И снова всю ночь мистер Джордж Никсон не мог уснуть. Мешал надсадный стон шпангоутов.Он метался на мягком губчатом матрасе, вставал, подходил к иллюминатору, плотнее задергивал штору, чтобы проклятый лунный свет не проникал к каюту… Даже курил, чего давно себе не позволял. Пугающая боль то нарастала, то отпускала. Дышать было трудно.
Он оделся потеплее,поднял меховой воротник пальто и вышел на палубу.
Лунный свет, словно удесятеренный платиновыми льдами, сиял над скованным океаном. Конечно, в этом и было все дело, в проклятом лунном свете! У него колдовская сила, он лишает покоя. Полная луна, бледная,как угасшее Солнце, висела над обледеневшими снастями.
На мостике топтался капитан,закутанный шарфами. Не годится этот прогулочный щеголь для полярных рейсов, черт бы его побрал! И чего он торчит ночью на своем дурацком мостике?
И как бы в ответ издалека донесся грозный рокот. Льды наползали на поля, выпучивали их зубчатыми хребтами. Ледяной вал мог докатиться и до жалкой, вмерзшей в лед яхты. Вот тогда и хрустнут окончательно шпангоуты…и не помогут смешные паруса или бесполезные атомные двигатели. Одна надежда на геликоптеры. А этот болван Ральф все цепляется за ненужную скорлупу.
Мистер Джордж Никсон вернулся в каюту, разделся, лег, но не мог согреться под одеялом. Боль стала невыносимой.
Проклиная все на свете, он встал, накинул на себя халат и пошел будить Амелию, спавшую в соседней каюте-спальне.
— Что с вами, дорогой?- спросила Амелия, едва он приоткрыл дверь.
— Все то же, словно вам это неизвестно,- огрызнулся мистер Джордж Никсон.
Амелия зажгла ночник в форме черепахи с вытянутой шеей и светящимися глазами, спустила ноги на мягкий коврик и потянулась за пушистым халатиком.
Мистер Джордж Никсон брезгливо посмотрел на ее ноги:
— Не понимаю, почему пижама должна быть в обтяжку,- буркнул он.
— Малышу не хочется выпить?- спросила Амелия, забираясь с ногами на постель, укутывая их полами халата и обнимая руками.- Джин, коктейль, виски?
Джордж Никсон тяжело опустился рядом:
— Если бы я мог напиться, чтобы никогда не протрезветь! Если бы это могло унять боль!
— Полно, Джо, ведь вас уверяли, что это самовнушение. Боль рождена вашей мнительностью.
Амелия лгала.Вырвав у нее клятву молчания, врачи сказали ей все…И муж стал для Амелии ближе, бедный, обреченный, жалкий. У нее появилось к нему материнское, никогда не изведанное ею чувство.
— Я знаю,-тяжело дыша, сказал он,- ничто уже не спасет меня. Рак разъедает меня изнутри. Я слишком хорошо знал, чем это кончится.
— Если бы вы стали молиться, Джо…
— Молиться? К черту это все, мэм!… Папа приравнял меня к кардиналам, даже возвысил над ними. Мне ничегонйе стоит, чтобы меня еще при жизни объявили святым. На какой черт мне нужно молиться, хотел бы я знать? Не молиться я хочу, а жить. Понимаете, жи-ить! Дышать, не спать, как сейчас, пить, как вы предлагаете,жрать до пресыщения, уничтожать кого-то, над кем-то возвышаться, заставлять страшиться себя!Словом, наслаждаться жизнью. Я не хочу ее терять, и я ее не потеряю.
— Слава богу, Джо. Наконец-то вы заговорили разумно.
— Я? Разумно? Что вы понимаете в разуме? Разум- это я! Я не хочу умирать, когда кто-нибудь останется в мире после меня. И у меня есть одно утешение: после меня не будет уже ничего. Эта уверенность подобна шпангоутам, которые сдержат любые силы, грозящие мне. Их просто нет, этих сил…
— Что вы, Джо! Вы шутите?- чуть отодвинулась от него Амелия.
Джордж Никсон нагнулся к ней и задышал ей в лицо гнилым запахом:
— После меня не останется ничего,потому что и сейчас уже нет ничего! Ни вас,ни этого халатика, ни этой проклятой постели, ни этой проклятой яхты, ни ее дурацкого хозяина,ни папы римского, ни коммунистов… Все это- плод моего воображения,все это только мои, и только мои ощущения. Вне моих ощущений нет ничего. Я все выдумал: и Землю, и Солнце, и жалкое человечество. Я погасил в своём воображении проклятое Солнце…
Амелии стало жутко, она передернула плечами.
