Тараган встал и вышел на середину поляны. Существо в небе приближалось. Старик увидел огромные глаза-блюдца, клыки, длинную рыжую шерсть и крылья. На спине существа сидел мальчик и улыбался. Оказавшись над Тараганом, мальчик сделал движение рукой. Что-то упало на землю. Старик поднял тонкую веревку с черным обсидиановым крюком на конце. Существо сделало разворот над поляной и плавно приземлилось перед Тараганом. Глаза-блюдца внимательно рассматривали старика. Ноздри расширялись, изучая новые запахи. Мальчик скатился по волосатому боку и подошел к Тарагану.

– Я Ирбизек, – глаза мальчика удивлённо рассматривали человека. Он первый раз оказался рядом с этими загадочными и непонятными существами, которые назывались людьми, – а это мой конь. Бабушка Эне и Дедушка Ильхегул послали меня, чтобы помочь вам.

Мальчик достал из-за пазухи светящийся комочек и, не раскрывая ладоней, протянул его Тарагану. Старик принял драгоценный предмет и, поднеся ко рту, медленно вдохнул воздух. Комочек стал излучать красный свет и вскоре, растворяясь в нем, исчез в горле. Старик некоторое время стоял, остановив дыхание и закрыв глаза. Ирбизек с любопытством смотрел на него, склонив голову на бок и прикрыв ладонью глаза от солнца.

– Благодарю тебя, Ирбизек, – произнес Тараган, приложив руку к груди и склонив голову, – передай Бабушке Эне и Дедушке Ильхегулу, что люди не забыли о своих обещаниях. Да прибудет с нами сила Великого Неба и Земли.

– Да прибудет с нами сила Великого Неба и Земли, – прозвучал в пространстве, как перезвон колокольчиков, голос мальчика.

Бабочки вспорхнули с цветов и закружились вокруг него. Не обращая на них внимания, Ирбизек оседлал мохнатое существо и помахал рукой на прощание. Существо взмахнуло крыльями и, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами, поднялось в воздух. Сделав над поляной круг, оно стало удаляться в сторону Белого Водопада. Когда огненные крылья исчезли за горными цепями, старик направился к большому курумнику, спускающемуся с самой вершины хребта. Осторожно, чтобы не обрушить каменную осыпь, он стал подниматься вверх, переступая с камня на камень. Прошло немало времени, прежде чем Тараган преодолел подъем и оказался на небольшой каменной площадке, кое-где покрытой травой и усеянной пометом горных косуль. Он отдышался, затем привязал один конец веревки к запястью левой руки. Встал удобнее, сосредоточился, закрыл глаза и слегка опустил подбородок на грудь. Губы его шептали древнее заклинание, позволяющее открыть коридор в пространстве. Наконец, он поднял взгляд к небу. Поискав глазами, он нашел место, где небесная синева меняла цвет и становилась серой. Там была прореха. Удовлетворённо вздохнув, старик медленно раскрутил веревку над головой и забросил ее в небо. Крюк из черного вулканического сплава блеснул на солнце и исчез. Веревка свободно парила в воздухе, качаясь на ветру.

«Неужели промахнулся?! – с тревогой подумал Тараган, – не может быть!»

Последствия такого промаха трудно было даже представить. Искусство ловли демонов очень опасное и непредсказуемое дело. Старик глубоко вздохнул, успокаиваясь. Уверенность вновь вернулась к нему. Только не паниковать! Если впустить страх в сердце хоть на мгновение, можно погибнуть в страшных мучениях. Годы тренировок уходят на то, чтобы научиться преодолевать его. Тараган отключился от всего мира, вслушиваясь в пение верёвки на ветру. Вдруг она внезапно загудела, издав характерный мелодичный звук. Старик уперся ногами в землю. Его потащило к краю пропасти.

«Это точно не медведь!» – решил он, поразившись силе попавшегося на крюк. Кое-как восстановив равновесие, Тараган начал осторожно отходить от края обрывающегося вниз ущелья и подтягивать на себя веревку. Внезапно раздался гром. Старик посмотрел на плывущие в небе белые облачка.

«Это еще что такое?» – удивился он. Вскоре гром повторился с такой силой, что камни посыпались со склонов гор. Тараган почувствовал, что это как-то связано с ним самим и веревкой в его руках. Но отвлекаться было нельзя. Даже если горы начнут падать в ущелья, а с неба полетят огненные стрелы, нужно думать только о верёвке. Он сосредоточился на тонкой полоске, уходящей в небо и исчезающей в сером проеме. Вскоре оттуда вынырнуло нечто огромное – демон размером с крупного медведя, с лысой головой и горящими, как угли глазами, с длинными клыками и крыльями в два человеческих роста.

