Нэнси пришла в себя, лёжа в темноте на куче какой-то растительной трухи. Она тут же посмотрела вверх, откуда выпала. Ничего не помнит!
Высота была значительной, а стены каменной дыры — гладкими. Наверх не взобраться. Ей повезло, что тут скопилось такое множество мусора, иначе бы костей не собрать.
— Аманда! — позвала она в надежде, что та начнёт её искать.
Стоя под узкой щелью, зияющей в безнадёжной высоте, она надрывалась ещё примерно час. Всё бесполезно.
«Неужели я столько времени пролежала без сознания?!»
Глаза постепенно привыкли к полумраку, и обнаружилось, что в стене есть вполне приличная щель. Не теряя самообладания, Нэнси пробралась в неё. Тьма тьмущая. Однако, ничего лучшего не имелось — только попробовать выбраться через этот ход.
Нэнси всегда была особой самостоятельной и высокого мнения о себе. И было отчего: отличная успеваемость, явные способности — всё это вкупе с эффектной внешностью. Около неё всегда крутилась масса поклонников. Так и тут, в экспедиции, все рослые представители сильного пола, обладающие хоть каплей интеллекта, стремились ей понравиться. Среди них особенно старался Боб Мелкович — он полагал, что бицепсы примерно то же самое, что мозги, только растут на руках, а не в голове. Нэнси Грехэм могла острить на его счёт сколько угодно — этот недоразвитый представитель гомо сапиенс не обладал тонким чувством юмора. Но, всё это были пустяки, на самом деле ни один из однокурсников не привлекал её — не тот уровень. Нэнси был нужен парень по имени Успех.
В толще горы был солидный ход и вёл он под укос. К счастью, Нэнси сохранила при падении фонарик и он давал возможность видеть. Как ни была Нэнси измучена испытаниями, интерес все жё не покидал её.
Дорога была всё время с ровным уклоном, что было довольно скверно, поскольку шансы выбраться наверх всё уменьшались. Нэнси начала испытывать лёгкий приступ клаустрофобии. Паника овладевала ею. Казалось, что стены смыкаются и давят на неё.
— Спасите! — неожиданно для себя закричала она. И тут же испугалась, настолько странное здесь было эхо. Словно со всех сторон на неё накинулись призраки и все шептали в уши: спаси, спаси!
— Караул! — вдруг донеслось откуда-то. И эхо точно так же заметалось по стенам.
— Кто там?! — истерично закричала Нэнси.
— Спасите!! — заорали в ответ, вызвав дикую какофонию.
— Ты где?! — пыталась понять Нэнси, уже избавясь от страха и понимая, что кто-то из их группы тоже провалился в гору.
— Кто ты?! — спросили в ответ. Голос был неузнаваемо искажён. Словно кто-то трубил, сидя в глубоком железном баке.
— А ты кто?!
— Я Боб Мелкович! — взвыл невидимый страдалец. — Я из экспедиции! Вы местный?
Она едва не расхохоталась. Ну повезло! Из всех ей попался именно этот недотёпа!
— Боб, где ты застрял?
— Я упал в яму. — пожаловался тот. — Нэнси, это ты?!
Ну конечно! Неуклюжий Боб Мелкович!
Вот он, перемазанный, как гном, и испуганный, как перепёлка.
— Как ты сюда попал? Свалился в щель с горы?
— Нет. Просто вошёл. А? Сюда-то? Сюда свалился.
— Так вошёл или свалился? — сосредоточенно спросила она. Значит, есть отсюда выход.
— Я шёл, шёл, а потом фонарик Коэна подох и я не заметил этой дыры. Слушай, а у тебя верёвки нет?
— Нет у меня верёвки, — насмешливо ответила Нэнси. Зачем этому дуралею верёвка? Ему ничего не стоит подтянуться на руках. Не так уж тут и высоко.
— Давай, цепляйся за руку, я вытащу тебя, недотёпа.
Она встала на гладком краю и протянула ему руку. Боб уцепился и тут неожиданно ноги Нэнси поехали. Камни оказались скользкими.
— Ты нарочно меня сдёрнул! — рассердилась она, тоже оказавшись внизу. — Подставляй спину сейчас же! Наверху остался мой фонарь!
— Не дрейфь, детка, — самодовольно ответил Мелкович, — я тебя спасу!
При виде Нэнси к нему вернулось обычное состояние самоуверенности и хвастовства.
— Ну как же, очень надо! А что это? — заинтересовалась Нэнси. — Ещё какой-то ход. Давай посмотрим.
— Давай, — охотно согласился Боб, довольный, что остался с ней наедине. Он даже не особенно спешил выбраться отсюда. Такие приключения вполне его устраивали. Пещеры оказались совсем не страшные.
Без фонарей двигаться было не просто. Боб щупал стены и иногда хватался за Нэнси. Она отмахивалась, стараясь попасть ему по глупой физиономии. Дуралей Боб Мелкович: он думает, что она с ним заигрывает.
— Нет. Так не пойдёт. — решительно произнесла Нэнси. — Надо вернуться обратно и найти фонарь. Я не хочу шататься в темноте.