— Я погасил Солнце и выдумал ледники на Земле,- продолжал ее муж.- И я выдумал рак, который пожирает меня, и я выдумаю собственную смерть, после которой не останется ничего: ни Земли, ни Солнца, ни людей, ни страха, ни боли…
Амелия знала, что рак он не выдумал. Если можно собственным воображением привить самому себе рак, то он сделал это, несчастный…
Джордж Никсон уткнулся носом в колени жены, а она гладила его жесткие, коротко подстриженные, как у боксера, волосы. Плечи у него вздрагивали, а сердце у Амелии разрывалось от жалости.
— Я не хочу уступать жизни никому,в особенности этому бесполому красавчику Ральфу. Я ненавижу его только за одно то, что он останется жить,- бормотал Никсон.
— Полно, Джо,- продолжала гладить его по голове Амелия.- Даже против рака есть сила.
Мистер Джордж Никсон резко отстранился:
— Не хотите ли вы призвать на помощь мое воображение?
— Нет, Джо… Я хочу, чтобы вы призвали на помощь профессора Леонарда Терми.
— Этого мерзавца,который выплеснул мне в лицо вино? Дрянного еврея, которого я еще не успел раздавить?
— Он не еврей, а итальянец.
— Это все равно.
— Но он великий ученый, Джо. Если бы он закончил свои работы… Мне все рассказала миссис Терми… Вы были бы снова здоровым, сильным…
Джордж Никсон колючим взглядом: посмотрел на жену:
— Черт возьми! А почему бы не заставить эту дряхлую скотину поработать? Разве я не могу вообразить, что кто-то доставляет его на яхту?
— Я знаю, Джо, кто мог бы это сделать.
— Удивительная осведомленность. Она знает все, что я могу вообразить.
— Я имею в виду вашего репортера Роя Бредли. Вряд ли найдется кто-нибудь более ловкий.
— Этот дьявольский щенок, помесь лисицы с гориллой, который умудрился породниться с банкирским домом Морганов?
— Неплохая деловая характеристика. Если бы он продолжал служить нам…
— Он сам может теперь нанять меня.
— У каждого есть своя ахиллесова «пяточка», Джо. Что вы думаете об этой девушке, которая его занимала?
— У вас змеиная мудрость, Амелия. Я должен был бы чаще вас слушать, черт возьми!У этого парня пята,в отличие от мистера Ахиллеса,помещается в области сердца. Едва ли мисс Морган щекочет ему эту пятку.
Мистер Джордж Никсон тотчас связался с ночным редактором газетного треста «Ньюс энд ньюс».
Уже на следующее утро во всех газетах треста было помещено объявление о том, что бывшего репортера треста «Ньюс энд ньюс» в Африке просят прочесть воскресное приложение.
В воскресном приложении был помещен бездарный рассказ, в котором до неузнаваемости был перевран эллинский миф о Прекрасной Елене и Троянской войне. Троянская война, оказывается, была атомной, а Прекрасную Елену похищал из стана коммунистов бесстрашный репортер треста «Ньюс энд ньюс». Но Елена действительно была прекрасной. Газета даже поместила ее современную фотографию.
Это была фотография Эллен Сэхевс, которую ловкий фотограф облачил в древнегреческую тунику…
И Рой клюнул.
В воскересенье вечером мистера Джорджа Никсона пригласили в переговорную к телевизору.
На голубом экране размером с витрину магазина был нанесен растр, сетка двухгранных ребер, расположенных так, что каждый глаз видел только левые или правые грани, на которых возникали изображения соответственно для левого и для правого глаза. Изображение на экране казалось объемным. И Рой Бредли словно на самом деле сидел за окном, расположившись в мягком кресле и куря сигару, пепел с которой сбрасывал на пол. Он снова отпустил тоненькие усики, виски у него заметно поседели, глаза беспокойно бегали.
Мистер Джордж Никсон некоторое время наблюдал его, не включая своей телевизионной камеры.Он для того и выбрал такое средство связи,а не телефон, чтобы иметь возможность изучать выражение лица противника.
— Хэлло, Рой, мой мальчик!- сказал наконец мистер Джордж Никсон.
Рой вздрогнул. Он увидел на экране босса, сразу заметив нездоровую его худобу.
— Как поживаете, сэр?
— Не хотите ли отправиться в современную Трою и стать героем воскресного рассказа?
— Вы шутите, шеф?
— Я так и думал, что вам это понравится.
— О'кэй, шеф. Я способен забыть все на свете… Лишь бы привезти ее…
— И не только ее, мой мальчик. Нужна определенная последовательность. Сначала вы доставляете на яхту «Атомные паруса» профессора Леонарда Терми. Его не нужно будет утруждать знанием маршрута.
