— Перестань, ничего со мной не случится! — рассердилась Наяна в ответ на возражения Аргентора. Ей надоела его мелочная опека. Когда ей требовалось его участие и внимательность, он предпочёл заниматься исключительно проблемами драки с Рушером. Теперь же, когда им ничего более не грозит, он вдруг начинает беспокоиться о ней!

В течение трёхсот корабельных часов они просто дрейфовали вокруг несчастной планеты на малой тяге, и Наяне омерзело зрелище плавающих вокруг корабля обломков, а так же постоянный стук в обшивку корпуса. Спустя триста часов, когда истекли все сроки возврата Грифа — на большее у него просто не хватит запаса кислорода — Аргентор вынужден был признать тщетность ожиданий.

Гриф погиб — это очевидно. После этого «Беовульф» пустился в свободное плавание к ближайшей звезде. И вот красивая, но полностью необитаемая планета возникла перед глазами заскучавших пилотов. Катера в своих ангарах почти все остались без движущей Силы — они потратили всё в бою. Так что, теперь эти красивые, но бесполезные машины зря простаивали. Только три командирских катера ещё были в состоянии летать. Одной из этих волшебных птиц был флаер Наяны. И вот она выразила пожелание опуститься на эту необитаемую планету, чтобы погулять на свежем воздухе. Напрасно Аргентор её убеждал, что не стоит так неосмотрительно тратить оставшуюся энергию.

— На что тратить? — сердилась она. — Я драться, что ли, с кем-то собираюсь?! Что вообще мне может грозить среди обыкновенного леса? Да, если бы на меня и напал какой-нибудь зверь, я бы моментально залечила любые раны! Если уж я выжила в пекле термической бомбы, так что мне может быть опасным вообще?

В конце концов, оба сошлись на том, что она возьмёт с собой на прогулку какой-то завалящийся бластер из тех ненужных запасов, которые Аргентор натворил на всякий случай. Иногда он бывает просто занудливо дотошен.

Лёгкий катер Наяны скользнул в атмосферу первобытно чистой планеты — Аргентор наблюдал за этим из рубки.

— Стоит ли так переживать? — спросил его Джек. — Это всего лишь временный разлад. В конце концов, ты был героем, а на долю Наяны достались только переживания.

— Я сам понимаю, что это просто нервный срыв. — ответил командор. — Но это ожидание кого угодно выбьет из колеи. Почему нас никто не зовёт, почему молчит Джамуэнтх?

Джек пожал плечами. Все томились от безделья. Никакие фанфары не возвестили об их победе, никто их с цветами не встречал. Оставалось только ждать.

— Ладно, не дёргайся. — посоветовал командору Джек. — Пройдёт. Иди лучше поспи, а я покараулю. В случае чего — свистну.

Аргентор уже направился на выход, как запел зуммер вызова. Джек глянул на идентификатор и ахнул:

— Аргентор! Это же наш пропащий объявился!

Сигнал был от Грифа — тот сообщал, что вернулся к месту, где оставил маячок. Плохо было то, что у него кончался кислород.

— На обычной тяге не поспеем. — решил Аргентор. — Запускай нуль-пространственный переход. Туда-обратно хватит.

Он хотел перед уходом связаться с Наяной, но та поставила коммуникатор на автоответчик, который посоветовал оставить запись.

Медлить было некогда — у Грифа оставалось запаса воздуха на полчаса — и крейсер нырнул в нуль-переход, чтобы вынырнуть всё у той же планеты, где происходил бой. Хорошо ещё, что маячок оставили на месте, чтобы Грифу можно было идти на его зов.

Секундное потемнение экранов моментально сменилось знакомой картиной: плавающие на орбите обломки и всё та же планета, материки которой мирно укрывали облака, а океаны так же синели под солнцем — можно подумать, что внизу идёт спокойная и нормальная жизнь.

Околопланетное пространство наполнилось поисковыми сигналами с «Беовульфа», и вот Джек поймал однообразный зов SOS — сам Гриф уже не откликался.

— Я полечу и подхвачу его. — заволновался Аргентор. — У него ещё должен оставаться запас кислорода в скафандре. — Я перетащу его в свой катер.

Так он отчалил, оставив Джека координировать ситуацию.