– Великий Ильхегул! – округлились глаза Тарагана.

Сжав зубы, он подтягивал верёвку. Мышцы на руках напряглись, вены вздулись. Старик весь сконцентрировался на чудовище. Губы шептали древнее заклинание, со лба струями катился пот, застилая глаза. Демон метался по небу и хлопал крыльями, пытаясь вырваться. Вдруг он ринулся вниз, на старика, рыча и изрыгая проклятья. Тараган подтянул верёвку и, когда до демона оставалось совсем немного, вытянул вперед правую руку, выставив указательный палец и мизинец и сжав в кулак остальные. Глаза их встретились, и демон оцепенел. С таким могучим существом он давно не сталкивался. Тараган подавлял его волю одним своим взглядом. Демон скрежетал зубами в бессильной ярости, пытаясь дотянуться когтями до ненавистного маленького человеческого тела. Но сила, исходящая от старика, неумолимо сокрушала его сопротивление, не давая при этом двигаться. Альхагар в этот момент очень хорошо понял то, о чём говорил Хитрый Лис, когда предостерегал его.

– Альхагар-р-р! – раздался голос Тарагана.

Воздух начал вибрировать. Эта вибрация захватила демона, все его мышцы и внутренности. Она проникла в кости, в мозг. Все клетки вибрировали отдельно друг от друга, как будто между ними никогда не было связи. Вибрация проникла в сознание. Вся информация, хранящаяся там, стала распадаться на отдельные блоки и, наконец, на мелкие, не связанные между собой песчинки, не имеющие никакого смысла.

– Я – Хранитель Тараган, – голос старика оглушил демона. Казалось, с ним разговаривает не человек, а гигантский каменный исполин, голова которого теряется в облаках, а ноги уходят глубоко в землю. – Я могу сделать так, что ты растворишься и больше никогда не появишься ни в одном из миров. Твое сознание исчезнет.

Альхагар почувствовал это каждой клеткой своего тела. Его трясло, как в лихорадке. Он не мог даже пошевелиться. Казалось, все его тело сейчас рассыплется.

– Но можешь стать Защитником, который будет помогать людям и Великим Духам, поддерживать равновесие на планете, – сверлил глазами демона Тараган. – Выбирай одно из двух, времени на раздумья у тебя нет.

Вибрация ослабла, и Альхагар смог говорить.

– Ты хочешь, чтобы я стал твоим рабом?! – еле прошептал демон, с ненавистью глядя на Тарагана и скрежеща зубами, – я не верю, что ты Хранитель. Ты обычный колдун! Хранители давно уже все сдохли!

– Не все, – прогремел голос Тарагана, – иначе ты бы сейчас не висел на крюке! Колдун не способен на такое. Разве ты не знаешь?! Мне нужны не рабы, а сильные друзья. Чтобы стояли вокруг, как каменные утёсы! Чтобы небо головой подпирали!

– Что мне нужно сделать для тебя? – хрипло спросил Альхагар.

– Я уже сказал! – крикнул старик так, что с гор посыпались мелкие камни, – ты будешь помогать Великим Духам и людям. Ты будешь защищать их.

На демона повеяло освежающей прохладой и вибрация немного ослабла.

– Соглашайся, сынок, – услышал он чей-то голос, – это единственный выход. Это подарок судьбы. Это твой путь.

Альхагар с трудом повернул голову и увидел рядом с собой человека в шелковом халате, стоящего на облаке. Он много раз видел его в разных местах. При его появлении некоторые существа со страху падали в обморок. Но что он делает здесь?! И почему он на стороне этого старика?!

– Кто ты? – еле выговорил Альхагар.

– Я – Великий Дух всех Бездн Нави. Имя моё – Ильхегул. Я – Прародитель демонов. И я твой отец.

До Альхагара не сразу дошёл смысл его слов. Но когда это случилось, его захлестнули нахлынувшие чувства. Он застонал и заскрипел зубами. Демон не мог понять, как может отец так предать сына. Но он продолжал смотреть на него во все глаза. Демон впервые в жизни встретил родное существо. И вновь незнакомое чувство кольнуло его в сердце. Комок подкатил к горлу и слёзы навернулись на глаза. Он увидел рядом с отцом женщину. В немой надежде Альхагар смотрел ей в глаза.

– Я Богиня Эне, Прародительница рода человеческого, – произнесла она, улыбаясь, – соглашайся, племянничек дорогой, соглашайся. Это твой путь.

Она обняла демона. На миг Альхагар почувствовал себя ребенком на руках у матери. Он едва не потерял сознание от нахлынувшей радости. Ильхегул тоже обнял демона, и Альхагар почувствовал колоссальный приток неиссякаемой силы и защиты.