— А что это за свет там впереди? — удивился Боб.
— Где? — небрежно спросила Нэнси, понимая, что он её просто обманывает. Ей уже надоела эта игра. Мелкович собой хорош, но в голове — дурак.
Но дальше в самом деле светилось что-то очень слабо. Может, выход?! Не теряя времени на поиски фонарика, они осторожно двинулись на свет. Был он каким-то странным, совсем не похожим на дневной.
— Я что-то слышу, — удивлённо проговорил Боб.
Они замолкли и даже постарались сдержать дыхание.
Бульк! Бульк!
Нэнси ринулась вперёд. Свет слегка усилился и стал виден край обрыва. Перед глазами предстало свободное пространство. В неверном свете покрытых плесенью высоких стен угадывалась обширная пещера. Но, тут сзади налетел неуклюжий Боб и неловко столкнул её с высокого края. Не удержавшись, он тоже повалился следом и оба покатились по камням.
Едва вскочив, Нэнси тут же отыскала глазами источник звука. Это была чаша на высокой ножке, полная воды!
— Вода! — воскликнул Мелкович и они одновременно кинулись к ней.
Ох, какое счастье! Они отыскали воду! Теперь все будут живы!
Девушка едва оторвалась от упоительно холодной и сладкой влаги. И тут её взгляд упал на два неподвижных тела, лежащих неподалёку.
«Да это же Маргарет и Аарон!» — мелькнуло в голове.
Боб отвалился от воды, вздыхая, как корова. Нэнси сделала несколько шагов к лежащим. Ноги подгибались. Оцепенение овладевало мозгом.
— Что это? — сонно проговорил Боб.
Нэнси не ответила, она мягко опустилась на камни и закрыла глаза. Боб не успел удивиться, как тоже безвольно повалился наземь и прикорнул у ног девушки.
Боба укачивала волна. Было так приятно. Он открыл глаза и увидел самого себя лежащим на зелёной лужайке, освещённой ласковым солнышком.
«Как хорошо…» — подумал он. И решил не сопротивляться. Запрокинул голову и подумал о своей тайне.
На десятилетие бабушка подарила ему одну интересную книжку. Эта книжка стала его тайным спутником по жизни. Он любил помечтать о приключених, когда никто не мешал спокойно думать. Потом ещё читал книги про это. И даже фильмы видел. Но, ничто не было столь привлекательно как эта подаренная бабушкой книжка. Боб рисовал рисунки и вешал их на стену.
Потом он подрос и уже стал скрывать от других свою мечту. И рисунки тоже прятал, чтобы друзья не увидали и не посмеялись, как над маленьким.
Боб с детства был толстым и смешным. Но, в старших классах принялся усиленно заниматься тренировкой, чтобы хоть немного приблизиться к своей мечте. Так выяснилось, что он довольно сильный. Только всё равно его все воспринимали очень забавным. Он невольно начал подыгрывать этой роли — так впечатляет, когда кто-то вдруг обнаружит, что у неповоротливого Боба быстрый, как молния, кулак! А мечту он упрятал так глубоко, что даже мама не догадывалась, кем он себя видел.
Его позвали. Он сделал вид, что ничего не слышит. Так приятно помечтать. Боб закрыл глаза и представил, что лежит под высоким и могучим дубом. Этот дуб частенько присутствовал в его мечтах.
Что-то зашелестело над головой. Боб открыл глаза и тихо засмеялся. Дуб уже был тут. Его необъятная, высоко вознесённая крона, шумела листьями над головой. Солнечный свет едва пробивался сквозь массу зелени.
Его опять окликнули.
— Ну что? — нехотя отозвался Боб. Кому он опять нужен?
«Мелкович, выбери образ. Позови мечту к себе.»
— Кто это?
Дуб засмеялся, шелестя ветвями. Посыпались мелкие веточки, древесный мусор.
«Мелкович, сегодня день, о котором ты даже мечтать не смел. Ты спишь, Боб, а во сне многое возможно. Кем ты мечтал быть, Боб? Нет, не стать, а быть. Сегодня это достижимо. Нет, нет, не профессия. И не состояние. Мечта, Боб, мечта! Самая невероятная. Самая дерзкая. Ты боишься себе позволить? А кто увидит? Ты же спишь, Боб. Ну, назови!»
— Рыцарь Круглого Стола!
С шуршанием разлетелась сухая шелуха. Всё стихло.
Солнце скрылось за синими верхушками сосен. В отяжелевшем от вечерней влаги воздухе разлился тот необыкновенный предсумеречный свет, что называют сиреневой минутой. Тёмный изгиб реки и сочные луга. Холмы, похожие на высокие хлеба. Всё, что видел он, словно пропиталось этим светом. В эту чудную минуту земля застывала на мгновение, прежде чем накрыться прохладным ночным туманом.
Волшебство исчезло. Он вздохнул и откинулся, прислонясь спиною к шершавой коре дуба. Стреноженный каурый конь легко потряхивал давно нестриженной гривой и, отгоняя хвостом комаров, щипал траву.