* * *

Катер шёл на зов — индикатор на панели управления чётко держал курс, сбиться невозможно. Судя по сигналу, разведчик находится где-то в области естественного спутника планеты. Возможно, решил сесть на поверхность луны, откуда раньше вёл свою передачу.

Аргентор решил обследовать спутник, видом и размерами похожий на земную Луну. Проплывая над серой равниной, он сразу заметил блеснувшую искорку. Индикатор подтвердил, что это и в самом деле разведывательный катер Грифа. Но сам разведчик уже молчал — возможно, пилот потерял сознание. Требовалось поспешить.

«Быстрая заморозка. — думал Аргентор. — А потом Наяна оживит его. Ох, не вовремя она задумала эту прогулку!»

Он решил, что, если Гриф окончательно умер, то лучше всего будет снять с него шлем — тогда космический холод заморозит тело и предотвратит распад тканей. Разлагающиеся трупы Наяна оживлять не умеет.

Он уже шёл на посадку, как из тёмного кратера поднялась какая-то махина. Вспыхнули и упёрлись в корпус катера огни прожекторов. Ослеплённый Аргентор быстро опустил затемнение на лобовое стекло. Он перестал видеть, что находится на поверхности луны, поэтому включил гравивизор.

На катер надвигался точно такой же транспортник, какой они разгромили ранее. Вот раскрылся широким зёвом шлюз, и лёгкий катер поволокло пространственными захватами вглубь его чрева.

«Попался!» — понял Аргентор, когда позади него захлопнулась ловушка. Рушер всё-таки перехитрил его. Возможно, сигнал SOS был приманкой, на которую его и поймал противник.

«Хороший ход.» — усмехнулся про себя пленник, когда его катер тяжело рухнул на пол ангара.

Вспыхнули прожекторы, осветив внутренность обширного помещения — вдоль стен покоились на стапелях уже знакомые однотипные чёрные флаеры. Оружия у Аргентора не было, и ему оставалось только ждать, что будет. Ранее как-то в голову не приходило: а что с ними станется, попадись они в руки Рушеру?

Снаружи послышался слабый скрежет, и на нос катера ловко взобрался робот со множеством гибких отростков. Концы этих отростков украшались недвусмысленными насадками — это были инструменты. Робот поднял одну конечность, и на ней с визгом завращалась дисковая пила. Его машину собирались вскрывать, как консервную банку!

Повинуясь мысленному приказу пилота, открылся верх катера, и робот тут же остановил свою пилу.

Аргентор неторопливо выбрался из машины, внимательно оглядывая всё вокруг. Едва он спрыгнул на пол, как его окружила с угрожающим жужжанием стая низеньких роботов — все они тянули к нему свои щупальца, на концах которых вращались блестящие острия. Под таким конвоем пленника повели на выход из ангара. Он прошёл через шлюзовую дверь. Никто не вышел навстречу, ничего не сказал — полная неизвестность. Наконец, его загнали в какую-то камеру, похожую на лифт.

Аргентор ждал чего угодно, поэтому не удивился, когда из вентиляционных отверстий стал со свистом вырываться белый дым. Спустя мгновение он потерял сознание.

* * *

Сознание вернулось легко, даже головной боли и слабости не ощущалось. Но пленник тут же обнаружил, что находится уже в совсем ином помещении, причём, крепко прикован к креслу. Его запястья охватывали толстые металлические манжеты. Ноги, похоже, были прикованы таким же образом.

Он огляделся. Назначение помещения было непонятным — никаких особенных предметов в глаза ему не бросилось. Кроме, разве что, робота у противоположной стены — совершенно такого же, какие его конвоировали от катера.

Позади кресла послышалось неясное шуршание. Обострёнными чувствами Аргентор уловил присутствие человека — его выдавало сдержанное дыхание. Неглубокое дыхание — таким обладает человек худощавого сложения и невысокого роста. Аргентор приготовился ко встрече со старым недругом, но в следующий момент понял, что ошибся.

Из-за кресла вышла девушка с бледным лицом и короткими тёмными волосами. Мгновение она вглядывалась в глаза изумлённого Аргентора, а потом размахнулась и со всей силы влепила ему пощёчину.

* * *

— Я не понимаю, кто вы такие! — отвечал он. — Я не понимаю языка, на котором вы говорите.

Девушка с выражением ярости вглядывалась в его глаза и повторяла свой вопрос:

— Ми ар ахон?!

