Да, была именно пятница, конец рабочей недели — машин вечером на трассе особенно много, и мы с Леней, помнится, довольно быстро добрались до подмосковного дачного поселка, пришвартовали свои джип перед глухими стальными воротами, к которым примыкала двухэтажная сторожевая избушка, по ее верхнему балкону прохаживался охранник в черной кожаной куртке с меховым воротником. Участок, скрывавшийся за глухой кирпичной стеной, находился на отшибе от поселка и, по самым скромным прикидкам, занимал гектара два роскошного соснового бора. Никаких излишеств здесь не было, да и сам достаточно скромных размеров дом со скошенной крышей скорее походил на альпийское охотничье шале, чем на загородную виллу.

Навстречу нам из дома вышел высокий, крепкого сложения человек с овчинным тулупом под мышкой — набросив его на плечи Лене, он крепко пожал ему руку. Леня сделал мне знак: я тут пока воздухом подышу, — и я махнул рукой, давая понять: мне надо осмотреться. За год мы настолько привыкли друг к другу, что зачастую изъяснялись на языке жестов. Я вопросительно глянул на хозяина охотничьего домика. Он прищурился, окинул меня долгим взглядом и кивнул. Поеживаясь от холода, я поднялся на крыльцо и вошел в дом.

Обширная прихожая, обшитая черным деревом, выводила через высокую арку в отделанный черным деревом зал, заставленный кожаной мебелью. Справа, в глубокой каминной нише, неторопливо приплясывал огонь. Здесь было жарко, сладко пахло разомлевшим в тепле деревом. Я снял пиджак, чуть ослабил узел галстука. Слезящиеся от жаркого дыхания камина окна забраны коваными решетками — это хорошо. Я вернулся в прихожую, из которой в глубь дома уходил коридор, мягко подсвеченный встроенными в стены светильниками. Двинулся по длинному коридору и уперся наконец в дверь, открыл ее и оказался в бильярдной.

Вдоль отделанной орехом стены стоял строй девочек. В их наготе было что-то трогательное — они глядели в пол, поеживаясь под взглядами мужчин в камуфляжной форме, прохаживавшихся у бильярдного стола, на котором было свалено оборудование для игры в пейнтбол.

Хозяин коротко кивнул медвежьей головой, девчата потянулись к выходу. Следом, разобрав ружья, направились охотники. Спустя пару минут за ними отправился и я, прихватив из клетушки кожаную куртку на меху, принадлежавшую, наверное, кому-то из охранников.

К ночи подморозило. Меж сосновых крон чернело холодное небо, в котором застыл белый диск полной луны — матовое ее дыхание наполняло черную стену леса каким-то мистическим, потусторонним светом, и сквозь него с едким шипением рванулась пущенная хозяином сигнальная ракета. Девчонки, до этого зябко перетаптывавшиеся на снегу, побежали, их ослепительно белые тела замелькали между стволами и растворились в сумраке леса. Выждав пару минут, охотники, разогревая себя шумным галдежом, двинулись за ними. Инструкция предписывала мне не терять клиента из поля зрения — запрыгнув на высокие перила крыльца, я оттолкнулся от опоры и, оперевшись крыльями на морозный воздух, взлетел повыше, чтобы видеть происходящее.

Первое, что я увидел, оказавшись над прозрачным сосняком, была девчушка, кравшаяся по протоптанной стежке в сторону забора. И я, присев на ветку, хотел было подать ей знак — внимание, за спиной опасность! — но было поздно: кравшийся следом охотник уже поднял короткий ствол, раздался приглушенный хлопок, и на плече девчонки взорвалась ярко-желтая клякса. Качнувшись вперед от удара, она обняла ствол той сосны, на которой я сидел, смиренно дожидаясь охотника. Тот подбежал трусцой, шумно дыша, осмотрел желтое пятно на плече, удовлетворенно хмыкнул — наверное, всякому охотнику был положен свой собственный цвет — и повлек подстреленную девчушку к дому.

То тут, то там приглушенно бабахали характерные хлопки, слышались голоса, которые скоро начали стекаться к парящей мутноватым светом полянке, где стоял дом, а я еще некоторое время просидел неподвижно, прислушиваясь к голосам ночи, и просидел бы так, наверное, еще долго, не качнись моя ветка вслед за тем, как с нее с мягким шелестом осыпался комочек снега — этот слабый звук привел меня в чувство.