Сидящий у костра не спеша пошевелил сучком почти угасшие угли. Оруженосец спит давно. И ему пора. Он завернулся в плащ и лёг на землю, положив голову на седло, пропахшее лошадиным потом. Этот запах так привычен, что перестал и ощущаться.
Но сон не шёл. Ночной пар, восходящий от земли, от медоносов, дразнил воспоминания. Нет, не заснуть. Он поднялся и сошёл к реке.
Ронсар шумно потянул ноздрями воздух, прислушиваясь, и снова принялся похрустывать травой. Зря тревожится хозяин, всё спокойно.
«Что тебе не спится, путник?» — спросил он сам себя. Ответа не было. Что может беспокоить в эту тёплую июльскую ночь, когда сонно играет рыба в реке, не колышет ветер кроны, не рыщут волки?
Присутствие врага. Оно везде. В обманчивой тиши. В ночной прохладе. В безмятежно спящем поле и лесу.
Он молод и неопытен. У него твёрдая рука и сильный удар. Но, ни разу не был он в большом сражении. Разве можно считать серьёзной стычку на лесной дороге, когда сойдутся трое на трое врагов?
Отец вручил ему свои старые доспехи, повесил ладанку на шею и благословил в дорогу. Каждый шрам на старом панцире — свидетель отцовской славы боевой. Но, если честно, он предпочёл бы новые доспехи. И так же стара кольчуга, в паре мест заштопанная медной проволокой. В оруженосцах у него мальчишка деревенский. Если б был он рыцарем, в боях обретшим славу, то и оруженосец был бы у него сильный и опытный воин.
Рыцарь не спал. Ночь была чудна. Совсем недавно в такие ночи собирались молодые юноши и девушки на лесных полянах. Пели песни, водили хороводы, веселились у костров. Позади осталась деревенская подруга, весёлая, смешливая и нестрогая.
Сплошной, неразличимый массив островерхих сосен осветился вдалеке высоким всполохом огня. Тот расцветал багровым цветом и безмолвно опадал среди лесной чащобы. Как дальний крик, как призыв о помощи.
Враг веселится! Скрипнул зубами рыцарь, неотрывно глядя на мятущееся пламя, на далёкое зарево, на горе родной земли. Ночью не добраться. Через реку, через лес, через…
Солнце полоснуло в глаза. Рыцарь вскочил и озирался удивлённо. Ему казалось, что ещё немного — и встретит он рассвет.
Оруженосец расстреноживал коня, чтобы повести на водопой. Весело булькал над костерком закопчённый котелок с мелкокрошенной мясной похлёбкой. Остро пахли лесные травы и душистые корешки, которые мастак был собирать оруженосец. Видно, ловкий парень лишь притворялся спящим, если столько дел успел с утра наделать — за дикими лесными голубями поохотиться с луком тисовым, набрать кореньев, ощипать и покрошить в котёл нежное, лесом пахнущее мясо.
Рыцарь вспомнил о ночном видении и посмотрел через реку. Вдалеке чуть вился дымок. Среди высоких сосен едва заметно угадывалась проплешина, в которой ночью бушевал пожар.
Они уселись в сторонке от костра, вооружились самодельными деревянными ложками, и принялись хлебать горячее варево с лепёшками, что Джек испёк на горячих камнях.
Отец не зря послал с ним юного Джека. Толковый парень и воспитан хорошо. Никогда не обратится к господину первым.
— Сегодня едем через реку, — дуя на ложку, сообщил оруженосцу господин.
— Я сейчас запакую вещи! — оживился Джек, прозванный при дворе отцовском Бегунком.
— Будь проще, Джек! — засмеялся рыцарь. — Мы с тобой одни. Я знаю твоё усердие. Сядь и поешь.
Но, тем не менее Джек поспешил. И вышли в путь они, когда солнце достало лишь до кромки леса.
Вот отыскали переправу через реку. В глубоких водах неширокой весьма реки мог скрыться вооружённый всадник. А на переправе воды лишь по колено. Оруженосца пришлось втащить на круп коня — Бегунок, хоть и быстрый парень, но невысокий.
Далее они в насторожённом молчании одолевали путь — враг где-то близко. Лесною чащею, минуя неглубокие овраги, поляны и ручьи, приближались к месту ночного пожара.
— Что за диво? — молвит рыцарь. — Где же тропы? Неужели от деревни к реке нет троп?
Ещё прошло немало времени. Где-то часам к трём пополудни прибыли они на место, где думал рыцарь найти сожжённую деревню.
— Что скажешь, Бегунок? Давно пора учуять запах гари, услышать вопли пострадавших.
Но тихо всё в лесу. Нет песен птичьих, не скользит лисица, не прыгают зайчата. Словно вымершим казался лес. И, если б не весёлый солнца свет, решил бы путник, что забрёл он в очарованные чащи.
— Смотри, мой господин! — нарушил молчание Джек Бегунок и указал на лежащий у сломанной берёзы помятый шлем. Без нарядного плюмажа, без забрала. Сплющен так, словно по нему прошлись тяжёлой волокушей. Трава кругом примята, деревья сломаны.
Стараясь не шуметь, путники пробираются по просеке, меж поваленных могучих сосен. И вот выходит на поляну рыцарь.
