В главной рубке присутствовали только двое: командир корабля Аргентор и первый пилот Джек Бегунок. Командиры боевых расчётов разбежались по своим местам.

Оказавшись в управляющем отсеке, Наяна первым делом осмотрела экраны наружного наблюдения. Но, к её удивлению, на них ничего экстраординарного не оказалось.

— В чём дело? — спросила она мужа.

— Чужой сигнал. — ответил за Аргентора Джек. Он сосредоточенно вращал тензоры настройки. Из квадро-системы доносился лишь прерывистый шум и визг, а осцилляторы показывали неистовое кривляние линий.

— Мы хотели подобрать маячок. — заговорил Аргентор, не отрывая рук от приборов. — Но аппарат что-то не реагирует на команду. Возможно, его сбивает с толку чужая волна. Кто-то присутствует в орбитальном пространстве планеты.

— Я пытаюсь расшифровать передачу чужака. — добавил Джек. Каким-то образом Бегунок успел обогнать Наяну и явиться в рубку первым. Теперь только покрасневшие веки и слегка утомлённый вид выдавали, что первый пилот так и не успел отдохнуть от вахты.

У Наяны застучало сердце. Неужели они нашли, что искали — след Рушеровых убийц?!

Она неотрывно смотрела на широкий чёрный экран, в нижнем углу которого оставался отсвет от вращающейся далеко внизу планеты. Спускаться на её поверхность было бессмыслицей — они проделывали такое не один раз — картина уже известна. Вид разгромленной орбитальной станции говорил сам за себя.

Некоторое время экран оставался тёмным, потом в поле зрения попала медленно вращающаяся громада бесцельно дрейфующей станции. От неё отделилась часть и зависла в неподвижности. Спустя секунду Наяна сообразила: этот кусок не может быть частью станции! Если бы он просто отвалился от кучи обломков, то сохранил бы момент вращения!

— Что это? — невольно вырвалось у неё.

— Где? — заинтересовался Аргентор и посмотрел на экран.

— А, это… это же просто обломок. — сказал он секундой позже.

И тут плохо видный на расстоянии «обломок» пришёл в движение — он плавно развернулся и начал удаляться — в кормовой его части разгорелось свечение.

— Разведывательные катера к вылету! — прокричал в коммуникатор командор «Беовульфа».

Десять крылатых капсул рванули из стартовых шахт и взяли курс на удаляющийся объект. Серебристый рой проплыл поперёк экрана и быстро сузился в светлую точку — так велика была скорость катеров. Тяжеловесному линкору требовалось около трёх минут, чтобы развить нужную скорость, а беглец был гораздо легче — он определялся по классу средних судов. Тем не менее, Джек отдал по кораблю распоряжение приготовиться к старту и дал пуск.

Огромный линкор дрогнул, по полу и переборкам пронеслась мгновенная дрожь, и ускорение вжало Наяну в кресло.

— Командиру разведывательного отряда. — заговорил в окологубный микрофон Аргентор. — Доложите обстановку.

— Мы окружили его. — донёсся из динамиков голос. — Оружия я не наблюдаю. Думаю, это транспортник.

— Транспортник… — разочарованно протянула Наяна. — Значит, это не Рушер.

И тут раздался короткий вопль и краткий звук далёкого взрыва.

— Айвар, что с тобой?!! — закричал Джек.

Наяна и Аргентор переглянулись, понимая, что Айвар, скорее всего, уже ничего не ответит.

— Ничего пока. — со смехом ответил Айвар. — Транспортник-то, оказывается, хорошо умеет кусаться! У него есть скрытое оружие. Бьёт разрывными.

Тут на центральный экран запоздало подалась картина, передаваемая с камер катера. Ещё несколько картин, но уже с других ракурсов, возникли на боковых экранах — это передавали изображение девять других разведчиков. Они роем кружили вокруг неуклюжего с виду транспортника, явно не приспособленного для посадки на планету.

С башни на верху корабля снова сделали выстрел, и черноту космоса прочертили зелёные трассирующие линии. Однако, быстрые разведчики опять ушли из-под линии огня.

— Почему он считает, что это транспортник? — спросила Наяна.

— Довольно просто. — охотно ответил Джек. — Для боевого корабля он слишком слабо оснащён. Так что, скорее всего, он является базой для истребителей. Наверно, он отбился от корабля-матки.

— Хочешь сказать, что Рушер со своей армадой улетел без него? — допытывалась Наяна.

— Всё возможно. — подтвердил первый пилот. — Может быть, всю картину сбил ему наш разведчик. Одно ясно: надо его брать, тогда всё выяснится.

— Как брать?

— Боем брать. — ответил Аргентор.

Картина на экране изменилась: в боках транспортника разверзлись отверстия, и из них вылетели несколько летательных аппаратов. И вот открытое пространство стало хаотично прошиваться трассирующими очередями, тонкими лучами и вспышками попаданий. Маневренность чужих была несколько ниже, чем у катеров с «Беовульфа», а защита последних — на порядок выше. И вскоре в черноте космоса стали расплываться багровые цветы — это взрывались флаеры противника.

