С высоты планета казалась похожей на Землю — пышные облака, залитые солнцем, в облачных проёмах видны сплошные леса, сияющие реки, широкие равнины. Наяна перешла на более низкий уровень и снизила скорость облёта — теперь она могла рассмотреть местность более подробно.
Странно, но нигде не видно и следа цивилизации. Неужели эта планета необитаема?
По желанию пилота лёгкий флаер стал полностью прозрачным — так лучше стала видна панорама местности. А посмотреть было на что: гористые рельефы окрестности сменялись равнинами, потом возникали лесистые холмы, мелькали пустоши, поросшие розовыми и сиреневыми пятнами мелкой растительности. По рекам и озёрам следом за летящим флаером неслась солнечная вспышка — это отражение светила, стоящего в зените. Иногда и среди густой зелени лесов вспыхивала искорка — отзывались весточкой лесные ручейки.
Наяна представила себе, как упоительно пахнет вересковый ковёр, как сладок воздух светлого утра. И снова — в который раз — пришли воспоминания о том, что было и не вернётся никогда.
Как надоела теснота и навязчивая элегантность космического корабля. Все эти битвы в безмолвной черноте. Наконец-то всё закончилось. Хотя, заслуг Наяны в этой битве не было и на грош.
Ей хотелось свежего воздуха и простора. Эта безвестная планета сразу приглянулась ей, поэтому, несмотря на уговоры мужа, она настояла на своём — отправилась в маленький отпуск. Не торчать же, в самом деле, среди тысячи пилотов! Сидеть и слушать, как они воодушевлённо обсуждают детали боя — это так занимает их!
Но, что это?!
Флаер Наяны пересёк водную границу и теперь летел над большим островом. Но на берегу мелькнуло что-то… такое странное…
Она снизилась до высоты полёта птицы и повернула назад. Машина плавно совершила разворот и направилась обратно — к береговой линии острова.
При увеличении изображения стало видно, что на берегу расположено селение — десятка два домиков, крытых соломой! На огороженном выгоне паслись коровы! Значит, планета вовсе не необитаема, у неё есть население!
Наяна хотела рассмотреть всё подробнее, но тут из домиков высыпали люди — с высоты их фигурки были такими крохотными! — они стали задирать вверх головёнки и указывать руками на парящую в воздухе машину. Выходит, эти люди её видят!
Наяну охватило волнение. Этот населённый мир отличался от всех прочих планет, какие они посетили во время своей погони за Рушером. Все погибшие технологические миры были примерно одинаковы — такой могла быть Земля спустя тысячу лет. Но здесь всё дышало древней простотой.
Ей захотелось рассмотреть эту жизнь поближе, но немыслимо приблизиться к ним на флаере. Её, пожалуй, примут за дракона!
Наяна рассмеялась этой мысли и направилась вглубь острова, чтобы посмотреть, что там дальше. Да, этот большой остров был заселён — местами ей встречались маленькие деревни, а иногда и настоящие средневековые замки — с крепостными стенами, с башнями. И везде она производила переполох — начиналась паника и беготня. Между тем, ей совсем не нравилось, что она невольно растревожила этот очаровательный человеческий муравейник.
Флаер ушёл от небольшого городка, расположившегося у возвышенности — на ней стояла крепость, окружённая стеной. Сверху было видно, как опустился мост и на него выехал рыцарский отряд. Ну точно, едут воевать с драконом! Не она ли выступает в качестве дракона?!
Тогда Наяна направила машину подальше — к густым лесам. Ей очень хотелось посмотреть здешнюю жизнь, но как-нибудь понезаметнее. Вот, если бы нарядиться в здешнюю одежду, найти бы платье — эту задачку ещё следовало решить, и Наяна была совершенно уверена, что придумает какой-нибудь способ. Это было бы увлекательное путешествие, ведь повредить ей тут ничто не может.
Машина беззвучно скользила над верхушками деревьев, и вот показалось местечко, подходящее для посадки — небольшая поляна перед высоким развесистым деревом. Полянка была залита солнцем, её обсыпало множество мелких лесных цветов. Пышная растительность по краям делала её похожей на прелестный маленький альков для лесной феи. Высокий дуб на краю поляны отбрасывал густую тень, уходящую в густой подлесок.
Дуб?! Откуда дуб?!
У Наяны дрогнуло сердце, когда она вдруг поняла, что это в самом деле дуб, а сильные деревья леса — вязы и тисы. Ничего не понимая, она приземлилась и вышла из своей машины.
Её сразу охватили запахи дикого леса — чуть терпкий запах дубовых листьев, смолистый дух елей, острый вкус можжевельника, пряный аромат лесного базилика, и нежный зов лилового чабреца.
