Настоящее время

Руки похолодели и задрожали. Я с трудом удержала в них листок, не отрывая взгляда от написанных на нем слов. Снова и снова перечитывала их, не веря своим глазам.

Кто-то знает, что я не та, за кого себя выдаю? Но как это может быть? Невесты? Но из Дорсуля только Джемма и Лиана, и оба варианта исключены. Другие участницы тоже не подходят. А гости императора, кажется, прибыли из столицы, так откуда им знать девушку из маленького городка, затерянного на просторах Далиссии?

Однако именно после их приезда я обнаружила анонимное послание…

Подумав о том, что человек, подсунувший под дверь записку, возможно, не успел далеко уйти, я выглянула в коридор. Тот был пуст, стояла гулкая тишина. И тогда я отправилась на поиски неизвестного автора этих пугающих слов в надежде догнать его, услышать шаги.

На втором этаже я никого не встретила, но какой-то шорох донесся до меня снизу, и я спустилась на первый этаж. Там кто-то был. Увидев, кто именно, я испуганно, как наткнувшаяся на кота мышь, замерла на месте.

Прямо напротив меня стоял Ариан эль Кимри. Кажется, он удивился моему появлению не меньше, чем я, увидев его. Хотя быстро взял себя в руки, и его лицо снова стало почти непроницаемым.

Сейчас Ариан выглядел иначе, чем недавно на танцевальном вечере. В отличие от меня император уже успел приготовиться ко сну, и сейчас весь его наряд составляли только штаны и домашние туфли. Выше пояса он был обнажен, и мой взгляд невольно скользнул по гладкой коже его груди, четкому рельефу тренированных мышц, широким плечам. В лицо бросилась краска, и я поспешно опустила глаза, понимая, что уже успела увидеть слишком много. Сам-то мужчина ничуть не стеснялся, однако моего смущения хватило бы на двоих.

– Что вы здесь делаете в такое время? – спросил Ариан эль Кимри и, пока я подбирала слова для ответа, продолжил: – Мне показалось, что кто-то пробежал мимо моей спальни, поэтому я вышел и спустился проверить. А у вас что случилось, тэйса эль Ландри?

– Нет, ничего… Я просто… Просто мне захотелось пить.

– Вы могли вызвать прислугу из своей комнаты.

– Вы тоже, – проговорила я, покусывая губу. Могли Ариан быть тем, кто подсунул под дверь записку? Но почему, в таком случае, он не вернулся в свою комнату, а оказался здесь?

– Предпочитаю все контролировать лично.

– Что ж, тогда я, пожалуй, вернусь к себе, – попятилась я.

– Вы же хотели пить.

– Я могу потерпеть до утра.

– Стойте! – Ариан эль Кимри приблизился, и я замерла перед ним, как крохотный кролик перед огромным удавом. – Вы что, меня боитесь?

– Почему вы так решили, ваше величество?

– Прямо сейчас вы дрожите. Да и во время танца тоже… Неужели я такой страшный?

– Нет, что вы… – пробормотала я, еще ниже опуская голову. Как назло, мой взгляд наткнулся на его плоский живот, почти не прикрытый штанами, которые поддерживал небрежно завязанный пояс. – Я просто… волнуюсь.

– Из-за чего? Что вас беспокоит? Что помешало вам беззаботно повеселиться нынешним вечером?

– Все эти испытания…

– Они чересчур трудны для вас?

– Нет…

– Посмотрите на меня. Вам нечего бояться. Пока вы здесь, тэйса эль Ландри, вы – моя.

– Ваша подданная?

– Моя невеста, – твердо произнес он, и эти слова заставили меня затрепетать еще сильнее.

– Одна из многих, позвольте напомнить.

– Верно. Но одна из самых красивых. Будь я поэтом, сказал бы, что ваши глаза и волосы цвета темного шоколада, кожа словно поцелована солнцем, а губы похожи на кораллы…

– Поэты обычно сравнивают губы с розовыми лепестками.

– Уверен, у них есть интересные сравнения и для других частей тела, – задумчиво проговорил Ариан, скользя по мне взглядом, от которого грудь потяжелела, по коже пробежали мурашки, и я вдруг осознала, что вырез платья открывает больше, чем мне хотелось бы. Во мне просыпались ощущения и желания, лишь смутно знакомые той Ханне, которой я была в академии. – Не правда ли?

– Подобные стихи мне читать запрещали.

– Вот как, – мягко усмехнулся он. – Очевидно, в библиотеке таковые найдутся. И возможно, придутся вам по вкусу.

– Не думаю, – покачала головой я.

– А вдруг? – Ариан эль Кимри шагнул ко мне, становясь еще ближе, протянул руку и коснулся моей щеки, заправил за ухо тугой локон. Его пальцы задели мочку и на какое-то мгновение задержались, поглаживая шею.

Я отшатнулась.

– Простите, но… Так нельзя. Я действительно ваша невеста, но не жена.

Отступив на шаг, император вдруг рассмеялся.

– Сегодня, едва я уединился у себя, ко мне приходила одна из участниц отбора. Она закрыла лицо, так что неизвестно, кто именно. Предлагала исполнить супружеский долг немедля.

Он говорил о какой-то другой девушке, но мне отчего-то стало стыдно, и я покраснела еще сильнее.

– Что вы ей ответили на это предложение?

– Отправил восвояси, сказав, что на первый раз прощаю и не стану жаловаться тэйсе эль Юланн, которая тут же выгнала бы эту молодую особу из отбора. Мне по душе честная игра… А вам?

