Демон вылез на крышу дома и, оттолкнувшись ногами, взмыл в небо. Он набирал скорость, взмахивая крыльями, и старался лететь низко в тени гор. Прямо под ним проносились верхушки деревьев. Перелетая очередную цепь гор, Альхагар остановился, приземлившись на краю каменного утёса. Он внимательно осматривал небо в поисках серебристых котов. Наконец, он нашел их. Шесть из них висели прямо под луной, осматривая горы и мерно покачивая крыльями. Одна группа двигалась на восток, одна на запад. Альхагар развернулся, чтобы лететь дальше, но вдруг прямо перед собой увидел быстро приближающуюся, металлическую сеть.

– Ильхегул! – воскликнул он и скользнул вниз по склону утеса.

Выкатившись из-под сети, демон схватил ее край обеими руками и резко увлек за собой. От неожиданности два кота потеряли равновесие и кувырком полетели вниз, взмахивая крыльями в надежде спастись. Альхагар быстро катился вниз по склону, увлекая преследователей за собой. Внизу приближался каменный останец, возвышающийся над крутым склоном. Демон уперся в него ногами и резко дернул сеть вниз. Коты перевернулись в воздухе, и один из них приземлился спиной на вершину утеса, сломав позвоночник. Тело его покатилось вниз по склону. Второй успел выпустить сеть и полетел, планируя над лесом и пытаясь поймать равновесие. Альхагар прыгнул вслед за ним и с размаху ударил его сетью. Запутавшись в металлической паутине, кот стал терять высоту и, зацепившись за верхушку дерева, рухнул вниз, на склон горы.

Наконец, все стихло. Демон не успел отбить очередную атаку. Он слишком поздно услышал звук рассекаемого воздуха и получил удар по затылку. Мир сразу потемнел и закачался. Отлетев на порядочное расстояние, Альхагар развернулся и увидел в воздухе кота. Второй удар металлического шара пришелся ему в правое плечо. Ребра и кости затрещали, но выдержали. Правая рука повисла плетью. Демон рванулся вперед и нанес противнику удар по голове левой ладонью с расправленными когтями. Полетела в разные стороны искрящаяся в свете луны чешуя, и кот начал падать вниз, едва шевеля крыльями. Еще двое бросились в атаку. Альхагар камнем упал вниз, уходя от преследования и, спланировав перед самой землей, встал на ноги. Болело плечо, голова гудела, как дырявый бронзовый котел на ветру.

В темноте вновь появились коты. Лунный свет, льющийся сквозь хвою деревьев, отражался на их серебристых латах. Коты осторожно приближались с двух сторон. Наконец, один резко перевернулся в воздухе – и металлический шар прожужжал у самого уха демона. Уклоняясь от удара, Альхагар выпустил из поля зрения второго нападающего. В мгновение ока тот оказался у него на груди, разрывая клыками кожу и подбираясь к горлу. Демон едва удерживал его, схватив за шею. Первый нападавший снова перевернулся в воздухе и ударил Альхагара по голове. Демон зарычал. Вены на его предплечьях вздулись, мышцы напряглись. его пальцы сомкнулись на шее кота. Раздался хруст – и кот ослабил хватку. Демон оторвал его от себя и поднял вверх, прикрываясь от удара второго нападающего. Металлический шар, просвистев в воздухе, размозжил коту голову. Альхагар отшвырнул его обмякшее тело в сторону и двинулся на противника, демонстративно подставляя голову под удар. Тот, в свою очередь, отпрыгнул на несколько шагов и вновь бросился в атаку, переворачиваясь в воздухе. Но на этот раз демон был готов отразить нападение. Левой рукой он схватил кота за хвост и, не давая ему опомниться, стал бить его о стволы деревьев. Наконец, он бросил на землю переставшее сопротивляться тело и начал яростно топтать его, ломая ребра и череп.

Рыча, как раненый медведь, демон, шатаясь, побрел на середину поляны. Боль в плече усилилась. Из ран на груди и животе капала кровь. Правая рука горела огнем. Альхагар, преодолевая боль, взмахнул крыльями и начал подниматься вверх по ущелью. Он приземлился на плоской каменной вершине. С трудом согнув правую руку в локте, он положил ее на колено. Где-то вдали мелькали серебристые силуэты воинов Синего Жука. Они уже обнаружили его и летели к нему с запада. Их было много. Альхагар посмотрел на руку. На пальцах красовались перстни, отобранные у Хитрого Лиса. Он развернул перстень на среднем пальце правой руки камнем внутрь. Острие камня начало пульсировать желтым светом. Демон знал назначение этого перстня. В Школе Демонов тема камней была для него одной из самых любимых. Когда-то люди носили нужные камни в руках, в мешочках, в кожаных сумках. Прятали за ремень, за пазуху или за голенище сапога. Но однажды неизвестно кто, но кто-то очень умный (возможно, это был Хитрый Лис), придумал оправу для камней. И появилось новое ремесло. Камни стали носить на пальцах, что очень удобно, на голове, в ушах, на шее и даже на поясе. Металлы демона не интересовали, а вот о камнях он знал все. Этот камень, горящий в темноте желтым светом, делал того, кто его носил, невидимым, но при этом забирал у него кровь и силу. Альхагар, превозмогая боль, сжал кулак и, обхватив его ладонью левой руки, с силой надавил. Камень проткнул кожу. Острая боль пронзила все тело. Демон встал на ноги и, подняв лицо к небу, заревел, мотая головой. Он посмотрел на приближающиеся с запада силуэты и что было силы сжал кулаки. Затем он прыгнул со скалы в противоположную от них сторону и через мгновение стал невидимым. Описав в воздухе дугу, Альхагар начал подниматься вверх, к сверкающим на небе звёздам. Перстень яростно пульсировал, поглощая кровь и силу. Демон видел, как внизу, над скалой, пронеслись силуэты преследователей, устремляясь вниз по ущелью. Он поднимался вверх, не останавливаясь, даже когда горные цепи казались уже тонкими полосками. Даже когда Синие Горы превратились в сплошное черное пятно и слились с землей, Альхагар не переставал махать крыльями. Луна стала огромной, и от нее исходил ледяной холод. Демону не хватало воздуха. Он почти задыхался, когда попал в поток ветра, дующего с юга. Альхагар расправил крылья и отдался полёту. Перстень пульсировал все сильней, высасывая кровь.

«Силу скольких существ хранит этот камень! – мелькнула у него мысль, – и сколько их, не успевших вовремя разжать руку, упало опустошённых и обескровленных за тысячи лет»

Справа на востоке небо быстро светлело. На планете начинался новый день. Демон заметил, что изрядно потерял высоту. Однако ветер не ослабевал, и он продолжал двигаться вместе с ним на север, расправив крылья и балансируя на потоке. Горы кончились, уступив место холмам, сплошь поросшим лиственницей и пихтой. Вскоре тайга поредела и начались болота, казавшиеся сверху дивными лугами. Затем опять показалась возвышенность с редкими островками хвойной растительности.

Прошло много дней. Солнце всходило и садилось, ночь опускалась на планету. Однажды далеко на севере блеснула гладь океана, кое-где покрытая большими льдинами. Перстень забирал у Альхагара последние силы. Он оглянулся. За ним до самого горизонта расстилалась тундра. Демон разжал кулак. Боль пронзила все тело – от ушей до кончика хвоста. И только сейчас он почувствовал, насколько опустошен. Камень отнял у него все силы. Тело демона постепенно приобрело очертания, и солнечные лучи коснулись его кожи, даря живительное тепло. Несколько раз он терял сознание. Альхагар стал падать на длинный извилистый залив. Он пытался удержать равновесие, но тело не слушалось. Увидев быстро приближающийся каменистый берег, демон окончательно потерял сознание, успев все же притормозить крыльями, чтобы не упасть в воду. Берег оказался пологим. Альхагар упал на камни и затих. Очнулся он от прикосновения холодной воды и нежного голоса, звучащего где-то поблизости. Открыв глаза, Альхагар увидел серебристую чешую. Демон встрепенулся, приподнялся на одно колено и зарычал. Он качался из стороны в сторону, пытаясь удержать равновесие. Вода обжигала холодом. Наконец, туман у него голове рассеялся и он увидел рыбацкие сети с огромными рыбинами, широко разевающими рты. Среди сетей ходила девушка и собирала рыбу, а затем относила ее к стоящему неподалеку оленю и складывала в огромные сумы, висящие у него на спине. Она пела о солнце, дающем тепло, о длиной ночи, забирающей солнце, и о возрождении солнца из тьмы. Девушка была одета в штаны и куртку с капюшоном из оленьей шкуры. На поясе у нее висел каменный нож.

– Вставай и иди за мной, – сказала девушка мягким нежным голосом. Она даже не посмотрела в его сторону, но демон сразу понял, что она обращается именно к нему, – прилив начинается. Вода поднимется выше сетей, и тогда ты погибнешь. Иди за мной.

