Когда распорядительница отбора вышла, взяв с меня обещание, что непременно поговорю с императором, я осталась одна в комнате. Сердце отчаянно стучало, словно подгоняло меня. Разговор с Дораной эль Юланн взволновал так, что, даже еще чувствуя слабость, я не могла усидеть на месте. Сначала ее слова лишили меня надежды, затем подарили ее. Неужели еще не все потеряно и Ариан найдет выход?
Однако можно ли доверять его матери? Пусть она в истории с родовым проклятием тоже оказалась жертвой, все же ей повезло. Ее сын жив, он стал наследным принцем, а затем и императором. Ей не приходилось стоять у его кроватки во время очередного приступа, остро, как вонзающийся в сердце нож, ощущая собственное бессилие. А если Кая не станет, будущим внукам тэйсы эль Юланн ничто не будет грозить…
Что, если она мне солгала насчет того, что кровную связь с родом нельзя разорвать?
Вздрогнув, я прижала к щекам ледяные ладони. Мне не хотелось об этом думать. Не хотелось подозревать в корыстных мотивах женщину, к которой прониклась уважением с первой встречи.
Но ведь ни сам Ариан эль Кимри, ни его мать не знали моего Кая. Они никогда с ним не встречались, не слышали его звонкого голоса, его смеха… Для них он всего лишь один из многих детей, что живут на просторах Далиссийской империи. Ребенок, которому не посчастливилось родиться сыном будущего императора.
Концы шали на груди развязались. Я попыталась затянуть узел снова, но руки дрожали. Если бы не приезд дознавателей и не то, что удалось выяснить ее помощнице, я бы не стала откровенничать с Дораной эль Юланн. Но в ее рассказ о том, что император приходится ей сыном, я верила. Ведь не напрасно же она с самого начала отбора вела себя так, точно станет для одной из девушек свекровью.
Тревоги, снова нахлынувшие на меня после ухода распорядительницы, поколебали мою решимость. Но отступать уже поздно – я во что бы то ни стало должна поговорить с Арианом. Может быть, тогда на душе полегчает.
Хоть немного, если такое вообще возможно.
Наверняка дознаватели уже побывали в Дорсуле, где допрашивали родственников и знакомых убитой, искали связи Джеммы эль Рианит с другими участницами и гостями отбора невест. Если таковых не нашлось, первыми подозреваемыми наверняка станут соперницы. Или же… те, кто мог заинтересоваться «Сокровищем Леинары».
Робер эль Далти! Мог ли он быть убийцей? Хотел заполучить дорогие духи, однако флакон разбился, и душевед решил втереться ко мне в доверие, чтобы узнать, где дочь мэра раздобыла такую редкость. Даже надавил, когда я не захотела с ним откровенничать. Должна ли я рассказать дознавателям о том разговоре?
Когда за дверью послышались шаги и раздался стук, я затаила дыхание, ожидая появления Ариана эль Кимри.
– Входите!
– Добрый день!
– Вы?..
Я растерянно уставилась на вошедшего. Это был вовсе не император, как я ожидала, а Жаком эль Марни. Южанин, от которого наверняка не ускользнуло мое замешательство, широко улыбнулся.
– Слышал, вы нездоровы. Решил навестить. Но выглядите вы очень даже хорошо!
– Спасибо, – отозвалась я. – Я чувствую себя лучше. Простите, тэйс эль Марни, но я сейчас…
– Вы слышали о приезде дознавателей?
– Да, тэйса эль Юланн сказала.
– И… что вы об этом думаете? Вам страшно? – спросил он. Его вопрос прозвучал неожиданно.
– Почему мне должно быть страшно? Я ведь не убивала девушку, просто одной из первых оказалась на месте преступления.
– Но вы ее землячка.
– Разве только я? – Я постаралась добавить непринужденности в интонацию. – Еще Лиана эль Делли. Да и… вы тоже.
Странно, почему мне раньше не пришло в голову, что этот человек мог знать Джемму эль Рианит еще до отбора. Ведь Наринтия совсем недалеко от Дорсуля. По роду деятельности эль Марни вполне мог бывать в нашем городке. Они с дочерью мэра были одного круга и, даже если этих двоих официально друг другу не представляли, случайно могли где-то столкнуться. Правда, не сказала бы, что их обмен приветствиями здесь походил на встречу старых знакомых, но всякое бывает.
Может, просто Джемма не сразу его узнала… Да и не присматривалась она особо к мужчинам из числа гостей. Ее ведь интересовал только император – ради него она так стремилась на остров и не пожалела денег ни на наряды, ни на духи.
– Она вам что-то сказала? – подался ко мне собеседник. – Да нет, когда бы… Глупости, – усмехнулся он. Всего на какое-то мгновение, но его лицо вдруг утратило прежнее обаяние, как будто с него слетела маска.
По коже пробежали мурашки, в голове вдруг словно зазвенел колокольчик: «Опасность!»
Дорана эль Юланн сказала, что в особняке толстые стены. Сейчас все наверняка внизу, в соседних комнатах никого нет. Если позвать на помощь, не услышат.
Наверное, Джемма эль Рианит тоже кричала, но фейерверк заглушил ее крики…
Я опустила руку в карман и нащупала там что-то маленькое и гладкое. Свистулька, которая не раз меня выручала. Хотя сейчас, пока шел отбор, я была избавлена от необходимости ходить по темным улочкам бедного квартала и защищаться от тамошнего сброда, а платья были новыми, я по привычке перекладывала ее из одного кармана в другой, как делала прежде.
