— И да и нет. Точнее, этим можно было бы заняться, если бы ты сейчас не оказался здесь. Рад встрече с тобой, Нэш Блейз. — Голос, раздавшийся за спиной Нэша, заставил его подскочить, по спине пробежал озноб. Мальчик повернулся вокруг своей оси и высоко поднял брови, словно желая охватить взглядом побольше пространства.

Но он никого не увидел. Нэш быстро оглянулся вокруг, возможно, этот кто-то прячется за деревьями вдоль дороги.

— Кто здесь? Кто со мной говорит? — спросил Нэш, полагая, что незнакомец сейчас ему представится.

Но голос будто отвечал на какой-то другой вопрос:

— Мне известно, как тебя зовут, но я не знал, что это именно ты. То есть я тебя знаю, но я не думал, что у тебя такие странные волосы и что ты приедешь на скейтборде.

В интонации, с которой была произнесена последняя фраза, послышалась улыбка.

— Но кто вы? Кто со мной говорит? И откуда вы знаете, кто я такой… Кто я такой, мне и самому хорошо известно. Я Нэш Блейз, сын Серафины Блейз, и прибавить тут нечего, кроме того что мне не нравится беседовать с незнакомцами, которые к тому же еще и невидимы, — сказал Нэш.

— Извини, я привык читать мысли, а не слушать слова. Эта скверная привычка появилась у меня еще несколько тысяч новолуний назад, — сообщил невидимый собеседник. — Если ты хочешь меня увидеть, закрой глаза и попытайся смотреть сквозь веки.

Нэш стоял в нерешительности: стоит ли доверять этому голосу, который, правда, обращался к нему вполне по-дружески? А может, лучше сделать ноги? Нет, он, конечно, не трус, но в то же время и не дурак. Затем Нэш подумал, что, по сути, это лишь продолжение всех тех необыкновенных событий последних дней и, в конце концов, ни одно из них не повлекло за собой неприятностей. Может, и на этот раз обойдется?

— Я должен закрыть глаза, чтобы увидеть вас? — с сомнением спросил Нэш.

— Понимаю, что тебе это кажется странным, мальчик, но это единственный способ прозреть. Для того чтобы видеть, недостаточно просто смотреть, — ответил голос.

— Хорошо… Итак, если я вас не увижу, то я тут же открою глаза, и больше вы меня не увидите, — заключил Нэш, который знал, что вполне может рассчитывать на свои быстрые ноги. Он набрался смелости и закрыл глаза. В первое мгновение он увидел то, что и ожидал, то есть темноту. Но мгновение оказалось кратким. Нэш уже хотел открыть глаза, как вдруг неожиданно осознал, что темнота стала рассеиваться, словно тающий на стекле снег. Он снова увидел тропинку, дерево, изгородь и вихри листьев, отливающих серебром.

Его закрытым глазам предстало ровно то, что он видел и раньше, когда они были открыты, кроме одного: возле дерева, растущего на берегу реки, сидел человек. Он был довольно молод, хотя лицо его обрамляла густая седая борода. На нем было пальто, из-под которого виднелась рубашка и темного цвета брюки, они напомнили Нэшу джутовые мешки, в Занзибаре такие использовались для соревнований по бегу в мешках.

Он присмотрелся получше, рубашек оказалось почему-то две, одна поверх другой. Пуговиц не было, поэтому рубашки были распахнуты на груди, и из-под них выглядывал темно-зеленый медальон.

Длинные брюки закрывали ноги, однако можно было разглядеть, что человек босой. Странный черный цилиндр с белой лентой диссонировал с остальной одеждой. Незнакомец сидел, опершись большими руками с крючковатыми пальцами о колени, словно хотел вскочить. На левом мизинце блестело кольцо с головой филина.

— Теперь посмотри на меня, мальчик. Когда-нибудь ты научишься открывать глаза и при этом не терять Прозрачность, — с удовлетворением сказал он. — Меня зовут Добан.

И голос, и облик незнакомца производили вполне приятное впечатление, только Нэш все равно ничего не понимал.

— Добрый вам вечер, господин Добоне. — Нэш произнес эти слова с несвойственной ему серьезностью.

— Добрый час и тебе, Нэш Блейз. Однако слушай внимательнее — мое имя Добан. Не позволяй себе неправильно шевелить губами, это ненадежно. Истина в мыслях.