Нет следов огня. Но, рассечена земля жестоко, словно великан с головой до неба кромсал тут землю, нанося ей раны тройным клинком.
— Смотри, мой господин! — воскликнул снова Бегунок и указал рукою.
За обломанной сосной виднелся богатый плащ, изодранный нещадно. Рыцарь спешился и бросился туда.
Ствол скрывал от взоров лежащего недвижно человека в латах. Светлым серебром покрыты изящные, хоть и помятые надплечья. Украшен золотыми листьями не здешней работы панцырь. Всё прекрасно — наколенники, кольчуга, рукавицы.
Рыцарь осторожно снимает серебряные полы плаща, что прикрывает голову героя. Боится увидать там мертвеца. Так жаль красы, поникшей слишком рано!
Плащ открывает молодое лицо и светлые, как лён белёный, кудри. Старательно и осторожно раздели рыцарь и его оруженосец неведомого храбреца. Видно, был тут бой! Только непонятно, кто враг — с кем сражался Белый Рыцарь.
Водой из фляги омыли лицо и перевязали раны. Открыл глаза прекрасный незнакомец.
— Можешь не называться, если не желаешь, Белый Рыцарь. Я тоже путешествую инкогнито.
— Благодарю за помощь, — молвил тот. — Оруженосец мой погиб. Конь убежал.
— С кем же сражался ты, если не почтёшь за неучтивость мой вопрос?
— С драконом.
Поведал изумлённым путникам Белый Рыцарь о драконе Грильмгарде. Из всех драконов древности, которых перебили рыцари давным-давно, Грильмгард был самым хитрым. Невеликий рост и змеиное коварство сохраняли ему жизнь в чащобах дремучих довольно долго. Но, вот настало время, хоть раз в сто лет должен он нажраться мяса.
Как водится, вынюхивает он поглуше деревушку и огнём выжигает её дочиста. Потом раскидывает головёшки и достаёт жаркое. После чего летит безлунной ночью искать приюта в скалах меловых, в лесах, в ущельях.
Но у Грильмгарда есть волшебный рог на голове. Тот, кто добудет этот рог, кто первым прикоснётся — найдёт великую судьбу. Не больше и не меньше. Нужно только придти и бросить рог тот в озеро, где живёт озёрная колдунья Нимуё. И она судьбу предскажет.
Огляделся рыцарь в штопанной кольчужке и оценил размеры небольшого дракона Грильмгарда, чьи когти распахали землю, словно великанская соха.
— Я спешу к королю Артуру, чтобы принять участие в той битве, что он готовит в защиту родины, — сказал он. — Но я останусь с тобою на день, пока ты не соберёшься с силами. Постараюсь отыскать и твоего коня.
— Благодарю, — ответил Белый Рыцарь, — что не пытаешься перехватить мою удачу. Конным или пешим, я сражусь с драконом. И рог сорву. И найду судьбу героя. Да будет так.
До ночи они расчищали от поваленных стволов поляну и сооружали ограждения, чтобы спрятаться за ними от когтей дракона и от хвоста его с шипами.
— Огня не выдохнет он, — пояснил так Белый Рыцарь. — Обожравшийся дракон огнём не полыхает. То, что видел ты вчера, то было сияние шкуры сытого дракона.
Вот к вечеру засели они в засаде. Как сообщил прекрасный рыцарь, Грильмгарду ненавистны все герои и он прибудет непременно, чтобы завершить вчерашнее сражение. Днём он не летает, как и лунной ночью, чтобы себя не выдать.
К полуночи, как было сказано, затрепетали сосны. С неба на поляну пред рыцарями, создавая ветер гигантскими крылами, в треске, грохоте и вое опускался величественный и могучий Грильмгард!
Стоял, всё позабывши, рыцарь, в лицо которому летели трава и листья, кора деревьев и земля. Осел дракон и стало видно, что весь покрыт он блистающими перламутром чешуями, каждая с тарелку. Углём горящим мерцали красные глаза, огромные, как головки сыра!
Взревел Грильмгард. И воссияли чешуи его, как пламя в горне, всё осветив вокруг.
— Бей под чешую! — крикнул Белый Рыцарь и выскочил с мечом.
Ужаснулся наш воин молодой, но оставить друга, хоть и безумного, не мог. И тоже бросился с мечом — конь здесь не подмога!
Метался, словно молния, Белый — рубил, колол драконьи чешуи. Искал уязвимые места. И безымянный рыцарь, на отвагу глядя эту, бросился на помощь, чтобы отвлечь внимание дракона.
— Смотри сюда, Грильмгард! — кричал он, размахивая щитом перед страшной мордой.
Дракон отвлёкся и устремил на молодого рыцаря в невзрачных, тусклых латах свои горящие глаза.
— Что вижу я?! — загремел он, как гром. — Молодого свинопаса?! Ах, нет, ошибся! Дровосек принарядился на пирушку!
И так расхохотался, что вспыхнула огнём багровым вся шкура его от кончика хвоста до носа.