Я зажала свистульку в кулаке и, вытащив ее из кармана, спрятала руку под шалью.
– Кое-что сказала, – произнесла я, желая проверить свою догадку. Губы похолодели и не слушались, но мне все же удалось растянуть их в улыбке. – Вы ведь действительно встречались с ней раньше, да, тэйс эль Марни?
Я знала, что рискую, и все же не смогла промолчать. Что-то тут нечисто. Допустим, Жаком эль Марни действительно убил Джемму, но с какой целью он подбирался ко мне? Почему подозревал, будто я могу что-то знать? Ведь подругами мы с ней не были.
Или дело в «Сокровище Леинары»?
– Не дразните меня, тэйса эль Ландри, – процедил мужчина, шагнув ко мне. Маска снова исчезла, но теперь он не озаботился тем, чтобы натянуть ее обратно. – Вам ведь тоже есть что скрывать, не так ли?
– О чем вы? – похолодела я.
– Для чего-то вам ведь понадобилось назваться чужим именем.
Сердце оборвалось. Я могла поклясться, что никогда прежде, до его прибытия на остров, не встречала этого человека, однако тот говорил с полной уверенностью. Неужели эль Марни знал Юханну?
И тогда выходит, записку тоже он написал!
– Откуда вам известно, что меня зовут иначе? – спросила я. Голос дрожал. Я еще крепче стиснула в руке маленькую свистульку.
– Сначала расскажите, что именно сказала вам тэйса эль Рианит. Ничего, ведь так? Тогда, думаю, мне пора, – разворачиваясь к двери, произнес собеседник.
– Нет уж, погодите! – Я поднялась с кровати и ухватила его за рукав. – Вам придется объясниться со мной! Почему вы сказали, что меня зовут не Юханна? Что вам о ней известно?
Он обернулся, и я едва не отшатнулась, увидев его взгляд. Взгляд загнанного в угол преступника, которому нечего терять.
Наверняка сейчас он жалел о том, что не покинул остров сразу же, как меня ему представили. Меня и Джемму эль Рианит. Но было уже поздно.
– Вы действительно хотите узнать?
Его губы изогнулись в кривой усмешке. Сейчас никто не назвал бы Жакома эль Марни обаятельным и приятным человеком. Но я знала, что он умел таким казаться.
Дознаватель, оказавшийся одним из тех, кого император отправлял в Дорсуль собрать данные о семье эль Ландри, рассказал то, о чем он уже успел догадаться и сам. Ханна не погибла. Она вернулась в родной город и не закончила учебу в магической академии Траудберт.
А еще у нее есть пятилетний сын.
Что же касается Юханны эль Ландри, то она, как оказалось, числилась в розыске. Девушка бесследно исчезла два года назад, и с тех пор никто в Дорсуле ее не видел. Местные дознаватели этим делом почти не занимались, посчитав, что дочь разорившегося аристократа не выдержала жизни в нищете и сбежала с каким-нибудь мужчиной.
По поводу Джеммы эль Рианит пока никаких зацепок не было. Ее отец уверял, что из участниц отбора она прежде знала лишь одну – Лиану эль Делли. Но на роль хладнокровной убийцы эта тихая скромная девушка, как ее охарактеризовали в Дорсуле, едва ли подходила. Имена гостей отцу убитой тоже знакомыми не показались. Но то, что преступник не мог покинуть остров и наверняка все еще находился в резиденции, не вызывало сомнений.
– Нам нужно поговорить с тэйсой эль Делли и тэйсой эль Ландри, – сказал дознаватель.
– Подождите! – Ариан поднялся и вышел из гостиной. В коридоре его ждал один из помощников Дораны эль Юланн, и император приказал ему позвать Лиану эль Делли для беседы с дознавателями, а сам направился к Ханне.
Уже поднимаясь по лестнице, услышал громкий заливистый свист, который внезапно оборвался, сменившись тишиной.
Когда император ворвался в комнату Ханны, то обнаружил, что она там не одна. У стены скорчился Жаком эль Марни. А над ним, точно богиня мщения, стояла Ханна эль Ландри, занося горящий, как раскаленное южное солнце, меч.
– Нет! Остановись! – успел выкрикнуть Ариан за мгновение до того, как смертоносное оружие обрушилось бы на голову мужчины. – Остановись, Ханна!
Она услышала его, бросила взгляд, и, воспользовавшись заминкой, эль Марни попытался сбежать. Но император все еще стоял в дверях. Может, ему и полагались телохранители, но о том, что он боевой маг, Ариан эль Кимри не забывал никогда и себе доверял больше, чем тем, кого можно подкупить.
Иногда делать все самому гораздо надежнее, нежели на кого-то рассчитывать.
Когда Жаком эль Марни мешком повалился к его ногам, Ариан переступил через него и подошел к Ханне. Меч исчез, медленно растаяв в ее руках. Несмотря на его жар, они оказались холодными как лед, и император поднес их к губам, согревая дыханием ее тонкие пальцы.
– Небеса, Ханна эль Ландри! Зачем было так рисковать? Что случилось?
– Он сказал… сказал, что убил мою кузину.