Трое друзей возвращались ни с чем из мастерских под дворцом, где царили тьма и запустение. Вся работа прекратилась. Делать там было нечего, и все вернулись на платформу.

— Что такое? Конвейер смерти встал? — пробормотал Фальконе.

«У нас гости» — сообщил дворец.

— Кто такие?

«Одну я знаю — это Маргиана. А вторая — синкрет.»

Вот так новости! Неужели Маргиана снова попалась? Её схватили Синкреты и снова отконвоировали в дворец?!

— А где Рушер? — встревожено спросил Вилли у дворца.

«Пока его нет.»

А ведь где-то этот мерзавец прячется. И страшно подумать, что творит! Ааренсу и Маргиане просто фатально не везло — они попадались в лапы Владыке Рушеру раз за разом.

Однако новости оказались совсем не так плохи, но удивительны. Синкретом оказалась никому неизвестная морская русалка — существо столь же загадочное, сколь и мрачное — общалась она охотно только с Маргианой. Выходит, что на Рушаре существует ещё одна разумная раса? Или морская фея Нимуё одна такая на всю планету? Но, спрашивать что-либо у Нимуё все опасались — она была крайне неразговорчива и враждебно отзывалась на всякое внимание к себе. Едва Вилли попытался потрогать тайком её за диковинные волосы, как тут же получил ощутимый удар непонятной природы — волосы метнулись, как живые, и полоснули его по пальцам так, что пальцы онемели.

Для Наяны тот день был днем тяжёлых испытаний. Она всё больше убеждалась, что лучше Аргентору не знать, что она жива. Теперь для всех своих бывших сокурсников она будет феей Нимуё. Только Маргиана знала её тайну.

* * *

— А, если есть ещё пространственные переходники? Дворец их должен знать.

Этот вопрос морской феи Нимуё прозвучал совсем неожиданно. Она всё время молчала и слушала, переводя прозрачные зеленоватые глаза с одного на другого. Её холодный акулий ум быстрее схватывал ситуацию.

— Я что-то не то сказала? — осведомилась она, видя, как все переглянулись. Дело в том, что о пространственных переходниках разговор вообще не шёл — обсуждали только факт пропажи колонны с Ааренсом, и почему Рушер не утащил колонну с клоном Маргианы — неужели догадался, что это лишь клон?

— Да нет, как раз всё то. — пробормотал Вилли.

— Тогда отчего у вас такие странные лица? Рыба говорит?

У всех появилось такое чувство, словно вокруг них и в самом деле нарезает круги акула, присматриваясь к ним.

— Может, ты неправильно ставишь вопросы своему дворцу? — настаивала русалка.

Все опять переглянулись — можно подумать, эта дикая морская обитательница лучше Валентая знает, как ему разговаривать со своим дворцом!

— Дворец, есть в тебе ещё пространственные переходы, о которых мы не знаем? — обратился Вилли ко дворцу, чтобы рассеять неловкость.

«Я не знаю, чего ты не знаешь.» — глубокомысленно изрёк дворец.

— Где Рушер был в последний раз? — подсказала фея.

«В лаборатории. Там тоже есть небольшой переходник.»

— Что у него было при себе? — так и подпрыгнул Вилли.

«Скорее кто. Он называл его Паршивец Коэн.»

Переходник был прост и вместил всех. И вот компания попала ещё в одну лабораторию. Похоже, под вершинами Рорсеваана скрывалось много гнусностей.

— Как дышится? — шепотом спросила Маргиана у русалки.

— Отлично. — так же шёпотом ответила Наяна. — Только волосы сохнут быстро.

Всё-таки много проблем у земноводных!

* * *

Это оказалась ещё одна лаборатория — зал, сработанный без всякой выдумки и красоты, просто рабочее помещение. Здесь находилось множество вещей, назначения которых никто из гостей не знал. Валялось много металлического хлама. Пустовала конвейерная линия. Помещение было огромным и опять же — в два яруса. Множество приборов, широких экранов, грузовые платформы.