Она запела песню о добрых духах, помогающих оберегать разных существ от злых сил. Альхагар огляделся. Воинов Синего Жука нигде не было. Солнце приятно пригревало, со стороны залива надвигался плотный, как молоко, туман. Демон с трудом поднялся. Сделал несколько шагов. Он едва не упал, запнувшись о камень. Девушка с черными волосами, заплетенными в две косы, собрала оставшуюся рыбу и подошла к оленю. Она взяла в руки узду и, украдкой взглянув на демона, пошла в сторону холма.

– Иди за мной и не отставай, – услышал он ее манящий голос, – иначе потеряешься в тумане.

Демон обратил внимание, что говорит она на языке духов. Постояв немного, Альхагар двинулся за ней. Он старался изо всех сил догнать уходящего оленя, но у него ничего не получалось. Несколько раз он падал, ударяясь о камни, но снова вставал и шел дальше. Когда он в очередной раз упал, олень совсем пропал из виду, скрывшись за холмом. Была слышна лишь песня девушки о великих охотниках, никогда не теряющих следы зверя. Альхагар, не веря себе, взглянул на землю. Действительно, среди ягеля и камней виднелись еле заметные следы. Он пошел вперед, не отрывая взгляда от тропы. Туман двигался следом, буквально обволакивая демона. Солнце померкло в его клубах, и лишь впереди была видна еле заметная цепочка следов. Песня продолжала литься над холмами, окутывая каждый камень и каждый куст. Теперь в ней говорилось об очаге и доме, крытом шкурами, который защищал зимой от мороза, а летом от сырого тумана. Демон еще долго шел по следам, время от времени всматриваясь вдаль. Вскоре он увидел очертание чума стволов деревьев, крытых шкурами оленей и морских животных. Песня раздавалась уже оттуда. Альхагар приоткрыл полог жилища и вошел внутрь, низко наклонившись. В доме горел очаг, рядом с которым находилось большое ложе, покрытое одеялами из песцовых шкур. На нем сидела девушка с черными волосами.

– Проходи и ложись, – пригласила девушка. Ее нежный голос, как перезвон колокольчиков, успокаивал, а черные глаза излучали тепло и уют, – тебе нужно согреться и отдохнуть. Я приготовила мазь для твоих ран.

– Кто ты? – спросил демон, теряя последние силы.

– Сейчас это не важно, – ответила она мягко, – проходи и ложись.

Альхагару действительно было не важно, кто она. Раны сильно болели, голова раскалывалась от каждого неосторожного движения. Силы, отнятые камнем, не возвращались И демон рухнул на ложе, закрыв глаза. От очага шло тепло, проникая сквозь кожу и согревая промерзшие во время полета высоко над землей кости. Он летал там, куда не поднимается ни одна птица, где звезды кажутся в два раза больше, а луна закрывает полнеба, где кости превращаются в лёд. Альхагара одолевал сон. Он видел, как девушка сняла с себя одежду и взяла деревянную чашку с торчащей из нее палочкой. На ее упругом теле плясали отблески пламени. Потом он провалился в сон, медленно падая в бездонную черную пропасть, где было тепло и уютно. Проснулся демон отдохнувшим. Боль утихла. Девушка спала рядом, положив голову ему на плечо и обняв его. Казалось, она боится, что он уйдет не попрощавшись. Черные волосы слегка закрывали ее лицо. Альхагар согнул руку в локте, сжал и разжал пальцы. Мышцы послушно выполняли движения. Боли не было. Он осторожно убрал волосы с лица девушки. Она открыла глаза. Какое-то время девушка рассматривала его, затем прижалась к нему всем телом. В демоне опять всколыхнулось незнакомое чувство. Прислушавшись к нему, он наконец понял, что это такое. Боязнь за жизнь этого маленького существа. Это была не боязнь, это была ОТВЕТСТВЕННОСТЬ за жизнь и здоровье маленькой незнакомой девушки!

«Что со мной такое?! – испугался Альхагар, – что, Великий Ильхегул, со мной происходит?!!!»

Он попытался подняться, но девушка обхватила его руками и почти приказала:

– Лежи!

– Но я должен уходить, – произнес он, сам себе не веря, – они придут сюда и убьют тебя!

– Они сюда не придут, – успокоила его черноволосая девушка, – я попросила духов укрыть мой дом туманом. Они тебя не найдут. Они потеряли твои следы. Ты уйдёшь отсюда, но не к ним.

– А к кому? – удивленно спросил Альхагар.

– Ты уйдёшь к людям. И станешь одним из Великих среди людей. Так мне поведали духи. Они сказали мне, что ты придешь сюда и возродишь род Охотников на Медведей.

– Что? – не понял демон и приподнялся на локте, – каких охотников? На каких медведей? Какой род?

– Тебе нужно поесть, – вдруг сказала она.

Девушка встала с ложа и прошла к очагу. Альхагар залюбовался мягкими, грациозными движениями ее молодого крепкого тела. Девушка взяла большое деревянное блюдо, наполненное до краев красной икрой, и вернулась к ложу. Она поставила блюдо перед демоном.

– Поешь, – предложила ему девушка и прилегла рядом.

Альхагар вновь залюбовался ею. Но, почувствовав нестерпимый голод, он жадно принялся есть. Демон, буквально, проглотил гору икры и выпил предложенный напиток – забродивший сок каких-то ягод.

Девушка обняла демона. Он почувствовал запах страха. Альхагар отстранил ее и заглянул в глаза. Она отвела взгляд.

– Ты меня боишься? – спросил демон.

– Нет. Один плохой человек истребил наш род, – девушка опустила взгляд и в глазах ее появились слезы. Глубокая печаль коснулась нежного юного лица, – имя его – Черный Медведь. В нашем роду погибли все мужчины. Остались только женщины. Этот плохой человек хочет забрать женщин и сделать их наложницами. Его племя очень плохое. Его охотники безумны. Они убивают состарившихся людей или бросают их в лесу на съедение зверям. Женщины у них считаются ниже оленей и собак. Они живут на улице. Многие погибают от голода и холода. Детей носят с собой и греют их своими телами, завернувшись в старые оленьи шкуры. Они должны собирать дрова и носить их в чумы своих вождей. Но брать туда детей им не позволяется. Питаются они тем, что выбрасывают мужчины. Телами погибших детей вожди кормят собак!…

– Достаточно! – Альхагар приложил палец к губам девушки. Внутри у него все клокотало. Впервые в жизни его взволновало чужое горе, – я разделаюсь с этим плохим человеком! Где мне его найти?

– У тебя нет людей и нет оружия, а их много, и у них есть копья, – произнесла девушка в страхе, – как ты сможешь остановить их?! Его люди придут и заберут нас. Но я лучше перережу себе горло, чем стану его рабыней!

– Он никогда не прикоснется к тебе. Я обещаю. Не бойся, – неожиданно для себя сказал Альхагар, глядя ей в глаза.

Демон понимал, что с ним что-то не так, что-то изменилось. Но что и когда? Страха не было. Наоборот, он чувствовал, что все так и должно быть – и встреча с новыми людьми и незнакомые слова, произнесенные им самим, и неведомые чувства, всплывшие откуда-то из глубины его существа. Все это происходило по какому-то гениальному плану. Ему казалось, что он однажды открыл дверь и вошел в удивительный, незнакомый мир. И там, в этом мире, его давно ждали. Но только не как демон, а как защитник. Когда он открыл эту дверь, демон и сам не понимал. Зато он совершенно точно знал, что ему, чтобы оставаться в этом мире, придется взять на себя ответственность за все, что он сделает или скажет. Слишком хрупким был этот мир. И именно он должен был сделать так, чтобы такой красивый и правильный мир продолжал существовать. Ему, демону, нужно защищать этот мир, каждую его крупицу, каждый волосок, каждую травинку. Чувство непривычной нежности накрыло его как мягкий морской прибой. Альхагар провел рукой по черным волосам девушки, по ее плечу. Она хотела еще что-то спросить, но он запустил пальцы в ее волосы и привлек к себе. Долгий нежный поцелуй разжег огонь в их телах. Девушка извивалась в его объятиях, и легкий стон срывался с ее уст.

– Если ты тот, кого я жду и о ком говорили духи, тогда возроди наше племя! – жарко прошептала она, укладывая демона на спину, – испытай со мной восторг любви!

Девушка поднялась и села на него сверху.

– Я нравлюсь тебе? – прошептала она, наклонившись вперед и коснувшись розовыми сосками его груди, и вдруг смутилась. – Я знаю, у тебя есть женщина, но в наших землях можно иметь много жен…

Альхагар вновь привлёк её к себе и поцеловал в губы. Он взял ее нежно, стараясь не навредить этому хрупкому, стройному существу. Девушка застонала и выпрямилась на нем, запрокинув голову назад и закрыв глаза. Когда она, наконец, закричала и упала ему на грудь, демон зарычал и прижал ее к себе. Затем он положил ее на ложе, снял с себя ремень с висящим на нем бронзовым кинжалом, стянул через голову безрукавку. Наклонившись, Альхагар поцеловал живот, затем розовый сосок и, наконец, губы девушки.