— Я все понял, сэр. Вы попросту предлагаете мне похитить ученого.
Мистер Джордж Никсон поморщился:
— Фи… Не выношу вульгарной речи.
— Но я,как вы знаете,- продолжал, не обращая на него внимания, Рой Бредли, — уже участвовал в похищении одной молодой леди.
— У вас это недурно получилось. Неплохой бизнес.
Рой Бредли поднялся:
— Я сожалею,что передо мной только экран,иначе я разбил бы вам физиономию.
Мистер Джордж Никсон поспешно повернул рукоятку звука. Он видел перед собой гневное лицо журналиста, его шевелящиеся губы, но он уже не слышал всего, что говорил ему возмущенный, еще недавно столь послушный репортер.
Впрочем, можно было не слушать. Неужели Амелия ошиблась и он уже не интересуется своей девчонкой? Или вместе с капиталом он обзавелся и принципами?
Мистер Джордж Никсон в бешенстве выключил экран.
Он тотчас связался с директором Ассоциации безопасности. На экране появилась гориллообразная фигура Билла. Он наслаждался только что полученным усовершенствованным протезом, заменившим ему крючок на левой руке. Он поднял кисть протеза в знак приветствия, а выслушав щекотливое задание биг-босса, выразительно щелкнул искусственными пальцами, которые сработали на биотоки его мозга. Босс мог быть спокоен.
Ночью мистер Джордж Никсон снова не спал и ходил смотреть трюмные помещения, где хотел создать лабораторию для дрянного итальянца. Лишь бы выдержали шпангоуты!…
Он раздраженно мотал головой, всякий раз как вспоминал смотревшие с экрана гневные глаза Роя Бредли.
Каков репортеришка, женившийся на миллионах!…
Он поднялся на палубу утром, когда слабеющее солнце пыталось поднять на красных пиках темную тяжесть ночи.
Прежде в это время на палубе становилось празднично. При общем восхищении Ральф Рипплайн пробегал два обязательных круга.Теперь он не выходил из каюты, злой и небритый, валяясь на диване.
— Не воображаете ли вы, что все должны страдать вашей бессоницей?- раздраженно встретил он Малыша, когда тот зашел к нему. Он даже не поднялся с дивана, а только взгромоздил свои длинные ноги на его спинку.
Мистер Никсон устроился в кресле напротив. Каюта была отделана бесценным черным деревом, цвет ее стен, беспорядок и запущенность делали ее мрачной.
— Что еще придумали ваши иссохшие мозги? — осведомился Ральф.
— О'кэй,сэр!- бодро отозвался Малыш.-Будущее должно быть прекрасным. Мир и счастье человечества. Мне уже подсчитали, что на приэкваториальной части суши, которая не будет покрыта ледниками, установится приятный умеренный климат. Там можно будет выращивать пшеницу, даже кукурузу. Эти земли смогут прокормить около двух-трех миллионов человек на Земле.
— Кажется, их сейчас восемь миллиардов?
— Мы поправим безбожного Дарвина,сэр, толковавшего об естественном отборе. Отбор будет искуственный. Почти все земли приэкваториальной полосы уже стали собственностью «SOS».
— Эту собственность еще придется защищать.
— Миром повелевают те,у кого Солнце в руках. На эти земли мы пустим только лучшую часть человечества, cэp! Это будет Малое человечество! И конечно, без коммунистов.
Ральф встал, казавшийся сейчас тощим и нескладным в неопрятном халате. Он взмахнул рукой:
— Малое человечество!Без коммунистов! Почему я должен заниматься глупейшей философией и судьбой трех миллионов совершенно мне безразличных людей?
— Вы не правы,сэр… Нужны люди,которых можно нанимать на работу и увольнять… Нужны дети, чтобы они подрастали для смены. Только не нужно их учить излишней грамотности и… физике.
Ральф налил себе виски, не предлагая Джорджу Никсону. С некоторого времени тот перестал пить и курить.Ральф потянулся, разгибая ставшую сутулой фигуру.
— Так чего вы хотите, сэр?- спросил его Малыш. Ральф обернулся, снова согнулся. В лице его мелькнуло что-то птичье, ястребиное:
— Не трех миллиардов смертей,а одной!И даже не одной смерти! Этого слишком мало,Малыш. Изысканное удовольствие не в наслаждении смертью, а в волнующем, опьяняющем зрелище быстрого превращения этой ненавистной женщины в дряхлую старуху.Как бы я упивался ее безобразием и ее отчаянием! Вот в чем подлинная изысканность, дружественный враг мой!