– Говори, демон, – прервал их Тараган, – только подумай сначала!

Горло у Тарагана пересохло, а по спине струился пот. Он еще ни разу в жизни не находился рядом с Великими Духами – Прародителями. От исходящих от них вибраций хотелось бросить все, вскарабкаться на облако, лечь у их ног и закрыть глаза. Все эти детские игры, в которые играют взрослые люди там, в долине, казались такой мелочью, по сравнению с близостью к этим высшим силам, что Тараган едва сдерживался, чтобы не поддаться искушению. Собрав последние силы, он полностью сконцентрировался на демоне. Концентрироваться было просто не возможно. Облизнув пересохшие губы, Тараган крикнул еще раз.

– Решайся, демон! Тебя уговаривают Великие Духи, что ты медлишь?!

– Сынок, – лицо Ильхегула светилось, глаза излучали синий свет, – это не простой человек. Лучшего учителя тебе не найти в Синих Горах, Великих Степях и далеко за их пределами. Кроме того, ты сможешь узнать то, что дано только людям. Даже боги не в силах постичь это.

Демон посмотрел старику в глаза и едва смог выдержать его взгляд.

– Ты знаешь, что такое сострадание? – прохрипел он, пытаясь как-то осознать всё происходящее.

– Да, знаю, но вопросы будешь задавать потом! – громко крикнул в ответ старик, – сначала ответь на мой!

– Я согласен стать Защитником и клянусь защищать равновесие на планете вместе с людьми и Великими Духами. Я прошу принять меня, как ученика, – произнес Альхагар, едва удерживая ускользающее сознание. Глаза его стали закатываться.

Он не знал, что произойдёт дальше, да ему это уже было не важно. Он умирал. Тело его распадалось. Кровь остывала, глаза уже застилал туман. Альхагар обвёл мутным взглядом горы, небо, Прародителей, стоящих на облаке, Хранителя, вытирающего пот со лба, и закрыл глаза.

***

Где-то в глубинах Ада писцы в черных четырехугольных головных уборах, внимательно выслушав слова демона, аккуратно записали их в большие Клятвенные Книги.

– Редкий случай, – произнес один из них, – по-моему, это надо отметить.

– Думаю, что надо, – согласился другой. Погремев чем-то под столом, он выволок на свет огромную ведерную бутыль с вином. Остальные писцы тоже задвигали стульями, доставая из-под столов огромные бутыли и бочки.

– Когда последний раз мы произносили тост? – спросил главный. Пыли на его головном уборе было значительно больше, чем у других.

– Лет пятьсот назад, – ответил его помощник.

– Так выпьем же за то, чтобы такое случалось почаще!

Они чокнулись бутылями. Затем послышалось бульканье. Отпив добрую половину, писцы поставили сосуды с вином обратно под столы, заткнув пробками.

– Может быть, еще по глотку? – пропищал один из них, самый молодой, на чьем головном уборе почти не было пыли.

– Нет, – отрезал главный, – всем работать!

– Но мы так редко общаемся, – с мольбой в глазах возразил писец, – все работаем да работаем. Как проклятые. Сотнями лет.

– А тебя, когда ты был человеком, кто-то заставлял подслушивать других, а потом сеять раздор меж людей?! – обрушился на него главный, бешено вращая зрачками, – кто-то вынуждал тебя писать донесения и плести интриги, омрачая жизнь людей?! Мы и есть проклятые! Ты что, ещё не понял?

– Но…, – начал было молодой.

– Кулак в окно!!! – старший ударил по столу так, что все остальные подпрыгнули на стульях, – Работать!!! Языки вытяну и к столу гвоздями прибью!

Писцы, как по команде, схватили перья и обратились в слух, исследуя пространства миров в поисках клятв и обещаний.

***

– Сколько у тебя жён?! – удивленно спросил Гурк, округлив глаза и раскрыв рот.

– Пять, – пожал плечами Альхагар.

Он внимательно наблюдал за людьми, окружившими его. Никакой агрессии или неприязни с их стороны он не ощущал. Почему они с ним разговаривают как со своим? Может, это одна из тех хитростей, которые свойственны этим существам? Но для хитрости и лицемерия нужна причина. А ее нет. Альхагар уже сдался на милость этого Хранителя и подписал договор. Что ещё нужно людям?

– Успокойся, – сказал Тараган, кладя руку ему на плечо, – они просто хотят, чтобы ты чувствовал себя, как дома. Это у нас такое гостеприимство.