– Как зовут тебя, женщина с черными волосами? – спросил он.

– Я Дьялама, жрица рода Охотников на Медведей.

– Ты очень красивая, Дьялама, – сказал демон, понимая, что говорит это впервые в жизни.

– Иди ко мне, – попросила она и притянула его к себе.

Угли в очаге давно остыли, а ложе, устланное шкурами животных, все скрипело. Жерди, поддерживающие стены дома, тряслись от рычания демона. Олень, стоявший у чума, переставал жевать и удивленно смотрел на жилище, когда женщина громко кричала. Когда Дьялама отдыхала, поглаживая демона, снаружи послышались шаги. Альхагар понял, что к чуму приблизились три оленя. С них спрыгнули три человека и крадучись подошли к дверям. Демон потянулся рукой к кинжалу. Но Дьялама остановила его. Он недоуменно взглянул на нее и нахмурил брови.

– Это сестры, – виновато улыбнулась она.

– Какие еще сестры?! – удивленно спросил Альхагар, округлив глаза.

– Но я же тебе сказала, – продолжала так же улыбаться жрица, поглаживая демона по плечу, – я, Дьялама, жрица рода Охотников на Медведей. А это мои сестры.

В чум осторожно вошли три девушки. Они топтались на месте, с опаской поглядывая на Альхагара и перешептываясь о чем-то.

– Не бойтесь, сестры, – сказала им Дьялама, приподнимаясь на ложе. Лицо ее светилось радостью, – идите сюда. Он пришел. Духи оказались правы.

Девушки быстро разделись и легли, но прикоснуться к незнакомому мужчине не решались, боясь даже взглянуть на Альхагара.

– Ты очень сильный, – склонилась к самому уху демона Дьялама, – ты хочешь испытать восторг любви с моими сестрами? Посмотри, какие они красивые.

Демон уставился на женские тела, жаждущие его плоти. Он растерялся, не ожидая такого поворота событий. Взгляд его блуждал по плавным изгибам бедер девушек, по холмикам их грудей, увенчанных розовыми сосками, по черным, как ночь, треугольникам волос внизу живота.

– Поцелуйте его, – сказала жрица и нежно коснулась ладонью плеча демона.

Девушки начали целовать и ласкать Альхагара. И когда одна из них, высокая черноглазая девушка с большой грудью, обхватила его за шею руками и повалила на себя, рассыпав по ложу копну черных волос, все повторилось вновь. Из чума раздались стоны и рычание, крики и смех. Чум закачался, а ложе вновь заскрипело. Олень, стоявший у входа, долго смотрел на дверь, затем на всякий случай отошел подальше. Много дров сгорело в костре, олени съели весь ягель вокруг чума и улеглись невдалеке, пережёвывая пищу и прикрыв глаза. В заливе поднялась вода и скрыла сети, стоявшие на берегу. Затем она стала отступать, постепенно открывая солнцу больших рыбин, трепыхающихся в сетях. В чуме, наконец, всё стихло. Олени перестали жевать, прислушиваясь к тишине.

– Какой ты сильный! – прошептала Дьялама, нежно обнимая Альхагара, – твои дети будут такими же сильными. У тебя будет много детей. Правда, сёстры?

– Правда, – девушки обвили его руками и ногами. В их глазах светилось счастье, – мы родим тебе сыновей.

От прикосновения этой разгорячённой нежности по телу демона разлилась сила. Она двигалась к голове, рукам и ногам. Альхагару казалось, что он сейчас может взлететь к дымовому отверстию. Просто так, не расправляя крыльев.

– Почему не наступает ночь? – спросил он, глядя вверх.

– Потому что сейчас лето. День длится у нас полгода, полгода ночь, – ответила Дьялама, – когда наступит утро, твои сыновья родятся на этот свет.

Она немного помолчала, затем осторожно спросила:

– Ты придешь посмотреть на своих сыновей?

– Я постараюсь, – ответил Альхагар, которому в этот момент не хотелось никуда уходить отсюда. Ни какие-то миссии, ни какие-то Советы не могли сравнится с ощущением нахлынувшего на него блаженства и счастья.

Снаружи донесся шорох. Дьялама вздрогнула. В глазах у нее появился страх. Пытаясь защитится от чего-то, она укрылась одеялом до самых глаз.

– Не бойтесь, – демон поднялся на ноги, – я вас не дам в обиду даже целому стаду черных медведей.

Внутри у него вновь все закипело, наполняя тело силой. В глазах пылал беспощадный огонь. Мышцы трепетали в предчувствии битвы.

Он натянул на себя кожаную безрукавку с золотыми сустугами на груди. Застегнул толстый кожаный ремень, надел защитные наручи.

– Этот плохой человек – колдун, – в глазах жрицы мелькнули страх и безысходность, – он может превращаться в медведя и есть людей. Его нельзя убить копьем, он заколдованный…

Альхагар улыбнулся и взглянул ей в глаза. Она в ужасе отшатнулась и еще крепче прижалась к сестрам. Ей показалось, что сейчас произойдет что-то ужасное. Страшнее даже пленения Черным Медведем.

– Эй, вы! – раздался чей-то грубый голос, – выходите из чума! Чёрный Медведь приказывает явиться к нему! Ему нужно почесать спинку! Ха-ха-ха!

Раздался дружный хохот. По звуку голосов Альхагар понял, что у чума больше двух десятков мужчин. Не получив ответа, один из них крикнул:

– Вы что, не поняли?! Выходите или мы войдём сами и покажем вам, сколько нас и как мы умеем заставлять женщин кричать! Черный Медведь после этого покажется вам зайцем!

Они вновь захохотали. Один из охотников вбежал в чум с копьем в руке и увидел сестер, спрятавшихся под одеялами, а с ними незнакомца в странной одежде. Человек стоял, скрестив на груди руки.

– Ах, вы твари! – рявкнул он, – а ты кто?..

Договорить он не успел. Страшный удар в грудь выбросил его из чума. Чум с оторванным пологом закачался, но устоял. Демон быстро вышел наружу.

– О-о, сколько вас здесь, – донесся оттуда его голос, не предвещавший ничего хорошего.

Дьялама закрылась одеялом с головой и зажмурила глаза. Она испугалась не охотников, она испугалась голоса Альхагара. Еще она поняла, что охотники даже не подозревают что их ждет.

– Ты кто такой?! – раздались со всех сторон крики.

– Я муж этих женщин, – в голосе Альхагара звенел металл, – а вы кто такие и что делаете на моей земле? Без моего позволения!

– Какой еще муж?! – возмутился один из охотников, выходя вперед.

– Ага! – оскалился демон, – это ты назвал моих любимых жен тварями?! Иди-ка сюда!

Донесся звук возни, хруст ломаемой кости и истошный вопль человека. Затем удар, затем ещё, и вопль, превратившись в бульканье, затих. Тело упало на землю.

– А ты зачем пришёл к моему дому?! – набросился на другого Альхагар.

Снова раздался удар, затем послышалась возня, хруст костей и предсмертный крик человека.

– Убейте его! – раздался чей-то голос.

До слуха девушек донёсся топот ног, треск ломаемых копий, глухие удары, хруст разрываемой плоти, крики раненых и звук падающих на землю тел. Они поднялись с ложа, взяли – кто копьё, а кто нож и осторожно приблизились к двери и выглянули из чума. Сёстры увидели Альхагара в окружении охотников. Демон легко уходил от ударов каменных наконечников и успевал наносить свои, от которых ломались кости и летели во все стороны брызги крови. Глаза его вылезли из орбит, а из приоткрытого рта вырывалось рычание.

– Как вы посмели без моего разрешения ступить на мою землю?! – закричал Альхагар, увернувшись от очередного копья и размозжив противнику лицо.

– Как вы посмели так разговаривать с моими жёнами?! – гремел он, круша челюсть очередному противнику и протыкая его копьем. Один из поверженных нападавших упал у самого входа в чум. Изо рта у него хлынула кровь. Он закашлялся, потом затих, глядя немигающими глазами в небо.

Охотники падали наземь от руки демона. Для человека она была слишком тяжела. Первая атака захлебнулась. Оставшиеся в живых охотники разбежались в разные стороны, держа оружие наготове.

– Кто старший?! – рявкнул демон, вращая зрачками. Он едва сдерживал рычание.

Опешившие от неожиданности люди глядели друг на друга.

– Ну, я, и чё? – прохрипел один из них, вытирая кровь с разбитого лица. Один глаз у него заплыл.

– Скажи мне, одноглазый, – произнес демон, приближаясь…, – как нужно вести себя в гостях?

