Откуда исходит угроза, я стал догадываться, едва заметил черный передок джипа, высунувшийся из приземистой подворотни.

Другого автомобиля поблизости не было.

Человек, сидевший на водительском месте, расслабленно прилег на рулевое колесо. Казалось, он спал.

Выходило, что подловивший нас ночной патруль либо прогуливается по городу пешком, либо разъезжает вовсе не на милицейском автомобиле — в плавных обводах и мощном, таранного типа, хромированном бампере угадывались мускулистые контуры «лендкрузера». Что-то явно не так: автоинспекция пешком не ходит, а джипов в ее автопарке, насколько мне известно, нет. Тем более что водитель джипа почему-то спит.

И было еще что-то настораживающее в облике ночного охотника. Я внутренне собрался.

Слушая объяснения Бэмби, он стоял, заведя руки за спину, — но даже не эта слишком расслабленная поза заставила меня напрячься, а нечто другое: он был в перчатках.

С какой стати в душную летнюю ночь милиционер — если он, конечно, не страдает каким-то кожным заболеванием — расхаживает в кожаных перчатках?

И еще. Бэмби, разумеется, этого не видела — тем более что он прятал руки за спиной, — но мой-то наметанный, привыкший к потемкам глаз прекрасно различил стальной блик: так может бликовать, ловя далекий отсвет желтой лампочки, укрепленной на металлической ограде вокруг ямы, только затворная рамка пистолета. Он был засунут стволом вниз за пояс черных форменных брюк.

Такой способ ношения оружия, конечно, встречался у киношных героев в телесериалах. Что касается ментов реальных, то свои стволы они носят по-другому — потому что извлечь оружие из-за спины сложнее, требует лишних телодвижений. За это время противник успеет нашпиговать тебя свинцом.

И тут справа от меня возникла тень Она была почти невидимой, будто бесплотной, но я ощутил ее приближение, и, когда меня коснулось ее дыхание, я резко ударил плечом в дверцу, навалившись на нее всей тяжестью тела.

Раздался глухой, ватный звук и приглушенный вскрик — тень покачнулась, отшатнулась и вновь качнулась в мою сторону, но я уже успел выскочить из машины.

Противник мой чересчур расставил ноги, стараясь сохранить равновесие, а я опять не растерялся и резко ударил его в пах.

Он глухо замычал и переломился пополам.

Сцепив руки замком, я шарахнул его по затылку. Он ткнулся лицом в землю, по-прежнему сжимая в руке черный прут милицейской дубинки.

Пока все это происходило, я не терял из поля зрения Бэмби.

Почуяв неладное, она отшатнулась от мента, который тут же стал поворачиваться в мою сторону.

— Прямой в голову! — заорал я. Она мгновенно — неосознанно, просто подчиняясь команде, — среагировала. Ее кулачок мягко ткнулся в висок мента. Никакого вреда этот слабый удар, конечно, не нанес, но он потерял главное — инициативу.

Секундного замешательства мне оказалось достаточно, чтобы преодолеть расстояние между нами и прыгнуть — удар моего кулака пришелся ему в голову. Он замедленно, будто не веря происходящему, начал валиться на Бэмби, но та ловко увернулась, отскочив в сторону. Мент рухнул на колени и так стоял, мотая головой и глядя на меня снизу вверх мутными зрачками.

Я с удовольствием ткнул его в переносицу — голова мента дернулась настолько резко, что я испугался: не ровен час, повредил шейные позвонки.

— Ты, псих! — горестно вскрикнула Бэмби, приподнялась на цыпочки, заглядывая мне в лицо, и отшатнулась: — Господи, что у тебя с глазами? Они кошмарно пожелтели… — Она повертела головой и тихо выдохнула: — Псих, что ты наделал!

— Ага, — кивнул я, наклоняясь над ментом и прислушиваясь к его дыханию: он был в глубоком нокдауне. — Нужно было просто позволить ему пристрелить тебя — и дело с концом.

— Пристрелить? С чего ты взял?

— Не знаю… Просто почувствовал. Ты, наверное, забыла — я ведь по природе своей хищник. Чувствую брата по крови.

Я наклонился к лежащему на асфальте менту, вытащил пистолет у него из-за пояса — старый добрый «Макаров», как в кобуру, улегся в ладонь.

Но опять что-то было не так.

Подчиняясь внутреннему приказу, я поспешил от него избавиться и зашвырнул пистолет за бетонный забор, огораживавший находящийся на реставрации пятиэтажный дом с башенкой.

В этот момент бывшая тень зашевелилась около машины, и я локтем ударил его под затылок. Он опять затих.

— Господи, с кем я связалась, — прошептала Бэмби, отступая от меня.

— Да уж, повезло тебе, — сказал я и, кивнув на нашу машину, вновь скомандовал: — Поехали отсюда! Самое время сматываться.

— Нет. С тобой я не поеду.

— Ой, Бэмби, не стоит здесь задерживаться. Прыгай в машину. У нас в самом деле мало времени.

Я втолкнул ее в салон, сам сел за руль и резко рванул с места, стараясь поскорее оказаться на залитой неоном большой улице.

Последнее, что я увидел на месте нашей стычки, был размытый силуэт человека, спавшего за рулем джипа. Он вроде бы проснулся. Откинулся назад, тряхнул головой. Лица его я рассмотреть не успел — мы свернули за угол, понеслись вперед.

— Глупо, — утомленно-безразлично заметила она. — Они очнутся и сообщат своим. Нас тормознут на первом перекрестке.

— Не думаю, — возразил я. — Я ведь обыскал этих бойцов. При них нет ничего, что свидетельствовало бы об их милицейской принадлежности. Нет даже рации. Только пара мобильников. Странно, да?

Я хотел было добавить, что никаких документов в их карманах не было… Но промолчал.

— Что-то тут не так, Бэмби, — пробормотал я, выворачивая на освещенную улицу. — Но теперь мне ясно одно: веселый вечерок устроил нам твой драгоценный муж, вот уж воистину дольче вита…

Она подалась в мою сторону, изумленно раскрыв рот, и тихо переспросила:

— Драгоценный муж?

Я не придал значения ее интонации, надеясь проанализировать все потом, лишь осведомился: куда мы путь держим? Оказалось — в Крылатское. Быстро прикинул маршрут: лучше всего добираться туда через Мневники.

Спустя минут сорок мы, избежав дорожных приключений, свернули в тесный и сумрачный двор, замкнутый с трех сторон высокими плоскими башнями.

Где-то далеко, наверное в черной промоине Крылатского оврага, протяжно выла бездомная собака, и опять Бэмби, едва мы выбрались из машины, прильнула ко мне, потому что ночь хлынула на нас своими тенями, тревожными запахами и звуками, однако, оказавшись в лифте, со скрежетом тащившем нас на восьмой этаж, разом пришла в себя. Выпорхнув же из кабинки, облегченно выдохнула и уверенным движением вставила ключ в замок тяжелой стальной двери, охранявшей вход в жилой бокс.

Темный, тесный коридор за дверью расслаивался на два русла, мы свернули в левое и, стараясь в потемках не порушить громоздящиеся вдоль стен штабели ящиков, в которых жильцы таких домов держат всякое барахло, ощупью добрались до квартиры.

Я слышал, как в кромешной темноте слабо позвякивают ключи в ее руке, как проворачивается механизм замка, как, наконец, приглушенно зевнула отворяемая дверь, принимая нас в пахнущий уютом дом.

— Ну вот я и дома… — неуверенно произнесла она.

Я шагнул через порог и тут же замер, прислушиваясь к едва уловимым голосам незнакомого жилища — мерному гулу холодильника на кухне, тиканью будильника, слабому ворчанию воды в трубах. Бэмби, устремившись за мною, мягко ткнулась мне в спину.

— Да заходи же, — прошептала она. — Подожди, я зажгу свет.

Щелкнул выключатель, под потолком прихожей вспух рыжеватый свет, наполнив рыжим теплом шар китайского пергаментного абажура. Вдруг сзади раздался тихий вскрик Бэмби, и я едва успел подхватить ее, без чувств оседающую на пол.

Шар под потолком, похоже, был единственным предметом в доме, остававшимся на положенном ему месте, — остальное было раскромсано и разворочено.

В коридоре, на кухне и в гостиной был жуткий разгром. Мягкая мебель вспорота, два абстрактных полотна валялись на полу, рядом — извлеченные из боксов видеокассеты, тут же перевернутый маленький столик.

Тяжелая столешница, окантованная по периметру толстым ободом неполированной меди, нарочито грубоватой, шершавой, испещренной тонкими пятнами фальшивой патины, представляла собой массивный поддон, выстеленный осколками разнокалиберной, но тщательно подогнанной мозаичной керамики, каждый из них в свою очередь был аккуратно окаймлен серым, слегка шершавым швом цементирующей основы. Выпивать за таким столиком, полеживая на диване, — одно удовольствие. Нет нужды тревожиться за винные или пивные кляксы, оброненные рассеянной рукой из стакана: протер керамику влажной тряпкой — и порядок.

