— Как хорошо, что ты позвонил. Я уже начала беспокоиться. И даже выпила немного водки, чтобы расслабиться, как ты учил меня. Совсем немножечко, два птичьих глотка. Знаешь, это помогает…

Я лег на диван, прижав телефонную трубку к уху, и уставился в потолок, по которому прополз отблеск желтоватого света, брошенного фарами припозднившегося автомобиля, завернувшего во двор.

— Беспокоиться? С какой стати?

— Я же говорила, что чувствую тебя… И мне кажется, даже вижу. Сейчас ты лежишь на диване и смотришь в потолок… Ну, я угадала? Угадала, угадала, не отпирайся!..

Она помолчала, тихо дыша в трубку, и мне почудилось, что за особым ритмом этого дыхания, его настроением угадывается движение ее губ, напоминающее слабую улыбку.

— Просто у меня очень острый слух. Мне кажется, я слышу то, что обычному человеческому слуху недоступно.

Выходит, мы родственные души, подумал я.

— Просто человек, разговаривающий лежа, дышит иначе. Его голос неуловимо меняется, делается глуше, что ли… Вот я и предположила, что ты сейчас лежишь.

Я тихо рассмеялся:

— Какой же ты чуткий, внимательный и умный зверек!

— Ну иди ко мне. Не бойся, Шерлок не станет ворчать, он уже спит. Свернулся уютным калачиком на подстилке около моей кровати и тихонько посапывает во сне. А иногда поскуливает, — скорее всего, он во сне на кого-то ругается. Вот я думаю — а что за сны ему снятся? Ведь снится же что-то…

— Конечно, снится, всему живому что-то видится во снах: зыбкие, туманные образы, прорастающие из прошлого.

— А тебе?

— Мне — нет. Прошлое существует отдельно от меня, обособленно, автономно. Как посторонний запах. Или промельк призрачного света. Или чей-то образ, застывший в зеркале, хотя отразившийся в нем человек давно ушел. Или вещь. Да, вещь — как та тетрадка, что лежит в ящике стола.

— Расскажи мне…

— Да нет, ни к чему. Зачем тебе чужие проблемы?

— Ах какой ты… Я ведь говорила тебе — не носи в себе эти тяжести… Подожди, я выберусь из-под одеяла, вот так. Теперь наклонюсь, подставлю плечо… Ну же, не бойся, я привычная, мне приходилось носить тяжести, я не согнусь. Давай, вдвоем эту лямку тянуть проще.

Я встал, прошел к столу, выдвинул ящик. На дне его лежала тонкая ученическая тетрадка — прежде такие стоили две копейки, не знаю, сколько они стоят теперь. Я включил настольную лампу. Густой зеленый свет старого плафона окатил покойницким цветом мои руки. Пальцы слегка подрагивали.

Я положил перед собой тетрадку, открыл ее.

«Митя, Митечка, дорогой, я знаю, ты найдешь эти мои записки в нашем каменном дупле, служившем нам в детстве почтовым ящиком — для обмена романтическими посланиями. Увидев тебя сегодня в окне, я поняла, что не смогу тебе этого рассказать, не смогу видеть твои глаза. А так, когда я наедине с этой ученической тетрадкой, мне проще…

Я знаю, тебе будет больно читать это, но ты должен все знать. Я думала о тебе все это время. И о том, какую же ты правильную выбрал для себя стезю: быть биологом в наше время, наверное, не слишком престижно, но, с другой стороны, иначе и не понять этот мир, в котором царит неприкрытое скотство… Я знаю, о чем говорю, все это испытала на себе.

А как же все славно начиналось, Митя! В газете я наткнулась на объявление о наборе профессиональных танцовщиц для работы за границей, речь шла о Греции.

Ты ведь все время называл меня Ласточкой. И как биолог конечно же знал, что птицы мы перелетные, зимуем в теплых краях. Господи, знать бы заранее, что именно туда меня и занесет проклятая судьба… Поначалу все шло как нельзя лучше. Когда уезжала, был март, кислый, сырой, насморочный, а в Салониках было тепло, сухо, светло. Казалось, что вырвалась из мрачного подземелья в верхний, надземный мир, состоящий из одного солнца, зеленоватого моря и голубого неба. Там Белая башня, похожая на беременную шахматную туру, стережет набережную, там палисадники с красными лавочками и стриженными под Анджелу Дэвис кустами, а бронзовый завоеватель Александр Великий одной рукой поднимает на дыбы своего коня, увязшего в мраморном постаменте… В том марте я вот так же рвалась — на волю! мир велик! — прочь от изнурительной дрессуры в небольшом, с зеркальными стенами, зале, где стоит несмываемый запах пота, прочь от аляповатых сарафанов а-ля рюс, положенных артисткам ансамбля народного танца, от окрика постановщика „суши зубы!“ — на нашем языке это означает приказ напялить на лицо дежурную улыбку.

А что на воле? Контракт с фирмой „Интернэшнл дэнс-шоу“, согласно которому тебя везут в Грецию на работу в приличные респектабельные клубы: 22 доллара в день, работа не больше 6 часов — словом, ничего, жить можно. Респектабельный клуб обернулся задрипанным баром на окраине, и танцевать там нужно голой, а потом выслушивать прозрачные намеки хозяина заведения Костакиса, жирного борова с идиотским зачесом, маскирующим лысину. Круглоглазый, коротконосый, с отвесно падающей верхней губой, он напоминал английского бульдога. Никуда ты не денешься, ласковым тоном уговаривал Костакис на ломаном английском, твой паспорт у меня, в полицию идти без толку, потому что полиции я плачу из своего кармана… Месяца через полтора, как-то ночью, он врывается ко мне в комнату и тащит куда-то в одной ночной рубашке: на сцену, говорит, на сцену, у нас сегодня закрытое шоу для избранных людей…

Раскаленный свет софитов бил прямо в глаза, я растерялась совершенно и пришла в себя, только почувствовав прикосновение рук Костакиса. Резким движением он разорвал мою ночную рубашку, и по темному залу бара пронесся гул одобрения. Когда одна его рука больно сдавила мне грудь, а другая скользнула в трусики, я все поняла и попыталась вывернуться из его жестких объятий — отбивалась, царапалась, как кошка, — но куда там, он был сильнее меня… Опрокинув меня на пол, Костакис начал свое дело грубо, зло, резким толчком, я закричала от ошпарившей меня боли, и этот мой протяжный вой, похоже, привел публику в полный экстаз. Трудился он надо мной долго, в ритме отбойного молотка, а когда все это кончилось под восторженный вой зала, я, совершенно разбитая и будто вывернутая наизнанку, сумела наконец встать на четвереньки и поползла к выходу со сцены. Впрочем, это было только начало шоу — кто-то вошел в меня сзади, и, сколько времени это продолжалось, я не знаю: они поднимались на сцену один за другим, иногда — по двое, а когда за меня взялись сразу трое рокеров в черных кожаных куртках, я просто отключилась.

Потом я три дня лежала пластом, но через неделю пришлось выйти на сцену. Костакис сказал, что я должна ему пятьсот тысяч драхм — это несметные деньги, что-то около двух тысяч долларов. И их надо отрабатывать. За что должна? А просто так, должна — и все. И я перестала обращать внимание на ход времени, но, думаю, в этом табачном дыму прошел год… А может быть, больше… Не знаю. Они насиловали меня в своем кабаке каждую неделю. Потом Костакис сказал, что скоро отправит меня „на органы“. Это, Митя, в борделях есть такая процедура: девушку, которая „выработала свой ресурс“, продают в клиники, занимающиеся трансплантацией органов. Костакис сказал, что уже нашел клиента на мои глаза. Глаза у меня хорошие, а мое мясо, скорее всего, никому не понадобится. Так и сказал — „твое мясо“… Однажды они здорово перепились, и мне удалось ускользнуть. Где-то меня носило по ночному городу… Потом я чуть не попала под машину. За рулем оказался работник нашего консульства…

Ну вот, теперь ты все знаешь. Я понимаю, все эти животные подробности причинят тебе боль, но, наверное, тебе надо их знать — ведь так на самом деле устроен этот мир: скотство, скотство…

Да, теперь ты знаешь. Хорошо. Мне стало легче. А тебе сейчас тяжело, я знаю, но верно говорят: кто предупрежден, тот вооружен.