– Чё? – на лице охотника появилась гримаса презрения.

– Я спрашиваю, – повысил голос Альхагар, – ты знаешь, сколько вы мне должны за то, что пришли на мою землю с оружием, ворвались в мой дом, оскорбили моих жён и лешили меня радости любви?!

– Сколько? – удивленно спросил одноглазый.

– По меньшей мере, до следующего солнцестояния вы будете приносить лучшие шкуры, мясо и рыбу моим жёнам!

– Ты чё мелешь?! – возмутился одноглазый и двинулся на демона, размахивая каменным топором.

Охотники вновь бросились в атаку. Демон зарычал. Вновь раздались звуки разрываемой плоти, предсмертные крики и треск ломаемых копий. Вскоре нападающих осталось всего семеро. Они побросали оружие и упали на землю лицом вниз. Альхагар поднял одноглазого одной рукой и ударил о дерево. Он приблизился к его лицу так, что их носы почти соприкоснулись.

– Ты что, одноглазый, ещё и слышишь плохо?! – зарычал демон.

– Не убивай меня, – запричитал тот, – я хорошо слышу. Что нужно делать?

Демон зарычал, обнажив клыки. Одноглазый от страха зажмурился и обмяк.

– Если ты будешь раздумывать, выполнять мой приказ или нет, я тебе лицо обглодаю! Понял?!

Одноглазый поспешно закивал. Демон отпустил его. Человек присел у дерева на корточки, закрыв лицо руками.

– Всем встать! – рявкнул Альхагар, прохаживаясь между лежащими людьми. Люди вскочили на ноги, опасливо поглядывая на демона.

– Убрать здесь! Трупы похоронить! Ты, иди сюда, –поманил Альхагар одноглазого, – проводишь моих жен в стойбище Черного Медведя. Назначаю тебя личным охранником главной жрицы рода Охотников на Медведей и ее сестер. Понял?

Одноглазый закивал головой и, взяв копье, направился к чуму.

– А вы, – демон повернулся к девушкам, выглядывающим из двери, – наденьте лучшие наряды, украсьте своих оленей и поезжайте вслед за мной в стойбище Чёрного Медведя. Одноглазый вас проводит.

Он хотел что-то сказать мужчинам, но услышал за спиной тихий голос Дьяламы:

– Мы боимся туда ехать.

Демон медленно повернулся и посмотрел в сторону чума. Увидев его лицо, забрызганное кровью и взгляд бешеных, вылезших из орбит глаз, девушки исчезли в дверном проеме. Мужчины привели своих оленей, привязали к их шеям длинные жерди, скрепив их поперечными палками. Уложили тела людей на это подобие носилок и повели оленей под уздцы. Альхагар подогнал оставшихся оленей к чуму Дьяламы и, выбрав одного, запрыгнул ему на спину.

– Остальных оленей приведёшь ты, – сказал он, обращаясь к одноглазому, – они принадлежат моим женам.

Одноглазый закивал головой. Демон пустил оленя вперед и догнал охотников. Вскоре они достигли стойбища Черного Медведя. В небольшой низине стояли два десятка чумов. Один из них был вдвое больше остальных. Вокруг чума были вбиты колья с насаженными на них человеческими головами. Одни уже почернели и разрушились от времени, а другие оказались там, видимо, недавно. Вокруг валялись кости животных и рыбьи головы. Среди них копались женщины и дети в поисках чего-нибудь съедобного. Увидев детей, Альхагар зарычал, не в силах сдержать клокотавшую в нём ярость. Из чумов выбегали мужчины, узнав о случившемся. Они подходили к волокушам, осматривали их, недоверчиво слушая рассказ вернувшихся охотников. Все племя собралось вокруг чума вождя, держась от него на расстоянии и образуя полукруг.

– Эй! Ты кто такой? Уходи отсюда, чужак! – кричали самые смелые из них, но приблизиться никто не решался.

Женщины, держа детей на руках, жались друг к другу и с интересом рассматривали незнакомца. Альхагар подошел ближе чуму. Путь ему преградили четверо огромных чернобородых мужчин.

– Куда прёшь? – вскричал один из них, ткнув его в грудь копьём, – кто такой? Чё надо?

Вместо ответа демон мгновенно выхватил у него копье и, переломив его о колено, отбросил в сторону. Чернобородые бросились на него. Собравшиеся на поляне люди с ужасом наблюдали, как Альхагар голыми руками рвал их на части, ломал им кости и сворачивал головы. Вскоре их изуродованные тела лежали на земле. Альхагар вытер тыльной стороной ладони рот, сплюнул кровь. Глаза его были устремлены на полог чума.

– Эй, медведь недобитый, выходи, поговорим.

От его голоса люди шарахнулись в стороны. Женщины прижали детей к себе, загораживая их своими телами, но не уходили. Из чума показался человек. Он был выше Альхагара и шире его в плечах. По перебитому носу и шрамам на теле и лице можно было догадаться, что он выиграл не одну схватку и с животными и с людьми. Его тело закрывала шкура медведя с головой и когтями. Передние лапы медведя были привязаны к запястьям и ладоням так, чтобы когти животного перекрывали пальцы человека. Голову его украшала медвежья челюсть с торчащими клыками, а шею – связка медвежьих клыков.

– Ты кто такой?! – прогремел над тундрой голос Чёрного Медведя, заставив людей отбежать ещё дальше.

– Я муж четырех сестер из племени Охотников на Медведей. И пришел спросить у тебя, – Альхагар ткнул пальцем в лицо великана, – это ты приказал своим людям напасть на стойбище жрицы Дьяламы?

– Ну, я. И что с того? – презрительно ухмыльнулся Черный Медведь, – я – хозяин всей земли от побережья океана до Великих Болот и всех, кто на ней живет. Все, что ползает, ходит по земле, летает в небе и плавает в воде – все это мое. Я могу у любого забрать жену, а ему самому оторвать башку и насадить ее на кол. Ты что, глупый человек, не знаешь, я – Черный Медведь?!

– А мне плевать, – ответил демон, слегка повернув голову, – я пришёл, чтобы занять твоё место! Принимай поле!

Вождь выпучил глаза и некоторое время смотрел на человека в кожаной безрукавке. Казалось, он не мог понять, настолько глуп незнакомец или просто издевается над ним? Они смотрели друг другу в глаза, не отрываясь. Наконец, вождь не выдержал.

– Ты, я вижу, глупый, как нерпа, – брызгал слюной Черный Медведь, глаза у него начали наливаться кровью, – ты не понимаешь, что здесь все принадлежит мне?!

– Неужели?! – демон скрипнул зубами и повернул на пальце один из перстней камнем внутрь ладони.

Камень начал пульсировать с тонким вибрирующим звуком. Вдруг земля задрожала от чьих-то шагов и на поляну из тумана вышел белый мамонт. Люди бросились врассыпную. Черный Медведь попятился в страхе. Мамонт подошел к большому чуму и остановился.

– Уф, – произнес он, качая головой с длинным хоботом и огромными замшелыми бивнями. Белая длинная шерсть покрывала все его тело, уши мерно покачивались, разгоняя клочья тумана. Глаз не было видно.

– Кто звал меня?! – прогремел его голос.

– Я, Великий Дух Северных земель, – произнес демон, прикладывая руку к груди. – Рассуди нас, – указал он на Чёрного Медведя. – Этот человек утверждает, что все существа, живущие здесь, принадлежат ему. Так ли это?

– Тебе принадлежат только твое тело и твой язык, – сказал мамонт Черному Медведю, поднимая хобот над чумом. Тот в страхе попятился, споткнулся и упал. – И ты, человек, можешь делать с ними, что хочешь. Все остальное в этом мире тебе не принадлежит!

– Я не это хотел сказать, – пролепетал вождь, вытянув перед собой ладонь и поднимаясь на ноги, – я думал…

– Молчи, человек! – рявкнул мамонт, от чего закачались чумы, – ты уже использовал свой язык, и слово появилось в пространстве и это слово твое.

– Он хочет отобрать у меня жен, – оправдывался Черный Медведь, указывая на Альхагара, – а они уже мои!

– Чужак – муж этим женщинам и от него у них будут дети. Эти женщины – дочери вождя, поэтому он по праву считается главой рода. И тебе, колдуну, они не принадлежат, как и их имущество!

Мамонт ударил бивнями о землю, и по ней прошёл гул. Люди попадали и закричали в страхе. Вождь рухнул, потеряв равновесие, и закрыл лицо руками.

– О, Великий Дух Северных Земель! – воззвал к мамонту Альхагар, – могу ли я потребовать как глава рода возвращения пастбищ, озер, домашних животных и плату за оскорбление?