Присев в кресло, я обвел взглядом картину разгрома, потом, уперевшись ладонью в столик, поднялся — при этом керамическое полотно едва заметно покачнулось. Должно быть, цементирующая основа рассохлась, и прочная ее сцепка с окантовочной медью слегка расшаталась.

Я вернулся в прихожую, осмотрел замок входной двери и покосился на Бэмби, которая, кажется, начала приходить в себя, — во всяком случае, обморочная бледность схлынула с ее лица, а в глазах появилось осмысленное выражение.

— Ключи от дома только у тебя? — спросил я.

— Ну да! Хотя…

Она осеклась на полуслове, медленным, плывущим взглядом обвела разруху вокруг, подняла глаза к китайскому плафону и некоторое время что-то обдумывала. Потом, будто встряхнувшись, решительно вскочила на ноги и, ухватив меня за руку, повлекла вон из дома.

Уже и то неплохо, что мне удалось — пока мы ждали лифта — уговорить ее отдать мне ключ.

Заперев квартиру, я вернулся как раз в тот момент, когда двери лифта со скрежетом расползлись в стороны и Бэмби, облегченно выдохнув, ринулась в полумрак кабины.

В темноте ночи я почувствовал себя в родной стихии — вздохнул свободно, ощутив прилив свежих сил. Бессонная собака, протяжно голосившая в овраге, наверное, уже выплакала свое горе и умолкла. В небе висела полная луна, матовый водянистый свет которой, пробиваясь сквозь ветошь бледной облачности, казался размытой лункой, протопленной чьим-то дыханием в темном, слоистом бархате неба.

Сутулый кузов нашего «жука», припаркованного сбоку от детской площадки, слабо поблескивал в темноте.

В двух шагах от нас по затоптанному газону стремительным прочерком бесшумно мелькнул какой-то маленький зверек.

— Что это было? — вздрогнула Бэмби.

— Кошка.

— Как ты смог увидеть?

Я пожал плечами: зрение филина, как известно, обладает поразительной остротой, ему хватает освещенности всего в пару миллионных долей люкса, чтобы увидеть притаившуюся в траве неподвижную мышь.

— Здорово, вот бы мне так! — отозвалась она.

Она подалась ко мне, и я ощутил мягкое тепло ее дыхания.

— Мне страшно. Те, кто ворвался ко мне…

— Ну, — я погладил ее по волосам, — смелее. Кто же они?

— Во-первых, кто-то все время названивал последнюю неделю. Мужчина. Говорил гадости. Сальности всякие… И еще говорил, что мне придется… — Она вновь смешалась, но потом решилась: — Хреново придется. А когда я спросила «почему?» — он ответил как-то странно.

— Что именно?

— Сказал: «Спроси у своего дружка». А потом этот случай с моей машиной… Три дня назад. Я здесь паркуюсь, во дворе. Вон там, сбоку от «ракушек». Видишь, там дорога выворачивает из двора? Она немного под уклон идет… Ну я села с утра в тачку, поехала и на повороте, естественно, немного притормозила. А педаль провалилась в пол. И я тюкнулась передком в фонарный столб. Слава богу, скорости не было. В автосервисе мне сказали, что подпилены тормозные шланги… Ой, ну ладно. Не хочу этого вспоминать. Поехали отсюда. Куда мы путь держим? — спросила она, вертя на пальце автомобильные ключи.

— Нет. Оставим твой подарок здесь, от греха подальше. — Я огляделся: — Где тут можно поймать ночного извозчика?

До Полянки нас подбросил хозяин «Нивы», коротавший время в ожидании клиентов за разглядыванием порнографического журнала. На его глянцевой обложке широким циркулем раскинула ноги блондинка с глазами куклы и тонким ртом мегеры, съехавшим набок в вульгарной улыбке. Шофер нисколько не смущался своего занятия, и, пока мы усаживались в салон — сначала я сзади, потом Бэмби спереди, — продолжал пытливым взглядом исследовать ту заветную область между ее ног, что была бесстыдно выставлена на обозрение.

— М-да… — неопределенно протянула Бэмби, метнув быстрый взгляд на глянцевый лист, и вдруг напряглась, вжавшись в спинку кресла.

По лицу ее пробежала тень, губы напряженно сомкнулись, и, забеспокоившись, я поспешил отвлечь ее:

— Да брось ты, эти картинки — образец дурного вкуса, а вообще, вполне в духе времени.

Рассуждая на эту тему, мы сошлись на том, что именно животное начало и есть начало всех начал:

— Вначале было тело…

— И тело было Бог, — находчиво вставил водитель, проворачивая ключ в замке зажигания.

Подавшись вперед, я с интересом глянул на извозчика — столь глубокие познания в канонических текстах у ночных шоферюг встречаются нечасто..

— Я давно по ночам работаю, — пояснил он. — Всякого повидал.

Пока одышливо похрипывающий, изношенный двигатель не наладил ровное дыхание, шофер продолжал разглядывать журнал и собрался было перевернуть страничку. Однако Бэмби в порыве внезапного гневливого чувства вырвала журнал из рук водителя и метнула его в открытое окошко.

— Да я, собственно, ничего такого… — изумленно отозвался извозчик, извинительно разведя руки в стороны. — Этот журнал пассажир забыл.

Мы тронулись. И спустя полчаса прибыли на место.

— Простите меня, ладно? — примирительно дотронулась до плеча шофера Бэмби, открывая дверцу, когда мы въехали во дворик моего дома. — Ну за журнал…

— Да ну… — улыбнулся шофер. — Чего там…

Вошли в квартиру. Я наблюдал за тем, как Бэмби настороженно осваивала новое для себя пространство… Как шумно втягивала носом воздух, будто сортируя запахи незнакомого дома.

Дурашливо хихикнув, она приложила к плечам выданную мною в качестве банного халата рубашку, потом юркнула за дверь, оставив меня около поспевающего чайника.

Должно быть, я вздремнул за кухонным столом и не услышал, как она возникла на пороге кухни и замерла, привалившись плечом к дверному косяку. Она неясно улыбнулась, медленно разведя в стороны полы рубашки. А я, бросив короткий взгляд на ее свежее, дышащее живой силой оленье тело, вдруг остро предощутил завтрашнее чувство мутной печали, что неминуемо навалится на нас ранним утром, когда мы проснемся в моей обширной постели и не будем знать, о чем говорить.

Предчувствие оказалось верным лишь отчасти — в том, что касалось печали, — необходимость же спросонья подыскивать какие-то слова отпала сама собой, потому что рука, пошарив сквозь утреннюю дрему по жесткому ложу, повисла в пустоте. Сев в кровати, я повертел головой, прислушиваясь, — в доме было пусто. На кухне я нашел записку, рассеянно пробежал ее глазами:

«Спасибо за все. Ты в самом деле хороший. Не ищи меня — это пустое занятие.

Что-то еще хотела тебе сказать… Ах да. Вчера ты говорил что-то про моего мужа и dolce vita. Так вот, dolce vita мне по душе, а что касается мужа — ты, видимо, меня с кем-то спутал.

Нет у меня никакого мужа.

Целую, пока».

Фраза насчет мужа была подчеркнута жирной чертой.

Рядом валялся мой мобильник. Я забыл его выключить, питание было почти на нуле. Я машинально, как делал всякий раз по утрам, позвонил в сервисную службу и озадаченно присвистнул. Похоже, утром Бэмби звонила с моего телефона, причем говорила долго. Во всяком случае, счет мой увеличился на три доллара.

Сунув руку в карман брюк в поисках зажигалки, я нащупал связку ключей от ее дома — забыл их вернуть.

— Нет. У меня. Никакого. Мужа, — произнес я, глядя в пыльное стекло окна, в котором туманно отразилось помятое после сна лицо, шевелящее губами: — Интересно, кто же тогда Марьяна?

От этих мыслей меня отвлек телефонный звонок. Если это Лис с предложением опять составить какой-нибудь клиентке компанию, то придется вежливо отказаться: я нуждался в коротком отдыхе от дольче вита.

— Да! — резко произнес я.

— Сегодня тринадцатое, — послышался в трубке голос.

— М-м-м, Паша… — Я смягчил тон. — Да, тринадцатое. Извини, я забыл. Такая жизнь.

— М-да, ты опять забыл, — с досадой произнес Паша Михонцев. — Сегодня наш день.

— Да, наш.

Когда-то в этот день мы с Пашей вышли за ворота части. И с тех пор каждый год встречаемся. Я всякий раз забываю, и Паша мне напоминает; Он человек порядка. Если, конечно, можно назвать порядком то броуновское движение, которое в нашем городе принято считать движением автомобильным и за правилами которого Паша следит по долгу службы — служит он в головном офисе автоинспекции, что находится в сером доме на Садовом кольце, рядом с Театром кукол.