Мне хочется, чтобы ты был вооружен — против этого мира.

Ну все, милый. Сейчас вколю себе дозу. Знаешь, к этому приучил меня Костакис — там, в своем грязном баре. Оно и к лучшему. Потому что вынести все это на трезвую голову не хватило бы сил… Ну вот. Вколола. Хорошо… Только перед глазами все плывет. Пока еще рука может что-то корябать… Со мной в Греции, у Костакиса, была еще одна наша девочка, Лиза, танцовщица, она тоже попала в этот притон через проклятую фирму „Интернэшнл дэнс-шоу“. Ей раньше меня удалось вырваться. Позаботься о ней, ведь так тяжело возвращаться к жизни после всего, что было. Вот ее телефон. Позвони ей, позвони обязательно. И помоги.

Пока, мой милый.

Я в самом деле чувствую себя ласточкой. Сейчас пойду на нашу с тобой крышу, махну крылом — и полечу».

— Господи, милый, какой кошмар…

— Кошмар? Да нет, зверек. Это ведь простая житейская история. Одна из многих. Одна из сотен, тысяч или десятков тысяч. Бог знает сколько наших девочек вот так же — таким путем или примерно таким — ушли за последние годы в рабство. Большинство из них не вернулись, сгинули.

— Но твоя Ласточка все же нашла в себе силы вернуться.

— Да. Ласточка — птица перелетная, зимует в теплых краях, а потом непременно возвращается. Так природа распорядилась.

— Как же ты после этого?..

— Как выжил, хочешь спросить? Помнишь, Ласточка сказала: предупрежден — значит вооружен. Вот я и вооружился. Зрение мое настолько остро, что я вижу сквозь тьму даже самой безлунной, непроглядной ночи. Слух мой чуток. Крылья бесшумны. Когти остры. Без этого, конечно, в моем лесу не выжить.

— А ты не пытался найти…

— Тех, кто отправил мою Ласточку в этот долгий полет? Да нет. Прошло ведь много времени. Я был в армии — это два долгих года. Потом, правда, когда служил в охранном агентстве, наводил справки по поводу этой «Интернэшнл дэнс-шоу»… Пустое. Лавочка прекратила существование за полгода до того дня, когда я вышел за ворота части вместе с другом Пашей. Никаких следов. Но если кто-то из этих хорьков перебежит мою охотничью тропу…

— Что будет, если так случится?

— Убью.

— Господи…

— Успокойся, зверек, давай выпьем. Мне сейчас сотня граммов ледяной водки — в самый раз.

Ровно столько и оставалось в бутылке, стоявшей в холодильнике. Я достал из шкафа граненый шкалик, наполнил его, вернулся в комнату, уселся за стол, взял трубку.

— За что? — спросила она.

— Просто так, ни за что. Молча, без лишних слов… Сейчас слова не нужны.

Я выпил. Услышал, как она закашлялась.

— Ну вот… Наверное, я никогда не научусь пить водку.

— Не такая уж сложная наука — освоишь, зверек. А теперь спи. Укройся одеялом, свернись калачиком подальше от края — а то, не ровен час, придет серенький волчок и ухватит за бочок.

Я опустил трубку на аппарат, откинулся на спинку кресла. Не знаю, сколько я просидел так, глядя в черное окно, — ощущение времени пропало. Его вернул телефонный звонок. Я поднял трубку.

— Ну что, зверек, не спится?

— Зверек? — глухо, продираясь сквозь хрипловатые эфирные помехи, отозвался мужской голос, опознанный мною не сразу, — наверное, потому, что я ожидал услышать в такой поздний час кого угодно, только не Денисова. — А что — в этом что-то есть… Еще немного на этой работе — и я вполне озверею. Ты просил меня кое-что узнать. Я и узнал. Так вот; девочка твоя упорхнула.

Поначалу я не понял, о какой девочке идет речь. Я и забыл, что просил его узнать, куда запропастился олененок Бэмби.

— И куда упорхнула? — равнодушно спросил я, потому что вдруг понял, что история эта мне смертельно надоела.

— Она улетела в Париж.

— Откуда ты знаешь?

— Возможно, тебе это неизвестно, — пояснил Денисов, — но в наших аэропортах существует паспортный контроль. Все пассажиры проходят через него, а информация о них оседает в компьютерах.

— Когда это было? — спросил я.

Он назвал дату, номер рейса.

Я закурил, глубоко затянулся.

Вон, значит, как… Воспользовавшись тем, что всякая ночная птица окончательно приходит в себя только к полудню, а ранним утром и подавно глубоко спит, Бэмби, покинув мое гнездо, направилась в аэропорт. Но перед тем она довольно долго говорила с кем-то по моему мобильнику.

Взгляд упал на старенький «эриксон», валявшийся на столе рядом с лампой. Рука потянулась к темно-сиреневому плоскому пенальчику, палец ткнулся в кнопку «Yes» — команда, которой я почти никогда не пользовался: она выкладывала в мониторе список исходящих с моего мобильника звонков. Зеленоватая полоска побежала вниз по графам, уперлась в дату.

То самое число. Повисев секунду в поле выделенной зеленой полоской графы, дата исчезла, и на ее месте возник семизначный номер.

— Эй, ты еще у телефона? — послышался в трубке голос Денисова.

Мне показалось, что доносился он из немыслимого далека, потому что семь стоящих друг дружке в затылок цифр, значение и порядок которых были мне знакомы, сливались, наваливаясь друг на друга, комкались и, испарясь с экрана монитора зеленоватым светом, отливались в устойчивые формы: плавно закругленный угол переулка, утягивающего в сторону метро «Новослободская» каменную стену с железными воротами, за которыми доживает последние дни консервный завод, дальше — двухэтажное здание пожарной охраны, снотворный свет от ларька на противоположной стороне улочки окатывает какого-то припозднившегося любителя пива; мягкий качок вперед отделанного светлой кожей салона — «мерседес» плавно причалил к бордюру, встал. Минута без движения, которой достаточно, чтобы оценить ситуацию в переулке. Со стороны метро медленно чапает парочка студентов — должно быть, в направлении тенистого Миусского сквера, где можно обняться, укрывшись от посторонних глаз, — ребята, вывернув бледные, худые лица, таращатся на фасад роскошного дома, выстроенного турецкими строителями на углу, где Висковский переулок втекает в улицу Чаянова, — одного из первых в Москве, предназначенных для VIP-публики. Все чисто, только немного беспокоит алкаш у ларька. Ничего, если он дернется, я клиента прикрою. Мой голос, привычно произносящий в портативную рацию: «Мы прибыли». Спустя короткое время цыкает стальным зубом входная дверь, мраморные ступеньки возносят меня в уютную нишу перед парадным, за дверью маленькое помещение с пустыми белыми стенами, нечто вроде пропускного шлюза, за которым присматривает местный охранник в черной униформе. Кивок с его стороны — мой ответный кивок. Дальше наполненный матовым, приглушенным светом коридор, выводящий к скоростным, бесшумным лифтам. Здесь тоже все чисто. Лифт пуст. Возврат на улицу, слабый щелчок замка задней дверцы «мерседеса», клиент вышел, встряхнулся, направился в нишу, я пячусь, держа в поле зрения перекресток, в котором сходятся русла трех улочек. Дверь на плавном ходу выдохнула наружу облачко голубоватого света: все, он вошел. «Мы поднимаемся». Опять коридор, лифт, третий этаж, остановка, снова коридор, куда выходит пара дверей, мягкий палас под ногами. Все — рабочий день закончен. До завтра — мягкая рука опускается в мою ладонь. Прощальное рукопожатие — вольность, которую можно себе позволить, поскольку в прихожей огромной квартиры нет свидетелей. На людях обмен рукопожатием с клиентом не дозволяется правилами — ты лишь тень его, бесплотная и безмолвная.

