Настоящее время
– Без приглашения? – Лиана уставилась на меня то ли с ужасом, то ли с восхищением. – Но… как мы можем?..
– А что тут такого? – пожала плечами я. Изумление собеседницы изрядно повеселило меня. – Они собираются у кого-нибудь в спальне?
– Нет, в гостиной.
– А гостиная общая, – заметила я. – Все, кто здесь живет, имеют полное право там находиться, не правда ли?
– Правда! – улыбнулась девушка.
– Вот и мы тоже пойдем!
Когда мы явились в просторную комнату, там уже начали собираться невесты. Наш приход не остался без внимания, но я умело делала вид, что не замечаю обращенных на меня взглядов. Лиана эль Делли этому еще не научилась и потому наверняка нервничала, но я взяла ее под руку, поддерживая и не давая сбежать.
Настольная игра оказалась старой – в такую мы с Юханной когда-то играли. На меня нахлынул приступ ностальгии. Как же весело тогда было!
– Нам может не хватить фишек, – заметила Джемма эль Рианит.
– Я знаю эту игру, тут чем больше игроков, тем лучше, – невозмутимо возразила я, занимая место на мягком диване. – Да и фишек предостаточно. Пожалуй, даже больше, чем нужно.
На это у нее не нашлось аргументов. А девушки все прибывали. Пришедшим раньше пришлось потесниться, но в итоге места, как и фишек, хватило всем.
Рассматривая все эти яркие наряды, замысловатые прически и парчовые туфельки, я понимала, что почти все кандидатки одеты лучше меня. Однако изысканным вкусом могла похвастаться далеко не каждая. Кто-то одевался слишком пестро, даже аляповато – их внешний вид напоминал рисунок ребенка, который пожелал использовать все имеющиеся в наличии краски, не обращая внимания на их сочетаемость. Кто-то едва ли не с ног до головы обвешался драгоценностями. Такие девушки походили на украшенные к зимнему празднику деревья.
На их фоне мое довольно простое платье и весьма сдержанный наряд моей спутницы выглядели вполне достойно.
– Кажется, все собрались, – проговорила тэйса эль Файли, постукивая ногтем по игровому полю. – Даже те, кого не звали, – добавила она, метнув взгляд в нашу с Лианой сторону. – Приступим?
Игра началась. Правила я вспомнила быстро – как и то, что когда-то весьма недурно играла. Но, видимо, не только я в прошлом увлекалась подобным времяпрепровождением – другие тоже не отставали. Постепенно участницы входили в азарт, и далеко не у всех получалось скрывать собственные эмоции при провалах или удачных поворотах.
В комнате то и дело раздавались громкие комментарии:
– Я нашла клад!
– Что за невезение!
– Если не поторопитесь, вас съедят!
– Вы подвинули мою фишку, тэйса!
– Ничего подобного!
Как бы ни старались девушки вести себя мило и вежливо друг с другом, памятуя об этикете и полученном воспитании, ни у кого не получалось забыть о том, что мы по сути враги. Соперницы. Для кого-то, как для Лианы эль Делли, победа в отборе невест не имела значения, но большинство именно этого и желало. Открытых конфликтов между кандидатками пока не случалось, до такого еще не дошло, а игра позволяла окунуться в соперничество иного рода и побороться за выигрыш. Тут претендентки на роль императрицы и дали себе волю. К тому же с нами не было Дораны эль Юланн. Без строгого взгляда распорядительницы отбора участницы чувствовали себя свободнее.
Ариан эль Кимри тоже отсутствовал. Несмотря на то что многих девушек его внезапный отъезд огорчил, у нас стало больше свободы. Без риска наткнуться на императора в коридорах замка. Без опасения, что он в любую минуту может заглянуть в гостиную, увидеть невест за игрой и сделать свои выводы. А он бы их сделал, я в этом не сомневалась.
Игра набирала обороты. Я видела, как судорожно стискивает пальцы, комкая тонкую ткань платья, хрупкая Юмина эль Мэй. Как Джемма эль Рианит закусывает губу, а сидящая рядом с ней полненькая девушка подается вперед, приоткрыв рот. Спустя мгновение с ее пухлых губ сорвался разочарованный вздох. Участница выбыла из игры.
– Вот бы и с отбором так же легко получилось! – объявив сей факт, хмыкнула тэйса эль Файли, и проигравшая едва не набросилась на нее с кулаками. Во всяком случае, именно такое желание отразилось на ее побагровевшем лице. – Что поделать, милочка, такова жизнь.
– Я вам не милочка! – выпалила та. – И вообще, вы… вы играли нечестно!
– Чем докажете? – парировала брюнетка.
– Да кто в здравом уме будет ждать честной игры от такой особы, как вы?!
Спорщицы разошлись не на шутку, уже не стесняясь в выражениях и не глядя на остальных. Все забеспокоились. Я почувствовала, как напряглась Лиана, и легко, успокаивающе сжала ее тонкие пальцы.
– Давайте уйдем отсюда, тэйса эль Ландри, пожалуйста! – шепнула она.
Но мне отчего-то захотелось досмотреть представление до конца. Хотя сейчас, пожалуй, тэйса эль Файли не лицедействовала. Ее красивые темные глаза метали в противницу молнии, а острый каблучок туфли звонко ударил по полу, когда неудавшаяся актриса притопнула ногой.
– Они же сейчас подерутся! – снова зашептала мне на ухо Лиана эль Делли.