— Ну и какой у нас план? — спросил я. — Встретимся, немного посидим в какой-нибудь кафешке и выпьем пива?

— Увы, я не могу сегодня. Давай перенесем.

Я вдруг припомнил события прошлой ночи: паркинг рядом с клубом, белый микроавтобус, стайка ночных бабочек, впархивавших в салон.

— Паша, ты мог бы оказать мне услугу?

— Если ты попросишь устроить тебе липовые права, отмазать за езду в пьяном виде или снабдить проблесковым маячком, то я — пас.

— Да нет, ничего такого. Я ведь знаю, что ты у нас последний герой.

Я живо представил себе, как его голубые глаза на мгновение похолодели — так всегда бывало, когда кто-то покушался на его веру в торжество добра и справедливости. Помнится, когда-то в прошлой жизни, посиживая в каптерке в ожидании заветного дембельского дня, мы с ним не раз об этом говорили… Он искренне полагал, что человек человеку друг, товарищ и брат, а вовсе не волк. Что вор должен сидеть в тюрьме. Что быть бедным, но честным — достойно. Ну и так далее. Я так не считал, потому мне было проще жить. А ему, кажется, не очень — тем более на его службе.

— Ну так что тебе нужно? — поинтересовался Павел.

— Да так, ерунда. Пробей по своим каналам один номер. Это белый микроавтобус.

— Зачем тебе?

— Ну ты же знаешь. Я ведь ночная птица. Летел себе вчера над центром, в районе Сретенки, и кое-что видел. Эта машинка проскочила под красный сигнал светофора. И едва не сбила какого-то пьяницу.

Насчет нарушения правил: и пьяницы я соврал, но иначе не мог объяснить свой интерес к белому микроавтобусу.

— Ладно, подожди у телефона.

Отсутствовал он минуты три. Наконец в трубке послышался его голос:

— Есть такая машинка. Зарегистрирована на фирму «Диана». Кстати, вчера ночью ее останавливали. Она притормозила на светофоре, все вроде нормально… Но инспектору показалось странным, что из салона доносились женские визги. Он проверил документы. Все в порядке. Потом заглянул в салон. Там было несколько девчонок. Они сказали, что возвращаются со дня рождения и немножко повздорили из-за какого-то пустяка. Наш парень их отпустил с миром. Орать в машине правилами не запрещено.

— А что за «Диана»? — спросил я.

— Обычное акционерное общество. Владеет несколькими кафе в спальных районах, у метро. У «Кантемировской», еще где-то… — Паша помолчал. — Да, кстати… Уж если ты летал над центром, в частности в районе Сретенки… Ничего не заметил?..

Я поперхнулся — Паша назвал переулок, в котором нас ночью остановили странные ребята в милицейской форме.

— А что? — спросил я, откашлявшись.

— Да нет, ничего… — Он мягко улыбнулся — я это почувствовал по его интонации. Наверняка в этот момент на его щеке проявилась детская ямочка.

— Ты знаешь, кое-что заметил! — Я откинулся в кресле и устремил взгляд в потолок, — Да, там стоял желтый «фольксваген». Дверцы распахнуты, никого в салоне нет. Мне это показалось странным. Пустая машина среди ночи. А что? Этот «жук» числится в угоне?

Паша ничего не ответил.

— Наверное, пацаны, — продолжал я, — выпили, угнали тачку, покатались и бросили.

— Ну если это пацаны, — раздумчиво, словно обращаясь к самому себе, произнес наконец Паша, — то пацаны серьезные… Там рядом небольшое офисное здание. Ночной сторож позвонил в милицию и сообщил, что прямо у дверей офиса кто-то дерется. Совсем неподалеку как раз находилась милицейская пээмгэ. Ну ребята быстро подъехали. И нашли парочку, как ты выражаешься, пацанов.

— А в чем проблема? — деланно-равнодушно поинтересовался я.

— А в том… — Паша, видно, набрал в грудь воздуху, — что эти пацаны были в форме автоинспекторов… Но за нашим департаментом эти ребята не числятся.

— А третий?

— Третий? — удивился Паша.

— Да, забыл сказать. Там в подворотне стоял джип. За рулем его был какой-то человек. Он спал, навалившись на руль. Хотя, возможно, мне просто померещилось.

— Похоже, третий тебе в самом деле померещился. Когда приехали ребята, никакого джипа там не было… И вот еще что… Менты пошарили вокруг. И нашли за забором ствол. Пистолет Макарова… Эй, ты что?

Когда смысл последней фразы дошел до меня, мое внутреннее «я» уже выдало сигнал тревоги, глаза густо пожелтели, а рассеянное дневной полудремой зрение мгновенно заострилось. Смутный шепот инстинкта предупреждал об опасности.

Я вспомнил ощущение неуюта в ладони, сжимавшей рукоять, — впервые оно возникло в кабинете господина Селезнева.

Потом еще раз — после того как я выдернул пистолет из-за пояса рухнувшего на землю парня и взвесил его в руке, прежде чем швырнуть за забор.

— Да-да, пистолет Макарова, — повторил я. — Со сколом на правой щечке… Извини, Паша, но мне пора.

— Ты куда? — насторожившись, спросил он.

— Лечу охотиться на уток…

В знакомом холле было прохладно. Охранника при входе не было, поэтому я беспрепятственно впорхнул сюда и подлетел к стойке регистрации, где восседала моя вчерашняя знакомая.

— А где этот тюлень, который охранял вход? — спросил я, облокачиваясь на мраморный столик.

— А-а-а! — неопределенно махнула она рукой, не поднимая взгляда. — Охранник, что ли? Ха, тюлень!.. В этом что-то есть…. Сегодня другой парень стоит. Но он отлучился на минуту. Приехало начальство охранного агентства, и его вызвали на какое-то совещание.

Догадываюсь, по какому поводу. Менты наверняка пробили номер пистолета и выяснили, за кем записан тот «Макаров».

— Да, кстати. Мне опять надо заглянуть в фирму «Кондор».

Девочка наморщила носик и задумчиво помассировала пальцем висок.

— Какие-то они странные, эти новенькие. Похоже, никто из них сегодня не появлялся. Хотя, возможно, кто-то и проходил, когда я отлучалась ненадолго.

— Я подожду у них в приемной?

— Как хочешь.

Я поднялся на второй этаж, толкнул знакомую дверь. В приемной было пусто. На черном столе — словно отблеск потухающего огня — роза. Та самая, которую я воткнул в роскошные волосы Кармен. Ее нежные лепестки увяли. Я потянул носом воздух. Запах Кармен тут почти не угадывался.

Дверь в кабинет была чуть приоткрыта. Я заглянул — никого.

Усевшись за стол, погладил бронзовую птицу по голове.

— Ну как дела, мой хищный брат? Кондор ничего не ответил, уставившись мутноватым глазом куда-то вбок. Я тоже посмотрел туда и увидел встроенный в стену сейф. Дверка его была приоткрыта. Заглянул внутрь. Железный ящик был пуст.

Вчера на верхней полке здесь лежал пистолет Макарова, украшенный множеством моих отпечатков.

Я вспомнил, как, глядя на пистолет и будто отзываясь на некую мелькнувшую в его голове догадку, остро вспыхнули глаза Селезнева. Как бережно, осторожно удерживая кончиками пальцев скобу, он нес оружие к сейфу. Владельцу он пушку, разумеется, не вернул. Она оказалась в руках того парня, что остановил нас ночью в переулке. Парень был в перчатках. Наверняка часть моих отпечатков смазалась бы, пусти он оружие в ход. Но кое-что осталось бы. А впрочем, восстановить их труда не составляло. Тень, возникшая рядом со мной в тот момент, когда Бэмби объяснялась с мнимым автоинспектором, была вооружена резиновой дубинкой. Грамотный удар в висок погрузил бы меня в глубокий нокаут. А человеку в таком состоянии можно вложить в руку оружие и прижать указательный палец к спусковому крючку.

— Похоже, брат, дела наши дрянь, — сказал я бронзовому кондору.

Я не знаю, собирались ли они убивать Бэмби, но предположим, что так. Тогда все встает на свои места. Меня нанимают в качестве кавалера, должного сопровождать симпатичную девочку. Нас видели вместе в ночном клубе десятки человек. Нас вспомнит бармен. Вспомнят и остальные. Уходили мы тоже вдвоем. Это тоже все видели — мы некоторое время стояли в полосе яркого света от прожектора. Потом мы сели в машину и уехали.

Нарисуем дальнейший ход событий…

Если бы Бэмби убили, то кого менты первым делом повязали бы? Конечно, меня.

Откуда у меня пистолет?

Это и так понятно. Днем я повздорил с охранником при входе в офис, вырубил его и забрал оружие.

