— Я говорю тебе, неверящий! Что волосатые, как у козла у моего, обе её ноги! И вместо человеческих ступней она имеет два копыта!

— А я слыхал, что в ночи умеет оборачиваться царица Савская совою! И что она волшебница и чародейка!

Это спорят меж собою медник и ковровщик на оживлённом базаре в Йерушалайме. Пока так спорили, у одного украли чашу, а второго — моток пряжи.

— Да что ж такое! Ну не иначе колдовство царицы козлоногой!

— Соседка, ты слыхала, что за невидаль к нам прибыла сегодня?! Царица Савская! Все говорят, что мудростью своею она как будто превосходит Соломона и Давида, вместе взятых!

— Враки, соседка! Сама я видела царицу! У меня на рынке нынче покупала она шали. Не хватает у неё передних двух зубов, так что кусочком воска залепляет она дыру и избегает улыбаться!

— Жена, ты слышала?! Такое дело! Ведь у царицы Савской кривые и волосьём поросшие копыта!

— Поменьше б обсуждал ты, муженёк, чужие ноги! А то, глядишь, не ровен час — свои протянешь! Да и мы с тобою вместе, когда ты вместо дела своего, как баба, языком полощешь на базаре!

Такие слухи поплыли о царице Савской по улицам, базарам, площадям, домам, дворам, опочивальням. Горшечники, ткачи, продавцы сикеры, левиты, пастухи, гадалки, торговцы пряностями, кормилицы, блудницы на все лады полощут языками. Всем не терпится узнать, какие ноги у царицы Савской.

* * *

Чудесами давно пресыщен израильский царь Соломон. Что под небесами есть такого, во что не проникал его испытывающий ум? Давно познал он связи тайные веществ. Для восхищения придворных, для летящей за пределы царства молвы создал он движущийся престол. Настоящую же славу ему принесло строительство величественного храма. Однако, всё преувеличивает молва. Не стенами высокими, не двором огромным, не множеством золота велик тот храм.

Слагали легенды люди о тайном, ему свыше данном каменотёсном инструменте — черве Шамире. О том, что глыбы камня сами поднимались и ложились в стены. Неправда это. В молчании благоговейном работали строители. Без криков, без суеты, в молитве. Не оттого ли и молва возникла о лёгкости и быстроте, с которой возводился храм? Разве от высоты и ширины постройки зависит слава храма? Любой владыка способен угодить богам своим тем, что строит гигантские святилища, влагая в них сокровища, добытые мечом и кровью.

Давид, его отец, молил Всевышнего, но не было ему дано построить храм — слишком много крови. Давид жил в деревянном, а не каменном жилище — в то время как все прочие цари предавались пирам и веселью в огромных, роскошных, пышно убранных покоях. И вот, теперь к царю израильскому Соломону приходят все они на поклонение, хотя любое из тех царств древнее царства иудеев.

Так думал Соломон, находясь на башне своего дворца. Он видел издали прибытие царицы Савской с богатым караваном. Но, не вышел навстречу, чтобы надменная красавица, если молва не врёт, прочувствовала, как мало значит здесь преходящая краса лица. Как мало ценит царь все те подарки, которыми издревле дарят друг друга все цари.

Но Соломон был любопытен — царям ведь тоже не чужды человеческие свойства.

Однажды был он в кругу своих придворных за столами пиршественными, за чашей виноградного вина. И вот, один из путешественников, что за столом владыки всегда были желанными гостями, давай рассказывать о процветании, богатстве, благоденствии неведомой царю страны — полуденной Сабеи. Возревновал царь о дарах Господних. Странно ему слышать, что где-то язычники бывают более счастливы, более богаты, более благословенны, чем Соломон, помазанник небес.

