Больше ничего вразумительного, кроме слов о кузине, император от Ханны не добился и поспешил увести ее из комнаты. Препоручил ее заботам целительницы, а сам снова отправился к дознавателям. Пусть займутся эль Марни. Уж что-что, а вытягивать из людей правду они умеют.

В правдивости слов Ханны эль Ландри Ариан не сомневался. Если бы ей не угрожала серьезная опасность, меч бы не появился. А значит, мужчина напал на нее первым. Уж не он ли убил Джемму? Вполне вероятно, учитывая, что Жаком эль Марни тоже с юга империи.

Дознаватели не ожидали, что преступник обнаружится так скоро, и с готовностью взялись за него. Тот как раз пришел в себя. Пока распорядительница отбора успокаивала взволнованных происходящим участниц, Ариан эль Кимри отправился в комнату, в которой находилась Ханна.

Кажется, она уже пришла в себя, невзирая на то, каким сложным для нее выдался этот день. Хорошо, что среди помощниц Дораны эль Юланн оказалась целительница. Та уже напоила пациентку укрепляющим отваром и поделилась с ней силой, чтобы восполнить утраченную.

– Мы можем остаться наедине?

– Да, конечно, ваше величество, ей уже лучше.

Девушка выскользнула за дверь. Ариан перевел взгляд на Ханну. Она сидела в слишком большом для нее кресле и выглядела такой хрупкой и беззащитной, что его сердце сжалось от нежности и тревоги за нее.

Да, Ханна эль Ландри по-прежнему боевой маг, хоть и не смогла доучиться. А еще она из тех, кто никогда не сдается. Но сколько же всего выпало на ее долю! В том числе и по вине самого Ариана. А его не было рядом.

Ханна подняла на него глаза. Снова отвела взгляд. Поставила на столик опустевшую чашку.

Император подошел ближе. Сел на стул так, чтобы оказаться напротив. Хотелось протянуть руку, коснуться лежащей на подлокотнике кресла ладони, но он побоялся напугать излишним напором.

– Когда-то я знал девушку, непохожую на других. Она дерзила мне. Не кокетничала, не старалась понравиться. Такая живая и непосредственная. Девушка с волосами цвета осени…

Ханна вздрогнула и безотчетно коснулась выбившейся из косы темно-каштановой пряди.

– Так даже лучше, – улыбнулся Ариан эль Кимри. – Теперь я вижу, что та Ханна, которую я знал, никуда не делась. Неужели ты действительно думала, что я тебя не узнаю?

Она снова посмотрела на него. Он боялся, что после того, что произошло, ему не удастся разбить лед, который сковал ее, но постепенно в ее глазах пробуждались эмоции и чувства.

– Могу я спросить, как ты выжила в пожаре? На постоялом дворе. Когда возвращалась из академии после той ночи…

– Но я не ночевала на постоялом дворе! – отозвалась Ханна, и император с облегчением вздохнул – наконец-то она заговорила. – То есть… я в самом деле обычно там останавливалась, но в тот раз мы только поменяли лошадей и немного передохнули перед тем, как ехать дальше.

Значит, в пожаре погибла не она! Какая-то другая девушка. Все это время Ханна жила в Дорсуле.

И почему только он не додумался раньше потрясти Ину?!

– Мне сказали, что тебя нет. И если бы ты не приехала на отбор… Когда утром в коридоре ты упала передо мной, мне показалось, что я теряю тебя. Снова. Теперь уже навсегда.

– Я не осталась на постоялом дворе на ночь, потому что хотела поскорее добраться домой. Да и лишних трат старалась избегать… Дядя же разорился.

– А твой жених? Он вам не помог? Бросил тебя?

– Жених? – Кажется, Ханна уже совершенно ничего не понимала. – У меня не было никакого жениха!

Про то, что Ханна эль Ландри была обручена, ему тоже сказала Ина. Наверняка выдумала, чтобы он поскорее выбросил из памяти девушку с факультета боевой магии, смирившись с тем, что она никогда ничего к нему не чувствовала. Он еще злился – могла бы и сама рассказать! И каким же был дураком, что поверил Ине! Но тогда Ариан считал ее подругой Ханны. Единственной, с кем мог о ней поговорить. А стерва этим пользовалась, оборачивая все в свою пользу.

Выбросив из головы Ину с ее ложью, император наконец-то коснулся ладони Ханны, и она не отдернула руку.

В этот момент раздался стук в дверь.

– Ваше величество!..

Снова эти дознаватели!

– …Нам необходимо побеседовать с тэйсой эль Ландри – без ее показаний картина будет неполной!