Я утверждаю, что пистолет отдал господину Селезневу.

Какому такому Селезневу?

Да вот же адрес его фирмы: второй этаж, офис номер пять.

Хорошо, проверим. Проверили. Никакого Селезнева по указанному адресу нет, офис пуст. Наверняка и в Регистрационной палате фирма не значится. Ну-ну, просто у парня разыгралась фантазия. Плетет что-то невразумительное, будто его наняли в качестве кавалера и все такое прочее. На самом деле он просто застрелил милую девочку, — возможно, в порыве ревности. Засим — пожалуйте на нары.

Я медленным взглядом обвел кабинет.

Что ж, это ход известный: под какое-то серьезное дело снимается респектабельный офис. Здесь принимают партнеров по бизнесу, заключают контракты.

Все выглядит безупречно и вполне солидно. А потом обитатели офиса исчезают в неизвестном направлении, и никто не ведает, где их искать.

Офис стоит денег, и немалых, особенно респектабельный. Срок аренды наверняка тоже приличный. На такие затраты люди идут лишь ради крупного дела и очень большой прибыли.

Вряд ли я представлял в этом смысле какой-то интерес.

Значит, Бэмби. Значит, олененок — сдуру, по молодости лет или просто в поисках свежего сочного мха — забрел на чужую территорию. Значит, что-то видел, слышал. Что-то знает. И знание это хранит при себе — разгромили ее квартиру обычные воры.

У нее что-то искали.

Я покинул кабинет Селезнева, спустился по лестнице на первый этаж. Девочка за стойкой была занята обслуживанием посетителя, который шарил рассеянным взглядом по обширному информационному стенду, — должно быть, искал нужный ему офис. Это был симпатичный молодой человек в светлом полотняном костюме. Девочка, приподнявшись со своего места и выгнув спину, вкрадчивым тоном что-то объясняла ему. Он с мягкой улыбкой кивал в ответ. Они настолько были увлечены друг другом, что не услышали слабого шороха моих крыльев, — никем не замеченный, я выпорхнул на улицу и полетел в сторону дома. Добравшись до своего гнезда, я тут же рухнул на диван и провалился в привычный дневной сон. Проснулся около пяти, принял ледяной душ, сварил кофе и уселся на кухне за стол.

Настроение было сумрачное, и я сам не заметил, как рука протянулась к телефону, а пальцы пробежали по клавиатуре, набирая номер.

— М-м-м, это ты, милый?.. Как хорошо, что ты опять навестил меня. Проходи, будь как дома. Господи, отчего это у тебя такой голос, мрачный, тяжелый? И настороженный? Ну как же нет, я же вижу… Что-то стряслось опять? Был трудный день?

— Да нет, обычный. Начался он со звонка старого друга Паши.

— У тебя есть друзья?

— Да, один друг. Давний. Это долгая история. И я плохо помню ее начало. Подожди, я сейчас. За сигаретами схожу в комнату. Очень хочется курить.

Я вернулся на кухню, закурил, уставился в окно. Дымок от забытой между пальцами сигареты затек в уголок глаза, под веком засаднило…

— Эй, зверек, ты меня еще слушаешь? Хорошо. Я вспомнил.

— Вот так сразу и вспомнил?

— Нет. Просто дым от сигареты попал в глаза. Знаешь, у моей памяти причудливая природа — она сугубо ассоциативна. Стоит мне уловить знакомый запах или звук, перед глазами встают образы прошлого.

— И что ты вспомнил на этот раз?

Я поморгал, потер пальцем веко, выдавливая слезу, и ко мне вернулись подробности и запахи того жаркого июньского дня.

Точнее сказать сначала запахи — тонкий аромат душистого табака, окутавший белую тонкопалую руку, небрежно брошенную в пространство автомобильного окна джипа, припаркованного почти вплотную к воротам нашей части. Между указательным и средним пальцами торчала и медленно тлела американская сигарета, и обострившееся за два года казарменной жизни обоняние солдата ловило этот иноземный аромат, чуткие наши ноздри втягивали его вместе с жарким воздухом. Это был признак существования где-то поблизости, в двух шагах от ворот КПП, какой-то другой жизни. Конечно, мы с Пашей мечтали о ней, но этот запах дорогой американской сигареты был ее первой отчетливой приметой — тем более манящей, что тянули мы солдатскую лямку сверх положенного. Приказ на увольнение в запас был давно подписан, все наши деды благополучно отбыли восвояси, и только нас с Пашей, двух старших сержантов, придержали в части: якобы затем, чтобы помочь наставить на путь истинный свежее пополнение. Наставлениями мы себя не утруждали, а просто спокойно дожидались заветного дня, который и пришелся на тринадцатое.

Этот джип стоял на приколе у КПП уже довольно давно — с того дня, как за ворота потянулись первые дембеля. И все, включая отцов-командиров, прекрасно знали, что в нашу гавань он заплыл не просто так: полк входил в войска специального назначения. Рука с дорогой печаткой на пальце приветливо помахивала парням, те останавливались у машины, угощались сигаретками. Кое-кто садился в салон. В ту пору войны между бригадами, делившими большие города на сферы влияния, только начинали разгораться, бойцов-профессионалов хотели заполучить многие криминальные структуры, так что появление рекрутеров у ворот частей вроде нашей было вполне обычным делом: мужиков, уходивших отсюда на гражданку, вербовали в открытую.

В тот момент, когда дверь КПП, прощально вздохнув, закрылась за нашими спинами, сигарета в руке, торчавшей из окна джипа, успела прогореть, и на ее месте появилась свежая. Мы двинулись на этот притягательный дымок — подошли, угостились. За рулем сидел средних лет человек в светлом полотняном пиджаке. Измерив нас неторопливым взглядом, он удовлетворенно кивнул, приглашая в салон, но мы с Пашей все медлили, и тогда он с оттенком удивления в голосе осведомился: «Вы ведь крутые ребята? Ну так о чем разговор?»

Возможно, мы, впервые за долгих два года глотнув воздух свободы, и чувствовали себя крутыми. Но не настолько, чтобы сесть в этот джип. Мы с Пашей переглянулись и отрицательно помотали головами. Хозяин джипа хмыкнул — вольному воля, дуракам рай! — и включил зажигание. Мы поблагодарили его за сигареты и пошли по узкой бетонке через сосновый лес к трассе, где можно было поймать попутку до станции. Джип нагнал нас, притормозил. Мы молча прошли мимо. Он дал по газам, окутав нас облаком белой пыли. В станционном буфете мы выпили по бутылке ликера «Амаретто» — привкус миндаля, кажется, до сих пор сохранился во рту. Потом, уже в поезде, налегали на водку, ее нам поставлял проводник, сухощавый малый с узким лицом, забрызганным мелкими красноватыми прыщиками, и бегающими глазами. В Москву мы прибыли без копейки денег. Простились на перроне, уговорившись не забывать тот день, когда стояли на пыльном асфальте у КПП, курили американские сигареты и кое-что для себя решали.

Я в двух словах рассказал ей про тот памятный день.

— М-м-м, так вот оно что. Ты мне не рассказывал, что служил в армии. Тяжело тебе пришлось?

— Нет, совсем нет. К тому моменту, когда мне на плечи нацепили погоны, я уже в полной мере ощущал свою истинную природу, потому армейский идиотизм, его быт и культура, его диковатые нравы меня нисколько не напрягали, даже наоборот. Вольному воля.

— То есть? — спросила она. — Это и есть твой жизненный лозунг? Ну что, мол, вольному воля…

— Конечно, зверек. Такова жизнь. Ею управляют инстинкты.

— И только-то?

— Да, безусловно, уверен. Их можно пересчитать по пальцам. Инстинкт продолжения рода: если ты слышишь даже невнятный запах самки, то летишь на него, зная уже, что где-то там, в глубинах леса, ты не один, а значит, тебе придется вступать в драку с другими самцами за право обладания ею.

Инстинкт голода: чтобы утолить его, порой приходится убивать того, кто меньше и слабее тебя.

Инстинкт самосохранения: даже самый сильный, ловкий, быстрый и жестокий охотник всегда помнит, что в вольном мире он сам может оказаться объектом охоты.

И это все, чем живет и дышит мир природы, а остальное — от лукавого.

— Ой, что это за звук такой странный?

— Это ожил мой мобильник, он рядом со мной на столе. Сейчас посмотрим, что мне хотят сказать. А-а, ясно, кто-то прислал мне SMS-сообщение…

— И что там?

— Ничего особенного: «Позвони в офис, гад пернатый! Лис».

— Лис? Кто этот Лис?

— Женское имя, сокращенное — от Алисы.

— А-а-а… — протянула она. — Это твоя начальница. Она знает про меня?