— Разведчикам покинуть область действий. — дал команду Аргентор. — Боевые катера, первый расчёт — в атаку!

Капсулы разведчиков, словно комары, летающие вокруг неуклюжего транспортника, быстро начали покидать поле боя — они устремились обратно к своему линкору. Теперь к кораблю противника устремился боевой расчёт — более крупные и мощнее оснащённые катера. Всем давно уже не терпелось вступить в бой и испытать в действии технические задумки Джека Бегунка.

Наяне казалось, что она слышит грозный гул, с каким сотня истребителей несётся к туше транспортника. Уже на подходе они расстреляли из импульсного оружия флаеры противника — высокоэнергетические лучи должны вскипятить весь металл, какой только имеется на борту вражеского судна, да и сами борта — тоже.

Так оно и произошло — каждый флаер, который попадал в зону действия луча, тут же окутывался горячим облаком, а потом из этого облака фейерверком вылетали кипящие струи металла. Ничто живое не могло сохраниться в радиусе действия такого оружия — импульсные лучи выжигали также атомы металла в живых клетках, отчего любой живой организм превращался в лужу первичной протоплазмы.

Нельзя отрицать, что это было жестокое оружие, но против киборгов Рушера оно было в самый раз. Но это далеко не всё, что имелось в активе «Беовульфа». Джек Бегунок предложил ещё более фантастические средства уничтожения противника — например, так называемый инвертор. Этот, нисколько не похожий на оружие аппарат, комкал само пространство в пределах корабля противника — трёхмерный континуум сворачивался, как обычный лист бумаги, а в местах соприкосновения материя как бы вминалась сама в себя. Так что, как маленький флаер, так и огромный корабль можно было за считанные секунды превратить в кучу скомканной материи. Вдобавок, в ней местами плотность вещества превосходила обычную в десятки, а то и сотни раз — в зависимости от продолжительности работы инвертора. Тогда, спустя ещё секунду, сверхтяжёлые частицы взрывались, довершая полное разрушение.

И всё же Наяну нередко доставало чувство неловкости и страха, и причиной тому был её муж — Боб Мелкович, ныне снова Аргентор. Страх был понятен: Боб опять оказался в своей любимой роли — героя Аргентора — и теперь его прежняя сила дополнялась подлинно космическим могуществом. Оттого он так охотно шёл на передовую — поначалу принимал участие во всех разведывательных вылазках. И наверняка, как понимала Наяна, мечтал поучаствовать и в боевой операции. Она даже удивилась, что сегодня он остался в рубке вместо того, чтобы лететь в составе разведывательно-боевой группы, оставив линкор на попечение более благоразумного Джека.

Неловкость Наяны имела и другие причины — ей всё казалось, что Боб не осознаёт в полной мере серьёзность предприятия, в которое ввязался — их противник не дурак, и наверняка тоже придумал весьма убойные штучки. Но Боб прямо-таки наслаждался своей ролью командора — вся его речь была насыщена военными терминами. Нельзя было просто сказать: врежь им, Айвар! Нет, это непременно должно выглядеть так: командиру боевого расчёта Айвару приказываю нанести противнику решающий удар!

Очнувшись от своих мыслей, таких неуместных в данный момент, Наяна снова глянула на стереоскопический экран. Уцелевшие атакующие машины противника прекратили обстрел и теперь без движения парили в безвоздушном пространстве, словно ждали: что ещё предпримет противник.

— Почему они больше не нападают? — спросила Наяна. — Такое впечатление, что им просто нечем ответить на ваше оружие.

— Возможно, что это действительно так — почти весь свой запас они отстреляли на планете, а теперь просто не могут вернуться на корабль-матку. — ответил Аргентор. — Но я предполагаю другое: я думаю, что это транспортное корыто Рушер оставил нам специально.

— Как это?! — поразилась Наяна.

— Вот именно. — подтвердил слова командора Джек. — Это умная тактика — подставить врагу одну машину и посмотреть, каким именно способом он расправится с ней. То есть, выяснить, какое именно оружие у соперника.

— Раньше Рушер отнюдь не блистал тактическими решениями. — продолжил Аргентор. — Он предпочитал грубую лобовую атаку, и три раза подряд терпел от нас поражение. Я думаю, он осознал эту свою слабость и теперь проводит изощрённую разведку боем.

— Тем более, что зашифрованная передача с транспортника не прекращается. — добавил Джек.

Тут уж Наяна совсем иными глазами посмотрела на мужчин, сидящих в пилотских креслах. Вот оно что! Они, оказывается, далеко просчитывают все возможные ходы и не теряют головы. Зря она так думала про Боба.

Боевые машины с «Беовульфа» тем временем заняли выжидающую позицию напротив молчащих флаеров.

— Прошу полномочий. — заговорил в динамике голос командира боевого расчёта.

— Полностью на твоё усмотрение, Лестер. — просто ответил Аргентор.

— Тогда я атакую. — ответил тот. И в тот же момент бледные голубые воронки прорезали черноту космоса, достигли машин противника, и лишь облако расплавленного металла осталось на месте четырёх машин, выживших в первой атаке.