Выругавшись себе под нос, Ариан эль Кимри поднялся и распахнул дверь.

– Я буду присутствовать при разговоре!

– Но, ваше величество… – Дознаватель удивленно заморгал, и император снова подумал, до чего же они все внешне невзрачны и похожи друг на друга. – Так не положено.

– Тэйса эль Ландри – моя будущая жена! – заявил он.

– Но, насколько нам известно, отбор еще не закончен.

– Не важно! Говорить с ней вы можете только в моем присутствии. И никак иначе.

Ариан обернулся к Ханне. В ее глазах плескалось изумление. Кажется, такого она не ожидала услышать.

– Ты уверена, что выдержишь?

Ханна кивнула, и дознаватели вошли в комнату.

История оказалась трагичной и безрадостной. Юханна эль Ландри не получила ничего, о чем могла бы мечтать. Из-за слабого дара ее не взяли в академию, подыскать ей супруга тоже не удалось. Сначала все кандидаты казались ее любящему отцу недостойными его дочери, да и время не поджимало, но затем он разорился, и женихи забыли дорогу к дому девушки. Когда же семья переехала в бедный квартал, надеяться и вовсе стало не на что. Тэйс эль Ландри скончался. Кузина посвящала себя ребенку, и Юханна тем временем чувствовала себя все более одинокой.

Неудивительно, что Жаком эль Марни показался бедняжке лучом надежды. Он остановил ее, чтобы спросить дорогу, а затем решил поразвлечься с красивой девушкой. Однако женитьба на ней не входила в его планы, и известие о ее беременности оказалось для него вовсе не радостным.

Он мог бы попросту бросить ее или откупиться, но эль Марни решил избавиться от той, кого он соблазнил, раз и навсегда. Он назначил ей встречу в уединенном месте, сказав, что хочет сделать ей предложение в романтичной обстановке. Когда же Юханна пришла, столкнул ее со скалы.

Все время, пока дознаватели пересказывали признание убийцы, Ариан не сводил глаз с Ханны и почти физически ощущал ее боль. Ее губы побелели, руки были крепко сцеплены в замок. Наверное, помимо укрепляющего отвара ей сейчас не помешал бы и успокаивающий.

– Но при чем тут Джемма эль Рианит? – спросил император.

– Она слышала, как Жаком эль Марни назначал тэйсе эль Ландри время и место встречи на празднике в честь вступления в должность нового мэра, когда весь город веселился на площади. Просто узнала его не сразу, а только когда увидела в отблесках огней фейерверка. Возможно, она и не представляла опасности как свидетельница, но преступник запаниковал и убил ее, под каким-то предлогом заманив в замок, пока все любовались фейерверком. Кроме того, его сбивало с толку то, что Ханна эль Ландри выдавала себя за Юханну.

– И он отправил мне записку, – хрипло выговорила Ханна. – Мне следовало понять раньше… Юханна не могла сбежать. Она не поступила бы так со мной. Не бросила бы нас с Каем.

Она закрыла лицо руками. Дознаватели, переглянувшись между собой, вышли. Ариан приблизился к Ханне, желая утешить, согреть в своих объятиях, но она покачала головой.

– Пожалуйста, не сейчас. Я никуда не убегу, правда… Мне просто нужно побыть одной.

Император не стал настаивать. Он помнил, как сам переживал гибель сестры. Тогда ему тоже не хотелось, чтобы кто-то его беспокоил.

Пусть Ханна не видела кузину уже два года, по-настоящему отпустить ее придется только сейчас. Смириться с тем, что той больше нет. Сказать ей последнее «прости» и «прощай».

Ариан эль Кимри тихо вышел из комнаты, полный решимости вернуться к тому, от чего зависело главное.

Теперь он знал, что времени мало.

Несколько дней спустя

Я стояла на берегу острова, глядя на плещущие у ног волны. Думала о Юханне, для которой море стало могилой. Я вспоминала ее не печальной и потухшей, какой она стала после дядюшкиного разорения и смерти, а такой, как прежде, живой, смеющейся, самой лучшей в мире сестрой и подругой.

Почему она не доверилась мне, когда повстречалась с эль Марни? Неужели из-за того, что я не говорила ей, кто отец Ариана? Или собиралась рассказать все лишь после свадьбы, которую этот негодяй ей пообещал?

Я стиснула кулаки. Боль немного притупилась. Не настолько, чтобы не чувствовать ее совсем, и все же у меня оставалось кое-что, что помогало держаться.