— Знает, а как же. Ведь в момент нашего с тобой знакомства она была рядом. Ну помнишь, месяц назад, когда я звонил куда-то, ошибся номером и попал в вашу телефонную службу эротической помощи? Знает. И ревнует. Называет тебя телефонной шлюшкой.

— Так это и есть на самом деле. Это моя работа. Развлекаю сексуально озабоченных клиентов своей страстной болтовней… Всех, кроме тебя. Ты не клиент.

— Вот и хорошо, зверек, Я не клиент, а ты не телефонная шлюшка. Что ж, наверное, мне пора. Надо ехать в офис. Знаешь, моя работа чем-то напоминает твою. Я тоже развлекаю клиенток болтовней.

Несколько мгновений она молчала, осмысливая сказанное, потом тихо выдохнула:

— Как это?

— А разве я, тебе не говорил? Я ведь бабником работаю, ага, наемным кавалером. Вожу состоятельных теток по театрам, кабакам и прочим досуговым заведениям. К этому делу меня Лис и пристроила — год тому назад.

Я помолчал, любуясь тем, как жидкий солнечный свет стелется в плоскости окна, скользит в нем, плутает, придавая тонкому налету осевшей на стекле городской пыли серебристость тончайшего бархата.

— Ты давно знаешь эту женщину? — спросила она.

— Женщину?

Я произнес это слово медленно и с некоторым удивлением: Лис — не женщина, а она принадлежит к Vulpes vulpes, то есть к отряду лисиц обыкновенных. Так или иначе, меня радует ее шокирующая откровенность, отсутствие жеманства и привычка называть вещи своими именами. Когда-то Лис работала гидом-переводчиком в туристической компании, возила иностранцев по Москве, заученно бубня суконные тексты о достопримечательностях столицы. Ее карьера, насколько я знаю, прервалась в двадцать два года: один из клиентов тур-компании; гобоист из Бремена, проникся к симпатичной переводчице пылкой страстью и увез к себе в Германию. Давно это было.

— А как вы познакомились? — спросила она.

— Случайно. Мне хотелось выпить.

Я живо припомнил, как это было. Я увидел ее на оптовом рынке, точнее сказать, сначала я ее услышал. Залетел я сюда, гонимый жаждой, на следующий день после похорон Модеста. Перебирая разнокалиберную мелочь на ладони — унести в клюве хотелось четыре бутылки «Бочкарева», но на четыре не хватало копеек пятьдесят, — я отвлекся, услышав у соседней палатки громкую дискуссию между грузной, кисельнотелой продавщицей и молодой женщиной, одетой в простую клетчатую рубашку навыпуск с закатанными рукавами и серую просторную юбку из легкой ткани. Внешность ее могла ввести в заблуждение кого угодно, но только не меня, потому я инстинктивно нахохлился: огненно-рыжая, маленькая и подвижная, остроносая, с тонким улыбчивым ртом, она была типичной Vulpes vulpes, а встреча с этим юрким, хитрым и коварным зверьком нам, пернатым, ничего хорошего не сулит.

Лисичка нервно дернула плечом, стрельнув в мою сторону настороженным взглядом, навострила ушки. Мелко моргая, она смотрела на меня, и на лице ее проступила слабая и — не слишком подходящая ее лукавой натуре — отчаянно беспомощная улыбка.

— Она попросила меня помочь ей доставить домой битком набитые сумки с продуктами, а то от этих тяжестей у нее матка вывалится — именно так она и выразилась. Ее манера ярко и доходчиво излагать свои мысли пришлась мне по вкусу. Взяв пива, мы двинулись к ней в гости.

— И ты… Ты остался у нее на ночь?

— Да, зверек. Но только ничего подобного тому, что есть между нами, у нас не было.

Выпив пива, мы молча разделись в ее спальне и улеглись в постель — так ложатся спать супруги, давным-давно осточертевшие друг другу. И Лис, уютно устроив теплую щеку на моей груди, поведала трагическую историю своей жизни. С бременским музыкантом она прожила год, а потом подалась в родные места: «Просто тянуло на волю. Понимаешь?»

Конечно, я понимал. Мы принадлежали к разным видам, она — к отряду волчьих, я — к пернатым, но при этом мы оба охотники, и инстинкты нами управляли одни и те же…

Маркус, так звали гобоиста, оказался хорошим парнем, он лукавый нрав своей избранницы хорошо знал, поэтому оставил воротца уютной двухэтажной, густо увитой плющом клетки в пригороде Бремена открытой — вольному воля… И даже дал денег, которых хватило для открытия фирмы. Раз в полгода Лис навещает его, и они едут куда-нибудь отдыхать. В прошлом году она, например, была в Каннах.

Вот, собственно, и все. Иногда, крайне редко, мы ложимся с ней в постель, хотя оба понимаем, что ничего у нас не получится — нас просто соединяет на короткое время инстинкт, один из тех, о котором я тебе говорил, просто инстинкт — и не более того. Так что у тебя нет повода для ревности… Ты говоришь: при чем тут ревность? Но я же слышу, как напрягается твой голос, как ты мрачнеешь… Оставь, это все пустое, не стоит обращать внимания. Улыбнись мне на дорожку — я побежал. Пора.

— Возвращайся… — прошептала она. — Бог тебе в помощь.

Хорошее пожелание, вздохнул я, опуская трубку особенно учитывая ситуацию, в которой я оказался.

Наш офис располагался в районе «Аэропорта», в десяти минутах ходьбы от метро, на первом этаже кирпичного дома с тихим, уютным двориком, в котором так хорошо было посиживать на лавочке в тени старых тополей и наблюдать за копошением на асфальте ленивых голубей, походивших на сизые кульки. Впервые я оказался здесь год назад. Точнее, год и один день.

— Эту дату неплохо бы и отметить, — вслух подумал я.

Одна из полученных накануне сотен вчера была обращена в рубли в обменном пункте, так что я решил забежать в угловой продуктовый магазинчик. Взгляд, скользнув по полкам, остановился на литровом мартини.

Лис я застал за телефонными переговорами. Судя по тому, что она, старательно двигая тонкими губами, изъяснялась на тявкающем немецком, на том конце провода находился кто-то из германских клиентов фирмы «Навигатор», обговаривавший условия своего пребывания в столице и нюансы сопутствующей программы.

— Привет, чернобурая, — помахал я бутылкой.

Лис подняла на меня отрешенный взгляд.

— Если это клиентка, то я пас. Мне нужен отдых после вчерашнего.

Она мотнула головой, хищно прищурилась, вникая в смысл моих слов, насупилась и подалась вперед, словно пытаясь уловить исходящий от меня запах опасности.

Я рассмеялся:

— Если напрячь фантазию, можно представить, как шерсть поднимается у тебя на холке.

— Что значит — после вчерашнего? — агрессивно переспросила она, прикрывая трубку рукой.

— Нет-нет, это вовсе не то, о чем ты подумала.

Расслабившись, она откинулась на спинку кресла, сделала витиеватый жест кистью, веля мне выметаться и не мешать в переговорах, а потом, повесив на лицо картонную улыбку, заворковала в трубку что-то извинительное.

Я отправился на кухню.

Наша контора представляет собой крохотную однокомнатную квартиру на первом этаже, переделанную под офис. Жилье некогда принадлежало другу Алисиного детства, сыну дворника по. имени Рафик, который в начале девяностых годов так увлекся спиртом «Роял», что уже не мог остановиться. Посадил себе печень, долго и тяжко болел, а Лис за ним ухаживала по старой дружбе: когда-то они сидели за одной партой. Когда Рафик умер, выяснилось, что свою жилплощадь он по дарственной отписал школьной подружке. Сама Лис живет в том же подъезде на пятом этаже, и путь на работу отнимает у нее всего минуту.

Первое, что мне бросилось в глаза на кухне, перестроенной в некое подобие приемной (ликвидированы мойка и газовая плита), была бутылка минералки. Она стояла на столе рядом с факсовым аппаратом, магнетически притягивая взгляд импозантного человека лет тридцати пяти, который сидел, откинувшись в кресле, и задумчиво поглаживал пальцем седеющий висок.

— Привет, Слава, — сказал я. — Что пишут новенького?

Он оторвался от созерцания наклейки, кивнул:

— Привет, могиканин. Лис сказала мне, что ты в этом племени остался последним. В самом деле?

Хм, Лис… Интересно, откуда Славе известно это имя. Строго говоря, его изобрел я в момент нашего с ней знакомства. Ласково уменьшительный вариант ее атласного, отливающего тусклым шелковым блеском имени. К тому же гармонирует с внешностью и характером Vulpes.

— Она права. Я в самом деле последний могиканин.

Что касается Славы, то он был в этом племени первым.

История эта уходит корнями во времена благоденствия среднего класса, посреди которых ни с того ни с сего грянул «черный август», в одночасье разоривший несметное количество фирм, фирмочек, фирмищ, компаний и компашек, — в одной из них, связанных, кажется, с финансовым бизнесом, Слава работал менеджером. Оказавшись на улице, долго обивал пороги оставшихся на плаву контор — до тех пор пока не забрел в наш тенистый дворик.