О финале этой экзотической забавы я начал догадываться в бильярдной — девчушка с желтым пятном на плече лежала прямо на столе, развалив ноги в стороны, а над ней ритмично колыхался сухощавый ворошиловский стрелок: он слишком был занят делом, чтобы обратить на меня внимание, в отличие от девчушки, которая, повернув голову набок, в упор глядела на меня, и что-то в этом взгляде было такое, отчего у меня возникла в груди уже знакомая тяжесть. Однако природу этой тупой сердечной боли я все никак не понимал. Поднявшись на второй этаж, я оказался на галерее, охватывающей каминный зал по периметру, — сюда выходили двери спальных апартаментов.

Где именно находился Леня, я определил быстро — и по запаху любимого им одеколона, и по голосу: он что-то неразборчивое выкрикивал в полемическом запале. Когда он пребывал в таком вздернутом состоянии, лучше было не вставать ему поперек дороги, однако я, немного удивляясь сам себе, резким толчком распахнул дверь.

Это была скромных размеров спальня, единственный предмет обстановки которой составляла большая кровать орехового дерева, укрытая атласным стеганым покрывалом небесного голубого оттенка, а впрочем, как спальное место вполне можно было использовать и пол, покрытый бледно-розовым ворсистым ковром, настолько пушистым, что ноги Лени утопали в нем чуть ли не по щиколотки. Поперек кровати лежала на животе девчонка с ярко-красной кляксой на плече, — видно, этот цвет был Лениным опознавательным знаком в ночной пейнтбольной охоте на двуногую дичь, однако слишком уж много было этой красной краски на теле девушки. И тут я заметил в его руке кожаную плетку с длинным охвостьем, каждая жила которого была свита в изящную тонкую косичку.

Он обернулся, удивленно глянул в сторону двери, мрачно нахмурил брови, однако, узнав меня, расслабился, шумно и тяжело, словно молотобоец после тяжкого рабочего дня в кузне, выдохнул, а в рысьих его глазах отразилось удивление. «Ты представляешь, эта дуреха отказывается брать в рот, ну ни фига себе, ты где-нибудь такое видел?!» — бросил он мне и, размахнувшись, хлестко, с оттяжкой, огрел девчушку плеткой по расписанной пунцовыми рубцами спине. Наверное, она была уже не в состоянии кричать, потому только немо раскрывала рот и дрожала всем телом. Глаза ее неподвижно глядели на меня, и этот взгляд решил все.

Впитав его, я опять ощутил тупую боль под сердцем, но теперь уже твердо знал источник этой боли — ведь именно так, такими же глазами смотрела на меня Ласточка, прежде чем подняться на крышу и броситься в последний полет.

Леня — как и всякая рысь — существо чуткое, обладающее тонким, как у легавой, нюхом, почуял нечто неладное в том, что я в ответ на его жест — ну все, хорош, ты свободен! — не только не тронулся с места, но, напротив, плотно прикрыл за собой дверь и сделал пару шагов вперед.

Удар был несильный, но хлесткий — голова его дернулась. Отшатнувшись, он по инерции сделал пару шагов назад и плюхнулся на нежно-голубое ложе. Помотал головой и выплюнул в ладонь вместе с кровью пару передних зубов. Несколько мгновений он тупо смотрел в ладонь, разглядывая кровавый сгусток, потом поднял на меня глаза.

В них не было испуга. Напротив. Они заметно пожелтели, а потому взгляд его приобрел характерный латунный блеск.

Теперь мы были на равных. С той лишь разницей, что моя позиция выглядела предпочтительней. Он слишком был отвлечен внезапной болью, и потому, рывком вернув его в вертикальное положение, я нанес еще один удар — в солнечное сплетение. Он переломился пополам.

Он в самом деле был крепкой рысью: пересилив боль, выпрямился, постоял, собираясь с силами, а потом ринулся на меня — в его порыве было, впрочем, больше безоглядной лихости, нежели спокойного расчета, потому мой апперкот достиг цели. Хрустнула сломанная челюсть. Подброшенный ударом, он раскинул руки в стороны и рухнул навзничь. Я постоял над ним, потом открыл форточку и вылетел вон…

И только теперь, глядя на бланк договора фирмы «Интернэшнл дэнс-шоу», я понимал, что сделал свою работу плохо, ограничившись парой выбитых зубов и сломанной челюстью. Не следовало выпускать его из когтей… Потому что именно подпись Лени Мельцера стояла на документе против графы «Генеральный директор», и значит, это он отправил Ласточку в гибельный полет к далеким берегам.