Ректор академии сказал, что оружие, которое появляется у боевого мага в моменты опасности для жизни, соткано из света его души и душ тех, кто любил его при жизни. Когда меч появился снова, он стал ярче, чем в первый раз. Это означало, что к его свету присоединились души моих покинувших мир близких.

Теперь я знала, что за порогом смерти ничего не заканчивается. Те, кто его перешагнул, по-прежнему нас любят и защищают. Мои родители и дядя, Юханна и Конрад… Их заботу я ощущала как ласковый солнечный свет. Все они навсегда продолжат жить в моем сердце.

А еще я верила, что однажды встречусь с ними снова – может быть, в ином мире, а может, в другом воплощении.

Преступника с острова уже увезли. Участницы отбора, кроме меня и Лианы, тоже разъехались по домам. Тело Джеммы эль Рианит отправили в Дорсуль. Я надеялась, что в родной земле она будет покоиться с миром, и жалела ее, несмотря на ее спесивость и нежелание играть честно, участвуя в отборе. Ведь теперь у нее не осталось шанса осознать и исправить собственные ошибки. Эль Марни даже это у нее отобрал.

С того дня, когда открылась правда, мы с Арианом так по-настоящему и не поговорили. Он почти все время пропадал в библиотеке. Я не знала, что он там делал. О своем предложении он тоже больше не заговаривал. Может, назвал меня своей будущей женой лишь для того, чтобы у дознавателей не было ко мне лишних вопросов?

Мне отчаянно хотелось вернуться к сыну, но Дорана эль Юланн настаивала на том, что нужно еще немного подождать. Я не могла понять, чего именно. Есть ли вероятность отыскать способ снять проклятие? Или меня попросту водили за нос? Поверить до конца матери императора я боялась, и лишь присутствие Лианы эль Делли поддерживало меня.

Ей я рассказала о себе не все – лишь о том, что мы с Арианом эль Кимри уже встречались в академии, и еще назвала свое настоящее имя. Впрочем, излишним любопытством она не отличалась. Это мне в ней тоже нравилось – наряду с ее серьезностью, миролюбивым нравом и врожденным благородством, которым могли похвастаться далеко не все аристократы.

– Ханна…

Обернувшись, я увидела императора. Он был один. Должно быть, ему передали, что я попросила свозить меня к морю.

Сердце забилось быстрее. Я все еще не знала, могу ли до конца верить Ариану и его матери, но от своих чувств к нему убежать не могла. Так же как когда-то в академии.

– Я должен тебе кое-что рассказать. Есть одна старая книга… Летопись. Она хранилась здесь, в библиотеке. В ней говорится о том, с чего началось проклятие рода эль Кимри. Но текст зашифрован, и мне понадобилось время на то, чтобы его прочесть.

Я вскинула на него взгляд. Неужели для Кая появилась надежда? Сейчас лицо императора не выглядело непроницаемым, как обычно. Я чувствовала – он тоже волновался. Под его глазами залегли круги – похоже, он действительно проводил дни и ночи над рукописными страницами.

– Пожалуйста, не торопи, дослушай меня до конца. Я нашел ее всего лишь несколько месяцев назад. Тогда мне все чаще стали говорить о свадьбе – якобы не пристало императору быть холостяком, нужно жениться и обзавестись наследником. Однако я не мог обречь еще одну ни в чем не повинную женщину на потерю ребенка, а его самого на гибель. Почему-то мне хотелось верить, что в летописи найдется способ снять проклятие. А отбор невест… Он был лишь возможностью потянуть время, пока записи не расшифрованы.

– Но все считали, что это просто возвращение к старым традициям, – заметила я.

– Я ведь еще не знал, что произошло в академии…

Опустив взор, я почувствовала, как лицо заливает краска. Пусть я так больше ничего не вспомнила о той ночи и Ариан эль Кимри наверняка тоже, упоминания о ней смущали, и, кажется, не одну меня.

– Ты простишь мне мое прежнее легкомыслие?

– Ты был тогда мальчишкой. Надменным и своевольным. Впрочем, я тоже не всегда поступала правильно, – созналась я.

– Но больше всех виновата Ина эль Юнти.

Я помолчала, вспоминая бывшую приятельницу. Тэйса эль Юланн сказала, что сейчас она в тюрьме. Ею займутся дознаватели, чтобы выяснить, причастна ли она к пожару на постоялом дворе.

– Мне не хочется о ней говорить. Но, выходит, когда ты вернулся на остров вместе с гостями, то уже подозревал, что я это я? Ты… ты меня проверял?! И тогда, ночью, и на балконе…

– А ты бы ответила, если бы я спросил напрямую? Назвала бы свое настоящее имя? Нет ведь, отпиралась бы до последнего!