Тут Белый Рыцарь изловчился и ткнул Грильмгарда под чешуину за правой лапой. Взревел дракон и обернулся, чтобы смести с лица земли нахала в доспехах, крытых серебром.
— Эх, была — не была! — воскликнул сам себе рыцарь в отцовском панцире помятом, в котором, и вправду — разве что бельё стирать.
Со злости и обиды, спрятав меч в потрёпанные ножны, с ловкостью, достойной обезьяны, вскочил на лапу толщиной со столетний дуб. Дракон рванулся резво, чтоб разодрать обидчика, которого вчера не разодрал. И от взмаха лапы взлетел к нему на спину птицей деревенский рыцарь. И тут же ухватился за гребни. Хоть и сверкали доспехи Грильмгарда, жару не было от них.
— Куда девалась деревенская мартышка? — тот посмотрел вокруг. — Наверно, обратно побежала в свой цирк бродячий.
У драконов, как известно, язык раздвоенный и очень больно жалит насмешками. Но, шкура толстая и нечувствительная. Он и не заметил, что невзрачный свинопас оседлал его и сидит на шее.
Глянул рыцарь деревенский, и кровь в нём забурлила гневно: Белый Рыцарь лежит недвижно в луже крови. Размётаны доспехи.
Он достал свой меч и вонзил по рукоять под мелкие чешуи драконьей шеи.
— Ва-аааа! — взревел Грильмгард. — Откуда блохи у меня?!
— Какие блохи?! — крикнул ему всадник. — Это свинопас! Или дровосек! Как больше нравится?!
И снова вонзил свой старый меч под чешую. Потекла синяя драконовая кровь.
Видит Грильмгард, шутки плохи. Блоха и впрямь развоевалась!
— Держись, навозник, сейчас будет страшно!
— Держусь. — ответил рыцарь и крепко ухватился за рог драконий.
Тут такой раздался визг! Заголосил Грильмгард, запричитал, затрясся.
— Смилуйся, рыцарь, уймись! Что хочешь ты взамен?!
— Твой рог!
И обломил его, как ветку, и пал на землю, думая, что дракон его раздавит лапой, как лягушку. Но, потухли глаза чудовища. Погасла шкура. Застыл он. И окаменел!
Поднялся рыцарь. Нашёл неподалёку раненого друга.
— Вот… прости… так вышло… Твой рог драконий.
Но не слышит его Белый рыцарь. Из раны кровь течёт. Глаза тускнеют.
— Друг мой, — шепчет. — похорони меня по-христиански.
Такая краса и погибает! Такая доблесть и не спасла его! Что же ценно в подлунном мире, если гибнет герой, а блохи выживают?!
Поутру засыпал он могилу. Надгробием — каменный Грильмгард. Распятие на сломанном мече — крестом поставил в изголовье. Земля из ладанки отцовской, «Отче наш».
И дальше — в путь. Ронсар несёт хозяина. В седельной сумке рог драконий. А белый конь, что сам примчался, несёт оруженосца — Джека Бегунка. Но, где же озеро? Где Нимуё?
Едут они неделю, другую едут и выезжают на широкий путь. Собирается народ: простолюдины и знать. Скачут рыцари в одеждах праздничных.
— Что происходит? — спрашивает у прохожих Невзрачный Рыцарь. — Врага разбили? Праздник христианский? Наследник родился?
— Ты из какой глуши, бродяга? — удивляются в ответ. — Рыцарский турнир! Король Артур, благослови его Господь, собирает силы. Сражаются все рыцари за право занять место за почётным Круглым Столом владыки Камелота.
Примчался Джек-оруженосец.
— Господин мой, есть озеро неподалёку, где можешь ты помыться и почистить своего коня, чтобы достойно явиться на турнир.
Поспешил за ним Невзрачный Рыцарь, чтобы и впрямь не выглядеть, как свинопас, посреди такой изысканной толпы.
Небольшое озеро, края в осоке. Нет ни тропы. У бережка — лёгкая лодчонка.
Спешит Невзрачный Рыцарь к воде и видит на пути седого старика в синей мантии и островерхой шляпе.
— Стой, путник! Разве ты не знаешь, что это озеро священно?! Что вздумал ты? Мыть сапоги? Поить коней? Стирать рубашки?
Смущён Невзрачный Рыцарь — он и впрямь всё это собирался делать.
— Прости великодушно, старец! Я не хотел нарушить священной тишины. Я выпью лишь воды и отойду.
— Не пройдёшь, Невзрачный Рыцарь, коли не имеёшь талисмана, — с усмешкой молвит старец.
— У меня есть ладанка отцовская. Не годится? Тогда драконий рог.
Почернел весь старец. Отшатнулся.
— Ты?! Губитель!
— Я никому не сделал зла. Бывало дело, убивал врагов. Дракона вот нечаянно сгубил. Неужели в этом провинился я? Тогда невольно.
— Иди. Делай всё, что предназначен делать. Нет твоей вины. Ты — орудие Судьбы.
Взмахнул плащом и вдруг растаял, как туман. Что за диво?
Спустился к воде Невзрачный Рыцарь, там лодочка вертится у бережка.