Он держит меня за идиота, что в общем-то странно, учитывая природную осторожность, которая составляет основу поведения всех сурков вообще, и Marmota menzbieri в частности. Этот шустрый зверек поразительно чуток, он и шагу не ступит, пока не убедится в безопасности прилегающего к норке пространства, не говоря уже о том, чтобы пускаться в рискованные набеги на сопредельные территории. И тем не менее он забрел на мою территорию, наплевав на инстинкт самосохранения и даже не дав себе труда укрыть свою «мицубиси» где-нибудь в соседнем квартале.

Я бросил взгляд на часы — половина третьего, самый разгар жаркого дня, сонного и безветренного, что мне тоже на руку: значит, не придется искать наветренной стороны, чтобы остаться незамеченным на подлете к нему.

Машину я заметил сразу, случайно выглянув в окно на кухне, — она стояла на углу соседнего дома, рядом со входом в крохотный продуктовый магазинчик. Я завтракал первой чашкой кофе и сигаретой — всю ночь просидев за столом над сафьяновой папкой Модеста, лег, по обыкновению, лишь в седьмом часу утра и потому еще плохо соображал. Однако одного рассеянного взгляда во двор было достаточно, чтобы кровь быстрей понеслась по жилам, будоража и пробуждая тело. Я выпорхнул на лестничную площадку. Никого. Спустился на первый этаж, осторожно приоткрыл дверь парадного, выскользнул во двор. Прижимаясь спиной к теплой кирпичной стене, бочком добрался до угла дома. Автомобиль, в радиаторе которого увядал под слоем серой дорожной пыли красный трилистник, уставился на меня раскосыми фарами. В номерном знаке присутствовали те две цифры и буква, о которых упоминал старый сморчок, встреченный в палисаднике напротив входа в модное заведение.

Прячась за штабелем бетонных плит, я мог осмотреть свою территорию и почти сразу увидел его.

Вернее сказать, не столько увидел, сколько почуял: это был острый блик, на мгновение полыхнувший где-то высоко, над крышами. Теперь я знал, где его источник. Крыша моего дома. Чердачный выход.

Там высверкнуло что-то. Что именно — определить труда не составляло. Я знал — так бликует оптический прицел.

Он выбрал место, с одной стороны, идеальное.

Машину я ставлю на краю двора, у трансформаторной будки. Угол обстрела приличный, и он позволял без труда снять меня, когда я подойду к машине.

С другой стороны, позиция безнадежная: чердак мне дом родной, я там знаю всякий закоулок, знаю его запахи, его пыль, дерево стропил, и потому я мог легко проникнуть туда через крайний подъезд, оставшись незамеченным. Сурок ничего не почуял, дневная дрема притупила его чувства, а крылья мои бесшумно скользили в жарком воздухе. Кроме того, он настолько был поглощен наблюдением за двором, что никак не отреагировал на мое появление, продолжая недвижно сидеть у окна, опустив ладони на лежавшую у него на коленях винтовку с оптическим прицелом.

Укрывшись за кирпичной тумбой дымохода, я некоторое время наблюдал за ним, потом выпорхнул из укрытия, цыкнув на лету на сонного голубя: цыц, глупая птица, сиди тихо! — и он понял меня, не дернулся с места, а может быть, это был просто больной голубь, прилетевший на чердак умирать или, может быть, посмотреть на то, как будут умирать другие: он уже начал впадать в сонный анабиоз, но тем не менее вынул голову из-под крыла, тускло блеснув пуговками уже замутненных белесой поволокой глаз, и конечно же видел, как я тихо подлетел к сурку сзади, тюкнул его клювом прямо в темя — легонько, сдержав порыв резким ударом перебить ему хребет: еще не время.

Удар по голове не лишил его способности трепыхаться — качнувшись вперед, он выронил изо рта комок жевательной резинки, схватился за затылок, выпустив из рук винтовку. Ударом ноги в приклад я отбросил ее подальше. Его висок, густо орошенный капельками пота, оказался оголен. В него я и ударил. Он слетел с тарного ящика, на котором сидел, и рухнул на пол.