— Я знаю эту квартиру, — пробормотал я.

— Что? — спросил Денисов. — Какая квартира?

Еще бы мне ее не знать… Одна из квартир. Другая была на Кутузовском, в двадцать шестом доме, том самом, где когда-то жил генсек. Третья — на Тверской, в доме, где квартировала Алла Пугачева.

— Знаешь, майор… Теперь я уж точно ничего не понимаю.

Телефон, чей номер висел в памяти моего мобильника, был мне в самом деле хорошо знаком — он стоял на мраморном столике в просторной, светлой гостиной, обставленной антикварной мебелью из карельской березы.

И именно по этому телефону звонила с моего мобильника Бэмби, прежде чем унестись в аэропорт.

Я попросил Денисова оказать мне еще одну услугу — опять информационного свойства — и положил трубку.

Есть в картотеке запахов, рассортированных в архивах моей памяти, один особый — это запах бедности. Что в нем? Сладковатое дыхание рассохшегося, потяжелевшего под грузом долгих лет мебельного дерева, в которое тонко вплетаются пары нафталина над ветхим тряпьем в платяном шкафу и стопками изношенного постельного белья. Кривая физиономия стоптанного башмака, неряшливо, носком ботинка, отколупнутого с утомленной ноги и опрокинувшегося скошенным каблуком вверх на пыльном коврике у порога. Кисловатый выдох пустой пивной посуды, скопившейся в углу на кухне. Сухой, шершавый аромат черствой хлебной корки на застеленном старой газеткой кухонном столе. Прохладный зевок холодильника, открывающаяся дверца которого дохнет на тебя запахом прокисшего молока. Сухая, обратившаяся в горьковатую пыль земля в цветочном горшке на подоконнике. Грубый помол дешевого папиросного табака. Пыточное журчание воды из прохудившегося, подернувшегося отвратительной влажной слизью сливного бачка в туалете. Чавкающая походка механизма в допотопном будильнике на облупившейся прикроватной тумбочке… Предчувствие этих звуков и запахов тронуло меня уже в тот момент, когда я, набрав в середине следующего дня тот телефонный номер, что был указан в тонкой школьной тетрадке, услышал на том конце провода надтреснутый мужской голос.

Я попросил позвать к телефону Лизу, собеседник деревянным тоном сообщил, что ее нет дома. Представившись школьным приятелем — мы устраиваем встречу одноклассников, — я напросился в гости, но — вот ведь память худая! — забыл адрес.

Причуда состояла в том, что жила Лиза совсем неподалеку от того дома, контуры которого вчера ночью выстроились в памяти. Нужный мне дом располагался в паре минут ходьбы от того угла, к которому некогда плавно швартовался отделанный внутри кожей «мерседес».

Узкий, метра полтора шириной, проход между огороженными железным заборчиком газонами вывел меня в тыл старого, сложенного из красного кирпича семиэтажного дома и вытолкнул прямо к огромному помойному контейнеру с белым клеймом «Theuerzeit» на боку. Возле него в напряженной позе стояла женщина лет тридцати, вполне интеллигентной наружности. К ногам ее жались три объемные пластиковые сумки. Ее застывшая поза, отсутствующий вид и то главным образом обстоятельство, что она нисколько не смущалась тех малоаппетитных паров, что витали у распахнутой пасти контейнера, меня озадачили. В чреве помойки возникло какое-то шевеление, у кромки стального люка показалось лицо мужчины — опять-таки вполне приличное. Он протянул женщине пару пустых пивных бутылок и опять пропал в недрах железного ящика. Она наклонилась, аккуратно укладывая посуду в одну из сумок. Я закурил, краем глаза следя за парочкой явно помойного вида персонажей, направлявшихся в нашу сторону из глубин двора, — их ветхие лица казались грубо вылепленными из бурого папье-маше. Лениво, на блатной манер жестикулируя, они стали о чем-то полемизировать с женщиной, то и дело хватая ее за руки, она беспомощно вертела головой в поисках если не помощи, то, во всяком случае, сочувствия.

Наши взгляды встретились. Меня поразила прозрачная ясность ее светло-серых глаз.

В этот момент ожил мой мобильник. Я достал его из кармана, поднес к уху и как-то разом обмяк, не то чтобы услышав, а скорее, почувствовав звук знакомого дыхания — она, по обыкновению, некоторое время молчала, слабо дыша в трубку, потом подала голос:

— Ну как ты, милый?

— Ничего. Хотя… Это немного странно, зверек.

— Что?

— Ну, как правило, ты приходишь ко мне по ночам. Или я к тебе. И вот ты объявилась среди бела дня.

— Знаешь, я испугалась.

— Тебя кто-то напугал?

— Да. Ты. Вчера. Я почти всю ночь не спала.

— Господи, извини…

Наверное, я просто очень устал вчера.

— Ну слава богу, — с видимым облегчением выдохнула она. — С тобой все нормально?

— Да, конечно, зверек. Ну пока, у меня дела.

На самом деле я испытывал то ощущение потерянности и ноющей, с замиранием сердца, прохладной пустоты внутри себя, какое жило во мне издавна, впитавшись в мышечные ткани, — оно прорастало из тех времен, когда я только начинал робко и без должной ловкости пробовать крепость своих крыльев, это было в шестом классе, точнее, после его окончания — отец впервые взял меня с собой в партию, мы пару дней провели на базе, в каком-то сером, застроенном унылыми бараками поселке, а потом ушли в тайгу. И я потерялся.

Я отошел в потемках от лагеря, плутанул, и чем резче, безоглядней дергался, мечась из стороны в сторону, тем больше усугублялось мое положение. Я был в огромном темном лесу, наполненном тревожными звуками, запахами, голосами диких зверей, с которыми я, хрупкий мальчишечка двенадцати неполных лет, оказался один на один. Я приготовился к смерти. Но мне повезло. Мой нюх уже тогда был острым — я уловил запах дыма костра. И пошел на него. И пришел к нашему маленькому лагерю. Костер догорал и дымил. Отец спал в палатке и приглушенно ворчал во сне, словно пытаясь магическим заговором отогнать от меня ощущение покойного ужаса, все еще окутывавшее меня наподобие сладковатого дымка, парящего над притухшим костром. И вот опять — сквозь прошедшие с той давней поры годы — оно настигло меня, медленно бредущего в сторону помойного контейнера.

В таком совершенно беззащитном состоянии я и нашел себя стоящим напротив парочки помойных типов, к которым успело присоединиться примерно такое же угловатое существо женского пола.

Да, это была женщина или, может быть, девушка — возраст определить было трудно — с зеленоватым, опухшим лицом и на жабий манер выпученными, воспаленными глазами.

— Если не секрет, — деликатно осведомился я, уводя взгляд в землю, — что тут происходит?

— Отвали, — лениво ответствовало земноводное.

— Нет, ребята, в самом деле, — отчего-то настаивал я, хотя при обычных обстоятельствах моя натура предписывала не вмешиваться в такого рода уличные заварушки, а равнодушно следовать мимо, — в чем проблемы-то, а, граждане?