И так увлёкся тот купец, так в красках живописал то неведомое царство сабейское, а более всего — его прекрасную царицу. Нет-де в мире её краше, что-де цветы стыдятся своей невзрачности, когда проходит мимо них по саду царица Савская. Что звёзды-де с небес завидуют её сиянью. Что к ней прибывают из всех полуденных земель цари на поклонение. И сколько им ни уделит от своих богатств царица Савская, сторицей сокровищ к ней вернётся.

И что загадывает всем красавица загадки, а кто-де отгадает, то с ней в постель её он может смело лечь и и до утра с царицей утешаться. Да только вот, ещё никто не отгадал загадок от царицы Савской! И сколь ни тужились цари, никто ещё не превзошёл умом царицу. Оттого пустует ложе сабейской чаровницы. А ещё он слышал (ну уж тут не знает — враки или правда!), что обещал ей один оракул: до тех, мол, пор сабейская царица пробудет молодою и пригожей, пока к себе на ложе не допустит мужа. Так вот, пока что никого не допустила. И оттого краса её не меркнет.

Возревновал владыка о царице. Неужто есть под небом кто ещё, чтобы презошёл его в мудрости и славе?! Не верил Соломон в разумность женщин, тем более — в мудрость их. И пожелал он проучить зазнайку, осрамить её перед собраньем знатным. Чтобы знала, луноликая, в чём разница меж красой недолговечной и мудростью, крепчающей с годами.

Вот утром следующего дня послал царь Соломон трёх всадников в Сабею, чтобы дерзкое послание передать царице Савской. Ни золота, ни серебра, ни тканей драгоценных не предложил он в дар ей, чтобы не быть пред ней, как прочие, что тают и млеют перед красою женской.

Прибыла в неведении о замысле его царица в стольный град. Вот к пиршеству вечернему готовится прислуга в соломоновом дворце. Все бегают и суетятся, в проходах сталкиваются, роняют посуду, баранов режут, кур и голубей. Открыты запасы особенного, царского вина. Пекут богатые хлебы, несут корзинами плоды.

В тронной зале тоже приготовления идут. Замыслил хитрый Соломон со своим советником Берайей забаву учинить над гостьей. Давно гуляют байки, что царица лишь наполовину так пригожа, как говорят о ней. И эта половина — верхняя! А ниже пояса царица похожа на козлицу. И ноги у неё кривые, волосатые и гнусно пахнут! Вот оттого она, бедняжка, в саду своём гостей всех угощает. И вынуждена тешиться загадками, поскольку утешения иного не имеет. Вот почему царь ни один похвастаться не может, что он провёл с царицей Савской ночь.

А весельчак Берайя уж придумал, как именно увидеть ноги волосатые царицы. И Соломону приглянулась шутка эта.

Вот вечер наступает, и собрались в присутствие царя все царедворцы и множество гостей — послов из дальних стран. Вот воссел он на своём престоле сияющем, который в самом деле удивителен и восхищенье неизменно вызывал у всех гостей столицы.

Вот к царице Савской спешат в покои с приглашением посыльные. В ожидании её все убраны с полов ковры в престольной зале. И гости, удивлённые немало всеми чудесами Соломона, лишь улыбаются и ждут: что сделает царица Савская, когда приблизится. Все разошлись по краю зала, встали все у стен. Нет никого на середине — так почтительно встречают знатную красавицу.

Вошла она, не спавшая всю ночь, в волнении и страхе предвкушая, как великий старец встретит её. Не будет ли немилостив его ответ, когда с поклоном она приблизится к его сверкающему трону, пред крылья серафимов.

И увидала, и удивилась и замерла вдруг в замешательстве царица. Ибо пред ней простирается не пол каменный, а широко раскинулось морское дно. Меж ней и троном лежит вода, а в ней — и камни, и песок, и водоросли колышутся. Плавают большие и маленькие рыбы.

В изумлении она глядит по сторонам и видит усмешки гостей, стоящих по краю водоёма.