— Это значит, что я слышу то, о чем вы думаете?! — с ужасом спросил и одновременно убедился Нэш.

— Именно так, мой проницательный юный друг. Мне очень хорошо тебя слышно, даже если ты не шевелишь губами. Помни: мысли совпадают с тем, что произносится только в том случае, если человек искренен. Если я говорю неправду, то ты тут же увидишь, что движение губ не соответствует словам, которые ты слышишь. Это называется Ясностью. И это основная характеристика, которая отличает Сияющих, — уточнил Добан.

«Ну вот, прекрасно, — подумал Нэш. — Если вначале мне было мало что ясно, то теперь я вовсе ничего не понимаю».

Добан улыбнулся.

Нэш продолжил уже вслух:

— Хорошо, господин Добан. Я не сомневаюсь в том, что вы говорите, поскольку за короткий срок мне пришлось пережить много странных событий. Но не откажите в любезности объяснить, где мы находимся? Эта аллея, кажется, возникла из ниоткуда. Как, собственно, и вы…

— Где мы находимся… — медленно проговорил человек неопределенного возраста. — Ну да, где мы находимся? В действительности у этого места, у этой аллейки нет никакого названия. Мы можем назвать его… Ниоткуданикуда.

— Ниоткуданикуда? — повторил Нэш, удивленно подняв брови. — Но Ниоткуданикуда… это где? — Не дав Добану времени на ответ, мальчик продолжил свои расспросы: — Куда ведет эта аллея? Почему у нее не видно конца? Откуда взялись эта ива и река… у которой тоже концов не видно? А изгородь, уходящая в бесконечность? А все эти листья, которые становятся серебряными, а потом не серебряными…

— Спокойно, спокойно… Не спеши, — прервал его Добан весьма решительным, но одновременно мягким и убедительным тоном. — Всему свое время, а для некоторых вопросов его понадобится очень много. Даже не надейся понять все и сразу, ведь тебе уже пришлось принять то, что с тобой приключилось, безо всяких объяснений. Понимание — это море, которое собирается по капле. Чтобы учиться, нужно терпение. Терпение — это дождь, который наполнит море понимания.

Разумность этих слов поразила Нэша, он замолчал и погрузился в размышления.

Человек шевельнулся в первый раз за все время. Кончиками пальцев он прикоснулся к своему цилиндру, перевернув, поставил его на землю и опустил в него руку. Он вынул оттуда маленький светящийся шарик, держа его между указательным и средним пальцами. Затем, убедившись, что Нэш внимательно смотрит, начал крутить им вокруг пальцев. Нэш смотрел на него как загипнотизированный, с вытаращенными глазами.

Шарик скользил между средним пальцем, безымянным и мизинцем, затем возвращался к большому пальцу и снова к мизинцу, все быстрей и быстрей, повинуясь плавным движениям руки.

— Это фокус, господин Добан?! Я такое видел несколько раз. Потом шариков становится два, потом три и потом четыре… Так? — отважился спросить Нэш.

— Фокус? — передразнил Добан Нэша, широко улыбаясь. — Нет, какие могут быть фокусы со звездой.

— Звезда? — ошеломленно спросил Нэш. — Это звезда?

— Да, но не из тех, которые образуются из газа и висят над твоей головой по причинам, с трудом объясняемым законами астрофизики. В то время как на самом деле никто и никогда не приближался ни к одной звезде настолько близко, чтобы ее изучить.

— А Солнце… его ведь наблюдают в мощные телескопы. Разве Солнце не звезда? — спросил Нэш, вспоминая свои научные книжки и те немногие строки в них, которые уцелели среди многочисленных каракулей и чернильных пятен, оставленных на страницах во время чтения.

— Солнце это Солнце, — поправил его незнакомец. — Если людям ни разу не удалось увидеть звезду близко, то следовало бы предположить, что маленький размер еще не означает, что звезда далеко. Она выглядит маленькой, потому что она маленькая, как, например, та, что у меня в руках. Ее видно с Земли благодаря силе света, который она посылает. И не важно, находится ли она за миллионы километров от Земли или в нескольких десятках сантиметров, ее величина не меняется. Все зависит от ее света. Он становится сильнее, по мере того как звезда отдаляется.