Наконец, Аргентор устал отвечать на её вопросы, устал от этой непонятной ненависти в глазах незнакомки. Он откинул голову и проговорил:

— Можешь лупить меня по обеим щекам, но я действительно ничего не могу тебе объяснить.

Тогда она внезапно отступила и подала знак кому-то за спинкой кресла. Очевидно, был тут ещё один человек, присутствия которого Аргентор не заметил.

Сзади послышался звук чего-то катящегося на роликах, и молодой человек в такой же форме, как у девушки, выкатил экран на колёсиках. Он установил этот экран перед пленником, взял в руки плоскую коробочку на длинном гибком шнуре и повернул к Аргентору лицо.

Тёмные глаза мужчины источали такую ненависть, что иллюзии Аргентора рассеялись — он в руках врагов и достижение мирной договорённости невозможно никоим образом.

Ничего не говоря, мужчина щёлкнул кнопкой, и небольшой экран ожил. На ровном белом фоне возникло стереоскопическое изображение кисти человеческой руки.

— Шпет. — сказал молодой человек и указал жестом на изображение.

— Рука. — невольно сказал Аргентор, полагая, что «шпет» — это по-ихнему «рука».

Следующий кадр показал нос, и Аргентор старательно назвал его. Если он мешкал, то получал ощутимый удар током. Одно ему стало ясно: незнакомцы пытаются установить контакт. Но, за что же они его так ненавидят? Бить его далее не стали, хотя в красивых глазах девушки он так и читал желание не просто треснуть его по лицу, а даже кое-что похуже. Молодой же человек был сдержан и только с неустанностью робота переключал картинки, всякий раз повторяя своё краткое «шпет». Совершенно очевидно, что это было отнюдь не «рука».

После тридцати часов непрерывного допроса, Аргентор устал просто до смерти — он уже еле видел картинки и запинался при ответах. Но этих двоих поддерживала их ненависть. «Шпет» — жёстко говорил мужчина и переключал изображение, а девушка разрядом жалила пленника в бок. Наконец, истязание закончилось, и Аргентору дали воды. В помещении притушили яркий свет, и мучители вышли, унеся с собой экран.

Он очнулся от своего тяжёлого сна, получив солидный тычок в бок, и без того истерзанный разрядами. Тело от вынужденной неподвижности затекло и болело. Его мучители, похоже, даже и не спали — оба выглядели бледными и усталыми. Но злы они были по-прежнему.

Девушка прилаживала у его лица какую-то штуковину, прицепив её к уху Аргентора, а молодой человек трудился у большого экрана, который теперь красовался на противоположной стене, как раз над сидящим в неподвижности роботом.

— Мне позволят сходить в туалет? — спросил Аргентор просто для того, чтобы не молчать.

— Мове. — сквозь зубы сказала ему девушка. Она покрутила что-то на штуке, приделанной у его рта. Её руки были близко от его лица, от них исходил слабый запах дезодоранта. Хорошая, должно быть, девушка, но за что же она так ненавидит его?

— Дайте хоть воды. — попросил он, не надеясь на понимание.

— Заткнись. — сказал ему в ухо голос из микронаушника.

Ну вот, кажется, контакт состоялся.

— Ми ар ахон? — снова спросила его девушка, опершись обеими руками о подлокотники, и глядя ему прямо в глаза.

— Кто вы такие? — отчётливо произнесли стереонаушники.

Аргентор растерялся от такого вопроса — как-то неконкретно звучит. Безжалостная тюремщица с угрожающим видом подняла свой шокер и вознамерилась вонзить его в другой бок пленника.

— Объясните, в чём вы меня обвиняете?

Невинный вопрос вызвал у этой пары настоящую бурю ярости. Переводчик сбивчиво пытался переводить отдельные выкрики, но вскоре бессильно умолк — по-видимому, в скудном лингвистическом запасе его не нашлось адекватного перевода для весьма изощрённых выражений. Тварь, убийца, нечеловек — вот всё, что удалось уловить Аргентору в потоке слов.

— Итак, кто ты такой? — снова возобновили допрос эти двое.

— Я человек. — ответил он предельно просто и уже ожидал новой порции ругательств.

— Биологически — да. — ответила девушка. — Мы взяли образцы твоей ткани, пока ты спал, и убедились, что ты, в самом деле, принадлежишь к человеческой расе. Но мы не знаем, с какой ты планеты.