– Можешь, чужак, – кивнул головой мамонт, – только в оскорблениях ваших я ничего не понимаю. То, что творят эти люди на моей земле уже несколько лет, оскорблением не назовешь. Они пришли сюда с острова, который находится севернее побережья, в океане. Когда у них не осталось больше пищи, они попросили духов перенести их на Большую Землю. Мы дали им льдину. Но, попав сюда, эти люди стали творить такое, на что даже дикие хищники не способны. А их сегодняшние безобразия – это мелочь. Но ты имеешь право спросить с них за это.

– Почему на вашей земле происходит такое? – удивленно спросил Альхагар.

– А ты что, проверять нас пожаловал? – от голоса мамонта вновь закачались чумы и по земле прошёл гул.

– Нет, конечно, нет, – демон выставил ладони перед собой и замотал головой, – но на это должны быть причины.

– Причины имеются, – согласно кивнул мамонт, – племя Охотников на Медведей наказано. На них лежит проклятие духов. Их люди убивали беременных самок оленей, моржих. Издевались над ранеными животными, причиняя им ужасные страдания. Они смеялись, добивая несчастных детёнышей морского котика ножами. Этого достаточно? Или дальше рассказывать?!

Мамонт сурово смотрел на Альхагара.

– Этого более чем достаточно, – ответил тот, поднимая руки, – но когда истечёт срок наказания?

– Уже истёк. Все провинившиеся получили по заслугам. Уже давно пора снять проклятие духов, но мы не знаем, как это сделать. Многие пробовали, но Чёрный Медведь накопил большую силу и подмял под себя всю территорию. Попробуй. Если тебе удастся, будешь здесь желанным гостем. Только сначала сосчитай головы на кольях. Это твои предшественники.

– Благодарю тебя, Великий Дух Северных Земель за то, что рассудил нас. И за то, что спрятал меня в тумане, – сказал Альхагар.

Он снял с запястья левой руки золотой браслет и надел его на бивень мамонта.

Мамонт кивнул и, развернувшись, удалился. Шаги его стихли, земля перестала сотрясаться.

– Да ты еще и мерзкий обманщик! – воскликнул Альхагар. В глазах его вспыхнула ненависть. – Тьфу! Твое слово – дерьмо. И сам ты не стоишь заячьей какашки. Оставь все, что вы награбили здесь, и убирайся со своим народом на остров в океане! Плату за оскорбление я тебе прощаю, ты уже нищий!

Вождь поднял руки и заревел по-медвежьи. Тело его начало покрываться шерстью. Он превратился в большого черного зверя и пошел на демона, оскалив зубы. Альхагар заревел выпустив огромные когти. Медведь прыгнул на него – и два могучих существа сшиблись на поляне. Они наносили друг другу удары, от которых человек сразу бы погиб. Кровь брызгала в разные стороны. Долго длился бой. Люди со страхом наблюдали, как два покрытых шерстью существа бьют друг друга о землю, нанося страшные раны. Наконец, Чёрный Медведь начал выдыхаться. Он собрал последние силы и, подняв обе лапы, пошёл в атаку. Альхагар внезапно шагнул вперёд, выставив перед собой ладонь и остановил огромную тушу. Заревев так, что люди оглохли на время, он нанёс противнику правой рукой сокрушительный удар. Когти прорвали толстую медвежью шкуру, мышцы, диафрагму и, наконец, добрались до сердца зверя. Демон взглянул медведю в глаза.

– Твое время кончилось, – прорычал он, – и я забираю твою силу.

Оцепеневший медведь покачивался, стоя на задних лапах. Альхагар резко дернул на себя руку. Зверь вздрогнул и повалился набок. Демон наступил на него ногой, поднял над головой его сердце и заревел, возвещая о победе. Люди выглядывали из-за чумов, со страхом наблюдая, как демон разорвал зубами сердце и вытащил оттуда маленький комочек, испачканный кровью. Он поднял руку и раскрыл ладонь. На руке сидела синица. Она встрепенулась, стряхнула с себя капли крови, почистила клювом перышки, вспорхнула и исчезла в тумане.

– Он здесь! Он пришёл! Он здесь! Он пришёл! – раздалось над тундрой её радостное чириканье.

Альхагар принял человеческий облик.

– Идите все сюда! – прорычал он.

Самые смелые стали выходить из своих убежищ, за ними потянулись остальные. Посреди поляны стоял большой столб. Люди собрались около него. Альхагар ходил взад-вперед и чего-то ждал.

– Где женщины? – обвёл он недобрым взглядом собравшихся, – приведите сюда всех женщин и детей!

Мужчины нехотя разошлись и вскоре вернулись, сопровождаемые женщинами. Дети жались к своим матерям, со страхом глядя на мужчин. Вскоре появилась Дьялама верхом на олене. На ней было платье, расшитое бисером и раковинами, меховая шапка, также расшитая бисером и отделанная перьями белой совы. Ее сёстры тоже были нарядно одеты и ехали рядом. Следом за ними двигалось стадо оленей, погоняемое одноглазым охотником.

– Слушайте меня внимательно, люди, – поднял руку Альхагар, – я – вождь рода Охотников на Медведей. И эта земля принадлежит моему роду. На нашей земле теперь будут другие законы. Все люди – и мужчины, и женщины, и дети должны жить в чумах. Мужчины обязаны защищать женщин и детей и приносить им добычу. Мясо и рыбу. Женщины и дети будут спать ближе к очагу под одеялами из самых теплых шкур. На улице станут жить только собаки и олени. Есть возражения?

Демон обошел стоящих людей. Глядя им в глаза, он понял, что многие, в особенности женщины, не могут понять его слова. Ему пришлось несколько раз медленно повторить сказанное. Наконец, в толпе раздался недовольный ропот и возгласы удивления. Некоторые мужчины смотрели на него с ненавистью.

– Так, – Альхагар несколько раз кивнул головой, – недовольные есть. Ты, ты, ты и ты, выйдите сюда.

Из толпы вышли несколько мужчин.

– Стойте здесь, – внимательно глядя на мужчин, продолжал Альхагар, – теперь дети и женщины будут получать лучшие куски мяса.

– Это уже слишком! – с ненавистью выкрикнул один из мужчин, тараща глаза и раздувая ноздри, – мы добываем мясо, поэтому мы должны его и съедать!

– У вас будет достаточно мяса, если вы станете чаще ходить на охоту, – ответил ему Альхагар, сверкнув глазами. – Тот, чьи дети и жены будут сыты, обуты и одеты, окажется настоящим охотником. А кто сможет прокормить двух или трёх жён, будет очень уважаемым. Ну, а кто не подчинится таким законам, будет изгнан из племени и отправится туда, – он указал в сторону океана.

Альхагар прямо смотрел в злобные глаза некоторых мужчин. Наконец, в толпе раздались одобрительные возгласы. Но многие женщины еще смотрели на незнакомца, прижимая к себе завернутых в шкуры детей.

– Обязанность женщины, – продолжал Альхагар, отойдя в сторону, – растить детей и воспитывать их. Поддерживать тепло в чуме. Варить еду и шить одежду. И, конечно же, любить мужа!

Альхагар смотрел на мужчин, стоящих в стороне: их было восемь. Это были рослые зрелые мужчины. От них исходили запахи человеческих эмоций и пороков, которые без труда уловил демон. Устойчивый запах злости и ненависти висел в воздухе. Он обошел еще раз собравшихся и, схватив одного, выволок его из толпы.

– Встань здесь, – указал он пальцем.

– Дальше, – продолжал Альхагар, прохаживаясь, – старых людей больше никто не посмеет выгнать на улицу или обидеть. Все будут жить вместе. Одной большой семьей. Старики будут получать пищу и одежду, как все остальные. Даже самые немощные, которые уже не могут выходить из чума. Они по мере сил будут помогать по хозяйству и в воспитании детей. Кто перестанет заботиться о стариках или поднимет руку на старого человека будет убит или изгнан из племени, как за одно из самых тяжких преступлений!

Люди молча слушали. Альхагар продолжал.

– Хоронить людей теперь будете далеко от стойбища в одном каком-то месте. Здесь, среди живых людей, не должно быть частей тел погибших людей.

– Как тогда мы будем делать им подношения? – возмутился один из охотников, видимо, самый смелый, – мы мажем им жиром губы, сбрызгиваем их кровью и бросаем куски мяса к основанию столба, на который насажена голова – так мы кормим погибших.

– Вы лишь напрасно тратите жир, – ответил Альхагар, – смазывая мёртвую плоть. Мертвое тело – это уже не человек.

– Что тогда человек? – недоверчиво прищурился охотник, – как мы сможем делать подношения погибшим охотникам или своим предкам?

Альхагар задумался. Вопрос был очень трудным. В Школе Демонов он изучил все дисциплины о строении Вселенной, смерти людей, о бесконечных перерождениях сознания в разных мирах в зависимости от жизни и поведения в предыдущем. Но объяснить это людям, не имеющим понятия о сознании, подсознании, бесконечности Вселенной, а тем более о тенденциях ума, толкающих сознание к следующему перерождению, было невозможно. Это нужно изучать годами, а, возможно, и поколениями.