Нэш не отрывал взгляда от этой светящейся штуки непонятного размера, крутящейся между пальцами Добана, ее мерцающий свет отражался в его глазах.

— Звезды — это сны людей, — продолжал Добан. — И каждая из них — это целая вселенная. Когда люди смотрят на звездное небо, в действительности они видят собственные сны. Темнота, называемая «ночью», — это река, по поверхности которой плывут сны. Они не висят в воздухе, а плывут по реке, — объяснил Добан, хотя Нэш у него ничего не спрашивал.

— Я только подумал о том, чтобы задать вам этот вопрос… — вскрикнул мальчик, но тут же опомнился: — Ах, ну да… мы же говорим мысленно, мы слышим мысли, а не слова…

— Ты быстро учишься, и это хорошо, — добавил незнакомец, старый и молодой одновременно.

— Но если звезды плывут, значит, небо должно состоять из воды… — Нэш попытался рассуждать здраво.

— Так и есть. Но человек не в состоянии это почувствовать. Он думает, что дождь рождается в туче… Но он не понимает, что это водяное небо над его головой начинает капать, когда вода в нем становится очень плотной.

— Получается, что звезды плывут по чему-то, похожему на опрокинутое море, если я правильно понял… — неуверенно произнес Нэш.

— Не по морю, а по реке. Вот смотри. — Он протянул руку и указал на реку, текущую под ивой, звезда чудесным образом скользнула по ладони и застыла на кончике пальца, не падая. Поток воды тут же стал значительно шире и виднее в своей бесконечности.

Нэш провел воображаемую линию от кончика пальца Добана, где сияла удивительная звезда, до той точки, где ветви плакучей ивы, казалось, касаются черного потока воды и отражаются в нем. Река текла медленно и спокойно, только поверхность была подернута рябью. По реке плыли тысячи, может, даже миллионы звезд. Мальчик подошел, чтобы посмотреть, куда течет река, и был совершенно зачарован мириадами сияющих искр, все это напоминало ему океан в свете раннего утреннего сумрака.

Но, в отличие от океана, река была черна, как смола.

— Неужели вода грязная? — спросил он с наивным любопытством.

— Нет, она кажется черной, потому что свет звезд затмевает цвет воды. Когда ты научишься смотреть сквозь эту черноту, ты увидишь Землю и другие миры, — терпеливо объяснил Добан.

— Но ведь мы на Земле!

— Нет, мы в Ниоткуданикуда. Здесь ты можешь видеть все с высоты. Представь себе, что небо — это купол цирка, а звезды — это лучи света, с Земли ты видишь только их след, а в Ниоткуданикуда ты видишь этот купол снаружи, как будто летишь над ним. Теперь я хочу тебе кое-что показать, — добавил Добан.

Он медленно, но безо всякого усилия поднялся и провел рукой в воздухе. Светящаяся точка на кончике его пальца отлетела и нырнула в черную реку.

— Посмотри туда, мальчик, на то место, куда упала звезда.

Нэш подошел поближе к Добану, сквозь закрытые веки его зрение обострилось. Звезду было хорошо видно, хотя она упала далеко, но оказалась в том месте, где река была непроницаемо-черной.

— Там, внизу, рождаются звезды? — спросил он.

— Нет. В этом месте звезды собираются, они теснят друг друга в волшебном сияющем хороводе.

Нэш нахмурился:

— Наша звезда куда-то исчезла. Их кто-то забирает?

— Нет, не забирает, съедает. Это творит Темное Пятно, поток, который пожирает реку, заглатывает звезды и порождает мрак, — сообщил Добан. — Ты еще не знаешь, кто такие Темные, но Зло, заключенное в них, — это жизненная сила мрака. Границы его все время расширяются. Многих звезд уже не стало, и они продолжают погибать. Это так печально, — вздохнул он.

Действительно, в том месте, где упала звезда, брошенная Добаном, никакого света больше не было. Там вода казалась еще чернее. Вид этой глубокой черноты заставил Нэша вздрогнуть.

— Пятно расширяется быстро, потому что люди разучились мечтать и видеть сны, занятые мелочными заботами повседневной жизни. По их вине Пятно становилось все больше и больше, а снов все меньше и меньше. — С этими словами Добан подошел к самому берегу реки. — Еще несколько новолуний, и это станет опасно. А пока просто грустно. И тревожно.