И пожалуй, действительно подрались бы, если бы не скрипнула, открываясь, дверь гостиной. Поначалу никто не обратил на нее внимания – все были слишком заняты происходящим. Но затем раздался строгий голос:
– Что здесь происходит?!
– Тэйса эль Юланн! – воскликнули девушки, вскакивая с мест, как вспугнутые птички.
– Так-то вы себя ведете! – проговорила распорядительница отбора, брезгливо поджимая губы. – И не стыдно? А если я доложу его величеству?
– Она первая начала! – одновременно вскричали те, из-за кого и разгорелся весь сыр-бор.
Но, кажется, Дорану эль Юланн их слова не убедили. Я бы на ее месте тоже им не поверила.
– Обе хороши! – бросила распорядительница. – А знаете ли вы, что, помимо непосредственно испытаний, вам также присваиваются баллы, которые могут сыграть как в вашу пользу, так и против? И сейчас вы, тэйса эль Файли и тэйса эль Буртей, получаете штрафные баллы!
Джемма эль Рианит сдавленно охнула. Кажется, она едва не бросилась в атаку, чтобы заявить, что ни о каких баллах нам раньше не говорили, но смолчала, не желая еще больше рассердить тэйсу эль Юланн. «Быстро же она учится», – подумала я, когда на лице дочери дорсульского мэра появилось выражение пай-девочки, не имеющей ничего общего с двумя скандалистками.
– Все по своим комнатам, живо! – велела распорядительница отбора.
– По какому праву вы нами командуете? – все же не выдержал кто-то. – Мы не ваша прислуга! И вы сами сказали, что сейчас у нас свободное время!
– Кто же знал, что вы такое устроите? Того и гляди вцепитесь друг другу в волосы! Вам нужно охладиться и хорошенько подумать, а нужна ли Далиссии императрица, которая не умеет держать себя в руках!
Из гостиной расходились в тягостном молчании. Мы с Лианой вместе поднялись по лестнице и распрощались у дверей ее спальни. Девушка выглядела подавленной.
– Мы больше не увидимся сегодня? – спросила она.
– Увидимся за ужином, – отозвалась я. – А что, вы хотели со мной о чем-то поговорить?
– Пожалуйста, не доверяйте никому, тэйса эль Ландри! – Она выглядела не на шутку обеспокоенной. – После того что произошло сегодня, открытых конфликтов, думаю, больше не будет. Однако…
– Однако вредить друг другу можно и исподтишка, – закончила я ее фразу, отметив наблюдательность девушки. Будучи некрасивой и замкнутой, Лиана эль Делли много читала, а также наблюдала за людьми, благодаря чему научилась делать определенные выводы. – Это вы хотели сказать?
– Да, тэйса эль Ландри.
– Что ж, вы правы.
Кто знает, что стоит на кону у тэйсы эль Файли? Или у той, с кем она поссорилась? Возможно, одной из них родители велели не возвращаться домой без победы в отборе? Или все дело в деньгах? Разорение порой настигает даже самые именитые семьи. Ведь и моя цель значительно отличалась от желания выйти замуж за императора и надеть корону…
– У меня дурное предчувствие, – вздохнула собеседница. – Будем надеяться, оно не сбудется. Лучше бы мы не ходили на игру.
На этой невеселой ноте мы распрощались, и я вернулась в свою комнату. После шума в гостиной звенело в ушах, и тишина спальни показалась благословенной. Отодвинув штору, я выглянула в окно, пытаясь найти успокоение в открывавшемся отсюда виде. Поднимался ветер. Я представила, как он наполняет паруса корабля, который скоро вернется сюда с Арианом эль Кимри и его гостями на борту.
Любопытно, зачем ему вообще вздумалось их пригласить? Дорана эль Юланн сказала, для того чтобы участницы отбора невест могли немного развеяться и потанцевать, но я отчего-то сомневалась. Может статься, это очередное испытание. Даже если не так, баллы все равно будут начисляться. Нужно вести себя безупречно, чтобы из-за какой-нибудь чепухи все не испортить.
Времени до ужина оставалось не так уж много, я решила ненадолго прилечь и неожиданно для себя самой задремала.
Мне снова снился сон. Я, море и Кай. А еще Ариан. Снова с нами! Там, во сне, я ничуть этому не удивлялась – все воспринималось как должное. Словно так было всегда. Словно мы настоящая семья.
Когда проснулась, обнаружила, что ресницы и щеки чуть влажные. Я плакала во сне. Испуганно прислушалась к себе – не означает ли это, что сыну плохо? Нет, ничего общего с той болью, отголоски которой долетали от него ко мне. Теперешняя боль казалась совсем другой, саднящей, тянущей, как будто я теряла что-то важное и сама не понимала, что именно.
Но размышлять о том, что со мной происходило, оказалось уже некогда – я ведь не хотела опоздать на ужин. Опять явилась приставленная ко мне горничная и предложила свои услуги, но я ее отослала. Наряжаться и прихорашиваться для каждого ужина – это уже слишком, вполне достаточно будет умыться и причесаться.
Почти все невесты уже собрались в столовой, где властвовало напряженное молчание. В сторону тэйсы эль Файли и ее недавней оппонентки метали сердитые взгляды. Ведь именно их ссора привела к тому, что всех, точно расшалившихся детей, разогнали по комнатам.
– Надеюсь, вы поняли, что такое поведение неприемлемо, – напомнила о случившемся распорядительница отбора, занимая место во главе стола. – Скоро тут будут гости. Постарайтесь хотя бы при них не позорить себя и меня заодно.