— Что ж медлишь ты, царица? — шепнул Берайя ей, приблизясь сзади. — Не гневи мудрейшего царя. Никто не ждёт, что ты пойдёшь, ему подобно, по воде, как посуху. Ступай ногою в воду смело, здесь неглубоко. Лишь юбки подбери повыше, чтоб не явиться пред взоры великого царя вымокшей, как рыночная торговка в дождь.

Не стала она спорить, приподняла подол немного и ступила белейшею ногою в сандалии несметно драгоценной в воду. И подивилась лишь тому, как все нескромно гости кинулись смотреть на её ноги.

Однако, не намокли ноги, не попали в воду! То была уловка царя, наученного своим советником Берайей, чтобы увидеть ноги царицы Савской. Весь пол богатой тронной залы был сделан из прозрачного стекла. И гости все вздохнули в разочаровании, что не насладились зрелищем копыт козлиных.

Догадалась царственная гостья, что за испытание ей тут устроил царь. И прикрылы ресницами глаза, чтобы не выдать гнев свой. Ибо никто ещё не смел унизить царицы Савской безнаказанно. Так дико ей, так странно среди столь неучтивой и излишне любопытной толпы.

Соломон смотрел со своего престола и дивился — так тронула его краса приезжей гостьи. А Берайя уж тут как тут, уж вертится вблизи престола и шепчет на ухо царю, какую новую придумал шутку он. И нынче вечером, когда все гости соберутся в трапезной, он непременно учудит её.

Взглянула на верх престола гостья и не увидала никого — лишь сияние разноцветного вертящегося света.

«И верно, — думала она. — Говорил Зандар мне правду. Удивителен трон Соломона. Великое умение присуще мудрецу.»

Вот все приглашены к столам богатым. Подошёл учтиво к ней Берайя и ведёт царицу к месту, рассыпаясь перед ней в хвалах. Но, не царице, а царю — владыке Соломону. Какой-де у него гарем — три тысячи прекраснейших наложниц, что прислали ему в дар цари из лучшей своей знати. Какие чудеса в его дворце. Как полна сокровищница Соломона.

За столы уселись, ждут появления царя. Вошёл он с пышной свитой, с музыкой, сверканием огней. Славословят его гости. И удивилась царица Савская, когда увидела как молод и красив царь Соломон. Она ошиблась: он не старец. Она же надеялась, что будет он снисходителен к юности её и по-отечески великодушен.

Нет за столами жён, лишь одалиски кружат и склоняются над бородатыми гостями, подавая с песнями и танцами диковинные блюда. Одна из жён всех царица Савская сидит с гостями за столами.

Приносят юные отроки огромные блюда снеди, что еле поднимают вдесятером. Полны тарелки перед царицей, но стоит пустая её чаша. Сколько ни зовёт она прислугу, никто не слышит и не понимает. Дивится царица Савская.

— Что ж ты пренебрегаешь, царица, нашим угощением? Или скудны столы? Или невкусна пища? Или тоскливы песни? — спросил её царь Соломон.

— Не обессудь, владыка, не стану лгать. Прекрасны блюда в твоём дворце, искусны повара. Печаль моя лишь оттого, что я тоскую по моей Сабее и вспоминаю те пиры, где я была хозяйка и следила, чтоб никто из самых бедных даже гостей не оставался перед пустою чашей.

— Не думай, прекрасная царица, — поспешил ответить ей Берайя. — будто бы не знает царь Соломон всего, что происходит во дворце его. Он даже знает, когда ничтожнейший из слуг его тайком таскает фиги из корзины на кухне. Не хочешь видеть ты как он узнает, ешь ли, пьёшь ли ты чего тайком?

— Моя прислуга не таскает фиг, — усмехнулась царица Савская. — И я достаточно их привела с собою, чтобы на пиру хватало подносящих.

— Соглашайся на спор, Соломон, — шепнул царю Берайя, — что в спальне своей поспешит нынче прекрасная царица вином упиться. И согласится разделить с тобою ложе, как одалиска.

Разгорячён был возлияниями царь и согласился на забаву, на которые был великий выдумщик Берайя.