Рушер был один, почему-то без Синкретов. Посреди зала, на постаменте, стояла колонна с Ааренсом.

— Вот он. — прошептала внезапно побледневшая Маргиана.

Рушер не видел посетителей, будучи чрезвычайно занят — он возился у какого-то устройства.

— Надо что-то предпринять, — заговорил Заннат, — пока он снова не начал его допрашивать!

— Если бы у меня было свойство мгновенного пространственного переноса, — язвительно ответила Нимуё, — я бы не стала спрашивать, что сделать.

— Да?! — изумился Вилли. — И что бы ты предприняла?

— Выкинула бы Рушера в океан, можно и поглубже.

Вместо ответа Заннат моментально испарился. Он на мгновение возник рядом с Рушером, схватил его в охапку и снова испарился. А ещё через секунду опять возник в лаборатории.

— Ты утопил его? — осведомилась Нимуё.

— Нет, не утопил, — отвечал Заннат, — из воды в подпространство не выбраться. А я ещё хочу жить.

Все собрались вокруг прозрачной колонны, в которой безжизненно висел разрезанный надвое Ааренс. Заннат уж было поднял руки, собираясь распылить колонну.

— Нет, не так, — своим безнадежно холодным голосом сказала русалка, — по частям. Не дайте ему упасть. Сначала верх, потом низ.

Маргиану внезапно затошнило.

— Уйди, Маргиана. Это не зрелище. — монотонным голосом проговорила фея Нимуё.

Заннат собрался, сосредоточился. Вещество колонны под его руками стало испаряться, и тогда трое друзей ловко подхватили верхнюю половину Ааренса. Зрелище и в самом деле кошмарное.

— Дальше. — безразлично проговорила Нимуё.

— Давай сначала оживи его. — предложил Вилли.

Русалка глянула так дико, что он немедленно заткнулся.

— Дальше. — флегматично сказала фея.

Из растворившегося в воздухе вещества колонны выпала вторая половина Ааренса. Раны спеклись и едва кровоточили. Трое друзей, едва не теряя сознание от ужаса, сложили вместе две части тела. Лицо мёртвого Коэна было настолько безжизненным, что невозможно представить, как он сможет подняться. Только теперь они стали понимать, насколько необычен был дар Наяны. Сможет ли Нимуё так же хорошо оживлять умерших, как это делала погибшая Нэнси?

— Материала хватит? — нервно стуча зубами, спросила Маргиана.

— Уберите её отсюда! Немедленно! — рассердилась Нимуё.

Вилли с Джедом утащили Маргиану подальше, в какие-то закоулки, да так и не вернулись. С феей остался лишь Заннат.

— А теперь держись. — предупредила русалка Синего Монка. — Мне некогда будет отвлекаться на тебя, если ты вздумаешь свалиться в обморок.

Заннат едва не потерял сознание, когда Ааренс пронзительно закричал. Руки его внезапно пришли в движение и заметались, ударяя Ньоро по лицу — он по приказу русалки изо всех сил удерживал верхнюю часть тела Коэна в неподвижном положении. Ааренс забился в судорогах, налитые кровью глаза его открылись и глянули в лицо Заннату — тому показалось, что с посиневшего лица друга на него смотрит сама смерть.

Но Нимуё была бесстрастна — она быстро водила ладонями вдоль кровоточащей раны, и крик Ааренса перешёл в стон.

— Всё, всё, больше не больно. — Нимуё сказала те же слова, что и Рушер тогда, в тронном зале, почти с той же интонацией.

Заннат ужаснулся: как она может с такой лёгкостью наблюдать чужие страдания?! Его чуть не передёрнуло от того хладнокровия, с каким Нимуё делала своё дело. Конечно же, морская фея не человек и чувствовать по-человечески не может. Но, это бесчувствие делало её похожей на проклятого мучителя — Рушера.

Нимуё не обращала внимания на душевные терзания Синего Монка — она всё так же быстро водила руками вдоль раны на теле Коэна. Ткани срастались прямо на глазах. Сначала образовался грубый кровоточащий рубец, потом он принялся рассасываться. Потом исчезла даже краснота.