Я поднял с пола винтовку и озадаченно присвистнул: сурок, как оказалось, соображал в оружии. Это была финская С-ССР, модель не самая последняя, но надежная, удобная, прикладистая: калибр 7,62, ствол покрыт шумопоглотителем, отдача не превышает трех килограммов, устойчивое поражение цели на расстоянии до девятисот метров.

Что и требовалось доказать: на кладбище и на полянке, неподалеку от загородного дома, где выпивали однокашники, сработал не он. Да и вообще, в том, как он держал Оружие на коленях, в самой его позе, в том, что он много курил на линии огня — весь пол вокруг ящика был забросан свежими окурками, — не было профессиональной повадки.

Там сработал кто-то другой, и тот другой был, в отличие от сурка, профессионалом.

Он заворочался в густой пыли, толстым слоем покрывавшей пол чердака, поднял голову и оловянным взглядом уставился на меня.

— Привет, Вадик, — сказал я, усаживаясь напротив него. — Ты совершил большую ошибку — сдуру забрел на чужую территорию.

Он встал на четвереньки, постоял так, потом сел, вытянув ноги и уперевшись широко расставленными руками в пол, чтобы сохранять равновесие, — от второго удара он оправился еще не до конца.

— Что-то подсказывает мне, что ты по-прежнему в том же бизнесе, в котором и был, когда носил погоны, да? Поправь меня, если я ошибаюсь.

Он тряхнул головой, пожевал губами, зло глянул на меня:

— Допустим. Я этот бизнес знаю неплохо, это точно.

— Но прежде ты не стрелял в людей… Тем более в затылок. Ай-ай, это нехорошо, так джентльмены не поступают. Зачем тебе эта головная боль? — Я вскинул винтовку, прищурился, целясь ему между глаз. — Был бы, как тебе природой положено, существом травоядным, питался бы зеленью, поставляемой ночными бабочками. А так…

Он напрягся и онемел, тупо глядя в черный зрачок ствола, и из уголка его рта протянулась вниз тонкая ниточка слюны.

— Эй, отомри! — Я ткнул его концом ствола в плечо, он вяло покачнулся и окончательно пришел в себя — настолько, что достал из нагрудного кармана рубашки пластинку «Риглис», привычным жестом пальцев согнул ее подковкой, сунул в рот.

— Времена меняются, — сквозь аппетитное подчавкивание произнес он. — Отстань, приятель. Ты в любом случае уже труп. Ты влип в такие дела, из которых не выпутаться.

— И все-таки. Начнем по порядку. Хозяин стильного заведения в подвале, этот котяра, провинился настолько, что заслужил пулю в затылок?

— Заслужил… — философским тоном изрек он. — Деталей я не знаю, но, похоже, этот парень влез не в свое дело. Он чуть было не поломал одну игру.

— Игру? То есть?

— Насколько я знаю, сделал один ненужный звонок

— В представительство «Фольксвагена»?

С минуту он молчал, его серые глаза хищно поблескивали, а челюсти работали с меланхоличной монотонностью.

— Все-то ты знаешь… — Он выплюнул жвачку, сложил руки на груди и улыбнулся. Ехидная гримаса его улыбки разозлила меня. Коротким прямым ударом я опрокинул его навзничь. Повозившись в пыли, он наконец поднялся, держась рукой за разбитый рот, потом опустил залитую кровью ладонь и, недоуменно глянув на нее, болезненно поморщился.

На месте переднего резца зиял темный провал. Возможно, резко падая назад, он проглотил выбитый зуб.

— Я, кажется, задал тебе вопрос. Игра?

— Ну типа того, — после долгой паузы отозвался он.

— Что за игра?

— Меньше знаешь — крепче спишь. А я люблю хорошо спать.

Я еще раз врезал ему — туда же. На этот раз выбитый зуб он выплюнул.

— Как видишь, я это умею. Если будешь продолжать в том же духе, я за каждый вопрос буду выбивать тебе по одному зубу. У тебя есть хороший дантист?

— Ладно, хватит. — Он примирительно поднял руки. — Этот малый из кабака увязался за желтым «фольксвагеном», что-то видел. Потом позвонил мне. Предложил встретиться. И сказал, что его молчание будет стоить денег.

— Почему именно тебе?

— Потому что именно я брал на фирме эту машинку. И пригонял ее в клуб. И сказал, что мы проводим рекламную кампанию по продвижению этих машин. Ну а взамен за этот рекламный презент попросил об одной маленькой услуге.

— Какой?

— Приз должна выиграть конкретная баба — из посетителей клуба.