— Только эта причина побуждает вас так обращаться со мной? — пошутил он, и тут же получил кулаком по губам.

— Не бей его по лицу. — отозвался молодой человек, пристроившийся сбоку от кресла возле какой-то аппаратуры.

Аргентору показалось, что незнакомец начал относиться к нему по-человечески, но тот добавил:

— Датчики сбиваешь.

— Хорошо. — согласилась девушка. — Не буду.

И тут же нанесла пленнику ощутимый удар в диафрагму. Аргентор охнул — он не ожидал ничего подобного и не успел собраться. У девушки, несмотря на хрупкое сложение, оказался хорошо поставленный удар.

— Итак, откуда ты явился?

— С планеты Земля. — честно признался Аргентор.

— Это ни о чём не говорит. Многие расы называют свою исходную планету землёй. Координаты?

— Я не могу назвать координат — мне неизвестна ваша классификация звёзд.

— Называй вашу собственную классификацию. — приказала она.

— Я не специалист. Мне только известно, что наше Солнце находится где-то на краю Галактики, в конце спирального рукава.

— Это ложь. — холодно возразила незнакомка. — Ты управляешь такой сложной техникой, а сам не имеешь представления о простейших вещах. Вис, что говорит индикатор?

— Дезва, этот человек говорит правду.

— Не может быть! — воскликнула девушка, которую звали Дезва.

— Я внимательно слежу за показаниями. Пока он не солгал ни в чём. — отозвался Вис.

Некоторое время Дезва осмысливала эту новость, затем снова обратилась к пленнику:

— Зачем вы прибыли к нам? Зачем творили всё это?

Отвечать на такие вопросы следовало осторожно — Аргентор видел, что девушка и без того пребывает в состоянии, близком к срыву.

— Наш разговор пойдёт более успешно, если вы объясните мне причины вашей вражды ко мне. Я постараюсь ответить на те вопросы, на которые сумею.

Дезва вдруг отошла, устало рухнула в кресло и посмотрела на пленника с выражением горькой иронии.

— О, да! Он ничего не понимает! О чём речь, Вис Орон?

— Давай ему покажем. — язвительно предложил тот. — Посмотрим, что он скажет на это.

Большой экран на противоположной стене вдруг ожил и стал показывать один за другим кадры, в которых Аргентор без труда признал уже много раз виденные картины. Это были панорамы с погибших планет: горы трупов, сгоревшие орбитальные станции, плавающие в космосе обломки, оледеневшие мертвецы и перекорёженные останки космических комплексов.

Вот оно что! Их приняли за агрессоров! На руку этой версии работал и тот факт, что пленник не мог объяснить, откуда он взялся! Но разве можно знать все разумные и к тому же технологические расы, какие только есть в Галактике?! Ведь в ней же миллиарды звёзд!

— Я знаю того, кто это сделал. — сдержанно произнёс он, понимая, как много ему придётся объяснять и насколько фантастично будет выглядеть такое объяснение.

— Конечно, знаешь. — согласилась Дезва. Аргентор уже понял, что в этой паре она является главной.

— Запись с одной из орбитальных станций. — сообщил Вис Орон.

Кадры сменились. Теперь уже экран показывал картину, снятую в открытом космосе, очевидно, наружной камерой. Аппарат медленно перемещался в поле съёмок — сначала он обозревал внешнюю сторону космического комплекса. Внезапно он зафиксировал какую-то светлую точку. Точка выбралась из-за корпуса станции и быстро перемещалась влево. Следом за ней выбралась другая, и третья. Снизу выплыла четвёртая. Все четыре заняли внешнюю позицию, словно рассматривали станцию. Тут экран разделился надвое, и показалась почти такая же картинка с другого бока комплекса. Потом произошло ещё одно деление, и на экране было уже четыре разных изображения. Два показывали съёмки изнутри комплекса.

Люди в форменных костюмах — мужчины и женщины — прильнули к широкому иллюминатору и разглядывали нечто снаружи. Они поворачивались друг ко другу, жестикулировали и что-то возбуждённо говорили. Один из них достал небольшой аппарат и принялся снимать прямо через окно. Четвёртый квадрат показал, что именно он снимал.

Размеры объекта нарастали постепенно, и вот стал отчётливо виден плоский летательный аппарат из серебристого металла, с тёмной башней пилотской рубки. Он неподвижно висел против иллюминатора.

