молодым человеком мне хотелось разделить столь важный и волнующий момент в жизни.

Я зажмурилась, точно не веря, что все происходит на самом деле, и уперлась ладонями ему в грудь. И тут же отдернула руки, услышав, как часто бьется его сердце. Так же как и мое собственное.

– Теперь ты меня никогда и ни за что не забудешь, Ханна эль Ландри, – услышала я и, словно вынырнув из наваждения, возмущенно уставилась на него.

Да как он посмел украсть мой первый поцелуй?!

– Сделаю все возможное, чтобы забыть! – отозвалась я, тяжело дыша, и торопливо зашагала прочь из погруженной в тишину галереи, туда, где звучала музыка и звенели голоса. Вслед мне донесся негромкий смешок, но я не обернулась.

Щеки пылали – от смущения или от негодования? Остановившись в коридоре, я приложила к лицу прохладные ладони. Вспомнила невольно, как прикоснулась к груди Ариана, как громко стучало его сердце под моими руками.

Да что со мной происходит?!

Я вошла в зал и снова оказалась в гомонящей толпе студентов, что позволило отвлечься от тех эмоций и спутанных мыслей, которые обуревали меня при одном лишь воспоминании о поцелуе. Моем первом поцелуе, который я втайне мечтала подарить любимому человеку! А не этому невыносимому старшекурснику!

Втайне я надеялась, что за время моего отсутствия обо мне все забыли, переключившись на танцы и прочее веселье, но меня тут же обступили знакомые и незнакомые студенты академии. Поздравления и напутствия посыпались градом, я едва успевала отвечать. От желающих пригласить меня на танец тоже отбоя не было.

Я и не предполагала, что стать единственной девушкой на факультете боевой магии значит оказаться в центре внимания!

– Куда ты подевалась? – спросила Ина, когда я, отказав очередному кавалеру, позволила себе выпить немного сладкого вишневого пунша. – Все спрашивали, где наша героиня дня, отмеченная самим ректором. И с каких пор ты близко знакома с тэйсом эль Ренти?

– И вовсе мы с ним не близко знакомы! – откликнулась я, ища взглядом Конрада. Преподаватели понемногу выходили из зала, чтобы не мешать студентам веселиться, но Элайн все еще оставалась здесь. Она стояла в кругу обожателей, однако тэйса эль Ренти среди них не наблюдалось. – Просто он меня пригласил. Как думаешь, пунш очень крепкий?

– Сомневаюсь, что нам позволили бы крепкие напитки, – фыркнула собеседница. – Выпей еще! Твой бокал уже опустел!

Я не стала отказываться.

А наутро пришлось убедиться, что Ина ошибалась. После выпитого пунша раскалывалась голова. Лежа в постели, я вспоминала вчерашний вечер. Кажется, никаких глупостей не натворила…

Кроме поцелуя с тэйсом эль Кимри, конечно. Но моей вины в том не было! Однако жгучий стыд от осознания этого факта никуда не делся. Я ведь могла оттолкнуть Ариана или даже дать пощечину. Но так растерялась, что ничего не сделала.

Кстати говоря, больше я его вчера не видела – видимо, после нашей встречи в галерее он так и не вернулся в зал. Очевидно, решил, что слишком хорош для студенческой вечеринки. И Конрад тоже куда-то подевался, а тэйса эль Джермей вскоре покинула зал вслед за другими сотрудниками академии – почти всеми, кроме одного из преподавателей, который остался, чтобы за нами приглядывать.

Сегодня нам дали выходной, так что, пропустив завтрак, я засела за письмо кузине. Рассказала о распределении по факультетам, а также о том, на каком из них мне выпало учиться. Вот Юханна удивится, когда узнает, что из меня получится не алхимик и не целительница, а боевой маг! Упомянула и о вечеринке. Вот только о поцелуе решила ничего не говорить. Слишком стыдно. Если бы на месте Ариана вчера в галерее оказался Конрад…

Я со вздохом напомнила себе о том, что тэйсу эль Ренти я безразлична. Кстати, он тоже учился на том же факультете. Это означало, что видеться мы будем чаще, причем не только в столовой и коридорах академии.