Впервые за все время разговора лицо Добана покинула улыбка, до того не сходившая с его губ. Он смотрел куда-то в пустоту, в какую-то далекую точку, черты его лица застыли, словно окаменели.

Ветер в Ниоткуданикуда, казалось, догадался о смятении в его душе и, как заботливая мать, притих, ласково гладя длинные светлые волосы. Лицо Добана приняло гордое и благородное выражение.

Нэш старательно несколько раз обдумал услышанное.

Какое-то время его одолевали сомнения, наконец он собрался духом и произнес:

— Неужели ничего нельзя сделать, чтобы остановить это бедствие, господин Добан?

Добан закрыл глаза, его лицо смягчилось, на губах промелькнула едва заметная улыбка.

— Можно, но для этого необходимо сделать выбор. И это не игра. Те избранные, которые берут на себя такую ответственность, должны обещать быть ему верными.

— Все это имеет какое-то отношение ко мне? Или я ошибаюсь? — спросил Нэш, совершенно бесстрашно и даже с некоторым вызовом.

Добан хотел было наклониться, чтобы поднять цилиндр, но потом передумал и, словно дирижер симфонического оркестра, взмахнул рукой.

Цилиндр прыгнул к руке, будто его потянули за нитку.

Нэш уже привык к чудесам и воспринимал их как что-то совершенно естественное, поэтому почти не удивился: действительно, зачем нагибаться, чтобы поднять цилиндр, когда он сам может прилететь тебе в руки.

Добан надел цилиндр, слегка сдвинув его набок, и взял Нэша за плечо.

Этот жест в полном молчании, в нежном, мягком сиянии звезд Нэш воспринял как посвящение в рыцари.

— Да. Мы ищем тебя уже много новолуний, но единственный способ отыскать тебя, это сделать так, чтобы ты сам нашел нас. Таково правило. Оно действительно и для меня, и для тех других, которые тебя разыскивают, — загадочно заключил Добан.

— Других? Меня ищут? Кто они? Мы совсем недавно приехали в Думвиль, я почти никого не знаю, — взволнованно произнес Нэш.

— Как я тебе уже объяснил, капли познания падают тогда, когда приходит их время. Пока тебе не нужно этого знать. Но ты должен мне довериться.

— Мне кажется, я это уже сделал, когда закрыл глаза. Это получилось инстинктивно. Я верю вам, господин Добан, но я не привык обманывать маму и тетю, и, если нам суждено еще встретиться, я должен им объяснить, кто вы и что здесь произошло… — решительно заявил Нэш.

— Нэш Блейз, мама и тетя знают о тебе и о твоем предназначении намного больше, чем ты думаешь. Но ты не должен ничего говорить об этой встрече и о том, что еще случится сегодня, поскольку им нельзя вмешиваться, — сказал Добан. — Сейчас не время. Это может быть для них очень опасно. И для всего Сопротивления.

— Что они знают обо мне, чего не знаю я? И вмешиваться во что? Мама имеет право знать все, я не могу ее обманывать! — Нэш не на шутку разгорячился.

— Разве ты рассказал ей про свою горящую руку? Или о том, как очутился в театре прошлой ночью? Как силой мысли открыл замки? — вежливо парировал Добан.

Нэш опустил голову в знак того, что сдается.

— Ты ее не обманывал, — продолжил Добан. — Ты только хотел, чтобы она не беспокоилась. Это значит, что ты повзрослел, Нэш. Всему свое время. Сейчас не нужно, чтобы твои родные это знали.

Нэш согласился хранить тайну, он верил этому человеку, словно знал его всю жизнь.

Потом у него появилось чувство, что все эти сверхъестественные события, взвалившие на него такую гигантскую ответственность, по сути, сделали его одиноким.

— Откуда вы знаете про мою горящую руку и театр… возможно ли?.. — Как это часто случалось, спрашивая, Нэш уже находил ответы. Этот человек был маг. Глупо было даже заканчивать вопрос. — Хорошо. Я согласен. Нельзя понять все, что случилось, тем более сразу. Но сейчас мне нужно вернуться домой, а то будет поздно. И я не сумею объяснить свое отсутствие. И потом я должен пойти на спектакль… Сегодня мой день рождения, и мне подарили билеты! — сказал Нэш.

Добан убрал руку с плеча мальчика и ласково провел по его растрепанным волосам, напрасно пытаясь их пригладить.