– Да он и так, по-моему, спокоен! – крикнул кто-то из варваров нарочито грубо. Люди повернулись к нему. Демон внутренне напрягся, ожидая развязки событий и готовый ко всему.

– Не то, что мы, – продолжал воин, не обращая внимания на демона, – у тебя там лишних женщин нет, а? А то мы уже и копье в бой не берем за ненадобностью. Другим предметом щиты врагов сокрушаем.

– Ха-ха-ха, – воины дали волю своим чувствам.

– Гы-гы-гы, – раздался над долиной голос Гурка.

Люди еще не перестали смеяться, а воин продолжал:

– А у некоторых ноги синие по утрам от ночного холода. Овчинные одеяла над ними по ночам стоят, как шатры! А ноги мёрзнут!

Новый взрыв хохота наполнил ущелье. Альхагар улыбался шуткам и, наконец, впервые в жизни захохотал, даже громче Гурка. От неожиданности слезы брызнули у него из глаз. В горле запершило, и он закашлялся. Не понимая, что с ним происходит, он схватился рукой за горло и взглянул на Тарагана. Видя беспокойство, в глазах демона, вождь варваров положил руку ему на плечо.

– На, хлебни, – протянул он флягу.

Альхагар открыл пробку и сделал несколько глотков.

– Х-ха, – выдохнул он, затем сделал ещё несколько глотков, – х-хо!

– Откуда ты? – спросил вождь варваров, закрывая флягу.

Взгляды их встретились. Демон уже немного расслабился. Голубые глаза Заригора и желто-коричневые глаза демона внимательно изучали друг друга. Не зная, как ответить на такой вопрос, Альхагар пожал плечами. Демон видел в этих синих, как небо, глазах несгибаемую волю. Ни страха, ни агрессии в них не было. Они были распахнуты настежь, открывая глубину и чистоту ума. И демон дал ему возможность заглянуть в себя. Он первый раз в жизни открылся незнакомому человеку. Просто не смог сопротивляться этому желанию, поэтому позволил Заригору заглянуть в свою душу. Глаза вождя вдруг потемнели и стали серыми. Он покрутил головой.

– Не возвращайся туда, брат, – голос Заригора стал серьёзным, – у нас тут веселее.

Он дружески похлопал Альхагара по плечу. И в этот момент с ними что-то произошло. Встреча с варварами, их шутки, над которыми он впервые в жизни хохотал, слова Заригора, бездонность и открытость его глаз – все это как будто разогнало черные тучи в сознании Альхагара. Казалось, кто-то тщательно промыл весь мир вокруг, и он заискрился на солнце всеми цветами радуги. Демон едва не зарычал от нахлынувших чувств. Вера в людей. Это можно было назвать так. И ещё – единение с этими удивительными и загадочными существами. Они приняли его на свою землю. В своё племя. И у него равные с ними права. Альхагар ощутил это всем своим существом. Он не раб. Он один из них.

– Скоро за тобой придут? – спросил Заригор, глядя в сторону водопада.

– Уже идут, – сказал Тараган.

Он прислушивался к чему-то и смотрел на небо. Воины стали озираться по сторонам. Тревога в голосе Тарагана передалась им. Вскоре и они услышали звук рассекаемого крыльями воздуха. Над горами появились серебристые силуэты. Их было много. Воины взялись за оружие. Коты спланировали вниз и окружили людей. Самый большой из них вышел вперед.

– Мы нашли тебя, – произнес кот, указывая на Альхагара, – или ты пойдешь с нами, или…

– Он уже с нами, – вышел вперёд Тараган, скрестив на груди руки, – можете расслабиться. Он – один из нас. К тому же Небесный Охотник – мой ученик. Вы опоздали.

– Кто ты такой?! – прошипел злобно кот, приближаясь к Тарагану. Он угрожающе поднял лапу с металлическими когтями.

– Э, уважаемый! – оттолкнул его Гурк и встал между ними, опершись на палицу, – ты лапы-то не распускай, покуда разговор не закончен. Говори, кто такой и какие претензии имеешь к брату.

Кот опешил. Эти недосущества указывают ему, Главному Стражу, что делать! Эти людишки даже не знают, у кого на дороге встают. Они этого даже понять не смогут своим умишком! Если, конечно, у кого-нибудь из них он вообще есть. Воины в серебристых латах стали приближаться. Заригор и Равар вышли вперед и встали по обе стороны от Гурка, закрыв собой Тарагана. Заригор сжимал и разжимал пальцы на рукояти топора. Равар стоял, слегка расставив ноги и наклонив голову вперед, внимательно следя за котами. Из-за спины у него торчали рукояти двух мечей. Один за другим воины Гурка и Заригора переместились вперед, образовав полукруг. Один из них поднял рог и протрубил. Лагерь зашевелился.