— Больно, больно. — стонал Ааренс.

— Нет, не больно. Это только память, ты слишком много умирал. Перевернем его, Заннат.

Ньоро, едва сдерживая тошноту, повиновался — вдвоём с феей он быстро перевернул Ааренса, изо всех сил стараясь не обращать внимания на его крики. Никогда он не думал, что способен на такое мужество.

Нимуё продолжила заживление. Ааренс уже не стонал, его дыхание выравнивалось. Пальцы феи легко бегали по спине больного, заставляя кровь течь по только что восстановленным сосудам, задавая тонус мышцам, задерживались на позвоночнике в месте разреза. Вскоре только распоротая наискось синяя куртка Ааренса позволяла догадываться, где проходил разрез. Это была необыкновенная медицина.

До сего момента Заннат ни разу не видел, как происходит оживление погибших. Он только слышал о необыкновенном даре Нэнси.

— Как же ты выжила, Наяна?! — внезапно спросил он.

— Жить хотелось! — жёстко ответила фея.

Ааренс уже легко дышал, бледность уходила с его лица. Он перевернулся на спину, открыл глаза и посмотрел на Занната.

— Твоя Сила в мастерской Рушера на Тохэе, белой ромбической луне. — ещё слабым голосом проговорил он.

— Вот это я понимаю, — одобрила Наяна, — вот это Герой. Подняться не успел, как сразу за дела.

И спокойно выдержала взгляд Ааренса, которым он её окинул. Наяна уже стала привыкать. Она — чудовище.

Все шестеро вышли опять в лаборатории во дворце. Для знающих людей там много можно было найти хорошего, и Ааренсу вместо его растерзанной и окровавленной одежды подобрали приличный костюм из гардероба сбежавшего от гостеприимного Владыки Морриса. Благо, что комплекцией Ааренс походил на Габриэла.

Вполне оживший Герой аллерсов выглядел возбуждённым — возможно, потому, что стараниями феи получил хорошую дозу адреналина и эндорфинов.

— Посетителей нет? — спросил у дворца Вилли.

«Нет.»

— Синкреты не вернулись? — все так же спросил Вилли, словно общался с секретаршей.

«Не вернулись.»

— Где Рушер?

«В океане. Плавает.»

— Может, мне притопить его? — деловито спросила русалка.

— А ты сможешь? — насторожилась Маргиана.

— А что тут сложного. Только подержать подольше под водой.

— Это невозможно, — поспешил ответить Вилли, — у Рушера защита высший класс. Его даже молния не берет.

Наяна пожала плечами и отправилась в бассейн с кроватью — так приятно поваляться на мокрых подушках. Ей было неинтересно смотреть, как Заннат отправится на Тохэю.

* * *

— А если он промахнется? Он даже не знает, как выглядит лаборатория на луне! — спорил Джед.

— Тогда я моментально прыгну обратно в атмосферу. — уверял Заннат.

— Ну да, и мы увидим твой оледенелый синий труп. — хмуро возразил Вилли.

— А озеро не может показать эту лабораторию? — спросил счастливый и жизнерадостный Ааренс.

Все кинулись в тронный зал.

Озеро, как всегда, работало исправно. И мастерская на Тохэе была внимательно изучена в деталях.

— Вот, смотри, — показывал Заннату Вилли, — здесь, за окнами есть достаточно просторное помещение. Мне кажется, там есть и воздух. Иначе, Рушер не сунулся бы туда.

— Где? — Заннат встал поближе к Валентаю, чтобы совместить ракурсы, с которых они обозревали лабораторию.

— Вот, отсюда видно, — хозяин волшебного дворца максимально приблизил изображение и ткнул пальцем в тёмное окно лаборатории.

Беззвучный взрыв вышвырнул в космос стеклянные осколки большого окна мастерской, из отверстия повалил белый пар, смерзаясь в кристаллики и растворяясь в черноте.

Все вскрикнули и переглянулись.

— Вот и слетал! — расстроился Заннат.