— Спектакль уже начался, маленький герой, так что ты не сможешь принять в нем участие. Конечно, когда ты придешь домой к ужину, твоя мама спросит тебя, где ты был. Скажи ей, что ты заснул и проснулся очень далеко, на какой-то сельской дороге, и тебе понадобилось много времени, чтобы вернуться, — объяснил Добан безмятежным тоном.

— Но я очень хотел увидеть этот спектакль, — расстроенно произнес Нэш.

— Верь мне, так лучше. Что тебе эти трюки шарлатана. Ну хорошо, великого иллюзиониста, но обычного человека, не имеющего Могущества. Он, конечно, отлично владеет техникой и очень изобретателен, но не более того. К тому же это был бы большой риск, ни мама, ни тетя не смогли бы защитить тебя.

— Теперь я совсем ничего не понимаю. Что же там опасного? Ведь там будут все дети Думвиля! Это всего лишь спектакль! — Его раздражало то, что он ничего не понимает.

Нэш вполне отдавал себе отчет в том, что Добан защищает его от чего-то такого, о чем он не имеет ни малейшего представления. Но он хотел понять, в чем заключается опасность, которая кроется во всех этих чудесах! Так, чтобы иметь возможность самому за себя постоять.

— Всего лишь спектакль… нет-нет, скорее, это ловушка, — заявил Добан. — Мы поговорим об этом позже. А сейчас ты должен знать, что это очень хорошо для нас обоих: ты нашел меня, а я встретил тебя. Ты можешь не обращаться ко мне на «вы». Представь себе, что я твой дедушка… если хочешь.

— Ладно. Буду обращаться к вам на «ты», — ответил Нэш, но тут же поправился, улыбаясь: — Буду говорить тебе «ты».

— Отлично, мой мальчик, теперь к делу. Мне нужно дать тебе одну вещь. Сегодня день твоего рождения, и ты заслужил особый подарок.

Нэш почувствовал легкую дрожь, словно ученик в классе, мечтающий выпрыгнуть в окно, в то время как учитель смотрит журнал, выбирая, кого вызвать к доске.

Добан подошел к иве, ветви которой спускались к самой воде так решительно, что Нэшу показалось, будто он хочет в нее войти. Но Добан раздвинул листья, потом повернулся к Нэшу, держа в руках широкий липовый лист золотистого осеннего оттенка, совсем не похожий на продолговатые листья ивы.

Нэш с большим интересом следил за его действиями. Добан быстро покрутил лист между пальцами — лист стал серебряным. Затем чрезвычайно осторожно положил его возле своих ног. Лист застыл в паре сантиметров от земли. Несколько листьев слетело с деревьев, стоявших вдоль тропинки, и вихрем устремилось к этому листу. Сами собой они укладывались на нем один на другой, образуя разноцветную стопку.

Наконец в эту стопку улегся последний лист, слетев с дерева, и вихрь прекратился.

— Еще минутку, — чуть слышно прошептал Добан, стараясь не дышать, чтобы ни единый лист не сдвинулся с места.

Он осторожно сжал стопку между ладонями, чтобы листья не рассыпались. Затем погрузил их в темную воду реки. Вспыхнул и разлился во все стороны свет, еще более яркий, чем тот, который исходил от плывущих в воде звезд.

Спокойно, но очень сосредоточенно Добан вынул листья из реки и протянул ошеломленному Нэшу нечто совершенно поразительное. Это была книга.

На ее обложке сохранились серебряные прожилки прежнего, красно-рыжего листа. Страницы внутри книги тоже были с прожилками, только более светлые, похожие на старинную бумагу. На корешке книги виднелась печать, судя по виду, сургучная. На печати были изображены река и дерево, замкнутые в круг. Более всего Нэш удивился тому, что книга была абсолютно сухой.

— С днем рождения, Нэш Блейз, — произнес Добан.

На секунду любопытство Нэша пересилило воспитание.

— Что это? — спросил Нэш, но спохватился и вспомнил о хороших манерах. — То есть я хотел сказать, спасибо… Но она так красива, что это?

— Это книга. Книга Времен Прошлого и Будущего. Ты должен хранить ее как зеницу ока.

Мальчик взял ее обеими руками. Он провел пальцами по обложке и почувствовал прожилки листа. Затем, перевернув книгу, со страхом, смешанным с любопытством, коснулся сургучной печати.