– Эй, братва, – крикнул воин с рогом, – поле! Давай сюда!

Из лагеря бежали люди, вытаскивая на ходу оружие. Вскоре, воины Синего Жука оказались в меньшинстве. Озираясь по сторонам, показывали клыки, готовые в любой момент броситься в бой.

– Да вы хоть знаете, на кого оружие подняли? – заорал самый большой кот, угрожающе приближаясь к Гурку, – Я – Главный Страж! Мы воины Синего Жука! Даже Великие Духи не вправе вставать у нас на пути!

– Мы не Великие Духи, – ответил Гурк, прижимая ладонь к груди, – да пребудут во здравии они и их семьи. Мы – люди. У нас свои законы. И что нам делать, мы решаем сами.

– Да от вас мокрого места не останется! Куда вы лезете? – вопил кот. – Вы со своим человеческим умишком не понимаете даже сотой доли того, что происходит.

– Мы живем на этой земле и знаем, что нам делать, – возразил ему Гурк, – чтобы род человеческий продолжался и равновесие в природе не рухнуло. А ты со своими кошачьими мозгами никогда не поймешь, почему мы так поступаем.

– Ты не очень-то умничай, человек! – закричал кот, приближаясь к Гурку.

Глаза его горели, как угли, верхняя губа дёргалась, обнажая клыки. Страж едва сдерживался.

– Что ты можешь знать о равновесии Вселенной! Ты дальше, чем на один день вперёд, ничего не видишь!

– Зато я поддерживаю равновесие, именно я, а не ты, – выпалил в ответ Гурк, глядя прямо в красные глаза-угли противника и тыча в него пальцем, – а твое кошачье дело – помогать мне в этом и лапами махать, когда нужно.

Кот отступил немного, скрежеща зубами. Его начала охватывать ярость. Поведение этих существ было настолько глупым, что его ум отказывался понимать это.

– Вы что, поле хотите, а? Люди! Вы защищаете демона, своего врага, преступника! Он приговорен Высшим Советом к смерти в нескольких мирах, а вы пытаетесь его защищать?! – кот переводил взгляд с одного человека на другого, но ни у кого не находил понимания, – вы что, настолько глупы? Он же продаст вас при первой возможности!

– Ты штаны-то не снимай раньше времени, – сделал Гурк предостерегающий жест, – а то до кустов с голой жопой бежать придётся. Сначала до кустов дойди, а там и снимай!

– У меня разрешение Высшего Совета на ликвидацию этого демона! – воскликнул Страж, выставляя перед собой кусок пергамента.

– Мы не в Безднах Нави находимся, – небрежно ответил Гурк, даже не взглянув на пергамент. – Может, он человека спас от смерти? А вы его приговорили за это. Откуда нам знать? Здесь свои законы. Говори, какие претензии конкретно имеешь?

– Он демон! – Страж потряс раскрытой ладонью перед лицом Гурка, – тебе мама не объясняла, кто такие демоны?!

– Многие из моих братьев, когда разозлятся, становятся хуже демонов, – махнул рукой Гурк в сторону своих воинов, – не веришь? Хочешь посмотреть?!

В глазах его сверкнул огонь, губы плотно сжались. Заригор плюнул на ладонь и потер рукоять топора. Воины зашевелились, готовые взяться за оружие. Альхагар слушал разговор и смотрел на людей. Ком стоял у него в горле. Они его совсем не знали, но готовы были погибнуть, защищая. Демона был поражен. Оказывается, он совсем не знает людей. Или за сотни лет он встречался в разных мирах совсем не с теми, с кем было нужно. Его представление об устройстве мира, которое создавалось сотни лет в окружении обмана, лжи и предательства, сейчас рушилось, распадаясь на части. Эти части соединялись совсем в другом порядке, нежели раньше. Внутри у него что-то происходило. Что-то вспыхнуло, как алмаз, переливаясь всеми цветами радуги и распространяя волны, в которых таяли остатки страха за свою жизнь, за последствия совершенных когда-то поступков и сказанных слов. Оно захватывало его сознание всё больше и больше. Наконец, Альхагар подчинился этому чувству и, раздвинув ряды воинов, вышел вперед, встав между Гурком и котом.

– Я совершил эти поступки, я один, – сказал он, стуча себя пальцем в грудь, – люди здесь ни при чем. Бери меня, если сможешь, людей не тронь! Я перегрызу тебе горло, кот, если пострадает хоть кто-то из них!

– Неужели? – кот всплеснул лапами и сложил их на груди. На его морде появилось подобие улыбки, – мы просто делаем свою работу. Пойми, ничего личного, – добавил он, приближаясь к демону.