Когда я уже успела закончить и запечатать письмо, ко мне заглянула Ина. Похоже, выпитый пунш на ней не сказался – вид у соседки был весьма бодрый. Усевшись на подоконник, она покачала обутой в изящную сафьяновую туфельку ногой и поинтересовалась:

– Тебе нравится Ариан эль Кимри?

Изумленно уставившись на нее, я помотала головой. С чего бы такие вопросы? Неужели кто-то видел нас вечером?!

– Нет? – удивилась Ина.

– Мне по душе вовсе не он, – призналась я, краснея. – Но тот человек… Ему нравится другая.

– В самом деле? Что ж, тогда я спокойна, – пробормотала собеседница. – Кто он?

– Конрад эль Ренти.

– Вот не зря я вчера почуяла что-то между вами! – хмыкнула она. – У меня на такое глаз наметан. Но почему ты так уверена, что он к тебе равнодушен? Он ведь пригласил тебя на танец! Это что-то да значит!

– Меня многие приглашали, – отмахнулась я. – Но только потому, что ректор меня выделил. А Конрад… Кажется, он действительно влюблен. Вот только не в меня.

Опустив взгляд, я запоздало пожалела о своей откровенности. Впрочем, я не думала, что Ина станет рассказывать всей академии о моих сердечных делах. Да и нет тут ничего интересного – меня влечет к молодому человеку, а он не сводит глаз с другой девушки, красивой, взрослой. Что же касается поцелуя, то о нем никто не должен знать. Я ни на мгновение не обманывалась и не допускала даже мысли, что старшекурсник поцеловал меня по велению каких-то чувств. Он всего лишь развлекался. Так же как и в нашу первую встречу.

Но я ему не игрушка!

Отвлекшись на эти размышления, я не сразу расслышала, что говорила мне соседка.

– Будь осторожнее, – повторила она, когда я спохватилась и переспросила. – Боевой факультет чреват всякими опасностями. Даже на алхимическом бывает, что кто-то по неосторожности причиняет вред себе или другим, а уж на боевом и вовсе!..

– О чем ты говоришь? – насторожилась я.

– Всякое может случиться. Жизнь непредсказуема. Ты, например, знаешь, что практические занятия у студентов твоего факультета проходят не в стенах академии, а в горах?

Я растерянно покачала головой. Нет, про такое я не слышала. Тэйс эль Сомри мне об этом не сообщил.

– Обычно там учатся только студенты мужского пола, как тебе известно. А ты все-таки девушка. Ты слабее и можешь пострадать.

Вздрогнув, я вспомнила о светящемся мече, который сам собой оказался в моих руках. Ректор сказал, что тот может появиться снова, когда мне будет грозить смертельная опасность. Но станет ли волшебный меч подчиняться студентке-недоучке?

– Лучше бы ты не поднимала эту тему! – воскликнула я.

– Предупрежден, значит, вооружен, – пожала плечами Ина. – Так говорит мой отец. Уверена, преподаватели еще не раз напомнят тебе об осторожности. Хотя они тоже не могут всего предусмотреть. Да и магия не всесильна, – добавила она.

Я кивнула, соглашаясь с ее словами. Все так. Любой из нас, маг или обычный человек, не защищен от всех напастей. Ведь тогда в шторм мы с дядей и кузиной могли погибнуть, и никакая магия нас бы не защитила. Разумеется, какие-то оберегающие амулеты у дядюшки имелись, но стихия была сильнее.

А иногда сильнее оказывается судьба.

– Спасибо, что беспокоишься обо мне! – искренне поблагодарила я. Ина улыбнулась. Вот такой она мне нравилась – когда не завидовала красавице-куратору и не говорила непонятных вещей. – Я сегодня не завтракала, а уже приближается время обеда. Пойдем в столовую вместе?

Ина согласилась, и мы отправились обедать. Стол Ариана, Конрада и их приятелей сегодня пустовал. Должно быть, они трапезничали в собственной гостиной, куда не допускались другие студенты. Многие сгорали от любопытства узнать, как там, но попасть туда можно было лишь по личному приглашению одного из этих четверых. Наверное, вчера во время танца я могла бы попросить Конрада пригласить меня, но не стала.