— Напрасно, рыцарь, стараешься! — на берегу откуда-то взялась девица. — Не дастся лодочка тебе. Она того лишь ждёт, кто собой украсит собрание прекрасных рыцарей. Кто краше всех будет за Круглым Столом у короля Артура.
— Ну, это точно не я!
Как бы докинуть до середины озера драконий рог?
— Ну ладно, лодка! Попробую с тобою совладать!
Схватил её рукою, хотел сесть, она — под воду! Не вышло. Достал Невзрачный Рыцарь рог драконий. Девица вскрикнула и тотчас же пропала. А лодка приплыла, ластясь к рукам, как кошка. Снова диво!
Вот сел он в лодку. Утлая лодчонка, а плывёт так знатно, словно тяжёлая ладья. Не качаясь, не черпая бортами, не виляя. Без вёсел. И прямо на середину озера.
Зачарован рыцарь. Что дальше будет?
Посередине застыли воды, словно льдом подёрнулись. Накрыл туман всё обозримое пространство. Исчезли в белом мареве заросшие осокой берега. Скрылось небо, словно нет на небе солнца. Засеребрились, заиграли воды, вскипел лёд, запели невидимые струны. Зазвучали во множестве неведомые голоса.
Склонился рыцарь над водами, силится увидеть что-то в глубине. Рог выпал из руки, и осветилась бездна. Вынырнули две белые руки, обняли рыцаря за шею и без всплеска утащили в воду.
Сидит Джек Бегунок на берегу. Не видит господина своего. Страшно. Что за шёпот вокруг него? Что за тени мелькают?
Рассеялся туман. Исчезла стужа над водой, растаял иней. Видит отрок: плывёт обратно лодочка, а в ней в доспехах сияющих, крытых светлым серебром, стоит прекрасный рыцарь. Сошёл на берег, и лодочка исчезла, как не было её.
— Иди, мой рыцарь. И помни, завтра из озера выйдет меч твой. Сегодня оставайся здесь, у меня в гостях. — пропел над чёрными глубокими водами нежный голос сильфиды озёрной.
— Ты ли, господин мой?
— Я, Бегунок.
— Как звать тебя теперь?
— Завтра я узнаю имя.
Лишь зарделось яркою зарёю утро, спешит преображённый Безымянный Рыцарь, всю ночь проведший в мечтах без сна, навстречу феё Нимуё. Кроме Бегунка, нет иных свидетелей того, что будет. Сокрыто тайной появление героя.
Идёт он к зеркалу озёрных вод в блистающих доспехах, с открытой головой. Задули ветры, засияли над озером серебряные искры, зашептали седые травы. Взметнулся плащ, как два серебряных крыла, и к ногам идущего опал покорно, стелясь по травам.
Склонился рыцарь над зеркалом воды и видит отражение своё в спокойной глади озера. И потрясён.
Он и не он. Такого лица не видел он даже у Белого Рыцаря. Таких волос не бывает у людей! Белым серебром сияют густые пряди. Но, более всего изумляют васильковые глаза. Он и не он.
«Разве это я?!»
Зазвенели тысячи литавр незримых, наполнился весь приозёрный воздух пляской искр, взвихрился серебром, взметнули ветры брызги. И смолкло всё, лишь поёт неведомый, далёкий, страстный голос, так, что немеет в восхищении душа. Так, что кажется — вот оставит вечный свой зов земля, отпустит твои ноги от себя, и ты взовьёшься, словно птица, в полёте — к небу!
— Иди по водам, Белый Рыцарь, — позвала Нимуё. — Иди ко мне! Прими свой меч, прими судьбу, прими в дар имя!
Застонал на берегу, осокою поросшем, Безымянный:
— Что я наделал! Не мне стоять здесь! Фея, ты ошиблась! Белый Рыцарь погиб. Я сам насыпал холм могильный меж лап окаменевшего дракона, что погубил его. Я лишь случайно, против воли взял то, что не мне предназначалось! Не для меня твой меч! Не мне твои доспехи! Не могу я носить имя, что предназначено не мне! Всегда в чужом! Всегда второй! Всегда не я!
— Нимуё не ошибается, — возразила фея. — Рог сам избрал достойнейшего. Ты взял свою судьбу, свою награду, свой приз. Иди же, возьми меч и имя! Перед недостойным разойдутся воды. Нога непосвящённого утонет! Смелее!
— Я верю!
Рыцарь ступил на воду, пошёл по ней, как по земле. Туда, где в тумане серебристом скрывалась Нимуё.
— Встань на колено!
Он опустился. Взметнулся в брызгах света, вырвался из вод, блеснул неотражённым светом сияющий клинок в руке озёрной феи.
— Он твой.
И меч покорно переметнулся в руку. Белый Рыцарь встал. Вознёс над головой его и крикнул громовым раскатом:
— Имя, фея!
— Ланселот, Рыцарь Серебряный!
На берег вышел Ланселот. Джек не узнал его. Разве это деревенский рыцарь?! Как может служить теперь ему Джек Бегунок? Ни он и ни Ронсар теперь не могут пригодиться блистательному рыцарю!
— Возьми коня, Джек, и веди на водопой. — велел так господин.