Помочь ему Лис вряд ли могла. У нее самой дела шли неважно. Основанный ею сразу после бегства из Бремена «Навигатор» работал в той сфере туристического бизнеса, которую Лис прекрасно знала: принимал иностранных гостей, в основном немцев, прибывавших к нам с визитами, и устраивал для них так называемую культурную программу. Но после дефолта поток бизнесменов почти иссяк.

Они поболтали о делах, друг дружке поплакались в жилетку, и Слава обреченно махнул рукой: пропадать, так с музыкой. У него в кармане после выплат долгов оставалась тысяча долларов. И раз уж такая беда приключилась, то сам Бог велел устроить знатный пир и пропить последнюю тысячу.

Они условились встретиться у какого-то шикарного кабака, не помню, какого именно. Потом Лис мне рассказывала, что именно за тем роскошным ужином на нее снизошло озарение. Слава выглядел в модном костюме просто неотразимо — галантный, импозантный, он так красиво ухаживал за своей спутницей, развлекая ее интеллектуальными беседами, что Лис растаяла. Однако природное чутье, столь характерное для ее вида, не позволило ей расслабиться окончательно и подсказало, что хорошие манеры кавалера запросто можно обратить в доходный бизнес Славе эта идея пришлась по душе. Лис раскидала по множеству бульварных листков объявления, и результат не заставил себя ждать: какая-то скучающая тетка откликнулась на призыв обзавестись кавалером на вечер уже в день выхода в свет первой рекламной газетки.

И дело пошло. Пошло настолько бойко, что вскоре Лис вынуждена была отбиваться от интеллигентных мужиков, подыскивавших себе хоть какое-то более-менее пристойное занятие. Так или иначе, но уже к концу года в фирме трудились с десяток галантных кавалеров. Когда жизнь начала отстраиваться и в столицу опять потянулись иностранные визитеры, эскортное направление в деятельности фирмы отошло на второй план, а потом и вовсе угасло. Слава прав — я в этой ипостаси оказался последним, единственным кавалером, задержавшимся в этой должности. Что касается Славы, то он опята трудится менеджером в какой-то финансово-промышленной группе.

— Ехал мимо, подумал, дай зайду, — сказал Слава.

— Ты здорово подумал. Сейчас напьемся. А потом коллективно предадимся греху.

— Как поживают нынче бабы? — спросил Слава, не отрывая взгляда от стоящей перед ним бутылки минеральной воды. — Все тоскуют, грустят и печалятся?

— И даже, наверное, пуще прежнего. — Я вытащил из сумки мартини и водрузил на стол. — Спрос в этом бизнесе значительно превышает предложение. Лис объясняет это тем, что в нашем городе слишком много одиноких дам.

— Наверное, она права… Ну ладно, мне пора… — Слава с видимой неохотой поднялся и отрицательно мотнул головой, когда я принялся отвинчивать пробку. — Спасибо, я за рулем. — Он прислушался к голосу Лис, доносившемуся из кабинета, и прочувствованно заключил: — Хорошая баба…

— Пошли, я тебя провожу.

Вернувшись на кухню, я обнаружил там Лис, гипнотизирующую угрюмым взглядом стол. И опять мне показалось, что шерсть у нее на холке встает дыбом, а в глазах застыло выражение голодной лисицы, дежурящей у курятника.

— По какому случаю выпивон? — мрачно спросила она, почти не разжимая губ.

Не обладай я острым слухом, ее внутреннее раздражение так и осталось бы для меня загадкой. Я обнял ее, притянул к себе, зарылся лицом в ее жесткие, как проволока, волосы:

— Год прошел…

Преображение было мгновенным — вместо настороженного зверька с торчащей дыбом шерстью и хищным взглядом возникла юная, беззащитная и растерянная женщина.

— Господи, уже год? — Она печально покачала головой. — Ну и летит же время. Мы тогда пили пиво, так ведь?

Я протянул ей бокал.

Она пригубила, глянула в окно, прикрыла глаза и покивала, прислушиваясь к чему-то внутри себя.

— А помнишь, что было потом? — спросил я.

— Да как-то смутно…

— Я тоже.

Она усмехнулась и достала из холодильника пару бутылок пива «Бочкарев» — умница моя чернобурая, восхитился я про себя. Сейчас мы выпьем того же пива, что пили здесь год назад, и все вспомним. Мы с ней одной крови, оба хищники, и механизм нашей памяти работает одинаково. Лис, как и я, должна ощутить знакомый привкус или знакомый запах, чтобы вспомнить.

Мы разлили пиво, улыбнулись друг другу, подняли бокалы — пили медленно, глядя друг другу в глаза, вспоминая.

Как запирали офис, поднимались к ней в квартиру, еще немного выпили, улеглись в постель, а утром, плавая в прохладной влаге волглых, напитанных любовным потом простыней, молчали, глядя в потолок и следя затем, как бледнеет свет начинающегося дня.

Помнится, она тогда первой очнулась от вязких любовных пут, приподнялась на локте, заглянула мне в лицо. Рыжая ее грива, будто дымящаяся в свете солнца, мягко упала мне на грудь, и я почувствовал на губах солоноватую влагу: Лис плакала тихо и без всхлипываний — так вдруг и невзначай, без причины, умеют плакать только глубокие старики. «Я знаю, о чем ты думаешь, — донесся до меня ее шепот. — В первый же день — и сразу в постель».

Я поцеловал ее в теплую макушку и сказал: «Это нормально. Больше того, это вопиюще нормально. Стоя на рынке около пивной палатки, я уловил этот характерный, мутящий разум запах самки, исходивший от тебя. И тут же распушил перья, чтобы тебе понравиться. Такова природа, и мы с ней ничего не можем поделать».

Она потерлась щекой о мою грудь: «Да, возможно. Но знаешь, было еще что-то… Настроение вчера было паршивое — хоть в петлю. И надо, чтобы кто-то был рядом, А тут, смотрю, ты. Нахохлившийся какой-то, потрепанный. И тебе тоже паршиво. Ведь было тебе паршиво вчера на рынке?»

Я сказал: да, паршиво, потому что накануне я похоронил своего школьного учителя биологии. Она догадалась, что больше об этом меня расспрашивать не стоит, и мы мирно заснули. Очнулся я только в середине дня, согретый животным теплом ее маленького пушистого, поразительно уютного тела: истошно звонил телефон, стоявший на полу рядом с кроватью.

«Да-да… — деловым тоном произнесла Лис в трубку. — Кто, простите? Что? Какое объявление в газете?.. Ах это… Господи, ну когда же это было? Да-да, два года назад… Конечно, мы по-прежнему предоставляем эскортные услуги, да… Сейчас наш сотрудник обо всем с вами договорится». Соскочив с кровати, одним сильным прыжком она перенесла свое гибкое лисье тело к письменному столу, долго рылась в одном из ящиков и, наконец, извлекла оттуда аккуратно сложенную вдвое газетку, судя по рисунку на первой странице, вполне бульварного свойства. На полосе, сплошь забитой рекламой массажных салонов, саун, релаксационных центров, досуговых приютов и прочих бюро по оказанию интимных услуг, сразу бросалось в глаза объявление, заключенное в витиеватую рамочку. То самое, которое я совсем недавно видел в газетке, вынутой господином Селезневым из ящика стола: «Услуги кавалера. Сопровождаю даму в театр, на концерты…» Ну и все такое прочее.

«Надеюсь, это шутка?» — спросил я, но она уверенно заявила, что в качестве наемного кавалера я буду выглядеть совсем неплохо — все внешние данные налицо: молод, высок, строен, подтянут, спортивен, интеллигентен… Кроме того, работа будет стимулировать мой жизненный тонус у всякого, кто болтается без дела, он заметно падает. Но главное — такого рода эскортные услуги заведомо целомудренны — на этот счет в рекламе имеется специальное предупреждение — она показала на выделенные шрифтом строки.

Пришлось взять трубку телефона. Низкий и протяжный, с легкой хрипотцой, женский голос осведомился, в самом ли деле фирма предоставляет услуги, обозначенные в рекламе. Я хотел было послать собеседницу к черту, но Лис, уловив мое настроение, так жестко стиснула мою руку, что я едва не взвыл от боли и, покряхтывая, ответствовал: разумеется, фирма предоставляет эти услуги по полной программе.

«И цветы…» — сквозь зубы подсказала Лис.

«Какие цветы вы предпочитаете? — послушно произнес я. — Да-да, понятно. Значит, к восьми вечера на Зубовском бульваре. Как я вас узнаю? Какого цвета? Ах, темно-синий! Ну понятно. До встречи».

Я упал на спину и с минуту лежал недвижно, приходя в себя.