Я закусила губу, признавая его правоту.

– Ты хочешь стать императрицей, Ханна?

Мне вспомнились видения под вуалью иллюзии. Фальшивые улыбки придворных, их навязчивый интерес к самым интимным подробностям жизни правящей семьи. А придворные дамы? Впрочем, даже без них я не могла представить столичный дворец своим домом. Там не место для меня – привыкшей к простой жизни, любящей ходить босиком по пляжу, и чтобы никаких платьев со шлейфом.

В дворцовых стенах мне будет тесно и душно. Но супруге императора непозволительно жить отдельно от него. Она должна всегда быть рядом – быть спутницей мужа.

Я покачала головой, понимая, что не могу и не хочу ему лгать.

– Так я и думал, – кивнул Ариан, касаясь моей щеки. Я зажмурилась от этой почти невесомой ласки. – А моей женой?

– Но как же…

– Кай будет жить. Клянусь тебе. Я наконец-то прочел те записи до конца.

– И что же для этого нужно? – нетерпеливо спросила я дрожащими губами. Небеса, как же хотелось ему поверить!

– Мне всегда казалось, что я занимаю чужое место. Я выжил и получил корону, так как рожденный в законном браке наследный принц умер. Позже остался в живых, потому что моя сестра Алейна принесла себя в жертву, спасая меня. Сейчас я отрекаюсь от титула императора в пользу моего единокровного брата, которому могу доверять. Он тоже эль Кимри, хоть и носит другую фамилию и знаком тебе как Энрик эль Бейри. На этом действие проклятия окончательно прервется.

– Ты уверен? – взволнованно спросила я.

– В летописи говорится, что все началось с вражды между братьями. С борьбы за то, кто будет править империей. Но проклятие потеряет силу, если император добровольно откажется от власти и передаст корону брату, сделав это искренне, не покривив душой в своем решении и не пожалев о нем. Кстати говоря, Энрик сказал, что не хочет зваться эль Кимри, хотя его матери и не удалось разорвать его связь с родом. Его дети будут эль Бейри.

– Их с Лианой дети, – улыбнулась я, уже почти не удивляясь тому, что она повторила судьбу сказочной героини, чей костюм надевала на карнавале. Скромница из Дорсуля станет императрицей. – А ты точно не пожалеешь? Вдруг однажды…

– Никаких «вдруг», Ханна эль Ландри! – Ариан прижал палец к моим губам. – Я люблю тебя. Пожалуйста, верь мне. Не сомневаюсь, что из Энрика эль Бейри получится достойный император, а я постараюсь быть хорошим мужем и отцом, а также…

– А также?

– Я продолжу дело твоего дяди, Ханна. Куплю корабли. И дом, в котором ты была счастлива…

Сморгнув застилающие взор слезы, я неаристократично хлюпнула носом. Те сны, которые снились мне в поместье… Выходит, они станут реальностью?

– Однажды ты уже решила за всех нас. За себя, за меня и за… нашего сына. Но у меня тоже есть право голоса. Позволь мне сделать выбор, Ханна. Позволь мне выбрать тебя.

Я даже не заметила, как моя ладонь оказалась в его руке, а на моем пальце появился тонкий ободок обручального кольца.

– Эй! Я ведь еще не ответила! – возмутилась я. – И за что только я тебя…

Окончание фразы утонуло в поцелуе. Но Ариан эль Кимри и без того знал, что я собиралась ему сказать. Мы оба знали.

В какой-то из книг мне встретились слова, что порой жизнь измеряется не годами, а часами, и одно мгновение может перевесить несколько лет. Такое со мной сейчас и происходило. Так долго мои мысли занимало только одно – спасти сына. Я даже не думала о том, как моя жизнь сложится после. И представить себе не могла, что когда-нибудь меня снова будет обнимать любимый мужчина, что мы станем вместе с ним строить планы на будущее, и окажется, что все только начинается.

Жизнь. Счастье. Будущее.

…Все это я увидела в глазах моего сына, когда через несколько дней он впервые встретился со своим отцом. Они смотрели друг на друга с одинаковыми выражениями на лицах, пока Гельза изумленно ахала, обнимая меня, а теплый южный ветер, словно узнавая и приветствуя, играл моими волосами. Теперь мы снова были вместе – я, наш приморский городок и моя семья.

– Кто это, мама? – дернул меня за юбку Кай.

Я подхватила его на руки:

– Твой папа.