– После смерти люди попадают в Бездны Нави. Они не здесь. Они – как звезды на небе, как птицы за облаками. А тело человека – это как одежда. Когда человек умирает, он сбрасывает старую одежду. Пройдя Бездны Нави, человек вновь рождается среди нас, получая новое тело. А его прошлое тело разлагается, превращаясь в землю. А для того чтобы человек нашёл дорогу домой, подношения ему нужно делать в уме.

– Где?!

– Ну, вы, когда делаете подношения, должны желать умершим людям будущей счастливой жизни, чтобы у них всегда была еда и огонь горел в очаге. Чтобы у них были хорошие, крепкие семьи и росли здоровые, умные дети.

– Как же они получат то, что мы им желаем? – удивился охотник, – мы же им ничего не даем?

Альхагар опять задумался.

– Небо и Земля устроены так, – он показал вокруг себя, – что они исполняют желания человека. И когда мы желаем нашим предкам новой счастливой жизни, Небо и Земля дают им это. Мы будем хоронить умерших на кладбище, около которого установим большой столб, чтобы там оставлять подношения. А головы, насаженные на столбы, – демон указал в сторону большого чума, – разлагаются, распространяя вокруг смрад, и несут с собой болезни, от которых погибнет все племя. Поэтому их нужно поскорее похоронить. Всем ясно?!

Люди закивали.

– И, наконец, самое главное, – Альхагар ещё раз обвёл взглядом людей, – племя Охотников на Медведей было наказано за преступления на охоте. Теперь каждому придется твердо усвоить законы лови. Старые люди будут обязаны передавать эти знания своим детям и внукам. Кто нарушит кодекс охотника, будет изгнан из племени, чтобы на него опять не пало проклятие духов – самое страшное проклятие. Не жалейте тех, кто нарушит кодекс, иначе вам не выжить. Я объясню вам, что произойдёт, если его нарушить. А теперь повторяйте за мной.

Когда кодекс охотника был оглашён и трижды произнесён всеми, когда Альхагар все разъяснил людям, он успокоился. Ему казалось, что он освободился от чего-то тяжкого и грязного, что сопровождало его всю жизнь. Будто он как следует вымылся впервые за две тысячи лет – таким легким стало его тело. Альхагар посмотрел на жрицу. Лицо её светилось от радости.

– Вождем племени будет моя жена, Дьялама. Она – главная жрица племени. Кто ее ослушается, тот станет моим личным врагом! И жить она будет с сестрами – в этом чуме. Кто не согласен с этим, выходите на бой прямо сейчас! Тот, кто примет поле и победит, может устанавливать свои законы. Кто хочет сразиться со мной?!

Над стойбищем воцарилась тишина. Девять человек, стоявших поодаль от остальных, все же решились и, подняв копья, двинулись на Альхагара. Внезапно рядом с ним оказалась Дьялама с сестрами. В руках женщины держали каменные ножи. К ним примкнули еще несколько женщин. Один за другим стали подниматься люди, окружая девятерых охотников и направляя на них каменные наконечники. Альхагар удивленно оглядел все племя и испытал какое-то новое, неведомое ему прежде чувство, похожее на радость и на гордость одновременно. Демон видел, что люди делают это не из страха перед ним. Они приняли его сторону, потому что он отвоевал для них свободу. И за неё люди готовы драться рядом с ним. Плечом к плечу. Охотники, с ненавистью глядя на своих соплеменников, нехотя направились в сторону океана. Когда они скрылись из виду, Альхагар повернулся к людям.

– А теперь мы будем праздновать свадьбы! – воскликнул он, переполненный нахлынувшей на него радостью, – мужчины будут состязаться в силе и ловкости, а женщины – выбирать из них мужей себе. Доставайте припасы, жарьте мясо, будем пировать!

Вскоре начался праздник. Женщины водили хороводы, подражая движениям птиц и звукам их криков. Мужчины били в бубны и изображали сцены охоты на медведя: человек в медвежьей шкуре рычал, бросаясь на охотников, а те нападали на него с копьями. Одна из сестер Дьяламы стояла около большого сосуда из обрезка ствола дерева и помешивала в нем красноватую жидкость деревянным половником.

– Подходите, люди добрые, отведайте, – зазывала она, разливая в протянутые чаши красноватую жидкость.

Около нее собрались мужчины и женщины. Выпив резкий, слегка кисловатый напиток, они пускались в пляс. У одного из костров мужчины под звуки бубнов пели песни, складывая их на ходу. Они состязались в том, чья песня окажется веселее и вызовет больше одобрительных возгласов слушателей. Наконец, в круг вышла женщина с бубном.

– Я хочу спеть любимую песню своего мужа и братьев, которые погибли. Пусть они услышат ее и у них всегда будут еда и теплый очаг. Пусть они будут счастливы в другой жизни. Мы узнаем их, когда они родятся в нашем стойбище.

Она била в бубен, задавая ритм. Над поляной полился её голос:

Люди подхватили мотив давно забытой песни:

Альхагар и Дьялама, стоя у костра, слушали песню. Слезы катились из глаз жрицы.

– Ты плачешь? – демон прижал к себе её хрупкое тело, в глазах его появилось беспокойство, – что случилось?

– Я плачу от счастья, – улыбалась жрица, вытирая слёзы.

– Разве можно плакать от счастья? – Альхагар недоверчиво посмотрел на неё, отстранив от себя.

– Конечно, можно, – засмеялась та, – мы, женщины всегда то плачем, то смеемся. А когда счастье переполняет нас, мы смеемся и плачем одновременно. Это так чудесно! Спасибо тебе, что ты пришел.

Она обняла Альхагара, всхлипывая. Внутри у него вновь все закипело. Но сейчас в этом не было ни ярости, ни злости. Приятное чувство разлилось по всему его телу, заставив трепетать каждую клетку. Его охватило блаженство, и он ощутил себя в каком-то волшебном, искрящемся мире.

– Что со мной? – взглянул он испуганно на жрицу, – мне кажется, я могу сейчас взлететь, не расправляя крыльев. Это чувство не знакомо мне. Оно меня пугает. Хочется что-то делать, а я не знаю, что. Если бы здесь росли деревья, я вырвал бы парочку.

– Не бойся, – прошептала Дьялама, заглянув ему в глаза, – это и есть счастье. Им нужно наслаждаться и беречь его.

Альхагар вздохнул полной грудью. Оглядел поляну, прижимая девушку к себе. Всего лишь два месяца назад он бы возгордился своими поступками и пожелал получить от этих людей плату за то, что для них сделал. Сейчас же он совершенно точно знал, что награда уже получена. Она внутри него, где-то рядом с сердцем. Она светилась и излучала ни с чем не сравнимое ощущение. Древние оковы, сжимавшие демона тысячи лет, разрушались и исчезали, наполняя его ощущением абсолютной свободы. И это было дороже, чем золото и власть. Демон вздохнул и поцеловал девушку в макушку. Так они и стояли, обнявшись.

– Хочешь пить? – спросила Дьялама.

– Да, очень хочу, иначе меня сейчас разнесет на куски. Я хочу их всех обнять, – сказал он, обводя взглядом поляну. – Я их совсем не знаю, но мне кажется, что они мои братья и сестры.

Дьялама радостно засмеялась и потянула его за собой.

– Налей вождю, – попросила она сестру. Люди расступились. Сестра, улыбаясь, протянула демону чашу с напитком.

– Что это? – спросил Альхагар, принюхиваясь.

– Пей, не бойся, – засмеялась Дьялама, – это сок ягод брусники, которая растет на болоте. Когда он забродит, то превращается в веселящий напиток.

– Понятно, – кивнул он и залпом выпил содержимое чаши.

– Ну как? – заглянула ему в глаза жрица.

– Что-то не понял, – пожал плечами демон, – можно мне еще налить вот в этот сосуд? – указал он на небольшую деревянную колоду. Девушки засмеялись, но просьбу выполнили. Альхагар взял колоду обеими руками и поднес к лицу. Люди смотрели, как он пил, затаив дыхание. Наконец, сосуд опустел. Альхагар поставил его на место, вытер ладонью рот и подбородок.

– Брр! У-ух! – воскликнул он, мотая головой, – хороший напиток! Прямо чувствую, как веселье по жилам потекло.

Толпа восторженно закричала.

Дьялама осторожно подошла к Альхагару и коснулась его руки.

– С тобой ничего не случится?

– Нет, – ответил он, – теперь уже нет.

Начались состязания по борьбе и метанию копья. Люди увлеклись этим зрелищем, не обращая внимания на демона, он незаметно отошёл в сторону и скрылся в тумане. Оттолкнувшись от земли и расправив крылья, он взмыл в небо и какое-то время летел в тумане. Когда туман кончился, Альхагар увидел под собой расстилающуюся тундру. Кое-где были видны островки цветущих растений. Впереди показалась длинная возвышенность, простирающаяся с востока на запад. Перелетев ее, Альхагар почувствовал холодное дыхание океана. Здесь, за возвышенностью, весна только наступала и повсюду были еще видны островки снега. С севера дул ледяной ветер, пронизывая до костей. Впереди показался океан. Суровый Северный океан. Сейчас он казался тёмно-серым.