«Она предпочитает бордовые розы и ездит на „БМВ-524“. Наверняка дама бальзаковского возраста. И судя по тембру голоса — рубенсовского телосложения».

Тем же вечером началась моя служба в этом довольно экзотическом качестве. Предположения относительно внешности клиентки не подтвердились. Она оказалась среднего роста хрупкой блондинкой лет тридцати. У нее были нервные пальцы, которые не знали состояния покоя, вечно что-то теребили — то изящное колечко с бриллиантом, то пуговицу сорочки, то носовой платок, Серые глаза дамы были торжественно-печальны. Оказалось, что на днях она застала мужа в пикантной ситуации — и вот решила немного развеяться.

Букет роз произвел на нее странное впечатление — приняв его от меня, она уложила цветы, аккуратно запеленутые в подарочный целлофан, на согнутую в локте руку и принялась баюкать его, словно грудного ребенка.

Поймав мой вопросительный взгляд, пояснила, что муж не дарил ей цветы уже лет десять, и она забыла, как подарочный букет выглядит. Мы славно посидели в ресторане, потом я проводил ее до дома. Она спросила, сколько должна мне.

Я включил в смету расходов только стоимость роз — мне было ее по-человечески жаль.

К исходу месяца, до краев наполненного причудливой смесью гастрономических, эстетических, а также эмоциональных впечатлений, я вполне освоился в роли наемного кавалера. А теперь, спустя год, мог считать себя в этом деле профессионалом.

— Ты что-то говорил насчет вчерашнего, — вдруг насупившись, заметила Лис, отставляя в сторону пустой бокал.

— Ничего особенного. Юная девица. Стандартная программа: цветы, поход в кабак, сопровождение до дома и целомудренное прощание у дверей квартиры. Я бросил на стол конверт с гонораром:

— Сотню мне пришлось разменять. Сама понимаешь, накладные расходы, выпивка в баре, оплата такси.

Лис веером распустила в руке девять новеньких купюр и задумчиво покачала головой:

— Не многовато для стандартной программы?

— Она годится мужу в дочки. И он попросил меня присмотреть за ней. Он опасается, как бы у него не выросли рога.

— А они не выросли?

— Если и выросли, то я рук к этому не прикладывал.

— Рук? — тихо хохотнула она.

— Брось, брось… — Я ласково погладил ее по волосам. — У тебя опять шерсть встает на загривке. И тебе это не идет.

— Какой же ты все-таки пернатый гад! — Она поставила бокал на стол и прижалась лицом к моей груди. — Мне надо в посольство. Какая-то проблема с визой.

— Ты опять в Бремен?

— Да, куда ж еще.

— Твой Маркус — хороший мужик.

— Да, хороший. Я знаю. Но поделать с собой ничего не могу.

Покручивая на пальце скромное серебряное колечко с крохотным бриллиантом — подарок бременского музыканта, — она смотрела в окно на беззвучный и обездвиженный в этот час двор, и на губах ее блуждала слабая улыбка. Не знаю, что она там видела и слышала.

— Подвезешь меня? — спросила она, оборачиваясь.

Погрузившись в серый «фольксваген-гольф», принадлежавший Лис, мы вырулили на Ленинградку и неспеша покатили в центр: машина, что называется, видала виды, и Лис собиралась ее менять, для чего на днях наведывалась к дилерам фирмы «Фольксваген», чтобы присмотреть себе новую модель. Спустя полчаса я при тормозил у посольства.

— Не стоит ждать меня. — Она достала из сумочки черную пудреницу в форме раковины, откинула створку, бросила короткий взгляд в зеркальце. — Это займет время. А ты куда?

— Да так, наведаюсь в одно хорошее местечко.

Есть первое и необходимое для каждого охотника качество — умение ждать. Зайди с наветренной стороны, скройся в засаде, растворись в жидковатой зелени пожухлой от зноя травы или пыльной листве, навостри зрение и слух, задержи дыхание и дождись того заветного момента, когда кровь мгновенно вспенится в жилах, питая мышцы и мозг энергией, необходимой для решительного броска. Так говорил я, перед тем как свернуть в знакомый переулок. И присмотрел уже дерево, вспорхнув на которое можно было бы укрыться в его кроне и, сидя на прочной ветке, зорко следить за тем, что происходит перед входом в «Помойку».

Однако там ровным счетом ничего не происходило.

Переулок в сонной дреме, в густо-желтом свете жаркого дня казался бы вымершим, если б не порывы теплого ветра, то и дело вспенивавшего тополиный пух у ограды паркинга, въезд на который был заперт шлагбаумом. Странно, уже пятый час, но ни малейшего признака жизни ни в самом гадюшнике, ни поблизости от него не наблюдалось, вот разве что неподалеку от входа притормозили синие «Жигули» с желтым в черную клетку, таксомоторным чепчиком на крыше, а из машины выбрался знакомый мне по началу вчерашнего вечера пингвин.

Без фрака, со взъерошенной шевелюрой, он мало походил на представителя своего семейства — скорее производил впечатление обычного человека, но чем-то явно озабоченного. То и дело откидывая ворот просторной полотняной сорочки, чтобы освежить сомлевшее в духоте тело, он минут десять прохаживался перед входом, и вид у него был крайне растерянный. Видимо, никого не дождавшись, пингвин с тяжким вздохом обреченно всплеснул руками, помотал головой и в этот момент встретился взглядом со мной, покуривавшим в густой тени каштана.

Странно, что он меня не замечал все это время, — видимо, был слишком погружен в свои мысли. Какое-то время он настороженно изучал меня, затем улыбнулся, кивнул в знак того, что узнал, и неторопливо двинулся навстречу. Мы молча обменялись коротким рукопожатием.

— У вас тут тишь да покой, как на кладбище, — заметил я, поглядывая на вход в подвал. — Или у мусоро-приемной конторы сегодня выходной?

— Киса вдруг позвонил утром и сообщил, что сегодня мы не работаем. У него какие-то проблемы. Просил обзвонить персонал. Ну и повесить на входе объявление для клиентов: извините, у нас технический перерыв на пару дней. Я все сделал, вот, и табличку повесил, — он кивнул в сторону лестницы, ведущей в подвал. — Вчера под утро я уходил почти последним — один Киса оставался в лавочке. Спал на ходу. Ну и забыл там барсетку с правами. А без прав мне никак нельзя.

Он как-то разом погрустнел, лицо его осунулось, и пингвин добавил огорченно:

— У меня мама болеет… — Слово «мама» он произнес с такой трогательной интонацией, что мне стало не по себе. — Гипертония. Мало ли что, придется маму срочно везти в больницу.

Господи, подумал я. Он торчит тут лощеным пингвином ночи напролет, зарабатывая матери на лекарства. А она в какую-то из этих ночей тихо умрет в одиночестве, и ничего с этим поделать нельзя, ничего. Я дружески похлопал его по плечу — ничего другого мне не оставалось. Он жалко улыбнулся в ответ.

— Как тебя зовут?

— Костя, — отозвался он, ласково сглатывая срединное «эс».

Мимо стремительной тенью пронесся черный «сааб» — весь в вихре не поспевающего за ним тополиного пуха.

— Котя, откуда тебе утром звонил Киса?

Секунду он размышлял, прикрыв глаза.

— Знаешь, а ведь отсюда… Ну да, у меня дома телефон с определителем. Точно, он звонил из клуба.

— Когда примерно?

— Что-то около двенадцати..

Около двенадцати. Я щелчком выстрелил окурок в урну и улыбнулся: выходит, мы с этим пареньком одной крови. Котя, как и я, существо ночное, наше утро начинается в полдень.

— А занятное вы вчера устроили шоу.

— А-а-а! — махнул он рукой. — Все вышло как-то невзначай, экспромтом, что ли. Бассейн этот надувной у нас давно стоит — на всякий случай. Иной раз публика изрядно поддаст. Ну и кому-то приходит охота покидаться тортами. Или помидорами… Так вот, все такое происходит в этом бассейне. Как-то раз Киса наполнил его жидкой грязью — народ от души в ней возился. Ну а пару дней назад Киса воодушевился, сказал, что хорошо бы устроить женский бокс в брусничном желе.

— Почему именно брусничное желе?

— Насколько я знаю, Киса его очень любит.

Что ж, это дело вкуса. Кто-то любит фруктовое желе, кто-то кетчуп, кто-то макароны. Пару раз стезя наемного бабника приводила меня в ночные клубы, где публику развлекали таким способом, и мне случилось наблюдать, как девчушки дрались в кетчупе. К исходу поединка, густо измазанные острой приправой, они выглядели так, будто с них заживо содрали кожу. В другой раз схватка происходила на скользком покрытии из только что отваренных макарон — зрелище было в самом деле духоподъемное, учитывая правила поединка: цель состояла в том, что соперницы должны были содрать друг с дружки майку и трусики. Побеждала та, которой удалось остаться частично одетой.