Вот приходит в свои покои царица. Что же видит? Нет никого — ни человека из прислуги, чтобы подать ей воду для питья и омовения. Однако, жажда её мучит. И вот находит у ложа своего кувшин вина. Не успела она налить вина в чашу, как выскочили из-за занавески царь Соломон и его верный советник Берайя.

— Царица, ты пила! — воскликнул царедворец. — Я говорил тебе, как мудр царь Соломон! Ничто не скроется от его проникновенных взоров! Теперь должна ты выполнить любое пожелание царя!

— Ты ошибся, сановник. — спокойно, но с усмешкой ответила царица. — Я не успела. Надо было вам с царём подольше посидеть за занавеской. Прошу простить меня, так небрежно ваши слуги исполняют свою работу. Вместо того, чтобы угощение подавать гостям, они тайком на кухне воруют фиги. А ты, Берайя, караулишь в спальнях, чтоб гости ненасытные не унесли чего с собою в рукавах. Что же за провинность на мне? Что за наказание придумает мне мудрый Соломон? Не пойду ли я с плачем в свою страну оттого, что обесчестит меня за глоток вина хозяин всевидящий и придворный щедрый?

Смутился Соломон и скрылся поспешно из покоев своенравной царицы Савской.

На день другой встречает Соломон царицу и ради примирения ей предлагает у него теперь просить всего, что только пожелает.

— Я слышала, мне говорил мой верный и мудрый старец Зандар, что провёл три года с отцом твоим, Давидом, в пустыне Иудейской, когда гоним был Давид царём Саулом, что невелик тобою возведённый храм. Но, есть в нём нечто, что превыше делает его всего, что в поклонение богам создали люди. И у меня есть храмы по городам — они богаты и велики. Но, я хочу молиться Богу твоему, чтоб он моё испонил прошение. Ибо велик тот Бог, что смёл с лица земли города богатые Гоморру и Содом.

Слегка пристыжен, ведёт царицу Савскую в храм царь Соломон. Там, во дворе язычников, остановился он. И указал рукою на высокую постройку, блистающую в утренних лучах белейшим мрамором. И светом солнечным сияла золотая крыша.

— Невелик сей храм. Ибо сама земля не может вместить Создателя. Но, славен сей храм не золотом, хотя его преизобильно потрачено, ни ценным кипарисом, ни кедрами ливанскими, ни множеством всех жертв. Но, славен он присутствием в сем месте Шхины Господней — Присутствием иначе. Вот на этом месте, на горе на этой, был некогда заклан праотцем Авраамом овен — заместительная жертва за грех людской. Это обещание. Из потомков моих взойдёт земле Спаситель.

Уединилась царица Савская, чтоб помолиться, прежде обильные жертвы принеся. И просила Всевышнего и Всемогущего о сыне, который мог взять на себя все бремена её правления. Ибо кто защитит её Сабею, если нет у неё царя-воителя?

— Всё исполнит Господь, что ни попросишь ты, — сказал ей Соломон.

— Отчего же, царица, будучи столь прекрасной, ты не нашла себе по сердцу мужа? — вопрошал гостью царь Соломон.

— Прихотливы мои желания, о царь, — ответила она. — Решила я, что моей небесной красоты достои лишь небесный возлюбленный. Да вот, ошиблась я — нет для меня на свете пары. Многих я видала, но ни одного не избрала душа моя.

Так прошла неделя. В прогулках по садам дворцовым. В пирах, в охотах, танцах. В беседах, воздыханиях. Казалось Соломону, что облако в руках его. Схвати его, сожми его — и просочится оно меж пальцев, и со вздохом улетит. Ни с одной девицей, ни с одалисками, ни с наложницами не разговаривал он и полслова, но с царицей Савской не мог наговориться — насыщал и не мог насытить жажды видеть каждый день её прекрасное лицо и слушать нежный голос. Всё, что ни говорит она, всё восхищает разум и услаждает слух!