Помойная парочка — это были совсем еще не старые, не больше тридцати лет, мужики — медленно повернулась в мою сторону.

— Отвали, — приветствовал меня один из них, длиннорукий павиан с крохотными, близко посаженными глазами, под одним из которых вспухал лиловый синяк.

— Да бросьте вы, пожалуйста, — вяло отмахнулся я. — Против вас я ничего не имею. Сделайте одолжение, оставьте эту женщину в покое, я вас очень прошу.

Что произошло потом, я толком объяснить не в состоянии.

Я прекрасно видел: ленивый замах, грязный кулак, летящий к моему лицу — поставить простой блок против этого удара мне труда не составляло, — но вместо этого я как-то неловко поджался, съежился, втянул голову в плечи и попытался заслонить лицо ладонями.

Кулак пробил вялые руки, тупо ткнулся в скулу и соскользнул к губам, и я сразу ощутил солоноватый привкус. Посасывая раненую губу, я закрыл лицо руками, согнулся, подставив затылок под очередной удар, который свалил меня на колени. Третий удар наверняка отправил бы меня в нокдаун, однако его не последовало — краем глаза я успел заметить милицейский «уазик», выворачивавший из-за угла дома. Должно быть, он и спугнул мужиков, которые бросились наутек. Стоя на коленях, я медленно приходил в себя, пытаясь понять, что же все-таки произошло: мне случалось пропускать удары, и не раз, но впервые за то время, когда я по-настоящему ощутил силу моих крыльев, цепкость лап и крепость клюва, меня били словно безответную боксерскую грушу.

— Дело дрянь. — Я еще раз ощупал разбитую губу.

Это все теплое дыхание неведомого мне зверька. Когда она вот так дышит рядом, мне отказывают природные инстинкты.

Придя в себя окончательно, я поднялся с асфальта, тряхнул головой, огляделся: Милицейский «УАЗ», не остановившись, проехал мимо. Пара сбивших меня с ног приматов куда-то пропала. Я поискал взглядом их подружку, — никак не отреагировав на бегство сотоварищей, она стояла, привалившись плечом к гаражу, и тупо пялилась на газон. Проследив направление ее взгляда, я озадаченно поморгал.

В двух шагах от гаражей, возле огороженной пестрой, красно-белой ленточкой клумбы, стояла, ритмично колыхаясь, палевого оттенка дворняга, на спину которой взгромоздил крепкие лапы крупный черный кобель той же породы.

— Ну вот, — бодрым тоном произнес я, — выходит в природе полный порядок.

— Что? — спросила женщина с сумками.

— Да нет, ничего. С какой стати они к вам пристали? — спросил я.

— Да как сказать… — уныло отозвалась женщина. — Рэкет. Это не наша территория.

Я недоуменно тряхнул головой, косясь на контейнер.

— То есть вы хотите сказать, что помойное хозяйство у нас тоже разделено на сферы влияния?

— Конечно, Пустые бутылки — это ведь тоже бизнес.

Тем временем ее спутник выбрался из контейнер: Она наклонилась к сумке, достала из нее тряпочку тщательно обтерла его выцветшие болоньевые ветровку и брюки. Он сдернул с головы плотный капюшон, и невольно отшатнулся.

Когда он на секунду возник передо мной, вынырнув из груды помойного хлама, я толком не успел его рассмотреть, но увидел темно-русые длинные волосы мягкими волнами стекающие на плечи, узкое и бледное лицо, в котором было что-то от иконописных ликов — тонкие черты, сумрачные полукружья теней под глазами, скорбный изгиб рта, прямой тонкий нос.

— Что-то не сложилось? — тихо спросил я.

Женщина беспомощно улыбнулась и утвердительно опустила бесцветные ресницы, взяла своего подхватившего сумки спутника под руку, и так они пошли к красному дому, очень дружные и очень беззащитные.

Я вздохнул, сунул руку в карман, извлек оттуда листок бумаги, сверился с адресом.

Средний подъезд, первый этаж, дверь направо. Кодовый замок не работал. Я вошел в сумрачный подъезд, поискал кнопку звонка, не нашел, постучал кулаком в обшарпанную деревянную дверь, неряшливо вымазанную немыслимого цвета масляной краской. Признаков жизни за дверью не обнаруживалось, и я постучал еще раз и еще. Наконец из глубин квартиры донесся невнятный звук, послышалось хрипловатое ворчание допотопного замка, дверь открылась, дом дохнул мне в лицо именно тем запахом бедной жизни, который я и ощутил, набирая номер телефона.

Из запаха материализовался высокий, основательно сбитый мужчина в армейской тельняшке и широких, видавших виды штанах из грубой, напоминавшей парусину ткани. Крепкую голову украшал короткий жесткий седой ежик, того же оттенка и фактуры усы плотной щеткой топорщились над верхней губой. Резкие черты лица казались выструганными из сухого, прокаленного солнцем и посеревшего под сухими ветрами дерева. Высокий лоб треснул парой глубоких морщин, россыпь трещинок помельче протянулась от уголков серых глаз к гладко выбритым вискам. Массивный подбородок свидетельствовал об основательном, воспитанном в спартанском духе и приученном к жесткой дисциплине характере. Передо мной был человек военный — в этом я не сомневался.

Я огляделся: пара стоптанных, грубых башмаков у обшарпанной вешалки, растрепанная пачка «Беломора» на тумбочке под мутноватым овалом зеркала, засохшая герань, заломив руки, в отчаянье желтела в горшке на видном из тесной прихожей кухонном подоконнике, под которым стояла пустая пивная посуда.

— А, это ты… — Он коротко кивнул, измеряя меня пытливым взглядом. — Одноклассник… Пошли в комнату. А то на кухне бардак. Меня не было неделю. Отпуск. Ездил на родину, на Дон. Вот вернулся нынче утром. А дома пусто.

В самом деле, в квартире стоял тяжелый воздух.

Усевшись сбоку круглого, застеленного вытертой клеенкой стола, он стряхнул с босой ноги тапочку, пошевелил пальцами, поднял глаза — встретившись с его угрюмым и прямым взглядом, я едва сдержал порыв вытянуться по стойке «смирно».

— Давай? — спросил я, извлекая из сумки бутылку водки, прихваченную в предчувствии не самого веселого разговора,

— Давай, — кивнул он, поднимаясь, достал из обшарпанного серванта пару стаканов. — Сейчас… Посмотрю, есть ли в доме чего-нибудь пожрать.

Шаркая расквашенными шлепанцами, он удалился на кухню, я посмотрел вокруг и обратил внимание на тусклый снимок, вставленный за мутноватое от времени стекло серванта.

На танковой броне на фоне пустынного пейзажа, замкнутого с тыла темными контурами скалистых гор — пейзаж был насквозь пропитан рыжеватой пылью, — сидели трое и без улыбок на каменных лицах напряженно уставились в объектив. Хозяин дома был в центре. Полевая форма выгорела на солнце и, казалось, дышала плотным запахом тяжелого солдатского пота.

— Афганистан? — спросил я, услышав за спиной характерное шарканье.

— Ага, — буркнул он, метнув на стол буханку черного хлеба и банку килек в томатном соусе. — Были времена. Там я еще комбат.

Мы чокнулись и молча выпили.

— Брось, парень, кого ты хочешь взять на пушку, — тихо произнес он. — Я ведь разведчик. А в том, что касается следовой подготовки, мне равных не было.

— Это ты о чем, следопыт?

— Ты такой же одноклассник моей дочери, как я генерал армии.

— Да. Верно. И ты не генерал армии.

Я коротко и просто, без затей рассказал: о тетрадке Ласточки и о ее просьбе навестить бедную Лизу.