– Небесный Охотник, – крикнул Тараган, пробравшись вперед. В руках он держал два меча. – Твой поступок благороден. Сердце Тарагана светится от радости за тебя. Но мы не можем отдать своего брата на смерть вот так просто. Мы перестанем после этого уважать себя и друг друга. Мы – люди.

– Только мразцы так делают, – заметил Гурк, беря в руки палицу, – лучше поле принять, чем брата сдать, за ваши дурацкие расклады.

Тараган бросил Альхагару меч и кивнул ему. Демон поймал оружие и кивнул в ответ.

– Какие же вы все тупые, люди! – воскликнул кот и поднял руку.

– А за тупых сейчас ответишь! – палица Гурка начала подниматься над его головой, но вдруг, остановилась.

– Не торопись, Страж! – крикнул Тараган, подняв руку. Воины замерли перед броском, – ты не имеешь права применять это оружие против людей! Снимите латы! Или вас самих ликвидируют! Правила забыл?!

Страж заскрежетал зубами в бессильной ярости. Он поднял лапы к небу и заревел. Из ущелий начал выплывать туман, постепенно скрывая воинов Синего Жука. Вскоре туман вновь поднялся вверх по склону, открыв взору людей пустое ущелье. Воинов Синего Жука нигде не было.

– Они нападут на нас еще раз? – спросил Гурк, стоя посреди поляны и глядя на вершину горной цепи.

– Нет, – покачал головой Тараган, – сегодня не нападут. Они проиграли толковище. Почти. Теперь будут ждать решения Совета.

– Про какой такой совет вы всё говорите? – нахмурил брови Гурк.

– Высший Совет Нави, – ответил Альхагар, подходя к ним.

– Нави? – выпучил глаза Гурк, медленно поворачиваясь к Альхагару, – и что, теперь все демоны и шайтаны поднимутся и прибудут сюда?

– Нет, – Альхагар покачал головой, – демоны и шайтаны пребывают в Безднах Нави, так же как люди, временно. У них есть свои земли, в которых они живут. К Нави они имеют такое же отношение, как и люди.

– Откуда ты знаешь? – прищурился Гурк, глядя на демона. – Ты сам-то из каких земель будешь? Тоже, поди, шайтан?

– В какой-то мере, да, – ответил честно Альхагар, – но во мне течет человеческая кровь. А знаю я это потому, что много учился.

– Долго?

– Ты столько не живешь на свете, сколько я учился.

– А по тебе и не скажешь, – Гурк оглядел его лысый череп и мускулы на руках, – поведай нам что-нибудь.

– Человеческой жизни не хватит на это. К тому же я могу рассказывать только то, что позволит учитель.

– Да мы и не торопимся, – обрадовался Гурк, – а уважаемый Тараган не будет возражать, если я научусь чему-нибудь хорошему.

Он поклонился Тарагану и, приобняв Альхагара, повел его в сторону лагеря.

– А есть женщины-шайтаны? – спросил он и, получив утвердительный ответ, продолжал, – а они занимаются любовью?

– Конечно, так же, как и люди, – пожал плечами Альхагар.

– Ну и как они? – заговорщически склонился к уху демона рыжебородый великан.

– В смысле? – не понял Альхагар.

– Ну, как они вообще? – спросил Гурк, помогая себе жестами.

Тараган, глядя им вслед, укоризненно покачал головой.

– А, в этом смысле! Говорят, что в постели они – сущие демоны, – прошептал ему на ухо Альхагар.

– Да ты что?! – воскликнул Гурк. Глаза его округлились и стали масляными, – вот бы попробовать!

– С желаниями надо быть поосторожней, брат, – промолвил Альхагар, подняв перед его носом указательный палец.

– Почему? – удивился воин.

– Потому что они сбываются. Небо и Земля готовы сделать для тебя все, что ты хочешь. Поэтому всегда думай, прежде чем заказывать что-то.

Гурк остановился, глядя демону в глаза.

– А ты действительно учился, – он дружески похлопал Альхагара по спине и довольно улыбнулся.

– А как у вас здесь хоронят? – спросил демон, подозрительно посмотрев на воина.

– Копают яму, примерно по пояс, – объяснял Гурк, пожимая плечами и не понимая, чем вызван такой вопрос, – и заполняют ее хворостом наполовину. Тело укладывают сверху. Жрец проводит ритуал, окуривая покойного дымом можжевельника. Поджигают хворост и, когда все сгорит, закапывают. Земли у нас мало, ущелья узкие, а нужно пасти скот. Скот – это жизнь. А у вас как?