— Узнаёшь машинку? — спросила Аргентора Дезва.

— Да, это наши разведчики. — признал он.

В следующий момент все восемь катеров словно бы взорвались — исходящие от них лучи были направлены прямо в иллюминаторы. Наружные камеры показали эту картину немного со смещённым углом: от катеров протянулись расходящиеся лучи и ударили в бока станции.

Люди едва успели отшатнуться от окон, как в следующий момент в кадре замелькали фонтаны крови и залетали предметы.

— Этого не может быть! — воскликнул ошеломлённый Аргентор. — Это какой-то монтаж! Наши катера никого не обстреливали, они только искали нашего врага!

— Кто ваш враг? — осведомилась Дезва.

Аргентор замялся, не зная, как объяснить, но всё же проронил:

— Киборги.

— Понятно. — жёстко ответила Дезва. — Продолжаем показ.

— Кадры, заснятые уличными камерами в одном из городов планеты SVF-6775. - бесстрастно сообщил Вис Орон.

Бегущая толпа, страшная паника, почему-то летят стёкла с верхних этажей многоэтажек, сталкиваются наземные мобильные экипажи. Потом люди начали падать прямо на бегу, и вот через пару минут трупы устлали всю улицу. Но разобрать, в чём дело, мешали помехи. Потом помехи прекратились, и всё обозримое пространство между высотными домами оказалось сплошь устлано неподвижными телами, и лишь автоматические камеры на стенах шарили объективами из стороны в сторону. Но вот в конце улицы появилось какое-то неясное движение.

— Идут. — кратко обронила Дезва.

Аргентор уже понял, кто сделал всё это, и теперь ждал появления киборгов. Он буквально впился глазами в экран, пытаясь разглядеть в мутной дали сотворённых Рушером ублюдков. Но камера, как назло, снова начала тупо шарить по мёртвой улице. Изображение поплыло в сторону, мигнуло, и снова появилась картина: киборги подходили всё ближе. Уже стало видно, что они двуногие.

— Вот они, сейчас подойдут. — с непонятной язвительностью добавила девушка.

— Это монтаж. — заметил Аргентор.

— Конечно, монтаж. — подтвердил Вис Орон. — Это же материалы, подготовленные для Высшего Совета.

Шеренга убийц подходила, двигаясь с лёгкостью и изяществом. Даже издалека было видно, что они держат в руках массивное оружие, которое за ненадобностью молчало — не в кого было стрелять. Сам не зная, отчего, Аргентор ощутил беспокойство.

При следующем повороте камеры агрессоры оказались уже в зоне чёткой видимости, и на экране стали хорошо видны их стройные фигуры и даже светлокожие лица, а также развевающиеся от безмятежного ветерка длинные белые волосы.

— Сибианы! — невольно вскрикнул Аргентор.

— Как, как?! — подскочила с вопросом Дезва.

— Этого не может быть! — в отчаянии говорил командор. — Это… это какой-то чудовищный подлог! Это подлость… Рушер, это подлость!

— Поясните нам, пожалуйста, — вкрадчиво заговорил Вис Орон, оставив своё место и подойдя поближе к пленнику. — Вы не знали, что ваши знакомые творят такие дела?

Дезва молчала, только смотрела на Аргентора, откинув голову, и было заметно, как дрожат её руки.

— Это не мои люди. — угрюмо ответил он, понимая, как не убедительны его слова. Тварь Рушер — он придал своим солдатам вид сибианов, зная, как сильно это ударит по Аргентору.

— То, есть, вы не в курсе того, что творят эти люди? — безразлично осведомился Вис, у которого нервная система была покрепче, чем у Дезвы.

— Мы не видели ничего подобного. — признался пленник. — Мы находили на таких планетах только трупы.

Мужчина, не говоря более ни слова, отошёл к своему столу и нажал воспроизведение.

— Кадры боковой съёмки. — сообщила Гэри.

Возникла уже знакомая панорама сплошь заваленной трупами улицы, на заднем плане которой шли беловолосые сибианы, смеясь и перепрыгивая через тела. В кадр вплыла чья-то светлая голова. Человек повернулся к камере и улыбнулся в неё, приподняв дуло тяжёлого излучателя — словно позировал. Кадр застыл.

Широко раскрыв синие глаза, Аргентор в остолбенении смотрел на экран, откуда ему улыбалось его собственное лицо.