Под плотной тканью комбинезона стало жарко — солнце уже клонилось к заходу, но сладкая теплота дня была ещё в разгаре. Так противоестественно выглядели на этой молодой траве нелепые бутсы с магнитными застёжками. А ведь поначалу ей казалось, что форменная одежда пилота «Беовульфа» очень элегантна! Она даже внесла свои коррективы в дизайн.
Наяна села в траву и сняла с ног обувь. О, как чудесно! Как хорошо побегать по траве босиком! Она засмеялась от удовольствия и принялась расстёгивать на себе комбинезон. Пошёл он к чёрту!
Оставшись в одной тонкой сорочке, с голыми плечами и ногами, Наяна распустила волосы и, как девочка, стала кружиться по поляне. Оказавшись возле дуба, она в упоении прижала ладони к его могучему шершавому телу. Как чудно шумят под лёгким ветерком дубовые листья — огромная крона! Вот, если бы из его листьев сделать себе венок!
Желание приподняло её над землёй, и Наяна воспарила к толстым ветвям дерева. Её Сила полёта была при ней, только до сих пор не находилось повода воспользоваться ею — это была ещё одна причина, вызывающая у Наяны раздражение.
Оказавшись на могучей ветви, она осторожно пошла по ней, чтобы добраться до листвы. Упасть Наяна не могла — Сила не позволит — но шершавая кора врезалась в ступни. Вот она добралась до листьев и живо смастерила себе пышный дубовый венок. Потом уселась на толстой ветви и, безмятежно болтая босыми ногами, стала оглядывать окрестности. Сквозь листву было видно плохо, зато ощутимо подступило чувство голода.
Она находилась на планете около полусуток и ничего при этом не ела. Во флаере был запас еды и вода, но как-то очень не хотелось выковыривать пищу из герметических пакетов и запивать её стерильной водой. Вот если бы поесть жареного на вертеле мяса! Или пшеничного каравая прямо из печи! Запить виноградным вином из серебряного кубка!
Воображение так разыгралось, что Наяна не сразу заметила, что находится на дубе не одна.
В первый момент она не поняла, что такое видит: зелёное среди зелёного различалось плохо. К тому же, засмотревшись на свет, она на время утратила способность видеть в тени. Когда же глаза свыклись с полумраком, то взору предстало странное зрелище.
На другой ветви, напротив Наяны, прислоняясь к толстому стволу дуба, вольно сидел человек. На одно колено он опирался рукой, а второй ногой так же, как Наяна, болтал в воздухе. На нём была сплошь зелёная одежда: тёмно-зелёный камзол с затейливыми кружевными прошвами, зелёные штаны в широкую полоску, расшитые по атласу мелким изумрудом. На голове зелёный берет с павлиньим пером. На ногах — остроносые туфли, украшенные изумрудными пряжками, а плащ был особенно хорош: весь крыт, как чешуёй, свежими зелёными берёзовыми листочками. Но самое поразительно то, что и волосы человека, и само его лицо тоже были зелёными! Длинные изумрудные кудри падали на ворот плаща. А на лице цвета зелёных оливок насмешливо блестели глаза цвета молодой травы.
Человек с чуть заметной улыбкой смотрел на изумлённую Наяну и молчал. А у неё в голове пронеслась буря мыслей: неужели жители этой прекрасной планеты таковы?!
— Я полагаю, мне, как хозяину, следует быть вежливым и предложить даме угощение и отдых. — раздался в тени дуба мелодичный голос. Человек поднялся на ноги и отвесил в её сторону изысканный поклон.
Наяна ещё больше изумилась: как она понимает эту речь? Она невольно тоже поднялась на ноги и спросила незнакомца:
— На каком языке вы говорите?
— Какая разница? — пожал тот плечами. — Я просто предложил вам своё гостеприимство. Раз вы пришли сюда, значит, вам что-то нужно от меня.
— Кто вы такой? — ошеломлённо спросила она, поскольку его ответ не пролил ни малейшего света на ситуацию.
— О, я понимаю, дама в сорочке. — серьёзно ответил он. — Вы потрясены. Но я отвечу вам. Меня зовут по-разному, чаще всего — Зелёным Королём. Я живу здесь, в этом дубе, хотя это не единственное место, где меня можно найти. Некоторые молодые леди ищут встречи со мной, чтобы просить меня о сокровенном. Иногда я исполняю желания, иногда — нет. Позвольте угадать, зачем вы вызвали меня.
Зелёный человек на мгновение закрыл свои удивительные глаза, словно пытался вслушаться в мысли Наяны, но улыбка на его губах выдавала лукавство — он шутил.