Боевой расчёт роем окружил неподвижный транспортник, кормовой отсек которого тоже пострадал в результате обстрела — теперь корабль не в состоянии перемещаться. Ему остались только боковые — маневровые двигатели, на которых далеко не улетишь. Неподвижная туша вражеского судна напоминала раненого быка, который устал спасаться от охотников и просто покорно ждал своей участи.

— Десантный глайдер, готовьтесь к выходу. — заговорил Аргентор. — Я принимаю участие в высадке.

— Как — ты принимаешь участие?! — всполошилась Наяна. — Там наверняка полно киборгов — они только и ждут, когда ты явишься!

— Это наша драка с Рушером. — жёстко ответил Аргентор. — Я не имею права подставлять вместо себя других.

У Наяны словно упало сердце — это было как раз то, чего она опасалась. Никакие доводы не удержат Аргентора от удовольствия лично схватиться с врагом.

— Зря тревожишься. — заметил Джек Бегунок, оставшись за командира. — Ты забыла, что я тебе говорил? В запасе у Аргентора, как и у тебя, есть немало Силы. Она будет сопровождать его всюду и не даст ему погибнуть.

Крупный десантный глайдер с «Беовульфа» легко взял курс на судно врага. Остановившись немного в стороне, он выбросил из себя небольшое устройство. На боковом экране расцвела картина: робот подплыл к борту вражеского судна, прикрепился к обшивке, выпустил манипуляторы и принялся точечными импульсными ударами прошивать у основания цанговые лепестки флаерных портов. Очевидно, через эти отверстия десантники намерены войти в корабль.

Вот лепестки из твердейшего сплава безмолвно улетели в открытое пространство, а робот втянулся внутрь отсека и дал панорамную картину. Не теряя времени, он двинул к следующему шлюзу и начал вскрывать его.

На другом боковом экране возникло лицо Аргентора — он был в скафандре высшей защиты, только щиток шлема ещё не опущен. Вокруг него толпились десантники — все были возбуждены и переговаривались.

— Докладываю: начинаем высадку на вражеское судно!

От борта десантника начал вырастать гофрированный рукав — для присоединения к отверстию шлюза. Внутри этого рукава пролегала твёрдая дорожка с искусственным тяготением — так было передвигаться гораздо быстрее и проще. Когда рукав намертво замкнётся на краях шлюза, он предотвратит утечку воздуха из транспортника, иначе наружу вылетит множество незакреплённых вещей.

— Аргентор, уходите! Без вопросов!! — вдруг крикнул Джек. — Всем немедленно покинуть зону противника!

На борту неподвижного транспортника вдруг что-то изменилось — медленно вспучились щитки обшивки, и в стыках прорвался свет. В следующий момент сорвало носовой отсек и в прореху хлынуло пламя.

С бешеной скоростью десантный глайдер уносился от разлетающегося в клочья корабля. Серыми молниями брызнули прочь боевые катера. Где-то в центре огненной каши рвануло ещё раз, и дискретными волнами начал расширяться световой поток. Удар достиг неподвижного «Беовульфа», но линкор мгновенно окутался полем, и лишь дрожь переборок и сигнальное гудение управляющей консоли засвидетельствовали о том, что смерть была слишком близко.

— Не о чем беспокоиться. — предупредил все вопросы Джек Бегунок. — если бы мы не предусмотрели подобные ситуации, грош была бы нам цена.

На боковом экране восстановилось изображение.

— Есть раненые. — кратко сообщил Аргентор. — Слишком быстро пришлось взять старт.

Сам он был растрёпан, со ссадиной на щеке, но совершенно не испуган.

Когда все вернулись на борт «Беовульфа», у Наяны нашлось много работы — форсажный старт принёс десантникам много увечий. Группа из пятидесяти человек стояла в шлюзе и готовилась к высадке на транспортник. Экраны как раз показывали, как робот прорезал последнее препятствие ко внутренним помещениям вражеского корабля, как в следующий момент раздался крик Джека. Люди не были готовы к столь быстрому старту и просто влетели от перегрузок в стену. Хорошо, что скафандры обладают собственной интеллектуальной системой контроля, и мгновенно опустили щитки шлемов — воздух в момент улетучился из отсека через разорванную кишку перехода.

Их, конечно, хорошо ещё тряхнуло — никакое другое судно не выдержало бы такого удара в непосредственной близости от взорвавшегося корабля, но людей спасло защитное поле. Да, Аргентор хорошо продумал все детали будущей операции, а Джек многое подсказал ему.

И, тем не менее, раны были очень болезненны — переломы, сотрясения мозга и даже двое с раздавленными грудными клетками — сорвалась панель экрана со стены. Зато, наконец, у Наяны нашлось чем заняться — один за другим раненые поднимались на ноги и благодарили жену командора. Это дало ей иллюзию собственной полезности.

Дело в том, что Аргентору ничто не стоило наделить подобным свойством самовосстановления любого члена экипажа — Силы позволяли. Но, ради Наяны он этого не сделал. Только никто ей о том не сказал.