Хотел взять белого коня Джек — не вести же, в самом деле, старого каурого коняку!
— Моего коня, Джек, моего!
Повел Ронсара он на водопой. Едва хлебнул конь воду, как преобразился. Из старого заезженного, тихого коняки он превратился в некое подобие вулкана! Заржал, забил копытами, рванулся и вылетел на берег, воду отряхая с роскошной белой гривы. С мощным крупом, которому едва ли подойдёт то пропотевшее седло, что на берегу осталось. С прекрасной, тонкой мордой, с высокой шеей! Поводит гордо лиловыми очами.
Джек онемел и плюхнулся невольно в озеро и прямо у бережка, где мелко, ушёл под воду с головой! Выскочил, отфыркался, скорее выбрался на берег.
Ланселот уже седлает жеребца. Вот чудо! Старое седло преобразилось! Белой мягкой кожей дорогой оно теперь обтянуто! Серебряные гвоздики, как звёздочки, блестят!
— Садись, Джек Бегунок, садись, красавец, на своего коня! Нам в путь!
* * *
«…никто не знает. Никто не знает, откуда взялся рыцарь Ланселот. Кто мать его и кто отец его. Какая земля родит такую неземную красоту. Какой наставник учил его столь славно владеть мечом. Но, знают лишь одно, что фея Нимуё одарила любимца своего мечом волшебным.
Духи земли и вод, огня и воздуха несут свои дары в сокровищницу короля Артура. Все снаряжают его рать, чтоб защитить страну от злобного врага. Послала дар свой и Нимуё, снарядив в поход облачённого в волшебные серебряные латы Ланселота.
Все дороги, все пути — всё в Камелоте сходится. Там назначен турнир. Там сойдутся и померяются силой лучшие бойцы. Там под балдахином будет восседать прекрасная Джиневра, супруга короля. Её платок получит лучший.»
Трепещут полотнища, вьют флаги, поют фанфары, прибоем бьёт весёлая толпа. Спешат все на турнир, заполнены народом все места. Пусть грянет бой! Пусть бьются лучшие из лучших! Пусть смотрят жители Британии и знают: в Камелоте собирается цвет рыцарства под знамёна короля Артура! Есть у Британии достойные сыны! Есть король, воспетый в сагах. Спешите, рыцари, спешите! Бейтесь на мечах, на булавах, на копьях! Заслужит лучший, победитель, улыбку королевы! Прекрасная Джиневра, супруга короля Артура, рукой своею наградит героя! Сама повяжет ему на латы свой платок! Кто будет первым? Кто завоюет приз?!
— Господин мой! Нет у нас палатки, нет слуг. К кому в шатёр попросимся мы?
— Вперёд, Джек! Не в палатках и не в шатрах добывается победа! Поляна — вместо парчовых кресел! Речные воды вместо вин в чашах золотых! Всё небо вместо сводов шёлковых палатки! Всё — наше!
Приблизясь вскоре к толпе, крикливой и суетящейся, стал озираться Ланселот в поисках пристанища.
Подъехал сенешаль, с ним десять слуг.
— Приветствую с почтением тебя, прекрасный рыцарь. Не скажешь ли ты имя? И где твои палатки? Каков твой флаг? И где наследные владения?
— Я Ланселот Озёрный, рыцарь Серебряный. — успел лишь молвить Ланселот. Хотел добавить, что нет палатки у него и что от всех владений отцовских осталась лишь одна деревня — всё разорили саксы. Но, не успел, поскольку склонился сенешаль — а с ним и вся его прислуга, и воскликнул:
— О, Ланселот! Как долго тебя ждёт твоя палатка! Твой отец, царь Бана, из Бретонии, прислал тебе на помощь слуг и снаряжение. Украсил флагом шест, и лучший свой щит, покрытый серебром, повесил на треногу! Спеши же! Ристалище заждалось!
Сбит с толку Ланселот. Так, недоумевая, идёт, куда указано.
— Что удивляться, господин? — тихонько шепчет Бегунок. — Разве озёрной фее сложно послать шатёр и утварь, и людей после всего того, что видел я недавно?
Перед палаткой белой с серебром стоит прислуга. Все кланяются и бегут, чтоб к стремени припасть. В палатке угощение. И подают с поклоном послание от короля.
«Мой сын! Не удивляйся причудливости происшедшего с тобой. Я сам бы прибыл к тебе, чтоб видеть, как победишь ты. Но, ухожу туда я, откуда не возвращается никто. Тебя я препоручаю в руки своего оруженосца. Он взрастит тебя. И в час назначенный ты встретишься с судьбою. Фея озера тебя одарит дарами волшебными. И от меня в назначенное время придут тебе дары. Знай, сын мой, ты наследник бретонской короны. Послужи Артуру, как я служил его отцу, Утэру Пендрагону. Прославь себя. И будь достоин, Ланселот. Отец твой любящий, король Бретонии Бана.»
Кому ж послание? Ему или погибщему неведомому другу? Не ошибается ли фея? Но некогда раздумывать. Поют фанфары. Ржут кони. Гремит оружие. Взлетают в небо платки простолюдинок. Ревут трибуны, уносят с поля раненых бойцов. По полю скачут победители. Рвётся свежий ветер. Земля ликует! Вперёд, к победе, Ланселот!