– А у нас тело зашивают в шкуру и вешают на деревья или сооружают специальные настилы на столбах.

– Почему не в землю? У вас там что, все – шаманы?

– Нет, – Альхагар замотал головой, – под землей вечная мерзлота, да и хвороста у нас столько нет.

В его глазах вновь промелькнуло подозрение.

– А вы не мажете жиром губы умершим людям?

– Мы, что, сыроядцы, что ли какие? – с обидой в голосе сказал Гурк, – ни оружие, ни еду, мы не хороним вместе с покойником. Мы взрослые люди. Только тело, которое нужно вернуть в землю. Путь через Бездны Нави к следующему рождению умершему показывают знающие люди. Такие, как Тараган.

– Я встречал племена, которые отрезают мертвому человеку голову, насаживают ее на кол и каждый день мажут губы маслом этой голове.

– Брр, – потряс головой Гурк, – дурость какая. Воины Черной Птицы, когда хоронят своих погибших, копают огромную яму, строят там целый дом, кладут туда тело, оружие, еду, кухонную утварь. Убивают лошадей и кладут туда же. Убивают жен, наложниц, рабынь и закапывают все это, насыпая сверху большой курган.

– Зачем?! – удивился Альхагар.

– Не знаю, наверное, думают, что умершему все это пригодится на том свете.

– На каком том свете? – не понял демон.

– Не знаю, они постоянно говорят про какой-то этот свет и тот.

– Дикий народ, – сокрушенно покачал головой Альхагар, – совсем запутались.

– Совсем дикий, – согласился Гурк.

***

Касаясь одним краем каменного утеса, облако распростерлось над долиной.

– Закон не нарушен, – Ильхегул сидел на облаке в форме дивана с большими подушками-подлокотниками. Рядом примостилась небесная дева с кувшином в руках. Великий Дух держал в руках кубок с вином, облокотившись на подушку. На плоской вершине каменного утеса сидел Главный Страж. Возле него тоже стояла небесная дева с кувшином в руках. Она смотрела на воина и улыбалась. В её глазах светилось восхищение.

– Но они препятствуют выполнению решений Высшего Совета! К тому же укрывают опасного преступника, – настаивал на своем Страж, не обращая внимания на девушку, – за это Совет может наказать их, приняв решение о ликвидации этой группы людей.

– Не накажет, – улыбнулся Ильхегул, пригубив вино и жестом приглашая собеседника выпить.

– Почему? – мужчина отхлебнул из своего кубка.

– Потому что для людей этот демон не преступник. Поэтому они вправе его не выдавать. Тем более и ты сам это прекрасно знаешь, что его подставили.

– Но закон есть закон, – не сдавался Страж.

– Значит, дурацкий закон! – нахмурил брови Ильхегул, зло сверкнув глазами, – закон, который разрешает казнить невиновного, а виновного – оправдать, никуда не годится.

– Это не мне решать, – пожал плечами Страж, виновато улыбаясь, – я солдат. Я только исполняю чужое решение. И я его исполню, так или иначе.

– Но ты сам подумай, – подался вперёд Великий Дух, жестикулируя, – его приговорили первый раз к уничтожению за то, что он занимался созерцанием. Но у людей это занятие не преступление, а наоборот, благое дело.

– Ну и что?

– А то, что он решил стать человеком и ушел к людям. Он теперь человек. И это преступление с него снимается. Так?

– Ну, так, – согласился Страж, – а второе и третье?

– Второго он не совершал, – ответил Ильхегул, – все уже было сделано до него. Людей похитили до него, людоедов этих вырастили до него. Воины Черной Птицы творили безобразия до него. Почему тогда Совет обвинил во всем этом его? Не понимаю. Убийство животных, – продолжал Ильхегул, – тоже не считается в мире людей преступлением. Поэтому они вправе его защищать.

– Согласен, – понимающе кивнул Страж, ухмыляясь, – а почему обвиняют именно его, я знаю. Ведь нужно же в этом кого-то обвинить? Воинов, похитивших людей, не обвинишь, потому что они были обмануты, кроме того, многие из них смыли с себя этот позор кровью. Воинов Черной Птицы и самого Тёгюнчи кагана тоже почему-то не трогают. Остаются только Хитрый Лис и твой любимец. Хитрый Лис сейчас сотрудничает с Высшим Советом и во всем ему помогает. Выбора нет. Это просто злая участь.

– В Бездну участь! – сверкнул глазами Ильхегул, – участи для людей не существует!

– Как это не существует?! – округлил глаза Страж.

– Цепь событий, назначенных человеку на несколько жизней вперед воздействует на него только тогда, когда он продолжает совершать глупые поступки, – объяснял Великий Дух, – если кто-то однажды решит жить по-новому, совершать другие поступки и говорить другие слова, то эта цепь перестанет существовать, а вместо нее начнет формироваться другая.