С минуту он молчал, потирая шершавый от жесткой щетины подбородок, потом налил себе водки, одним махом выпил и сказал:

— Всех к стенке…

Его несколько обмякшее лицо опять одеревенело.

— Боюсь, комбат, я тебя не совсем понял.

— А чего тут понимать, — мрачно отозвался он, забрасывая ногу на ногу. — Я ведь все понимаю. Ну воруют. Ну грабят там на большой дороге. Ну постреливают, мочат друг друга. Ну проворачивают всякие аферы. Ну суют взятки направо и налево…

Он умолк, глядя на то, как шевелятся пальцы босой ноги, а я подумал, что военный следопыт вот так запросто, в двух словах, удивительно точно очертил характер отечественного бизнеса.

— Все это я понимаю, — продолжал он, — но вот говнюков, которые торгуют девчонками, я бы без суда и следствия ставил к стенке. — Он рубанул ладонью воздух. — Без разговоров. Без адвокатов и прочей шушеры. Только так. Сразу к стенке… Хотя нет. — Он мотнул головой и увел взгляд к карточке, стоящей за стеклом серванта. — Знаешь, тамошние ребята, ну местные, они народ крутой. У них там было принято устраивать такие публичные мероприятия. Приводят какого-нибудь сукиного сына на площадь и вешают при всем честном народе. Вот так и нам надо. Ага. Петлю на шею — и привет тебе горячий. Виси и отдыхай.

Я закурил, раздумывая о том, хватит ли в наших городах и весях фонарных столбов, чтобы претворить в жизнь эти смелые палаческие планы. Нет, не думаю, что хватит.

— А Лиза?..

— Я же говорю, не было меня неделю. Приехал — ее нет. Была записка на кухне. Мол, буду в конце месяца, нашла работу. А где, что? Черт знает…

Он стиснул широкими ладонями бритые виски и, уперев локти в стол, погрузился в молчание, нарушать которое было не должно, и потому я просто сидел, прислушиваясь к монотонному тиканью изношенного механизма в чреве старого будильника.

— Она хорошая девочка, ты не думай, — подал наконец голос комбат. — Знал бы ты, как тяжко пришлось после… Ну после возвращения оттуда.

Я вздохнул и промолчал.

— А что с твоей девушкой? Она ведь, насколько я понял, там же была, с Лизой…

— Она умерла.

Плеск льющейся в стакан жидкости. Он вставил мне стакан в руку. Я выпил, не чувствуя ни крепости водки, ни ее запаха.

— Знаешь, я ведь пытался потом найти эту шарашкину контору. Ну которая девчонок отправляла за границу.

— Я тоже… Пустое. Концы в воду. Никаких следов.

— Это точно, — мрачно кивнул следопыт. — Никаких. Если бы что-то было, я бы углядел, почуял бы.

Комбат встал, пересек комнату, достал с книжной полки старый, обтянутый красным коленкором альбом, раскрыл его, положил на стол:

— Она хорошая девочка. Посмотри.

Я покосился на серый картон, в широком шершавом поле которого, аккуратно заправленные уголками в полукруглые прорези, лежали четыре черно-белые фотографии, и покачнулся на стуле.

На двух из них я увидел симпатичную, стройную девочку на лоне природы, среди прозрачного березового леса. Третья была сделана в концертном зале сцена, девочка в прозрачной балетной пачке исполняет прощальный поклон, выставив вперед стройную ножку и забросив руки назад: в ее гладко расчесанных на прямой пробор темных волосах, туго стянутых на затылке, — отблеск фотографической вспышки. Последний снимок сделан на улице: она с букетом цветов, зажатых на сгибе локтевого сустава.

…Да, в чертах красивого юного лица можно было, скорее, угадать, нежели увидеть не слишком радостную перспективу: ведь это была именно та серая мышка, что сидела за стеклом, представляя перформанс под названием «Одиночество женщины».

Ледяной душ в ванной следопыта заметно освежил меня и вернул в то состояние, которое позволяло сесть за руль. Впрочем, выпил я немного, граммов сто от силы, и чувствовал себя вполне сносно — тем более во дворе старого дома уже блуждал тот рыжеватый предвечерний свет, который так взбадривает всякую ночную птицу, заставляя кровь быстрей нестись по жилам.

Я залетел на минутку домой сменить оперенье — легкий полотняный пиджак, черная майка, светлые брюки — и спустя полчаса уже приземлился в знакомом переулке, как раз напротив стекла, которое было забрано серой броней опущенного жалюзи.

По мраморным ступенькам, ведущим в офисные апартаменты, сходила девочка, отстоявшая, как видно, свою секретарскую вахту за стойкой регистрации; узнал я ее не сразу — она изменила не только прическу, но и цвет волос. Светлый, пепельный тон шел ей больше, нежели теперешний темно-каштановый, придававший ее внешности посторонние, совсем не свойственные невзрачному облику маленькой юркой эфы черты.

Я помахал ей рукой, она посмотрела в мою сторону, щуря близорукие глаза, и, узнав, без видимой охоты кивнула.

— Как поживают мои деловые партнеры? — спросил я, протягивая ей пачку «Голуаза», но она мотнула темной головкой и извлекла из сумочки плоскую, украшенную изображением трепетной мимозы пачку тонких дамских сигареток.

Я дал ей прикурить.

— Какие партнеры? — выдохнула она вместе с дымом и тут же спохватилась, припомнив, о ком именно из множества деловых людей, населявших офисное здание, идет речь. — Ах эти… Нет, они больше не появлялись. Я же говорила, странные они какие-то.

— Да уж, есть немного, — согласился я, подумав о том, что догадка, мелькнувшая в голове в тот момент, когда я сидел за столом Селезнева и поглаживал по гордой голове бронзовую птицу, оказалась верной: офис был снят под одно конкретное дело.

Она часто затягивалась, настороженно стреляя по сторонам глазками.

— Ждешь кого-то? — спросил я.

Она отозвалась неопределенным жестом, легким движением поправила прическу, явно уложенную опытной рукой мастера.

Вопрос так и остался бы без ответа — не появись за толстым дверным стеклом знакомая мне фигура.

Суханов, прикрыв дверь, с оттенком недовольства и недоумения глянул на девочку, она, чуть разведя руки в стороны, отозвалась извиняющимся взглядом: я ни при чем, он тут случайно оказался.

Этот короткий немой диалог выдавал в них людей, связанных более тесными узами, нежели простое учрежденческое знакомство.

— Слушай, Суханов, — начал я деловым тоном, — тебе имя Вали Ковтуна о чем-то говорит?

— Семь-На-Восемь? Что это ты вдруг о нем вспомнил? — Он нервно хохотнул. — Его же давно нет в деле… Я с ребятами из твоего агентства в неплохих отношениях, так что в курсе. Этот рябой парень занял твое место рядом с клиентом. И достаточно долго его занимал. Не знаю, может быть, Ковтун до сих пор при нем. Но в наших краях он давно не появлялся.

Тут ты ошибаешься, коллега, подумал я и завязал себе узелок на память;- снестись с Денисовым, — возможно, он по своим каналам выяснил то, о чем я его просил прошлой ночью.

— Пропустим по рюмке? — кивнул я в направлении клуба.

— Да нет, — напоровшись на свирепый взгляд секретарши, со вздохом отказался он. На самом деле выпить он был не прочь, желание на мгновение всплыло в его глазах и тут же исчезло. — Дела…

Девочка, молча кивнув мне на прощанье, пошла к припаркованной в начале переулка красной «тойоте».

— Хочешь совет по старой дружбе? — спросил я.

— Ну?..

— Ты с этой Echis carinatus поосторожней. Песчаные эфы — очень симпатичные маленькие змейки и даже трогательные. Но жутко ядовитые. Так что в любой ситуации старайся крепко держать ее голову и не позволяй укусить.