Охотники, выгнанные из племени Альхагаром, перешли гряду и остановились. Они сидели кружком и что-то обсуждали, яростно жестикулируя. Демон спланировал и приземлился в нескольких шагах от них. Те повскакали и схватились за копья.

– Чего сидим, кого ждем? Заблудились?! – увидев лица этих людей, Альхагар вновь испытал к ним ненависть и отвращение.

Вместо ответа один из них метнул в него копье. Демон увернулся, поймал древко и, развернув его, бросил обратно. Каменный наконечник впился в горло охотника. Он покачнулся, упал на колени и повалился на бок. Альхагар бросился в бой. В глазах его опять полыхала ярость. Он быстро расправился с охотниками, нанеся им страшные раны. Оставшихся двоих демон повалил на землю и занес над ними копье одного из погибших.

– Не убивай, – взмолились они, – мы сделаем то, что ты хочешь.

Альхагар молча указал на льдины, плавающие в океане. Охотники поднялись и, шатаясь, побрели к побережью. Небольшой прибой катил волны на берег. Над водой с громким криком летали чайки. Они выхватывали из воды рыбу и начинали сразу же драться за нее. У берега слегка покачивалась на волнах огромная льдина. Неподалеку лежала белая медведица с детенышем. Увидев приближающихся людей, она рывком поднялась и пошла им навстречу, сильно хромая. Детеныш то выбегал вперед, с любопытством глядя на незнакомых существ, то прятался за мать. Охотники залезли на льдину. Альхагар уперся в нее руками и нечеловеческим усилием сдвинул с мели. Льдина сильно закачалась на волнах и стала удаляться от берега. Один из охотников, почувствовав зыбкость и холод льда, встал на колени.

– Прости нас, вождь! – закричал он, – верни обратно, мы будем делать все, что ты скажешь!

– Нет, – покачал головой Альхагар, – вы безумны и не сможете понять, что натворили. После того, что вы сделали, ваш ум настолько почернел, что вы даже не понимаете, о чем говорите.

– Но мы погибнем на этом острове! – крикнул охотник, – мы там замёрзнем!

– Это не самое страшное. Страшное будет потом, в Безднах Нави, рядом с замком Хитрого Лиса, – ответил Альхагар, швырнув им копье. – Это от меня подарок.

Копье упало у ног охотника. Тот взял его и, потрясая им, закричал:

– У нас все было! Мы жили хорошо! А ты все отнял! Да будь ты проклят!

В ярости охотник бросил копье, целясь в демона. Альхагар отступил в сторону и поймал древко.

– Ну, и чем ты теперь будешь еду добывать? Ножом? А если медведь придет? Тьфу!

Он сплюнул и повернулся к медведице, не обращая внимания на крики и ругательства, несущиеся с льдины. Та угрожающе приближалась.

– Остановись, мать, – Альхагар поднял копьё наконечником вверх, – я тебе не враг. К тому же у меня есть копье, а ты сильно ранена и у тебя сломана нога. Если ты погибнешь, твой детеныш останется один без защиты.

Медведица остановилась, удивленно глядя на демона.

– Ты не человек?

– Нет, – помотал головой демон.

– Кто ты и что делаешь на моей земле? – медведица угрожающе склонила голову к земле.

– Великий Ильхегул! Как вы мне уже все надоели со своими землями! – закричал демон и в сердцах бросил копьё в сторону льдины, – если ты будешь так злобно ко мне относиться, то не узнаешь, где есть много еды! Твой малыш уже третий день питается одной дохлой рыбой, которую выбрасывает на берег прибой! Я-то все равно сейчас улечу отсюда, а вот вы останетесь здесь голодать дальше.

– Ну, так что? – кивнул ей Альхагар, – будем разговаривать или нет?

Медведица помолчала, потом повернула голову в сторону уплывающих на льдине людей. Один из охотников продолжал что-то кричать и бить кулаками по льдине.

– Это глупый человек? – спросила медведица.

– Да, это очень глупый человек, – демон немного успокоился, – он просто безумный.

– Если бы у меня не болела нога, я бы догнала их и добыла еды для своего малыша.

– Мать, тебе не нужно так напрягаться, я заготовил для вас еды дней на десять, а то и больше. К тому времени у тебя перестанет болеть нога. И тебе при этом не надо даже никуда перебираться.

– О чем ты говоришь? – недоверчиво уставилась на чужака медведица.

– Иди за мной и ничего не бойся, – позвал ее демон, повернулся и пошел.

Медведица двинулась следом, поджимая переднюю ногу. Вскоре они достигли места, где лежали тела семи охотников.

– Это все тебе и твоему малышу, – Альхагар указал на тела, – некоторые из них еще живы, но ты знаешь, что делать.

– Благодарю тебя, чужак, – промолвила медведица, поднимая голову и открывая шею – так она показывала демону, что доверяет ему, – что я могу для тебя сделать?

– Видишь ту гряду? – он указал направление и, получив утвердительный ответ, продолжал, – за ней живут люди. Они называют себя Охотниками на Медведей. Не ходи туда. Не тревожь их и не убивай их оленей. Иначе они убьют тебя и твоих детей.

– Хорошо, я не буду приближаться к их стойбищу.

– И ещё, проследи, чтобы эти глупые люди на льдине не вернулись обратно.

Медведица кивала, не сводя глаз с медвежонка. Малыш в это время с любопытством обнюхивал ноги демона. Альхагар потрепал его по загривку, затем оттолкнулся от земли и полетел. Вскоре он приземлился в стойбище. Навстречу выбежала Дьялама.

– Что с тобой? – испуганно спросила она, увидев новые раны на его теле.

– Я сильно соскучился по тебе, – демон обнял её за талию.

Она засмеялась, залившись румянцем.

– Ты меня не обманываешь? – её длинные ресницы смущенно опустились.

Вместо ответа он подхватил ее на руки и понес в чум. Там, на широком ложе, он набросился на нее, как коршун на добычу, едва не разорвав на ней платье. Его рычание сотрясло жилище. Когда Альхагар затих, Дьялама прилегла к нему на плечо.

– Ты скоро уйдешь, – сказала она, – а я даже не знаю, как тебя зовут.

Альхагар хмыкнул. Открыв глаза, он посмотрел на девушку. Та отвела взгляд.

– Почему я не могу выдержать твой взгляд? – удивилась она, водя пальцем по его щеке.

– Не надо этого делать. Немногие существа в мире выдерживают взгляд таких, как я.

– Кто ты? – спросила девушка, кладя голову ему на плечо.

– Зови меня Охотником, – ответил Альхагар.

– Ты спустился с неба. Я буду звать тебя Небесным Охотником.

– Хорошо, – улыбнулся демон, кивая, – мне нравится.

– Небесный Охотник, – Дьялама прикрыла глаза ресницами, – ты будешь меня еще любить?

– Я буду любить тебя много раз, – встрепенулся демон, вставая на четвереньки, – ты знаешь, как любят друг друга леопарды?

– Нет, не знаю, – удивленно пожала плечами жрица.

– Тогда я тебе сейчас покажу.

Когда они вышли из чума, к ним подошли несколько охотников. По их виду демон понял, что они хотят о чем-то его спросить.

– Говорите, – сказал он.

– Вождь, – обратился к нему один из охотников, крепкий юноша с открытым взглядом, – мы согласны с законами, но объясни, как может женщина управлять таким большим племенем? Ведь она не владеет копьем так, как мужчина, она слаба и не сможет воевать с врагами.

Альхагар согласно закивал головой.

– Женщина, действительно, не мужчина, и в бою вряд ли сможет соперничать с мужчиной в силе и ловкости. Мужчина быстрее бегает и дальше бросает копье. Поэтому он лучший охотник, чем женщина. Но для существования племени нужны не только сила и ловкость. Нужна еще и мудрость. А женщина мудрее мужчины. Она сумеет сохранить племя. Не даст людям перебить друг друга в борьбе за право называться главным охотником. К тому же жрица слышит то, что говорят духи. И она может заранее узнать о многих опасностях, грозящих племени. Тогда их можно будет избежать.

– Хорошо, – согласился юноша, – но… – Он замолчал, недоверчиво глядя на жрицу.

– Говори, – сказала Дьялама.

– Но кто тогда будет главным охотником? – спросил он.

– Вы сами выберете главного. Если это будет нужно. Вы лучше знаете друг друга.

Охотники переглянулись между собой.

– Ты удивила нас, Дьялама, – сказал юноша, улыбаясь, – но как мы будем делить добычу от совместной охоты? Лучшие куски раньше всегда доставались главному охотнику.