– Не может быть!!!

– А ты что, не знал? – подозрительно посмотрел на Стража Ильхегул.

– Человек – это единственное из существ ближайших миров, которое способно самостоятельно изменить свою участь ещё при жизни. Это дар Создателя. И кто использует этот дар, тот имеет возможность строить свое будущее.

Страж поднялся на ноги и зашагал взад-вперед. Потом он остановился и выпил остатки вина из кубка. Девушка тут же наполнила его до краев.

– А как же мы? – спросил он, глядя на Ильхегула с надеждой.

– У тебя была возможность. Сейчас ее уже нет.

– Но почему мне никто не говорил об этом, когда я был человеком?

– Для того чтобы встретиться с учением Воина, а тем более с хорошим учителем, нужны заслуги, а также древние связи с человеком, который будет тебя учить.

– А сейчас они у меня есть? – в глазах Стража вновь блеснула надежда.

– Наверное, есть, – кивнул Прародитель, – но стоит их закрепить. Пойди и поговори с этим человеком, если твоя гордость тебе это позволит.

Страж промолчал. Он отхлебнул вина и спросил, садясь на скалу:

– Какая заслуга у этого демона?

Вместо ответа Ильхегул передал ему через небесную деву скрученную полоску кожи. Страж начал разбирать рунические знаки.

– Это проповедь, которую мой мальчик прочитал в племени Охотников на Медведей. А это рекомендация Великого Духа Северной Страны.

Ильхегул передал другой небесной деве кусок старого потрескавшегося бивня, на котором были вырезаны рунические знаки. Страж дважды прочитал текст проповеди. Выражение его лица постоянно менялось: он то поднимал брови, то сжимал губы. Затем он прочел знаки на кости.

– Я подал апелляцию в Совет. Сейчас он как раз заседает, – сказал Прародитель, потягивая вино из кубка.

– Но мне ничего не сообщали об этом, – произнес Страж, – к тому же еще неизвестно, что решит Совет.

Ильхегул протянул еще два пергамента. Небесные девы взяли их и раскрыли. Им пришлось поднять руки высоко над головой, чтобы кожаные полоски развернулись до конца. Нижняя часть их все равно осталась лежать на каменной площадке свернутой.

– Вот это очень интересно, – произнес Страж, читая древние знаки.

– Это все преступления Хитрого Лиса и некоторых членов Совета за последние три сотни лет, – сказал Прародитель. – Здесь все: взятки, подлог, подделка документов, строительство запрещенных объектов и так далее. Поэтому Совет вынесет положительное решение.

– А что с Хитрым Лисом? – спросил Страж, кивнув на пергаменты.

– А это уже твоя работа.

– Я могу это забрать?

– Да, и то и другое.

– Хорошо, – согласился Страж, – но я должен сейчас или атаковать, или послать гонца за подмогой. Таковы мои инструкции.

– Подмога, конечно понадобится, но не для войны с людьми. Отправляй гонца и поднимай всю свою рать. Поднимай кавалерию, – сказал Ильхегул, – люди здесь появились неспроста. Они охраняют дорогу к горному озеру. Скоро сюда прибудут воины Тёгюнчи кагана и еще кое-кто.

– Но я не могу применить силу против людей без решения Совета. У меня нет полномочий останавливать людей в их деяниях.

– Не беспокойся, – улыбнулся загадочно Прародитель, – у тебя будет много работы и без этого.

– Будет поле? – глаза Стража засветились азартным огнем.

– Обязательно будет, – вновь улыбнулся Ильхегул, – и без тебя здесь не обойтись. Подозреваю, что Тёгюнчи каган применит Оружие Стихий. И, возможно, прибегнет к помощи демонов. На такой случай у тебя имеются инструкции?

– На такой случай инструкция имеется, – радостно кивнул Страж, – охранять земли людей – моя прямая обязанность.

– Ну, вот и договорились, – подвёл итог разговора Ильхегул, и глаза его заговорщически заблестели, – а сейчас следуйте к озеру. Мне доложили, что Тёгюнчи каган может внезапно появиться там. А мне нужна защита. Помощницы Богини Эне, небесные девы, искусны во всем. Они подарят вам новые силы перед битвой.

– В этом я не сомневаюсь, – улыбнулся Страж, поглядывая небесных дев.

Те засмеялись и взобрались на облако. Одна из них, улыбаясь Стражу через плечо, развернулась и приняла соблазнительную позу. Страж поцокал языком и покачал головой, помахав ей рукой на прощание.