Настоящее время

Слова распорядительницы отбора о том, что император пожелает встретиться с каждой из нас наедине, взволновали девушек. Они только и говорили об этом. Кто-то с восторгом и придыханием, кто-то в полной уверенности, что за одно лишь свидание сможет очаровать Ариана эль Кимри так, что он мигом позабудет об остальных кандидатках. Я же изо всех сил сдерживала чувства, не понимая, чего в них больше, страха или смятения. Удавалось с трудом.

Разумеется, я отдавала себе отчет в том, что Ариан может меня узнать. Ведь прошло не так много лет, пусть даже порой они казались мне вечностью. Но моя внешность, хоть и весьма яркая, не была особенной – скорее вполне типичной для южанки. Ни родинок, ни шрамов, ни каких-либо других особых примет. К тому же я намеревалась твердо придерживаться легенды, что мое имя Юханна эль Ландри и я просто похожа на свою кузину, которая когда-то обучалась в магической академии Траудберт.

И все-таки я надеялась, что император меня не вспомнит. Ведь для него прошедшие годы тоже выдались непростыми. Едва ли он все это время держал в памяти девушку с младшего курса, которая покинула академию недоучившись. С тех пор в империи много чего произошло. Пусть я и жила в провинции, до нас тоже доходили слухи из столицы, и я знала, какая доля выпала наследнику трона, когда его родителей убили изменники, а Далиссия едва не оказалась в состоянии войны с соседним государством, правитель которого захотел воспользоваться ослаблением империи и наступившей в ней смутой.

Мой Ариан… Как же тяжело ему пришлось… Обычно на престол вступали в куда более зрелом возрасте, а он стал самым молодым императором за много лет. Не все верили в то, что он справится. Кто-то даже предлагал посадить на трон кого-нибудь из дальних родственников погибшего императора, но это противоречило закону.

Ариану эль Кимри все удалось. Убийц его родителей прилюдно казнили на самой большой из столичных площадей. Новый император надел корону.

А вот теперь он объявил отбор невест…

Как и обещала Дорана эль Юланн, результаты сегодняшнего испытания она сообщила перед обедом. Выбыли две девушки. Одной из них стала тэйса эль Буртей, успевшая запятнать себя тем некрасивым скандалом во время игры. Услышав, что отправляется домой, она надула пухлые губы и выбежала из столовой. Вторая бывшая участница тоже покинула комнату, но вела себя воспитанно и даже поклонилась всем на прощанье.

– Лучше всего с заданием справилась Лиана эль Делли, – объявила распорядительница. – Берите пример – вот кому голова дана не только для того, чтобы шляпку носить! Ей дополнительно начисляются поощрительные баллы.

Сидящая рядом со мной Лиана зарделась. Я вспомнила нашу беседу на корабле. Тогда девушка рассказывала, что к отбору ее готовили родители, но я не сомневалась, что она и без того превосходно себя показала бы. Ведь к ее неяркой внешности и скромности прилагались ум и наблюдательность. Да и читала она явно больше других.

А с застенчивостью вполне можно справиться, ведь уверенность в себе и своих силах приходит не сразу.

– Пока можете отдохнуть и подготовиться к приезду его императорского величества! – милостиво разрешила тэйса эль Юланн.

– А когда будет танцевальный вечер, уже сегодня? – осведомилась у нее Джемма.

– Если император и его гости не сильно устанут с дороги, то сегодня, – кивнула распорядительница. – Надеюсь, вы сумеете воспользоваться случаем и проявить себя с лучшей стороны.

– Так, значит, и за это тоже будут прибавлять или отнимать баллы? – поинтересовался кто-то.

– Само собой. Вести себя на таких мероприятиях тоже нужно с достоинством, а иначе едва ли вы сможете остаться в числе претенденток. Видите ли, тэйсы… У истинной королевы – или императрицы – нет и не должно быть мелких чувств, но пока я вижу обратное. Взять хотя бы злорадство, которое отразилось на лицах некоторых из вас, когда участниц, то есть соперниц, стало меньше.

В столовой наступило давящее каменной плитой молчание. Однако владеть собой явно научились не все. Слово взяла рыжеволосая девушка в похожем на кремовый торт оборчатом платье:

– Чего вы от нас хотите, тэйса эль Юланн? Мы не святые! Конечно же каждая из нас желает, чтобы выбрали именно ее!

– Никто и не требует, чтобы вы были святыми, – устало отозвалась распорядительница. – Однако если вы не поняли, о чем я говорила, то и ни к чему объяснять. Приятного аппетита!

Обедали в тишине, лишь негромко позвякивали столовые приборы. Взглянув на лицо Дораны эль Юланн, я заметила, что вид у нее утомленный. Даже морщинки обозначились на лице отчетливее и глубже, напоминая о том, что она уже не так и молода.

После обеда мы с Лианой отправились в библиотеку, где взяли сборник стихов и затеяли гадание по строчкам, желая хоть немного отвлечься. Спрашивали, что принесет нам скорый приезд императора и его гостей. Тэйсе эль Делли выпали слова «О, сколько чудного нам обещает та неожиданная встреча!».