— Это слишком зыбкая игра. А если бы она не ввязалась в драку?

— Да, стопроцентной гарантии не было. Но… Меня не посвящают в детали. Я знал только то, что расчет был, скорее, психологический… Характер у нее такой. И потом, насколько я знаю, именно такую машинку собирался ей подарить хахаль. Ей намекнули: это твой подарок, но есть возможность повеселиться.

Ах да. «За все в этой жизни приходится драться» — любимая присказка Лени. Если верить аэропортовской девочке, они с Бэмби были в теплых отношениях. И если так, то Бэмби наверняка слышала из Лениных уст эти слова, потому так легко и ввязалась в игру, заранее зная ее счастливый исход.

— К ней домой, в Крылатское, ты наведывался?

— Было такое дело.

— Зачем?

Он пожал плечами.

Что-то в этой комбинации не связывалось. Был кто-то третий. Тот, кто игру затеял и видел ее финал в несколько ином свете, нежели маленький олененок.

— Ну-ну. И кто за всеми этими забавными коллизиями стоит?

Он угрюмо молчал, но я раздумал его бить. Если продолжать нашу беседу в прежнем духе, то у него скоро не останется зубов и он не сможет говорить. Я догадывался, впрочем, кто вертел сюжет, но хотел услышать это от сурка. Может, стоит ему помочь.

— Это некто по фамилии Селезнев? — спросил я.

Он резко выпрямился, словно уклоняясь от очередного удара, потом вдруг обмяк и, опустив голову, кивнул.

— Я не расслышал.

— Да. Он. Селезнев…

— Давно его знаешь?

Он кивнул. Давно. Эта фирма зародилась в первый год перестройки — ютились поначалу в одном из подвалов, как большинство кооператоров. Отсылали девчонок за границу, делали хорошие деньги. Расширили бизнес. Под их контроль попало множество легальных, полулегальных и прочих заведений.

— А улица? — тихо спросил я.

Он отрицательно мотнул головой. Нет, улицей они не занималась. Только элитные заведения. С саунами, бассейнами и прочими утехами. Сурок, тогда еще носивший погоны, знал об этом уже достаточно солидном бизнесе и, едва заступив на должность в полиции нравов, наведался к ним. Пришел, сказал, что кое-что знает. Селезнев предложил разойтись миром: пусть менты берут улицу и всякого рода сомнительные притоны, а фирму не трогают. И предложил приличную ставку ежемесячно — за соблюдение правил игры. Дураком надо быть, чтобы не согласиться. А когда в конторе запахло жареным — после публикаций в «Московском комсомольце», — сурок тут же уволился из органов и пришел на фирму: отвечать за безопасность. С Селезневым хорошо работать. Он понимает бизнес. Но и он не главный. Главный сидит в Париже.

— Леня Мельцер? — тихо спросил я, прикрыв глаза, чтобы восстановить в памяти облик моего бывшего клиента, которому я под горячую руку сломал когда-то челюсть, — и это было моей первой за время сегодняшней охоты ошибкой: сквозь неплотно прикрытые веки я успел уловить движение прямо перед собой, потом во лбу взорвалось ядрышко острой боли, и я на мгновение потерял способность ориентироваться в пространстве, но второй ошибки не допустил: еще ничего не видя, но услышав свист рассекаемого воздуха, я резко отклонился в сторону, не выпуская винтовку из рук, пару раз перевернулся, откатываясь на безопасное расстояние, и вскочил на ноги.

Сурок тоже успел подняться. В руке он сжимал крепкую палку от деревянного тарного ящика, — наверное, она в нужный момент оказалась у него под рукой, но я не обратил на это внимания, посчитав, что он после моих ударов неспособен к сопротивлению. Теплая струйка крови стекала со лба к переносице и сочилась ниже. Я почувствовал знакомый вкус крови, постоял, прислушиваясь к тому, что зарождается во мне.

Встретившись со мной взглядом, он заметался в тесном пространстве ниши, откуда через окно открывался выход на крышу, и, понимая, что пути отхода я ему перекрываю, начал пятиться назад — и уперся спиной в створку решетчатого окна.

— Ты чего, ты чего… — бормотал он, бочком протискиваясь в оконный проем, и, прежде чем выбраться с чердака, он еще что-то бормотал, но я его уже не слушал — просто медленно следовал за ним, туда, под мутноватое от зноя небо, на раскаленную крышу. Глаза мои неотступно преследовали его, пятящегося к низкому ограждению. И когда низкая поперечная планка стального забора подсекла его под колени и он в тщетной попытке ухватиться за пустой воздух раскинул руки в стороны, я не отвел взгляда.