– Мы ее совсем делить не будем, – ответила Дьялама, сделав жест ладонью – слева-направо-вниз.

– Как это? – недоверчиво переспросили охотники, придвигаясь ближе, – а что мы тогда с ней будем делать?

– Мы будем складывать ее в одном месте, – ответила девушка, сопровождая речь жестами, – каждая женщина знает, сколько нужно мяса для ее семьи. Она отрежет ровно столько, сколько нужно для приготовления еды. В одной семье два ребенка, в другой четыре. Сытыми должны быть все. Есть еще старые люди. Или больные, которые не смогут охотиться. Неужели мы позволим им голодать? Мы должны помогать друг другу и заботиться обо всех. Тогда племя будет сильным, как одна дружная семья. И наши дети вырастут великими охотниками и воинами. И в старости о нас будет кому заботиться.

Охотники долго молчали, глядя то на жрицу, то друг на друга.

– Дьялама, – сказал, наконец, один из них, – ты действительно мудрая женщина. И мое копье отныне всегда будет защищать тебя. Жрица Дьялама! – крикнул он громко и поднял копье над головой.

– Жрица Дьялама! – кричали охотники, подняв оружие.

Альхагар одной рукой высоко поднял девушку, а другой сорвал с пояса свой кинжал и протянул ей. Дьялама подняла его вверх.

– Дьялама! – раздались со всех сторон возгласы, – жрица Дьялама!

Альхагар донес ее до столба и опустил на землю. Отовсюду к ним подходили жители стойбища.

– Я хочу исполнить для вас танец Солнца, – сказал демон, взяв у кого-то бубен и передав его жрице.

– Солнце дает жизнь нашему миру. Его лучи, растопив лед и снег, согревают землю, и на ней растут деревья, появляются цветы. Когда оно в зените, у многих народов мира начинается праздник. Как раз сейчас. Пусть и у племени Охотников на Медведей будет праздник Солнца. Этот танец я видел далеко отсюда, за океаном.

Альхагар взглянул на Дьяламу. Она, засунув кинжал за пояс и подняв бубен над головой, начала бить по нему, задавая медленный ритм. Демон медленно прошелся в танце вокруг столба несколько кругов. Затем движения его начали ускоряться. Люди заворожено смотрели на Альхагара и Дьяламу, пританцовывающую у столба. Она раскачивалась и крутила бедрами. Наконец, танец захватил стоявших вокруг людей. Женщины, по примеру жрицы, подняли бубны над головой и стали бить в них деревянными колотушками, раскачиваясь из стороны в сторону. Они ритмично кричали, подражая голосу морских птиц. Женщины и мужчины двигались в танце по кругу. Когда ритм ускорился, многие мужчины в экстазе зарычали, как звери. Все убыстряющийся ритм танца, хмель, ударивший в голову, учащенное дыхание, касания разгоряченных тел, крики женщин, жар костров – все это вызывало у людей безумный восторг.

Когда ритм танца достиг своего апогея, Альхагар воздел руки к небу и заревел, как демон. Люди последовали его примеру. Бубны выбивали частую дробь. Мужчины и женщины, смеясь и плача от радости бросились обнимать друг друга. Дьялама прильнула к Альхагару. Он поднял ее на руки.

– Пойдем в чум? – прошептала она, прижимаясь к горячей груди демона.

– Пойдем, – согласился демон, – я очень по тебе соскучился.

– Неправда! – девушка стукнула его кулачком и засмеялась.

– Истинная правда, – заверил ее Альхагар, неся к чуму.

Они снова любили друг друга, а потом отдыхали, глядя на небо сквозь дымовое отверстие.

– Ты скоро уйдешь, – промолвила Дьялама, прижимаясь к нему, – времени осталось совсем мало.

– Как уйду? – демон совсем забыл об этом. Ему казалось, что праздник уже никогда не кончится.

– Не знаю, – девушка села на ложе, – время кончилось, я это чувствую. Тебе нужно собираться.

Альхагар вынул из ножен кинжал, быстро сделал надрез на подушечке большого пальца левой руки и, взяв другой рукой ножны, выдавил в них несколько капель крови. После этого он проделал то же самое с левой рукой Дьяламы. Девушка вскрикнула, но не противилась обряду. Сделав несколько круговых движений ножнами, Альхагар вставил в них лезвие кинжала.

– Носи это оружие всегда с собой. Как напоминание о том, кто ты и чья жена. Если тебе или твоему племени будет что-то угрожать, брось ножны на остывающие угли. Тогда я услышу твой зов. И если кинжал надолго покинет ножны, я это тоже почувствую.

Он поцеловал ее в губы и начал собираться. Около их чума собралось все племя. На одну из жердей, торчащих из дымового отверстия, опустился огромный ворон. Он внимательно следил за людьми своими черными глазами. Дьялама посмотрела на него, потом на Альхагара.

– Он скажет, когда.

Демон оглядел небосвод и стоящих вокруг людей. Туман внезапно рассеялся и лучи солнца осветили тундру и стойбище.

– Мне пора уходить, – сказал он, – время пришло. Но я вернусь. Живите дружно, не обижайте друг друга по мелочам. Мелочность – удел бедных и слабых людей.

Ворон встрепенулся и закурлыкал. Альхагар взглянул на него, затем снова обвел взглядом небосвод.

– Не деритесь из-за куска мяса, – говорил он, – иначе станете бедными. Наоборот, будьте щедрыми и одаривайте друг друга. Тогда станете по-настоящему богатыми. И у вас будет все, что нужно. Так устроены Небо и Земля. Так устроена Вселенная. Только щедрый может стать богатым и счастливым. Не воруйте друг у друга, иначе лишитесь всего. Воровство ведет к войнам. Если не хотите, чтобы ваши дети бессмысленно погибали, не воруйте друг у друга. Не завидуйте богатству и не принижайте бедность. Зависть и унижение могут погубить даже сильного воина, и его ум станет темным, как ночь. Тогда он превратится в животное и перестанет понимать, что делает и что говорит.

– Природа дает людям все, – говорил Альхагар, – и одежду, и огонь, и еду. Уважайте духов природы. Не убивайте больше, чем сможете съесть. Тогда ваше племя сумеет избежать многих болезней.

Ворон каркнул, переступая с ноги на ногу, расправил крылья, встряхнул перьями. Каркнул еще раз и еще. Альхагар почувствовал: что-то изменилось. Он никак не мог понять; что именно. Его влекло в небо. Тело само начало двигаться. Демон расправил крылья, пытаясь устоять на месте.

– Прощайте, мои любимые жены, – сказал он, – обнимая сестер.

– Прощай, Дьялама, – сказал демон и поцеловал девушку, – я вернусь.

Его с новой силой потянуло в небо. Он видел удаляющихся сестер со слезами на глазах и людей, провожающих его, на коленях. Вскоре стойбище, бескрайняя тундра, небольшие болотца, в которых отражалось небо, – все это ушло вниз, превратившись в разноцветные пятна: зеленые, желтые, коричневые. Альхагар расправил крылья и отдался полету. Неизвестная сила влекла его все быстрей и быстрей. Ветер начал свистеть в ушах. Островки леса, болота и пустынные холмы проносились где-то далеко внизу с невероятной скоростью. Наконец, он увидел далеко впереди возвышающиеся горы. Они приближались.

«Великий Ильхегул?! – воскликнул в сердцах демон, пытаясь остановиться, – опять Синие Горы?!»

Он попробовал сопротивляться, но неумолимая сила тянула его вперед. Демон повернул одно из колец. Защита не действовала.

«Может, это Синий Жук? – заволновался он, – нет, нет, не может быть, – жрица не могла меня обмануть, я видел ее глаза».

Он отогнал от себя эту ужасную мысль и решил, будь что будет. Вскоре переплетенные полоски внизу стали приближаться и превратились в горные цепи. Альхагар узнал это место. Вот блеснуло солнечным бликом Белое озеро. Рядом с ним снежные вершины. Из озера, от водопада берет свое начало река Белая Вода. Где-то вдали, на поляне, стоят шатры и дымятся догорающие костры. Около шатров стоят люди и смотрят куда-то вверх, размахивая руками и что-то крича. Его влекло дальше, мимо них, к одному из возвышающихся над долиной, хребтов. На крошечном плоском пятачке, на самой вершине горной цепи, стоял человек и перебирал руками веревку, уходящую вверх. Альхагар проследил ее направление.

– Великий Ильхегул!!! – закричал он – Великий Ильхегул, забери всех в Бездну!!!

Веревка шла к нему и исчезала между ребрами демона над печенью. Кровь капала из раны.

– Великий Ильхегул! – кричал демон – Из людей этого никто не умеет делать! Тысячу лет, как об этом все уже забыли!

Он метался по небу, понимая, что бесполезно тратит силы. Альхагар развернулся лицом к человеку и пошел в атаку, расправив когти и обнажив клыки.