Но вот пресветлым утром явился к царице Савской Зандар и поведал с тревогою большой, что прибыл в Йерушалайм посланник из Сабеи. Сообщал гонец, что через два месяца по удалении царицы началися беды. Напали на страну враги, горят селения, бежит народ, разграблена столица.

— Я возвращаюсь, — она решила. Утром следующего дня собиралась выступить царица в путь.

Умолкли бубны. Застыли арфы. Кимвалы звучные не радовали слух. Прекратились танцы. Царь Соломон не принимал посланников в дворце.

Наутро он просил царицу:

— Будь моей женою. Со мною вместе будешь править ты на троне. И твои желания все будут исполняться в стране моей быстрее, чем мои. Не будет над тобою господина, кроме Бога.

— Прости, пресветлый царь, — ответила со вздохом глубоким царица Савская. — Не могу я быть женой царя, у которого три тысячи наложниц. Но, не только это. Моя страна, моя Сабея. Она нуждается во мне. Я просила у Бога твоего защиты для неё. Я не оставлю свою Сабею.

Они простились с плачем. С рыданием горьким закрылась в своей палатке на верблюде царица. Остался Соломон смотреть с высокой башни как навеки уходит от него его мечта, его птица счастья, его прекрасная царица.

— И к лучшему, — сказал Берайя. — Мне, право, стыдно смотреть на мудрого царя, что слёзы льёт по женщине, хоть и красивой.

* * *

— Соседка, слышишь? Вот уехала блудница Сабейская. Прогнал её с позором Соломон, наш мудрый царь!

— Да нет, соседка! Всё неправильно ты поняла! Он устроил ей испытание и увидал как волосаты её ноги. Как такую себе в наложницы возьмёт он! Чтоб смеялись над ним цари?!

— Хлебодар! Скажи нам, что за загадки загадала Соломону царица Савская, чтоб убедиться в мудрости его?

— Ох, ничего не знаю! Пойдите и спросите виночерпия.

— Жена! Сказал виночерпий царский, что брат ковровщика, соседа нашего сосед, что не дали на пиру царице Савской вина. И обещала она царю, что не узнает он, когда она напьётся. Если ж всё-таки узнает, то может спать в её постели!

— Тебе она того не обещала. А если б и пообещала, то вот бы удивилась, когда б не отличила, где у тебя ноги, а где рыло!

* * *

Уже на корабле, плывя в Сабею, родила царица сына, как обещал ей Всевышний на её молитву.

Войдя в разрушенный дворец, взошла она на балкон, что над дворцовой площадью высоко возвышался. И пред народом сказала громко, всем на глаза поднявши сына:

— Вот сын мне, вымоленный перед Богом. Он — потомок Соломона. Обещано мне, что будет он защитником Сабеи. И если завоеватели жестокие не верят тому, что говорю, то вот — идут сюда войска от Соломона, чтобы защитить его жену, наследника и царство. Кто не знает, что вдесятеро расширил отец его, Давид, своё царство? Так пусть увидит, как Соломон стократ расширит могущество отца. Вот сын его. И он достоин своего отца. Защитой ему Сам Господь. И кто решится пойти против сего младенца, погибнет от мора, язвы со своим народом вместе. И на царствие его придут пески. Никто не вспомнит, где его зароют кости, разве шелудивые шакалы разыщут их, чтоб честь ему воздать.

Так хитростью и твёрдостью, и обещаниями, и угрозами проводила царица Савская врагов из царства своего.

* * *

— Царица, к тебе послы от Соломона, царя Израильского, с поклоном несут дары его.

С почтительностью передали послы из Йерушалайма подарки щедрые от Соломона. Не прикасается царица. Молчит и ждёт.

— Из всех даров, что подарил тебе, царица, царь Соломон, есть самый ценный, непреходящий, вечный дар его любви.

И подают футляр из драгоценной слоновой кости. В футляре том в парче и шёлке завёрнут свиток искусно выделанной телячьей кожи. Открыла его царица Савская. И затуманила слеза изумруднейшие глаза, в которые не насмотрелся Соломон.