— Это символ Сияющих, означающий принадлежность к благородному сообществу.

Прежде чем Нэш успел спросить, Добан ответил:

— Сияющие — это обитатели миров, которых ты не видишь, это жители Невидимого города. Они похожи на людей и совершенно им подобны, но родом они из снов. Народ счастливых сновидений, однажды приснившийся, начинает жить собственной жизнью. Их благородство происходит от света, в котором они обитают. У них есть принципы и мораль, которые люди с годами почти растеряли, эти мужчины и женщины знают, что живут благодаря свету, в нем источник их существования.

Нэш молча слушал. Он понимал далеко не все из того, что говорил Добан, но само звучание его голоса было приятным и успокаивающим, как сказка, которую читают перед сном. Слушая, Нэш продолжал рассматривать книгу.

— Помни, никто не должен дотрагиваться до этой книги, кроме Сияющих. Стоит чужому коснуться ее… случится беда. Запомни эту иву и Реку Снов в Ниоткуданикуда… Круг, в который они заключены, это Луна, символ времени. Открой книгу в середине, — велел ему Добан.

Не успел он закончить фразу, как Нэш уже пролистал первые страницы, но не увидел никакого текста, листы были пустые, на бумаге проглядывали лишь прожилки листьев.

— Ах, прошу прощения, — сказал мальчик и поспешил открыть книгу в середине.

Он обнаружил, что две центральные страницы полностью покрыты мелкими изящными буквами. Несколько первых букв почему-то были прописными.

Прочитав первые строки на нечетной странице, он понял, что это конец какой-то фразы, но на предыдущей странице начала фразы не было. Увлекшись, он принялся читать.

Он уже почти привык к сверхъестественным событиям, однако это было слишком. В книге говорилось о том, что с ним случилось за последние дни.

До мельчайших деталей было рассказано о его появлении на крыше мисс Рашер, описан страх перед горящей рукой, испытание машины для левитации и все остальное. В точности так, как это происходило.

Он продолжал пожирать глазами строки, и, прочитав три четверти страницы, понял, что речь идет о будущих событиях. В книге было написано:

Я вернусь домой, подобрав скейтборд, с желанием успокоить маму и Нию так, как велел Добан. Это ложь во благо, потому не стоит винить себя.

Поразительно.

— Я знаю, что это глупый вопрос, — робко сказал Нэш, отводя взгляд от книги, — но… это… означает… что?..

Добан расплылся в улыбке, теплой как объятие.

— Это Книга Времен Прошлого и Будущего, это ценный дар, — объяснил он, — в ней говорится о твоем настоящем, по мере того как разворачиваются события, а если захочешь, тебе откроется ближайшее будущее. Там описано и твое прошлое, ты, найдешь в книге то, что забыл или не мог знать. Вот почему текст начинается из центра, он появляется на страницах, идущих как к началу, так и к концу. Настанет день, когда останутся первая и последняя страницы. Тогда, Нэш, твое задание закончится, и ты узнаешь тайну своего рождения.

— Это значит день моей смерти? — спросил он. Тяжелый вопрос, но он должен был его задать.

— Нет, это значит конец твоего задания. Люди называют это «смертью», но никто не знает, что это такое. Сейчас не время об этом думать. И тебе надо идти. Уже поздно.

— Поздно? Ну, конечно, я опаздываю! Мне надо лететь домой! — заволновался Нэш.

Он закрыл книгу и сунул ее под мышку.

— Помни, Нэш, никому никогда не показывай эту книгу. Действуй так, чтобы прочитанное не руководило тобой и не пытайся менять то, что тебе не понравится: книга знает твои намерения и в таких случаях она не напишет ни на йоту больше, предоставив тебе возможность сделать ошибочный выбор. Поэтому будь честен и положись на свой разум. Используй книгу, чтобы прочесть про свое прошлое: в нем скрыто твое будущее, — очень серьезно сказал ему Добан.

— Мм… Ладно, я не буду ею пользоваться, чтобы узнавать решения задач, — сказал Нэш с хитрой улыбкой, желая разрядить обстановку.

Добан постарался придать своему лицу суровость, но все же так, чтобы не слишком напугать мальчика. В глубине души он знал, что намерения Нэша самые добрые и он сумеет противостоять искушению. Однако, несмотря на всю свою честность, иногда он может и оступиться… и последствия не заставят себя ждать.