Мне казалось, что он бесконечно долго висит вот так, над обрывом кровельной жести, распятый на самой макушке горячего дня, пытаясь сохранить равновесие на том же месте, где некогда стояла Ласточка.

Наконец он упал.

И я успел крикнуть ему вслед:

— Ну и глупо! Сурки не умеют летать!

Однако он меня уже не слышал.

Давно следовало наведаться к Бэмби домой.

Я принял ледяной душ, промыл ссадину на лбу перекисью водорода — ничего страшного, до свадьбы заживет. Когда я вышел во двор, воротца «скорой помощи» уже закрывались, а средних лет рыжий санитар с улыбчивыми зелеными глазами, в короткой зеленой рубахе и такого же оттенка легких штанах, курил, привалившись плечом к борту микроавтобуса. В ответ на мой вопрос — что. стряслось? — он медленно задрал голову, а потом столь же медленно опустил ее, отслеживая взглядом траекторию полета.

— Кто-то упал? — спросил я. — С самого верха?

— Ага, — кивнул санитар. — Он не умел летать.

— Верно, — кивнул я. — Суркам этого не дано…

Заправив на ближайшей колонке полный бак, я покатил в Крылатское, завязав узелок на память: на обратном пути навестить Лис — она подозрительно давно не звонила. Либо что-то стряслось, либо все потенциальные клиентки греют пышные бока на ласковом средиземноморском солнце.

В знакомый двор я въехал только в начале восьмого вечера. Странно, но желтый «жук» стоял на том месте, где мы его бросили ночью. Никто на него не покусился — пока. Но не думаю, что он простоит тут долго, — машинка очень симпатичная. Лифт, скрипя и постанывая, вознес меня на восьмой этаж. Прежде чем приблизиться к двери, открывавшей доступ к жилым боксам, я проверил балкон. Там было пусто. Тонким ключиком открыл простенький английский замок, прошел по коридору налево.

Четыре оборота большого ключа. Я вошел. Из прихожей была видна кухня. Сквозняк вздул легкую занавеску — впопыхах покидая дом, мы забыли закрыть окно. Или его приоткрыл тот, кто наведывался сюда после нас.

Все та же груда вещей в прихожей. Тот же кавардак в гостиной — вспоротая мебель, раскуроченный компьютер. В спальне тот же пух из перин и подушек. Я присел на краешек чудом уцелевшего стула, закурил.

В отличие от сурка, я толком не знал, что именно надо искать.

Мне потребовалось выкурить целую сигарету, чтобы понять всю безнадежность этой затеи.

За неимением пепельницы я ткнул окурок в выстеленную разнокалиберными кусками кафеля крышку низкого сервировочного столика и припомнил посетившую меня той ночью мысль: до чего же удобно за таким столиком выпивать и закусывать, — протер наутро кафель мокрой тряпкой — и порядок.

Раздумывая об этом, я заметил, что кусочек кафеля как-то странно отзывается на мои ритмичные нажимы.

Да. Забранная по периметру в кованую медную раму столешница едва уловимо покачивалась. Я наклонился, тщательно осмотрел цементные спайки вокруг разномастных кусков кафеля. Нет, все они были крепки.

И тут я увидел… несколько тонких ссадин на темной медной раме.

Сбегав на кухню, отыскал старомодный консервный нож с деревянной ручкой. Отжать кромку мягкого металла труда не составило. Просунув в узкий паз лезвие валявшегося на полу хлебного ножа, попытался приподнять столешницу. Она поддалась. Я подцепил ее край, приподнял.

В маленьком углублении на внутренней деревянной крышке стола лежал квадратный пластиковый пенал с парой дискет.

Я осторожно извлек его из тайничка, сунул в карман, вернулся на кухню, чтобы закрыть окно. Выглянув на улицу, увидел, как во двор на приличной скорости вкатила черная «Волга». Из нее выбрались три человека в серых костюмах, повертели головами, перебросились парой быстрых фраз и направились к подъезду. В их наружности не было ровным счетом ничего примечательного, бросающегося в глаза. Примерно одного роста. Одинакового фасона аккуратные короткие стрижки. Практически одинаковый ритм уверенных движений. Одинаковые лица.