Вот, прихвативши щит с треноги, бежит уж к латами закрытому коню, к Ронсару, Бегунок.
«Что же я стою?! Где мой шлем? Моё копьё? Мой меч, тебя прославлю я и владычицу твою, озёрную волшебницу!»
Садится на коня и скачет в ристалище отважный Ланселот, Озёрный Рыцарь, крестник Нимуё.
Был бой, и не один. Устал считать поверженных на землю противников Озёрный Рыцарь. Завешан щит его платками, снятыми с доспехов побеждённых. В бою последнем едва он усидел, когда ударом пики чуть не сбросил великан Гавейн его с коня. Но, руку простёр король и запретил вернуть удар Гавейну. Зато Мордреда крепко извалял в пыли и порубил на нём доспехи Ланселот. Так, что на носилках унесли с ристалища Мордреда. Тем самым посрамил Серебряный дом Уриенса и вызвал улыбку короля Артура.
Кто лучший? Выстроились в ряд непобеждённые перед королевской ложей. Смотрит с гордостью Артур на рыцарей, прославивших его, сражавшихся с рыцарями Лота и Уриенса, Морганы мужа.
Решает королева Джиневра. Она лишь имя назовёт того, кто первым был в сражении. Все отличились, но кто достоин?
— Подойди сюда, рыцарь в серебряных доспехах. Прими от королевы платок. Ты избран лучшим.
Смолк шум людской, утихли споры.
Не тяжёлым шагом уставшего бойца, а лёгкою походкой победителя, не чувствуя ни тяжести доспехов, ни слепящего пота, идёт к награде воин.
Склонилась королева с высокого помоста, чтоб повязать на руку рыцарю свой вышитый платок.
— Сними свой шлем. И имя назови.
Заколебался рыцарь. Ни имя и ни шлем ему, быть может, не принадлежат!
— Что такое?! Как ты смеешь, рыцарь?! Шлем долой!
— Я Ланселот Озёрный! — воскликнул он, когда с него сорвали шлем.
Впились в него глаза двух женщин — Джиневры и Морганы. Но, видел Ланселот Озёрный лишь Джиневру. И понял, что погиб.
— Иди к нам, красавец! — кричали девушки в толпе.
— Ай, да отвяжитесь! — отмахнулся Бегунок и побежал за господином, за рыцарем Озёрным — Ланселотом.
— Господин мой! Ты победитель! Сбылось обещанное феей!
— Да. Знаю. Дай мне отдохнуть.
Как солнце днём, как звёзды в ночи, преследуют его глаза Джиневры. Ни есть, ни спать не может рыцарь.
— Господин мой, ты приглашён. Король Артур и королева Джиневра желают видеть победителя на пире в Камелоте. Сбылась твоя мечта. Что же ты не рад?
— Рубашку чистую мне, Джек.
— Господин, отец твой позаботился прислать в сундуках окованных прекрасное бельё, одежды новые.
Рыцарь оживился и принялся придирчиво искать средь груд одежды ту, в которой достойно встретить королеву.
Вот умыт он, и расчёсаны прекрасные серебряные волосы его. Сияют блеском васильковые глаза. Он весь в полёте, весь горит.
— Господин, вас лихорадят раны.
— Нет, Бегунок! Любовь!
— К кому, мой господин? Кто счастливая избранница победителя турнира?
— Разве ты видел женщин на турнире, кроме королевы? — удивился Ланселот.
Спохватился Бегунок и в ужасе взглянул на господина своего.
Как упоителен был пир у короля! Цвет рыцарства. Сияние и блеск. Доблесть и красота. Молодость и страсть. Любовь и гордость. Слава и надежда.
Был отдан победителю последний танец. Он по обычаю повёл в нём королеву. Любовались парой все. В жемчужном платье и уборе королева Джиневра. Весь в серебре рыцарь Ланселот.
Так сладко пели менестрели! Так дивно играла музыка под сводами высокими дворца! Так молоды и так прекрасны гости!
С отеческой любовью смотрит на рыцарей краснобородый король Артур, с гордостью на них взирает Пендрагон.[Author ID0: at]
[Author ID1: at Mon Jan 8 18:49:00 2007] Сила Британии, слава её! Преданные королю наследники древнейших родов.
Смотрит Ланселот и не видит никого, кроме королевы. Глаза в глаза. В руке рука. Как упоителен полёт! Сияют звёзды! Поёт воздух в ночи! Прекрасная Джиневра! Мечта моя!
Как бал окончился,[Author ID1: at Mon Jan 8 18:51:00 2007] не помнит Ланселот. Как оказался в покое замка Камелот — не знает.
— Как счастлив господин мой.
— Я погиб…
Спасительный сон закружил его. Играет снова музыка. И снова бесконечно кружит в танце с королевой бесконечно счастливый Ланселот. И только две чёрные занозы нейдут из памяти: смотрит мрачный Мерлин, и огненные, бездонные глаза Морганы, глядящие с отчаянием.