Суханов сумрачно и напряженно смотрел выше моего плеча — змейка уже заползла в машину и запустила двигатель.

— Я запомню, — кивнул он. — Заметки натуралиста?

— Типа того… Я ведь по первой профессии биолог.

Когда они уехали, я двинулся к клубу, из дверей которого в переулок тек характерный запах ресторана. Впитав его, я испытал приступ голода и направился к тонированной стеклянной двери-вертушке. Приосанившись при виде охранника и застегнув пуговку пиджака, я ринулся в суши-бар. Но парень сделал деликатный и в то же время властный жест рукой — стоп.

— Слушай, друг, не надо, а? — поморщился я. — Жрать хочу просто до смерти.

Наверное, в моих интонациях было нечто такое, что парень покачал толовой и отступил в сторону. Спустя минуту я уже сидел за мраморным столиком напротив узкоглазого повара. Когда он уложил перед собой на фарфоровую доску тушку рыбьего мяса, исходящего живыми соками, и поднял тонкий нож, готовясь, согласно ритуалу, насекать продукт на бумажно тонкие ломтики, я махнул рукой: не стоит.

Отшатнувшись и от греха подальше упрятав руку с ножом за спину, он с изумлением наблюдал за тем, как я, придвинув к себе доску, подхватываю руками большой кусок сырого рыбьего мяса, рву его зубами на части, причмокивая, сосу из тушки живой сок, — пиршество заняло не более пары минут.

— Извините, — встряхнулся я, обтирая салфеткой лоснящиеся рыбьим жиром пальцы. — Что-то на меня накатило… Странно. Рыба вообще-то не входит в мой рацион.

Отдышавшись, я расплатился, оставив ошарашенного повара-японца в застывшей позе у столика, и направился в бар. Оглядевшись в душистом полумраке, я понял, что сегодня мне определенно сопутствует удача.

Маэстро сидел на высокой табуретке, облокотившись левой рукой на стойку, и болтал обутыми в римские сандалии ногами. Три пустых стакана перед ним говорили о том, что даром время он не терял.

— Привет, что будешь пить? — спросил я, усаживаясь напротив и принюхиваясь к парам, витавшим над стаканами. — Понятно — виски… — Я сделал бармену знак. — Еще пару.

Стаканы приплыли к нам с противоположного конца стойки.

— Как поживает произведение искусства? — спросил я.

— А что ему сделается? — пожал плечами маэстро и бросил взгляд на часы. — Через полчаса начнется вечерний сеанс. Для внутреннего, так сказать, пользования. Туда, в ресторан, выходит еще одно стекло.

Я прикрыл глаза, восстанавливая в памяти антураж выставочной колбы, в которой сидела подопытная мышка. Да, задняя стенка тесного помещения была забрана широкими жалюзи. Понятно. Когда зал начинает заполняться публикой, этот железный занавес поднимается, и люди, потребляя ужин, могут наблюдать за тем, что происходит за стеклом.

Не думаю, что они видят нечто интересное. Возможно, мышка читает, лежа на кровати. Или принимает душ. Или ест. Или просто смотрит сквозь стекло в зал — на то, как едят другие.

— Мне надо с этой девочкой переговорить.

Маэстро поднял на меня изумленный взгляд и покачнулся на табуретке.

— Да вы что!.. Туда — особенно вечером — доступ закрыт.

Ах да. Одиночество женщины. Таковы законы жанра.

— Я мигом. Это не нарушит таинство твоей инсталляции.

— И речи быть не может.

Я сполз с табуретки, окинул собеседника взглядом: рыжие сандалии из тонкой мягкой кожи, просторные, сливочного оттенка брюки, прикрытые ниспадавшим до колен балахоном. Ткань легкая, типично летняя, это облегчает дело. Равно как и то, что он сидит вполоборота ко мне, широко расставив ноги.

Туда, между ног, я и протянул руку — так сдавил его мошонку, что маэстро, тонко и протяжно взвыв, распахнул рот, а водянистые его глаза налились кровью.

Перипетии мирной беседы от внимания бармена не ускользнули. Бросив протирочную тряпку, он приблизился к нам и деликатно склонил к плечу обрызганную сединой голову.

— Я могу помочь? — бархатным баритоном осведомился он.

— Да. Скажите, из бара можно сделать заказ на кухню?

— Вполне.

— Что вы скажете о свежей, парной зайчатине?

— Ну… Это дело вкуса.

— Да, — кивнул я, глядя в перекошенное гримасой боли лицо маэстро, — конечно, дело вкуса. Видите ли, я в этом кое-что смыслю. По той причине, что зайчатина входит в мой рацион. Так вот, знаете, что в этой дичи самое-самое?

— Грудка?

— Нет, — мотнул я головой и напряг кулак. — Это заячьи яйца. Будьте добры, дайте тарелку. Сейчас я положу в нее пару свежайших яиц, а вы отнесете этот полуфабрикат на кухню и попросите повара отварить их.

— С удовольствием! — бармен выставил на стол тарелочку, сухая улыбка тронула его губы.

Как видно, работник барной стойки был не в восторге от маэстро, который сидит тут целыми днями и опустошает на дармовщинку его запасы дорогого виски. Иначе трудно было объяснить, почему бармен не вызвал охрану, а, напротив, с иезуитским выражением на лице наблюдал за экзекуцией.

— Ну все, все… — с трудом вытолкнул из побелевшего рта маэстро. — Надо так надо. Бери ключ, псих. Тут он, в кармане.

Я ослабил хватку, достал из нагрудного кармана его балахона ключ, подбросил на ладони и пошел к выходу из бара.

Мышиную норку освещали, тщательно прорисовывая детали обстановки, люминесцентные лампы, сплошным, приглушенно гудящим поясом охватывающие стены под самым потолком.

Она лежала на кровати, подперев щеку ладонью, и читала.

— Здравствуй, — сказал я, опускаясь на табуретку. — Твой отец… Он вернулся. И передает тебе привет.

Она вздрогнула, села на кровати, подтянула колени к груди и, плотно обхватив их руками, застыла в напряженной позе.

— Господи, — чуть слышно выдохнула она, — он же убьет меня. Если узнает… Если найдет и увидит…

— Да вряд ли найдет… Как?

— Ты его не знаешь… Найдет.

Все может быть, подумал я, на то он и следопыт.

— А почему ты здесь, если не секрет? — спросил я, вертя головой.

— Да нет…

В самом деле не секрет: кое-как ей удалось выкарабкаться из той «загранкомандировки». Ее, как и Ласточку, потихоньку начали приучать к наркотикам. Просто ей повезло больше — удалось сбежать через полгода, добраться до нашего консульства. Вернулась, устроилась учительницей танцев в Центре детского творчества, который размещался в бывшем Дворце пионеров. Хороший Центр, отличный концертный зал, спортзал, бассейн. Но его недавно закрыли, всех сотрудников разогнали. Теперь там, после перестройки, будет закрытый релакс-клуб. Понятное дело, для богатой публики. А здесь, за стеклом, хоть какие-то деньги… До окончания контракта осталась неделя.

— А кто ты? — спросила она.

Я рассказал.

— Как Ванечка?

Я рассказал.

— Господи… — Она шмыгнула носом и заплакала.

Я молчал, не зная, куда девать руки, наконец нашел им применение, нащупав в кармане пиджака сигаретную пачку, вынул ее, повертел в пальцах. Она кивнула: кури.

— Как ты попала?.. Ну туда.