— У вас есть вкус, сэр! Смотреть, как у нее седеют и вылезают волосы, как сморщивается кожа,сгибается в три погибели спина, отвисает беззубая челюсть… Ха-ха! Это недурно! Зрелище для джентльменов. И дать ей еще зеркало, чтобы любовалась! Однако, простите, сэр, вы еще не умеете как следует мечтать о мести.Дряхлая старуха вместо очаровательной Лиз Морган? Этого мало! Черт возьми,я хотел бы, чтобы одновременно вы стали вновь не только великолепным, но и распутным! Как до «марсианской ночи».
— Паршивая падаль! Я хотел бы проделать над тобой некоторую операцию коновала, чтобы ты побывал в моей шкуре.
— Зачем так грубо, сэр? У нас есть профессор Леонард Терми, тот, кто научился читать код наследственности в нуклеиновых кислотах, по которым, как по чертежам, строится наш организм. В комбинациях молекул нуклеиновых кислот записано все, что только есть у нас. Он знает этот язык природы, этот старый золотозубый колдун, разгадал ее письмена. Стоит ему только поковырять эти нуклеиновые скрижали,подправить стершиеся буквы и… Ральф Рипплайн снова станет не только великолепным, но и настоящим мужчиной! Тем же способом ковыряясь электронным лучом в «диспетчерской», задающей программу жизни некоей юной и привлекательной особы, он у вас на глазах превратит ее в дряхлую развалину. Недурно?
Ральф сел, тяжело дыша и подозрительно глядя на Малыша:
— Вы говорите сладостные вещи. За них можно платить хоть долларами, хоть распиской кровью. Я буду ваш, как говорили в средневековье.
— Давно устаревшие церемонии,- усмехнулся Малыш. («Ты уже давно мой»,- подумал он.)-Но я щедр. Фауст получил еще и Маргариту. Месть только тогда будет полной, если дряхлая Лиз увидит в объятиях великолепного Ральфа не кого-нибудь, а Прекрасную Елену…
Послышался щелчок включенного репродуктора, и голос Амелии почтительно произнес:
— На яхту на геликоптере прибыл лауреат Нобелевской премии профессор Леонард Терми.
Ральф вскочил:
— Я должен побриться. Что нужно для начала операции?
— О, сущие пустяки, сэр. Уговорить старикашку. Можете пообещать ему все что угодно.
— О'кэй, сэр,- сказал Малыш и выбежал на палубу.
Первым человеком, на которого он наткнулся, был гангстер Билл, щелкнувший металлическими пальцами левой руки.
— Где он?- быстро спросил Никсон, не здороваясь.
— В салоне, босс,- прохрипел Билл.
Малыш распахнул двустворчатую зеркальную дверь.
Перед стойкой на высоких табуретах сидели миссис Амелия и Леонард Терми. Радушная хозяйка угощала гостя коктейлем.
— Я была так очарована вашей женой, мистер Терми. Я не встречала в жизни более приятной и проницательной женщины.
— Я несколько не понимаю, мэм… — сердито бормотал старый ученый. -Меня отвлекли…
— Ах,не делайте того,профессор, что смогут сделать и другие. В ваших руках жизнь и смерть миллионов. Вы, говорят, умеете читать книгу, по которой строит людей природа. Вам известна каждая строчка.
— Хэлло, старина!-окликнул Леонарда Терми вошедший Джордж Никсон.
Профессор оглянулся и нахмурился.
— Оставь нас одних, дорогая,- сказал мистер Никсон.- Нам нужно обсудить с Леопардом устройство здесь его лаборатории.
— Здесь? Вы с ума сошли?- эти последние слова старого профессора услышала Амелия, плотно закрывая за собой дверь.
Она стояла на ветру,задерживая дыхание.Ей было очень интересно, чем кончится разговор в салоне. На корме, прислоняясь к реллингам, стоял гориллообразный Билл.Амелия не узнала в нем одного из тех гангстеров,которые когда-то похищали ее. Слишком много времени прошло!…
Расхаживая по палубе, она пожалела, что не взяла темных очков. Эти ужасные льды, покрытые сверкающим снегом, могут ослепить… И глаза щурятся. От этого появляется много лишних морщинок у глаз.
Джордж Никсон вышел из салона, зло захлопнув за собой дверь.
Амелия бросилась к нему.
— Он объявил голодовку!.- сказал мистер Джордж Никсон и, повернувшись спиной, побрел по палубе.
Где-то близко раздался гневный рокот. На глазах у испуганной Амелии поднялся зубчатый горб льда. Что-то захрустело под палубой.
Это ломались шпангоуты. Ледяной вал дошел до яхты.
Амелия, вся в слезах, бессильно опустилась в шезлонг.