«О, ты прекрасна, возлюбленная моя, ты прекрасна…»

* * *

— Всё получила ты от жизни, дитя моё, всего достигла. Нет женщины счастливее на свете, превознесённой так же, как царица Савская. Есть ли ещё, о чём тебе мечтать?

— Нет, няня. Всего достигла, но не счастлива. Но, пусть о том никто не знает, лишь ты одна.

— Ты на вершине богатства, славы, довольства и почёта.

— И я сижу на ней, как сова в пустыне, как филин на развалинах.

— Опасные то речи, дитя моё! Прогневаются боги, что ты так презреваешь их дары.

— Ах, няня! Ничто не может соединить меня с любимым, время — враг мой. Ибо прав он: краса истлеет, а мудрость вечна.

— Не лучше ли спешить и брать от жизни пусть мимолётную, но радость?

— Лучше, няня, лучше! Я имя вспомнила своё! Я — Маргарет!

— Что же обнаружит Маргарет, когда проснётся? Распухшие и оцарапанные руки? Жестокую горячку, бред? Тёмную пещеру? Безысходность и безнадёжность?

— Надежду, няня! Я не останусь во сне!

— А младенец?

— Я помню. Он станет царём. Он завоюет Эфиопию. Он станет родоначальником великой династии Соломонидов. А я сейчас проснусь.

— Ты оставляешь свою мечту. Есть ли что на свете соблазнительнее того, что ты во сне имеёшь этом? Почему бы не остаться и не прожить остаток жизни здесь? Увидеть как возмужает сын, счастливо и справедливо править своим народом? Что заставляет тебя избрать пещеру тёмную и неизвестность?

— Права ты, няня. Здесь я прожила столь яркую, столь возвышенную жизнь, что не найдётся женщины счастливее меня. Но, прожила! Всё позади — любовь, мечты. И даже царица Савская. А в жизни меня встретит жизнь!

— Твой выбор, царица. Помни, я тебя любила.

— Я знаю, няня. Что сделать я должна?

— Захотеть, голубка. И не пожалеть.

* * *

— Разве мало тебе гарема твоего? Три с половиной тысячи наложниц, жён, служанок изнывают от желания хоть раз тебя увидеть в своих покоях. Что ж ты мечешься, царь Соломон?

— Нет, Берайя! Я узнал её! Не сразу, но увидел за изумрудным цветом очей царицы сумеречный свет глаз Маргарет. Зачем гарем мне?!

— Послушай, царь. Послушай верного своего Берайю. Да, ты ошибся. Ты принял за игру любовь. Да, ты был счастлив мало — только ночь. Но, эта ночь тебя подвигла на Песнь Песней. Не горячка ночи прославит Соломона, а мудрость. Оставайся с нами, Аарон! Поверь мне, не будет у тебя нигде и никогда ни власти и ни славы, подобной этой. Здесь всё к твоим услугам. Любой твой жест спешит исполнить послушная челядь. Цари приходят к тебе на поклонение. Что же, лучше разве неверная надежда увидеть искру внимания в глазах избалованной девчонки?

— Не соблазняй меня, Берайя. Мне трудно оторваться от выбранного образа. Но, даже избрав его и согласившись быть царём, я никогда не позабуду, что всё здесь не моё. Не я построил храм. Не я мудрец. Я не останусь тут паяцем.

— Мне жаль с тобою расставаться.

— Последняя уловка, Берайя. Или ты реален?!

— И да, и нет. Не в этом дело. Ты решил? Тогда желай скорее!

— Прощай, мой друг!

…

— Смотри, она тебя не узнаёт.

— Вот и хорошо, Берайя. Прошу тебя, шепчи потише! Я рад, что она не помнит всех глупостей, что мы с тобою натворили! У меня надежда появилась.

— Я ухожу… я буду помнить… Ты был мне дорог, Аарон.