— Да как… Обычно. Увидела рекламку в газете, позвонила. Приятный мужской голос предложил рассказать о себе. Рассказала. Он ответил: ого, как это мило, вы нам подходите, заходите. Правда, генерального директора фирмы, Леонида Ефимовича, сейчас нет на месте, он в отъезде, как раз там, в Греции, но это не беда. Я подхватилась и пришла.

Она умолкла, прикрыв глаза. Пальцы ее, теребящие носовой платок, мелко подрагивали.

— Не хочешь — не рассказывай… — Я погладил ее по голове.

— Да нет, почему… — Она встряхнулась и, глядя сквозь меня, продолжала; — Фирма располагалась в одном из сталинских домов на Садовом, неподалеку от Калининского проспекта, вход со двора… Козырек над лесенкой в подвальное помещение, черная железная дверь… Меня это не особенно удивило — в те времена все фирмы ютились по подвалам, не то что теперь… Ну вот, вошла, внутри там все здорово было отделано: стены обшиты светлым пластиком, компьютер в приемной, мягкая кожаная мебель, ковровое покрытие на полу, кондиционер прохладно дышит — словом, очень солидно. Принял меня такой импозантный дядечка. Твидовый пиджак, рубашка без галстука, шейный платок, перстень с камнем на пальце — типичная наружность импресарио. Ах, как это мило, что вы нашли время. Давайте заключим быстренько договор, а детали обсудим…

Она поморщилась, массируя пальцами виски.

— Обсудим… Как-то он странно выразился… Обсудим — то ли априори, то ли…

Я напрягся и, подавшись вперед, опустил руку на ее плечо:

— Лиза, еще разок. Может быть, он сказал «обсудим a posteriore»?

— Похоже… А что это значит?

— Это из латыни. А значит — задним числом.

Незажженная сигарета, которую я вертел в пальцах, сломалась, табак просыпался в ладонь.

— Лиза, — тихо сказал я, — была ведь еще одна деталь… У него такие беспокойные пальцы, да? И он во время разговора постоянно теребит свой роскошный перстень, покручивает его на пальце, да?

— Именно так… Ты его знаешь?

Еще бы. Всего несколько дней назад мы с ним сидели в роскошном офисе в двух шагах отсюда и обсуждали кое-какие дела под присмотром бронзовой птицы на столе, и он по привычке обронил эту фразу: детали обсудим a posteriore.

Я несколькими штрихами набросал портрет моего партнера по тем переговорам. Она энергично кивнула:

— Да, похоже… Ну вот. Он передал мои паспортные данные секретарше. Та быстро вернулась с договором на фирменном бланке, опять-таки очень солидном, с такой красивой шапкой: логотип, фирменные реквизиты… Он поставил штришок рядом с фамилией генерального директора: мол, распишусь сам, пока шеф в отъезде, у меня есть право подписи. Они быстро оформили выездные документы, а потом… Ой, что это с вами? — прохладными пальцами она схватила меня за руку.

— Сафьяновая папка Модеста… — тихо произнес я.

— Что? — спросила она.

— Нет, Лиза, ничего.

Ничего, за исключением того, что такой бланк договора я видел год назад, когда унес из разгромленного дома учителя его сафьяновую папку. А потом, заглянув в нее, испытал чувство крайней неловкости. Это были очень личные письма — какой-то женщины к Модесту, — а на дне, под этим эпистолярием, лежал похожий бланк: изящная шапка с логотипом, выходные данные фирмы, а под ней крупный заголовок — «Договор».

— Все, Лиза, пока. Мне пора на охоту…

Вернувшись в бар, я нашел маэстро дремлющим за столиком в темном углу. Я сунул ему в карман ключ, подошел к стойке и попросил бармена налить мне немного водки.

— Так вы раздумали делать заказ? — вежливо осведомился он.

— Нет. Он остается в силе. Хотя и с некоторыми поправками — касательно исходного продукта.

— Вот как? — усмехнулся бармен.

— Да. Это будут утиные яйца.

…Сафьяновую папку я нашел там, куда сунул год назад, — в шкафу, на верхней полке, под старыми лыжными свитерами.

Присел к столу, открыл. Аккуратно отложил стопку писем в сторону. На самом дне, словно надежно похороненный под слоем прошлого времени, лежал этот лист бумаги.

Логотип «Интернэшнл дэнс-шоу». Реквизиты. Адрес офиса.

Да, все верно. Подвальчик во дворе одного из парадных домов на Садовом кольце, о котором говорила Лиза.

Чуть ниже — шапка документа: «Договор». Имя Ласточки в графе «Участник». В правом нижнем углу — ее летящая подпись. Печать.

У меня поплыло перед глазами.

В левом нижнем углу, под графой «Генеральный директор», типографским способом набрано имя. Чуть ниже — размашистая, с изящным подвивом в стартовом полукружье буквы «Л» — подпись.

Я вдруг поймал себя на том, что онемела правая рука, — должно быть, все то время, пока я читал текст договора, составленного так, что «участник.» лишался всяческих прав, кулак мой был настолько сжат, что костяшки пальцев побелели.

Итак, восстановим ход событий. Модест сдает через риелторское агентство свою квартиру. В ней Людмила Львовна Синатская устраивает бордель, и это обстоятельство мимо внимания «надзирающих за нравственностью» ментов не проходит. Не исключено, что Мила, человек в этих делах опытный, сама наведалась к нужным людям в погонах и заявила о своем выходе на рынок.

— Занятно, как это могло выглядеть… — подумал я вслух, закуривая очередную сигарету.

Наверное, так: в офис полиции нравов приходит импозантная мадам с изящной кожаной папкой под мышкой и заявляет о своих намерениях открыть «торговую точку». Ей говорят: нет проблем, мы вас зарегистрируем, выдадим лицензию, пожалуйте в кассу с первым взносом, размер ежемесячной арендной платы вам известен?

Известен. Схема выплат, начертанная Фанни на салфетке, распространена на всем пространстве ночи, варьироваться могут лишь суммы, выплачиваемые за пользование красной крышей. Мила исправно платит, а потом происходит нечто такое, что дает ей основание послать своих опекунов куда подальше. Решение явно опрометчивое, окончившееся заключением в СИЗО. Но что сделано, то сделано. «Надзирающие за нравственностью», устроившие в заведении погром, тут же увольняются из органов, и это неудивительно, поскольку ими уже занялся отдел внутренней безопасности в лице Коржавина, имевшего в своей среде, насколько я понимаю, репутацию человека, не склонного к компромиссам. Все. Дело спущено на тормозах, пылится в районной прокуратуре до тех пор, пока какие-то молодые люди с неприметной наружностью его не изымают. Хозяйку заведения вдруг выпускают на волю, она договаривается с корреспондентом популярной газеты о встрече, дабы поведать о специфических тайнах, видимо касающихся известных людей. За полчаса до назначенного срока Мила получает пулю в голову. Точно так же как и ее бывшая сотрудница, похожая на одуванчик, стройная, симпатичная девочка, угодившая на панель с подиума. И привел ее в заведение Фанни бывший подельник, а заодно и любовник Милы.

— Что-то здесь не вяжется, — пробормотал я. Мне явно не хватало информации.

В самом деле, даже если допустить, что проколовшиеся ребята из полиции нравов имели зуб на Милу — наверняка так и было, — то вряд ли рискнули бы среди бела дня стрелять по живым мишеням. И еще очень важно, что я никак не мог объяснить: как в этой цепочке людей и событий оказался я? При чем тут я?

Мое отражение в черном оконном стекле недоуменно двинуло плечом.

Потому что первым оказался в разгромленном заведении? Нет, это маловероятно. Пойдем дальше. Я должен, просто обязан был насторожиться, когда получил экстравагантное предложение старого селезня, прикинувшегося рогоносцем, однако природное чутье подвело. И если б тогда была не ночь, обостряющая мои инстинкты, сидеть бы мне на нарах: пистолет, прихваченный мною из кобуры охранника, а потом перекочевавший в сейф Селезнева, оказался в темном переулке конечно же не случайно — он должен был сработать.