– Мне? – выдохнула я. Почему он спрашивает? Неужели о чем-то догадался?

И кто все-таки подложил под мою дверь записку?!

– Да, вам, тэйса эль Ландри.

– А вы во мне сомневаетесь? – рискнула спросить я.

Наверное, не следовало этого говорить, но меня точно кто-то за язык дернул.

– Кто знает, тэйса… Что ж, если вы больше не хотите пить, идите спать. Время уже позднее, и, если нас кто-нибудь увидит сейчас, пострадает ваша репутация.

Я согласно кивнула в ответ. Ариан прав. Действительно уже поздно. В окно заглядывала полная луна, и тишина, наступившая после слов императора, словно звенела невидимым колокольчиком. А ситуация, в которой мы оказались, в самом деле двусмысленная.

Кто бы ни являлся автором таинственного послания, сейчас мне его не найти. Если только он, конечно, не сам Ариан эль Кимри, но едва ли… Что ему мешало вернуться в свою комнату, зачем было ждать меня здесь?

Нужно быть настороже. Присмотреться к гостям. Для них планировались и другие увеселения, кроме сегодняшнего танцевального вечера, так что они тут наверняка задержатся.

Интересно, как оценила в баллах мое поведение на вечере Дорана эль Юланн? Наверное, стоило бы не прятаться в углу, а вести себя свободнее и увереннее, потанцевать с кем-нибудь еще. Но сейчас эту оплошность уже не исправить.

Впрочем, гораздо больше возможных штрафных баллов меня пугала собственная реакция на мужчину, который сейчас смотрел на меня изучающе, а кожа еще помнила его прикосновения – чувственные, неспешные.

– Доброй ночи, тэйса эль Ландри! Сладких вам снов! – Ариан провел рукой по волосам. – Думаю, тот, кто пробежал по коридору, мне уже не попадется, так что я, пожалуй, пойду к себе. Или… вы хотите составить мне компанию?

– Доброй ночи, ваше величество! – поспешно отозвалась я и, сделав реверанс, развернулась и зашагала по лестнице, придерживая подол, чтобы не наступить на него.

Я спиной чувствовала, что император смотрит на меня. Оказавшись наконец-то в своей комнате, я захлопнула дверь и, тяжело дыша, прислонилась к ней, но любая опора не казалась достаточно надежной. Я будто падала. Летела вниз птицей без крыльев.

Ночью мне снова приснился тот сон. Море, пляж с белым песком, перистые облака в небе. Звонкий смех Кая. Я видела, как Ариан эль Кимри подхватил его на руки и что-то ему сказал. А затем они оба посмотрели на меня, одинаково склонив голову.

Когда проснулась, со вздохом бросила взгляд на окно, за которым светало. Записка лежала на видном месте, и я поспешила ее спрятать. Еще не хватало, чтобы она попалась на глаза слугам!

Я ожидала, что ко мне снова заглянет горничная, но пришла Лиана. Постучала в дверь и нетерпеливо влетела в комнату. Я еще ни разу не видела тэйсу эль Делли такой взволнованной, даже когда она боялась испытаний или встречи с императором.

– Не могла поговорить с вами вчера, едва дождалась утра! – выпалила она.

– Что-то случилось? – насторожилась я.

– Как?! – уставившись на меня, воскликнула девушка. Ее глаза расширились от изумления. – Вы разве не заметили, что среди гостей оказался он?

– Кто он? – переспросила я. – Какой-то ваш знакомый?

– Если бы! Это же он! – снова выделив интонацией последнее слово, выдохнула Лиана, прижав руку к вздымающейся груди. – Энрик эль Бейри!

– Ваш любимый писатель? – вспомнила я.

– Да! Вот уж не ожидала, что встречусь с ним лично, да еще и здесь! А еще он… так молод… – добавила она смущенно.

– Вы ожидали увидеть убеленного сединами старца? – осведомилась я.

– Судя по его мудрости, да. Вчера, когда объявили танец, на который девушки могли сами приглашать мужчин, я едва не подошла к нему… Но не осмелилась… – потупившись, произнесла девушка.

– А стоило бы! – улыбнулась я. – Во время танца могли бы сказать ему о том, как вам нравятся его книги. А кто успел пригласить императора?

– Джемма эль Рианит. Вы не видели, как все ринулись к его величеству? Казалось, с ног его собьют! – хмыкнула собеседница.

– Получается, вы не пригласили никого?

– Нет, тэйса эль Ландри, я… Я вообще не танцевала. Только наблюдала, как танцуют другие.

– Но я думала, что император будет приглашать всех невест по очереди, – растерялась я.

– Может быть, он и собирался, но нас пока еще много, – ничуть не выглядя огорченной, развела руками тэйса эль Делли. – Разумеется, остальным участницам очень не понравилось, что он пригласил вас первой. Но не им решать, с кем ему танцевать! Скажите, это было приятно? Вам понравилось?

– Я все же думаю, что вам нужно найти возможность поговорить с тэйсом эль Бейри, – поспешно сменила я тему, сделав вид, будто не расслышала заданных мне вопросов. – Нечасто выпадает шанс встретиться с тем, чьим талантом восхищаешься. Если не пообщаетесь с ним, потом будете сожалеть.

– Вы правы, – согласилась она. – Но я робею. Что я ему скажу?

– Уверена, вы что-нибудь придумаете, – постаралась я ее подбодрить. – Ведь беседа с ним – не очередное испытание, которое вы проходите потому, что этого пожелали ваши родители, а то, что нужно именно вам. То, чего хочет ваше сердце.