— Всё ясно. — склонив голову, сообщил он. — Вы желаете приобрести себе достойное вашей красоты платье. Как ни хороша ваша сорочка, но всё же для прогулок непригодна.
Наяна не успела ничего сказать, как вдруг почувствовала, что её охватило ощущение надетой одежды. Она опустила глаза и увидела, что её ноги прикрыты длинным расходящимся подолом — сложная вышивка шёлком, золотом и мелким изумрудом украшала зелёный атлас. Лиф был сплошь расшит растительным узором, пышные рукава — всё было так богато!
На ногах она почувствовала обувь и приподняла подол, чтобы убедиться в этом. И правда — она была обута в восхитительные зелёные туфельки, а голени охватывали кружевные чулки с самыми настоящими подвязками — зелёными атласными бантами с изумрудными розетками!
— Как будет такая прекрасная дама спускаться с дерева? — лукаво спросил Зелёный Король. — Не может же она, подобно мальчишке, собирающему из гнёзд горлиц яйца, лазить по ветвям!
И в тот же миг таинственный человек словно шагнул в воздух. Но не упал — лёгким прыжком он перемахнул со своей ветки на ветку Наяны, и вот уже его рука обнимает её за талию. От его зелёных кудрей терпко пахнет дубовой корой.
— Позвольте мне переправить вас на землю. — сказал он. — Приближается ваша судьба, и я не могу позволить вам встретить её, сидя на дереве.
Она не успела ничего сказать, как зелёный человек увлёк её с ветки — оба они плавно опустились на землю.
— Но, как же это может быть?.. — растерянно спросила она, глядя в его необычайно притягательные зелёные глаза.
— Дорогая моя леди, вы не первый мой случай. Раз в сто лет я встречаю под этим дубом крестницу судьбы и по своей обязанности доброго волшебника я помогаю ей достигнуть своей мечты. — с улыбкой ответил он. — Поэтому помните, я всегда буду с вами — незаметно, неосязаемо, незримо. Вам стоит лишь пожелать чего-либо, и ваши желания исполнятся. Но берегитесь сразу требовать от судьбы слишком много. Позвольте ей самой избирать пути для вашего счастья. А сейчас я должен скрыться, а то некоторым резвым юношам кажется, что они непременно должны победить меня в честном бою. Особенно один — он воображает, что, отрубив мне голову, он тем самым осчастливит целый мир, поселив в нём вечное лето. Какая глупость!
С этими словами Зелёный Король отошёл к дереву, обернулся и с улыбкой растворился в глубоких морщинах дубовой коры. Изумлённая Наяна осталась в полном одиночестве.
Она невольно повернулась к своему флаеру — тот громоздился на краю поляны, всем своим видом входя в противоречие с этим поистине сказочным лесом. Как поступить? Теперь она, как и хотела, получила платье, и какое платье! Право, бродить по дорогам в таком роскошном наряде совершенно невозможно! Ох, отчего же она не попросила у этого таинственного лесного волшебника ещё и коня?!
Далеко в стороне раздался шум, словно группа всадников пробиралась сквозь дебри. Ржание коней, звон оружия и человеческие голоса.
Наяна в панике заметалась. Спрятаться? Но зелёный человек произнёс такие странные слова — что-то о судьбе.
Она кинулась к своей машине, прикоснулась к её крылу ладонями и приказала сделаться невидимой. Серебряная птица немедленно повиновалась и стала прозрачной — лишь вмятины от амортизаторов выдавали её присутствие на этой сказочной поляне.
Кто сюда едет? Наяна побежала к дубу, подбирая длинную юбку — укрыться за его стволом, но в этот миг на поляну выскочили поджарые собаки с тонкими мордами и высоко изогнутыми спинами. Борзые окружили её и принялись возбуждённо лаять. А следом на залитую солнцем поляну вынеслись кони. Пышно разодетые люди на породистых жеребцах наполнили тихую дотоле поляну криками. Десяток всадников, одетых в латы.
Запели роги, толпа расступилась, и из-под полога леса верхом на вороном коне выехал властного вида человек лет тридцати пяти. Все вдруг замолчали и склонили головы, даже собаки утихли, словно выполнили свою задачу и загнали добычу.
Добычей была Наяна — вокруг неё выстроились кругом люди в латах. А она заворожено смотрела на последнего всадника, на человека сидящего на вороном жеребце. Потому что узнала его с первого взгляда. Она помнила эти серо-стальные глаза, эти длинные волосы, эту кудрявую медно-красную бороду. Это был её муж. Король Артур Пендрагон.