Против кого — не ясно, но крайним в этой ситуации оказался бы я.

— Что мы имеем, кроме того? — спросил я у отражения.

Имеем странные игры в модном заведении «Помойка», где продвинутая публика ходит в полуобнаженном виде, швыряет окурки на пол, ругается матом и отдыхает, созерцая боксерские бои в брусничном желе: кому-то было нужно, чтобы мы с Бэмби отбыли из клуба на презентационной машинке и нарвались на пару крепких ребят в форме гаишников. Киса, хитроватый кот, эти игры учуял — звонил в представительство «Фольксвагена», потом ночью тихо крался за нами — это его «ренглер» затаился в арке, — однако он слишком увлекся этими играми: на другой день назначил встречу сурку и… получил пулю в затылок.

Не исключено, что сурок с селезнем — при всей разнице их натур — выступали в одной команде.

Sic! — в прошлой жизни этот безобидный травоядный зверек тоже принадлежал к полиции нравов.

Рука потянулась к телефону. Паша, разумеется, будет не в восторге ни от позднего звонка, ни от просьбы, с которой я хотел к нему обратиться. Но кто-то тоже нуждался во мне — ночную тишину взорвал требовательный выкрик телефона.

— Ты ждал моего звонка? — спросил Денисов.

— Нет. С чего ты взял?

— Снял трубку после первого же сигнала. Твоя виртуальная женщина у тебя под боком?

Я не сразу догадался, о чем это он.

— Ах это… Нет… — Я прикрыл глаза. — И вообще, наверное, отношения с этой женщиной пора заканчивать. Когда она рядом, мои природные инстинкты ослабевают. Это не к добру. Ты по делу или просто так? Узнал то, о чем я просил?

— Да. Интересующая тебя лавочка… Как ее там? Ах да, «Кондор». Так вот, по внешнему впечатлению это шарашкина контора из разряда «рога и копыта». Зарегистрирована давно, но создается впечатление, что фирма ничем пару лет не занималась. Но в последнее время есть признаки оживления. Во всяком случае, по счету фирмы был проведен платеж. Он касался…

— В порядке расчета за аренду офиса? — перебил я. — И проплата счета за «фольксваген»?

— М-м-м, да, именно так, — подтвердил Денисов. — Но ты, наверное, не знаешь, откуда денежки пришли.

— Из Фонда информационных технологий? Если не ошибаюсь, солидная фирма с безупречной репутацией. Ведь именно так ты ее охарактеризовал?

— Да пошел ты! — огрызнулся Денисов.

— Ну все, извини. — Злить его мне не хотелось. — Что-то еще?

— Да, есть кое-что. По поводу того рейса Эйр-Франс, на котором упорхнула твоя девочка…

Он тихо дышал в трубку, пауза затягивалась, — видимо, мой собеседник приберег напоследок нечто такое, что поразит меня. И, надо сказать, это ему удалось.

Выслушав Денисова, я, с трудом сглотнув комок в горле, хрипло произнес:

— Слушай, майор… Ты решил меня совсем доконать?

В списке пассажиров этого рейса значились две хорошо знакомые мне фамилии.

— Я связался с ребятами из аэропорта, — продолжал Денисов. — Они переговорили с девочкой, которая в тот день дежурила в накопителе. Эти двое мужиков, о которых ты спрашивал, судя по всему, с твоей барышней в прекрасных отношениях. Точнее сказать, один из них. Второй — когда они горячо обнимались при встрече — зыркал по сторонам.

Значит, понял я, Валя Ковтун находился при исполнении. Ротвейлер охранял хозяина.

— Больше ничего девочка из накопителя не заметила?

— Нет. За исключением того, что интересующие тебя господа прибыли в самый последний момент, когда все пассажиры уже прошли мимо посадочной стойки. Еще несколько минут — и они бы опоздали. Страшно торопились, и один из них кое-что забыл у стойки регистрационного контроля перед выходом в зал ожидания. Там установлены сканеры для просвечивания ручной клади и подкова металлоискателя. Ручной клади у них не было, но при проходе через подкову одного из них раздался сигнал.

— Так. И что дальше?

— Ничего особенного. Вернулся, вытащил из карманов пиджака какую-то металлическую мелочевку, мобильник, снял часы с руки, положил все это в специальную ванночку, прошел через подкову еще раз — сигнала не было — и понесся в зал. Девочка на регистрации отстояла на посту полторы смены, поэтому сообразила, что он впопыхах не забрал свое добро, уже тогда, когда самолет рулил в сторону взлетной полосы.

Часы, мобильник, мелочевка из кармана. Ничего интересного.

— Стоп, — тихо произнес я. — А что за мелочевка?

— Да так, — Денисов опять сладко зевнул, — что обычно люди таскают в карманах… Россыпь денежек — немного евро в мелких монетках. Квартирные ключи.

Что-то замкнулось в моей голове.

— Подожди, не вешай трубку.

Я встал, открыл дверку платяного шкафа, достал пиджак, тот самый, в котором ходил в стильное заведение на встречу с клиенткой. Вот они, ключи, которые я отобрал у Бэмби на площадке перед лифтом, чтобы вернуться и запереть дверь, а потом забыл отдать хозяйке. Вернувшись к столу, я поднял оставленную рядом с. аппаратом трубку.

— А твои знакомые ребята из аэропорта… они, часом, не говорили, как эти ключи выглядят.

— Это профессиональные ребята. И если их о чем-то просят, они делают свою работу грамотно. Ну как минимум тщательно. Если тебя это так интересует, ради бога… Значит, два дверных ключа на колечке…

Слушая его пояснения, я внимательно разглядывал тот экземпляр ключей, что лежал передо мной. И понял: у меня точная копия тех, что остались в аэропорту рядом с подковой металлоискателя.

Если верить Бэмби, комплектов ключей было всего два.

А впрочем, это не столь уж существенно.

Важно другое — кому принадлежал второй комплект.

— Твою-то мать… — тихо пробормотал я. — Знаешь, однажды, это было довольно давно… так вот, однажды ночью со мной произошел странный случай. И это был как раз тот случай, когда я плохо сделал свою работу.

Он что-то говорил на том конце провода, но я его уже не слышал, потому что боль, возникшая не так давно в костяшках стиснутых в кулак пальцев, начала нарастать, перешла на запястье, а вскоре отозвалась ломотой в локте, полыхнула в ключице, заставив плечи согнуться, и тут же проявилась в позвоночнике, из которого, взломав прочный костный панцирь, вырвались на волю мои крылья и замерли в широком распахе — в тот момент я нанес удар в лицо человеку, обернувшемуся на звук грозного клекота, что застрял в моей глотке. Он отшатнулся, но устоял на ногах, только выронил кожаную плетку, которую использовал для экзекуции. Голая спина и ягодицы девчушки, распластанной на полу, были в багровых полосах — так поработала плеть садиста. Остановить меня он не успел, потому что прямо в его распахнутую пасть я и направил второй удар. Захлебнувшись кровью, он опрокинулся навзничь, а я еще постоял над его обмякшим телом, а потом выпорхнул в раскрытое окно и полетел в промытый голубоватым светом полной луны лес, обступавший со всех сторон уютный загородный охотничий домик, нисколько не задумываясь, верно я поступил или нет. Трудно сказать, сколько раз с той ночи обновлялась луна, до тех пор пока меня, потрепанного и нахохлившегося, с выцветшим, полинявшим оперением, не подобрала на оптовом рынке одна опытная и мудрая лисичка.

— Я вспомнил. Тогда была зима. И была пятница.