Они сидели у всевидящего озера и строили самые фантастические проекты, как добраться до ларчика и не погибнуть.

— Вилли, да ты же можешь прямо отсюда переворошить весь гадюшник! — предложил Джед, — Просто выкидывай все подряд!

— А это видел? — тот показал ему обмороженный палец.

— Нимуё потом залечит!

— А ты, Джед, сам так можешь, — вмешался Ааренс, — Нимуё ведь потом залечит!

— У меня идея! — возвестил Джед.

— Иди ты со своими идеями… — ответил Вилли, опять показывая распухший палец.

— Ну, что? Управились? — приплыла в тронный зал Наяна. И, увидев палец Валентая, удивилась:

— Все успехи?

Под волшебными руками феи всё заживало быстро.

— Можешь так ещё много раз, пока не надоест. — успокоила она пациента.

— Вот я и говорю! — обрадовался Фальконе, — Надо ещё раз! Забрось туда шарик!

— Джед, разве мало там погрома?!

— Как раз наоборот! — убеждал его Джед. — Пусть шарик восстановит интерьер и окно заделает!

Вилли с сомнением обернулся и посмотрел на фею, которая уже успела притащить в зал кресло и преспокойно устроилась позади всех. Озеро её не интересовало. Нимуё с усмешкой посмотрела на него своими необыкновенными глазами и многозначительно пошевелила пальцами. Мол, будь спокоен, госпиталь при нас.

— Ещё чего! — поёжился Валентай. Он просто взял и бросил шарик в озеро. Огонёк ловко проскользнул в разбитое окно.

Все с интересом наблюдали, как шарик восстанавливает все поломки. В проломе окна сами собой образовались переборки, потом от краёв к центру стало вырастать стекло. Внутри помещения продолжалось какое-то неясное движение, когда прозрачное стекло немного затуманилось — это волшебный шарик наполнил помещение воздухом.

— Откуда он знает, что надо делать? — спросил Ааренс.

— Я с ним говорю. — сосредоточенно ответил Вилли, — Заннат, когда будешь возвращаться, заберёшь его.

Заннат собирался с духом. Все волновались и лезли к нему с ненужными советами. Даже фея соскользнула со своего насеста и внимательно посмотрела в озеро.

— Заннат, не вздумай там погибнуть. — предупредила она. — В открытом космосе я ничем тебе не помогу.

— Ты ларчик забери и скорей обратно. А здесь уже решишь, что загадать, — напутствовала Занната Маргиана.

— Мы говорить с тобой не сможем, — наставлял его Вилли, — Но, будем видеть.

— Чуть что, бегом сюда! — советовал Фальконе.

— Шарик не забудь! — напоминал Ааренс.

— Смотри, не распыли там станцию. — сказала напоследок Наяна.

Заннат развёл товарищей руками по сторонам, знаком велел всем молчать, потом сделал отчаянные глаза и испарился. Все тут же уставились в озеро, но за тёмным окном лаборатории на Тохэе ничего не появилось.

— Промахнулся! — ахнула Маргиана.

Однако за стеклом возникла неясная тень, и все увидели синюю физиономию Ньоро. Глаза его были вытаращены от испуга, волосы стояли дыбом и заиндевели, а рот беззвучно разевался, словно Заннат что-то пытался сказать товарищам. Но, вместо слов из его рта вылетали только белые облачка пара. Заннат принялся усиленно жестикулировать, показывая куда-то за себя, это привело к неожиданному результату: он начал медленно переворачиваться и завис вниз головой.

— Это невесомость! — догадался Ааренс. — Тохэя невелика размерами!

Тем временем Заннат продолжал свои таинственные манипуляции — он ненадолго исчез из виду и снова показался, на это раз держа в руках небольшой белый куб. Совершенно ясно, что это и был ларчик с Силами. А Заннат продолжал жестикулировать.

— Ничего не понимаю! — в отчаянии воскликнул Вилли. Да и никто не понимал.

Ньоро возник совсем неожиданно и громко застучал зубами. В руках у него был белый куб, немедленно покрывшийся инеем.