— Сказать по правде, это стало публике надоедать, — будто угадав ход моих мыслей, заметил Котя. — Но Киса сказал, что нашел способ завести клиентов: нужно привлечь их хорошим призом.

— И решил раскошелиться на «фольксваген»?

— Да ну, что ты! Он, между нами говоря, жмот, каких поискать. Просто вдруг халява привалила. Позвонили из представительства фирмы, сказали, что проводят в городе широкую рекламную акцию. И под хорошее шоу согласны выдать новенькую машинку. Киса тут же предложил им свой вариант. Там покумекали и сказали: идет, это нам подходит. И пригнали тачку.

Он глянул на часы, досадливо поморщился и принялся нервно покусывать ноготь мизинца.

— Черт, что делать-то?

— А который час?

— Пять ровно.

Пять — заветный для ночной птицы час: время стряхивать с себя путы дневной дремы, дышать полной грудью, жить и соображать. До этого момента меня мучило невнятное ощущение, что я упускаю из виду какую-то малую, но очень существенную деталь. Час пробил, и я тут же поймал эту долго ускользавшую от меня мысль.

Я достал из кармана мобильник, набил на клавиатуре номер — только бы Лис не забыла свой телефончик в машине, направляясь в посольство.

Она, по счастью, не забыла, отозвалась после третьего сигнала:

— Да. Извините, я сейчас не могу разговаривать.

Наверное, вызов застал ее в кабинете сотрудника визового отдела.

— Стоп, не давай отбой, — скороговоркой выпалил я. — Быстро. У тебя нет под рукой номера представительства фирмы «Фольксваген»? Ты ведь заезжала туда на днях… Есть? Хорошо. Давай. Да, запомнил. Пока…

На звонок отозвался мужской голос с металлическим оттенком. Я представился сотрудником солидного рекламного агентства и четко изложил собеседнику свою просьбу.

— Да что происходит?! Вы уже не первый, кто задает этот идиотский вопрос! — удивленно воскликнул сотрудник представительства.

— То есть?

— Ну да. Вчера звонил какой-то мужчина. Как раз по этому поводу. Что, черт возьми, происходит?

— Скажите, а этот звонивший… Голос у него какой? Или, например, интонация. Такая плавная, мягкая? И еще… Не было ли в его речи чего-то примечательного? Ну словечек там характерных… — Я прикрыл глаза, восстанавливая в памяти наши с Кисой диалоги. — Ага, вот. Знаете, некоторые в знак восторга делают вот так, округлив рот: уау-у-у-у!

Мой собеседник глухо усмехнулся.

— Уау-у-у!.. Именно так он отреагировал на мой ответ.

— Какой ответ?

— Что его ввели в заблуждение. Ни о какой рекламной акции — тем более с предоставлением в качестве приза автомобиля — мы слыхом не слыхивали. Это бред какой-то.

Я отключил связь.

— Какая машина у Кисы? — спросил я Котю.

— Джип. Маленький такой, симпатичный. Черный «ренглер».

— Что и требовалось доказать… — с удовлетворением констатировал я.

Черный «ренглер» увязался за нами, когда мы с Бэмби выехали с паркинга, и сопровождал вплоть до переулка, где я сцепился с крепкими ребятами в форме автоинспекторов. Водитель наверняка видел драку. До этого он звонил дилерам «Фольксвагена» и выяснил, что рекламная акция — липа. Он что-то знал. Но хотел знать еще больше.

— Эй, что с тобой? — донесся до меня Котин голос, но смысл его вопроса ускользал, потому что слабое дуновение жаркого ветерка донесло до меня запах постороннего, и я стал настороженно оглядываться, выискивая объект. И наконец мне это удалось. Правее паркинга, метрах в тридцати от нас, рядом со старым, сложенным из красного кирпича трехэтажным домом, будто сквозь пыльный асфальт, пробился куст сирени, огороженной крохотным палисадником. Именно там, в тенистой сиреневой сени, кто-то скрывался, и мне даже казалось, будто я слышу его тихое дыхание.

Его облик — по мере того как я бесшумно парил в направлении куста — медленно проступал сквозь полог густой листвы. Это был старик, сухой сморчок с бурым лицом, испещренным глубокими складками. На нем была ветхая клетчатая рубаха и заношенные серые штаны из подкладочного материала.

— Давно сидим? — спросил я, устраиваясь на краешке лавки.

Его выцветшие глаза ожили, а складки лица пришли в движение.

— Давно. С утра.

Котя, оставшийся у входа в заведение, опять глянул на часы, спустился вниз по лестнице, к входной двери, но скоро вновь показался на поверхности и в который раз безнадежно махнул рукой — с лавочки нам был прекрасно виден этот его жест отчаяния.

Я осторожно тронул старика за локоть:

— Вы что-то видели там?

Тот заговорил, и речь его вовсе не соответствовала ветхому виду — она была живой, четкой и ясной:

— Ну что… Приезжала машина. Часа три назад. Из нее вышел человек. Средних лет. Слегка полноват. Круглолиц, розовощек. Светлые усы. Обычный, собственно, мужчина… — Старик, будто вспоминая, помассировал заскорузлым деревянным пальцем коричнево-пятнистый лоб. — Но что-то в его манере было не вполне естественное. Такая мелкая-мелкая, семенящая походка. Очень резкая, дерганая и опять-таки мелкая пластика движений.

— Marmota menzbieri, — прикрыв глаза, пробормотал я.

— Что, простите великодушно?

— Да нет, ничего. Сурок Мензбира из семейства беличьих. Такой симпатичный травоядный зверек, грызун… А что потом?

— Да ничего, я же вам говорил. Как только он подъехал, из подвала вышел человек. Немного странной наружности. Совершенно лысый, но с пышными бакенбардами.

Киса, отметил я про себя.

— Ну вот, они о чем-то быстро переговорили, а потом направились в подвал. Спустя минут двадцать этот розовощекий вышел. Сел в машину и уехал… Ах нет, не совсем так. Прежде чем сесть в машину, он полез в карман, что-то оттуда вынул. Секунду пребывал в замешательстве, как мне показалось. Отошел вон туда, к бетонному забору, размахнулся, И что-то за забор кинул. Там какая-то стройка. Уже давно.

Я проследил направление его взгляда. В глубине двора, за стеной бетонного забора, возвышалось полуразрушенное или полупостроенное здание с пустыми провалами вместо окон.

— А что у него за машина?

Старик пожал плечами:

— Просто машина. Автомобиль.

Я улыбнулся, сочтя собеседника братом по крови: в наших глазах мир отливался в простые формы самых общих понятий. Дом — просто дом. Дерево — просто дерево. А машина — просто машина.

— Цвет — темно-вишневый, — тихо добавил он, опустив тяжелые веки и ощупывая деревянными пальцами висок. — Приземистый такой автомобиль, форма обтекаемая… И какой-то значок на решетке радиатора…Похож на цветок. Да, красный трилистник.

Красный трилистник — это «мицубиси».

Чем дольше он неторопливо шарил в потемках своей памяти, тем больше возрастало мое напряжение.

Будто подталкивая, я опустил ладонь на его сухое колено. Если старик припомнит номер, я его расцелую.

Он медленно моргнул в ответ на мой вопрос.

— Нет, не помню. Только две цифры… Восемьдесят два. И буква «эс». Цифру я запомнил потому, что в восемьдесят втором году умерла моя жена… — Его глаза враз сделались отрешенными. — А что касается буквы… Мне вдруг показалось, что я увидел фрагмент ее надгробного камня. Даты жизни. Фамилию и инициалы. Ее звали Соня. Как странно устроена наша память, да?

— Спасибо. — Я с искренним чувством благодарности похлопал его по колену, вспорхнул с лавочки, полетел в сторону стройки и очень быстро нашел то, что искал: в серой горке цементной пыли, выползшей из мешка с распоротым брюхом, тускло поблескивали ключи.

Спрыгнув на землю, я отряхнул запылившиеся брюки и протянул Коте, поджидавшему меня у забора, раскрытую ладонь:

— Ваши?

Он недоуменно осматривал связку и кивнул.

— Ну так войдем. Добудем твои права.

Marmota menzbieri в самом деле безобидный зверек, питающийся сочной зеленью побегов, но тот экземпляр, что наведывался в подвал часа три тому назад, как видно, давно забыл о своей травоядной природе — в застойном воздухе подвала, настоянном на запахах порока, я тут же, едва мы с Котей оказались у барной стойки, уловил два сладковатых аромата. Первый был отчетлив — так пахнут пороховые газы. Второй размыт, менее внятен, но я его тоже опознал: это был запах свежей крови.

Киса, наверное, и в самом деле любил брусничное желе. Но не настолько же, чтобы улечься в сладкую жижу лицом вниз.

Наелся он на всю оставшуюся жизнь — ему выстрелили в затылок.