— Доброго тебе вечера, Нэш. Мы увидимся здесь, в Ниоткуданикуда, ровно в полночь, — сказал на прощание Добан.

— Ты можешь рассчитывать на меня, Добан. Спасибо за подарок. Я воспользуюсь им правильно, будь уверен. Но… как я вернусь в Ниоткуданикуда? Мы не можем увидеться на Фримонт-стрит? И потом… чтобы встретиться с тобой среди ночи, я должен выйти из дому тайно. Если мое отсутствие обнаружится, мама и тетя будут сильно встревожены…

— Мне нельзя находиться среди людей на Земле из-за одной истории, которую я тебе как-нибудь расскажу. Некоторые Сияющие могут это делать, но не обнаруживая своего Могущества. Если они нарушат запрет, то будут изгнаны навсегда из Мира Снов и лишены места в нашем сияющем мире. Ты ведь много раз видел бродяг без крыши над головой, живущих в картонных коробках, или сумасшедших, бормочущих невнятицу… Это бывшие Сияющие, которые воспользовались своим Могуществом на Земле, и потеряли все. А мне нельзя даже шага ступить в твоем мире, — огорченно сказал Добан, будто он когда-то жил на Земле и мог тосковать по ней. — Но я Рисующий Кометы. Я должен указывать путь кометам, которые есть не что иное, как скопление снов. Поэтому мне оказана честь открыть тебе дорогу, чтобы ты прошел. Чтобы ты прошел… — В этот момент Добан принял торжественную и почтительную позу, сопроводив последние слова, а значит и мысли, едва заметным поклоном и немного приподняв цилиндр.

Нэш понимающе кивнул, затем добавил:

— Но чтобы выйти в полночь из дому…

Нэш остановился, а Добан тут же заполнил паузу:

— Разве тебе не случалось покидать дом среди ночи? Разве ты не просыпался в месте, где не засыпал? Ты же в действительности не помнишь того, что делал в тот промежуток времени между тем, как ты закрывал и открывал глаза. Происходило столько всего, что ты и представить себе не можешь. В это утраченное время ты живешь, а для некоторых это только мгновение, — терпеливо объяснил Добан.

«Словно учительница литературы или математики», — подумал Нэш.

— Теперь слушай внимательно. Когда до полуночи останется несколько секунд, возьми книгу и прижми ее к груди. Затем закрой глаза, и ты окажешься там, где пожелаешь, в любом месте Думвиля. Ты еще не умеешь контролировать Присоединение, так называется один из видов Могущества, но это поможет тебе приблизиться к Ниоткуданикуда… и, прежде всего, не проскочить то время, в которое ты живешь на Земле. Однако помни, ты станешь невидимым посреди улицы, с тобой могут столкнуться и начнут тебя искать. Поэтому будь внимателен. Теперь иди. Од огорокс.

Последние два слова Добан произнес наоборот. Нэш отметил очередную странность этого человека, но был совершенно уверен, что не стоит требовать дальнейших объяснений…

Добан обернулся и стал невидимым, ива исчезла, река на глазах растворилась, словно испарилась.

Нэш с книгой под мышкой попятился, потом повернулся к Фримонт-стрит и увидел, что небо окрасилось в густой синий цвет вечерних сумерек.

Он кинулся бежать по тропинке, быстро и легко он домчался до асфальта. Еще несколько секунд — и он оказался на перекрестке и там остановился, чтобы перевести дыхание.

Он обернулся и попытался вспомнить точное место, откуда открылось это Ниоткуданикуда, но все исчезло.

Ограда дома, скамейка и тротуар были точно такими, какими и должны были быть.

Случившееся представлялось совершенно невероятным, но оно оставило вполне ощутимый след — книга, которую мальчик держал под мышкой. Это было доказательством того, что все произошедшее — правда.

«С днем рождения, Нэш Блейз». Ему показалось, что у него за спиной снова послышался голос Добана, но это было только воспоминание.

Да, это был весьма необычный день рождения.

Подобрав скейтборд, он направился домой. Много чего он сейчас сможет рассказать Сетту.

Хотя бы ему надо же это рассказать.

Он же не поймет… даже если изо всех сил будет вилять хвостом.