— Не п-поймал, — сообщил он, — ш-шарик н-не п-поймал. Н-не д-дается!

И, весь трясясь, развел руками.

— Э-эх! — крикнул Вилли, ещё раз пробивая пальцем стекло лаборатории на Тохэе.

* * *

Стиассар опустился перед пастухом на Ларсари.

— Это еда? — спросил он, указывая на белых рривов, пасущихся на травяных склонах.

— Нет, — ответил аллерс, — это животное.

— Нужна готовая еда. Где взять?

— Поймайте что-нибудь в океане, поджарьте и ешьте. — нахально ответил птице-человек.

Синкреты поспешно улетели.

* * *

Рушер упал в океан рядом с горой, на которой стоял его дворец. Он так и не понял, что случилось. Некоторое время плавал, отыскивая взглядом то, что перенесло его сюда, минуя все пространственные переходники. Утонуть Рушер не мог — об этом он позаботился очень давно, ещё до появления разумной жизни на планете, когда обследовал океанское дно.

Высоко в небе парила платформа, под которой проплывали облака. Основание конической горы было необъятным. За этим синим, бархатным камнем, скрыто обширное помещение. Когда-то там была плавильня.

Меж подножий двух гигантских конических гор бился неумолкающий прибой — это встречались воды двух океанов — Сиваруса и Бирюзового. В самом узком месте пролива кипела пена и стояла вечная радуга. Необыкновенная красота этого места сравнима лишь с его гибельным коварством.

Никто не мог преодолеть это место по поверхности воды. Флотилии сибианов, когда приходило время пересекать хребты Рорсеваана, искали более тихие проливы намного южнее — у синих вершин гораздо меньшего размера. Ещё дальше начинались границы полярных льдов.

Но под водой пролива, на глубине пролегали мощные течения — верхнее несло воды из Сиваруса, а нижнее, придонное, из Бирюзового океана. Вот Рушер и воспользовался верхним течением — он нырнул, вода подхватила его и быстро потащила в своих неистовых, кипящих пузырьками потоках.

Миновав шумный прибой, он не вынырнул на воздух, а начал огибать широкое основание горы — поплыл туда, где под поверхностью воды скрывался пролом.

Дело в том, что Рушер умел дышать под водой. Никаких жабр или иных приспособлений ему для этого не требовалось — Сила, окружающая его тело непроницаемым для всех внешних воздействий скафандром, она же и фильтровала для него кислород из океанской воды.

Под водой Рушер быстро отыскал дыру, пробитую взбесившимся Мелковичем, и проплыл внутрь.

Плавильню уже заселили водоросли, в ней свободно плавали рыбы. Рушер пробирался среди перегнутой арматуры, обвалившихся металлических платформ, затянутых слизью примитивных тенелюбивых водорослей. Он миновал объеденные рачками скелеты синкретов и вынырнул под купольным потолком — в пузырь затхлого воздуха. Ощупал потолочные крепления, сориентировался и снова нырнул во тьму, теперь уже точно в направлении арки переходника.

Синкреты слонялись по дворцу, они искали Владыку Рушера. Стиассар приоткрыл двери в комнату-переходник — там было пусто. Опять закрыл плотные створки. Он был в недоумении: ни разу не было такого, чтобы они не могли вовремя найти хозяина.

Внезапно створки переходника распахнулись, оттуда хлынула вода и широко растеклась по всему коридору, оставляя на полу водоросли и мелких рыбок. Далее вышел в мокрой одежде Владыка Рушер.

— Что случилось? — спросил он при виде своих Синкретов.

— Еда, хозяин, — сказал Фортисс, протягивая в своих когтях что-то чёрное и остро пахнущее дымом, — готовая еда.

— Что это? — спросил Рушер, не дотрагиваясь.

— Жареный синкрет. — доложил Стиассар, а Муаренс выдохнул в сторону остатки пламени.

— Выкиньте. — кратко отвечал Владыка.

Он был сосредоточен и торопился. Переход через подпространство открыл в нём память. Теперь Рушер вспомнил, где спрятал свою Силу.