Мне же попалось совсем уж странное: «Опасность близится, грядет, но рядом с вами будет тот, кого искали вы всю жизнь…»

Задумываться о смысле этих фраз было некогда, да и значения я им не придала. Я ведь не прорицательница, а у моей спутницы и вовсе нет магического дара, так что наше гадание можно счесть всего лишь невинным развлечением. Успокоившись на этом, я попрощалась с Лианой до вечера и вернулась в свою комнату.

Там меня ждала горничная, которая была намерена к вечеру сделать из меня настоящую красавицу. Я не возражала – благодаря умелым рукам этой девушки я меньше всего напоминала прежнюю Ханну.

Ту Ханну, которую когда-то знал Ариан эль Кимри.

Я бы солгала, если бы сказала, что не волнуюсь. Волновалась, и еще как. Глядя в зеркало, как горничная укладывает мои локоны и закрепляет их шпильками, я снова и снова возвращалась мыслями к своим тревогам.

Но я должна вытерпеть все. Ради Кая.

Воспоминание о сыне сразу же согрело сердце. Захотелось его обнять – так сильно захотелось, что даже ладони заныли от желания ощутить тепло его кожи, мягкость волос. Пока он еще оставался ласковым малышом, любящим и охотно принимающим материнские объятия, но со временем обещал стать ершистым и непокорным, как все мальчишки.

– Вот и все, – услышала я. – Замечательно получилось! Вам нравится?

– Да, – рассеянно отозвалась я. – Да, спасибо.

Я снова надела то самое нарядное желтое платье. Знала, что данное обстоятельство не ускользнет от внимания Джеммы эль Рианит и прочих, однако не беспокоилась о том. Как сказала распорядительница отбора, мы участвовали не в соревновании, кто из нас красивее. И Лиана, получив дополнительные баллы за сегодняшний экзамен, с успехом это доказала. Вспоминая, как ее похвалили, я испытывала гордость за нее – как могла бы гордиться успехами младшей сестры.

Горничная вышла и вскоре вернулась с сообщением, что император с гостями прибыли и ужинать будут вместе с невестами, а затем состоится танцевальный вечер.

А я так надеялась, что его отложат!

Спустившись в столовую, обнаружила, что нынче за большим столом нет ни одного свободного места. Пусть пока заняты были не все стулья, перед каждым стояли тарелки, лежали столовые приборы и салфетки. Выходит, гостей много? Сердце тревожно застучало. А вдруг среди них есть кто-то, кто знает меня? Впрочем, едва ли. Кроме Дорсуля и академии, я больше нигде не бывала.

Все приглашенные на остров, как я с некоторым удивлением заметила, оказались мужчинами. Лица окружающих, пестрые наряды девушек, неумолкающие голоса сливались, я не запомнила имена гостей, когда их представляли, голова начинала кружиться, показалось, будто мне не хватает воздуха.

– Все в порядке? – участливо спросила Лиана эль Делли, и я кивнула. – Мне тоже страшно, даже руки дрожат.

Я сжала ее тонкие пальцы. Так, держась за руки и поддерживая друг друга, мы поднялись, когда в столовую вошел Ариан. Я старалась не смотреть на него и все равно чувствовала, что он рядом. Почти напротив. На расстоянии взгляда.

Ужин подали легкий – чтобы не слишком плотно наедаться перед танцами. Большой зал, в котором ранее проводились испытания, сейчас был со вкусом украшен и ярко освещен магическими светлушками. Их сияние напомнило мне об академии. Казалось, будто я снова там, на вечеринке в честь приближающихся каникул. Это ощущение стало еще полнее, когда я услышала знакомый голос:

– Разрешите вас пригласить?

Ариан эль Кимри обращался ко мне. Все глазели на нас. Снова. Как и тогда, в нашем общем прошлом. Точно не было всех этих лет.

– Разве я могу отказать императору? – ответила я и вложила руку в его ладонь. Сейчас она словно стала шире и крепче, чем прежде. А еще на ней чувствовались мозоли – от тренировок с оружием. Он ведь не только боевой маг, но и мужчина. Ему положено держать в руках меч и шпагу.

Ариан повел меня в центр зала. Будто во сне, я следовала за ним, подчиняясь, становясь невесомой и текучей, как вода, в его руках, сильных и ловких. Он умело вел меня в танце – мы не задевали никого даже краем одежды. Молчал, но смотрел так, что я не находила в себе сил отвести глаза. Растворяясь, утопая в его льдистом взгляде. Теряя себя.

Когда танец закончился, я спряталась в нише возле окна, тяжело дыша и отчаянно надеясь, что в этом укрытии меня никто не побеспокоит. Оттуда я видела, как император танцевал с другими невестами, которых охотно приглашали также остальные мужчины. Подходили и ко мне, но я всем отказывала.

Наконец-то вечер подошел к концу, и начали расходиться по своим комнатам. Поднявшись в спальню, я села на край кровати, сцепила в замок пальцы. Понемногу становилось легче дышать, и я почти уверила себя в том, что Ариан пригласил меня лишь потому, что ему предстояло танцевать с каждой участницей отбора, и он начал с меня.

Но сильнее всего пугало не то, что мы с ним танцевали, а моя собственная реакция на него.

Уже собравшись ложиться спать, я вдруг увидела, как в щель под дверью протолкнули листок бумаги. От удивления я не сразу догадалась распахнуть дверь, а сначала схватила и прочитала послание.

Оно оказалось анонимным и коротким.

«Кто ты? Ты не можешь быть Юханной эль Ландри!»