Я отшатнулся от окна, не сразу поняв, отчего вдруг засосало под ложечкой, — ведь абсолютно ничего опасного не было в неброской внешности этих людей.

Сквозняк из окна давил на лицо, донося до меня запахи раскаленной улицы, и вдруг я понял, что именно заставило меня напрячься, когда увидел прибывших на «Волге» людей.

Это был смутный отголосок запаха.

Именно того, который я уловил там, на кладбище, обнаружив место, где был в засаде стрелок. Того, что парил над одуванчиковой поляной, сочась из раскрытого окна на втором этаже старого дома.

— В том-то и дело… — едва слышно выдохнул я.

Я ринулся к выходу и едва успел запереть дверь..

Из шахты лифта доносился характерный скрип поднимающейся вверх кабины. От греха подальше я выскользнул на балкон, притворив дверь так, чтобы сквозь узкую щелку можно было наблюдать за происходящим на этаже.

Троица вышла из лифта, и я похолодел: черт, второпях забыл захлопнуть дверь, ведущую от лифтов к квартирам. Они, по счастью, не обратили на это внимания. Потом я услышал знакомый звук — они открывали замок.

Четыре оборота. Легкий скрип в дверной петле. Они вошли.

Я кинулся вниз по внешней лестнице — лифтом пользоваться не рискнул.

Прыгнув в свой «гольф», я запустил двигатель, и он меня не подвел.

В прихожей нашей квартиры-офиса стояла вязкая духота, но сквозь нее проступал едва внятный, тонкий аромат, которого здесь прежде не было, больше того, перебирая картотеку обонятельной памяти, я не обнаружил там этого запаха.

— Ну что ты все принюхиваешься?! — тихо рассмеялась Лис. — Ой, да ты на себя-то посмотри… Нахохлился, башкой вертит, вынюхивает… А что толку-то? Насколько я знаю, у вас, пернатых, обоняние развито слабо, — она кокетливо повела плечами, — не то что у нас, волчьих.

Я прикрыл дверь, раздумывая — уйти или остаться, потому что мне вдруг открылось, кто может быть источником незнакомого запаха.

— Это точно, — кивнул я, — нам, пернатым, до вас, волчьих, конечно, далеко. Но я ведь птица особая, сама знаешь. Потому рискну предположить… Что, твой Маркус приехал?

Она опустила ресницы и, вильнув хвостом, отступила в глубь офиса. Я последовал за ней.

Он выглядел примерно так, каким я его себе и представлял: высок, поджар, подтянут, в темных волосах и бороде серебристые проблески ранней седины, светлосерые глаза приветливы, умны, чуть-чуть наивны и столь же наивна несколько беспомощная улыбка.

— Мы только что из аэропорта, — пояснила Лис, доставая из шкафа третий фужер. — Сейчас слегка отметим приезд и поедем ужинать в какой-нибудь кабак. — Она задумчиво потерла подушечкой пальца кончик острого носа: — Где у нас можно немного гульнуть в таком, знаешь ли, духе а-ля рюс? Ну там с расстегаями, квасом, селедочкой под водку?

— Может быть, в «Сударе»?

— О да! — Лис согласно покивала. — Точно. И как это я сама не подумала… В самый раз будет. Как это в рекламе говорится?.. «Гуляй во всю удаль в ресторане „Сударь“»?

Бременский музыкант, беспомощно хлопая глазами, следил за диалогом, смысл которого оставался ему недоступным.

— Just one moment, Markus, — сказал я, спиной чувствуя, как приятный холодок сочится сквозь плотную ткань рюкзачка: вспомнив на подъезде к метро, что домашние водочные запасы иссякли, я забежал в магазин и купил «Ночной дозор» — изъятая из морозилки бутылка еще не успела нагреться, еще обжигала руку и призывно плакала оттепельной слезой.

Лис озадаченно взирала на водку, прикидывая про себя возможные последствия такого аперитива. Маркус, деликатно склонив голову, вопросительно смотрел на меня.

— Ребята, если вы собираетесь сегодня выступать в духе а-ля рюс, то вам лучше не смешивать стили, а сразу задать верный тон этому славному вечеру. Лис, тут в рюкзачке полбуханки черного хлеба и кусок украинского сальца. Займись сервировкой стола, а я пока поищу посуду. — Водрузив водку на стол, я направился на кухню, разыскал в шкафу три крохотных, на полглотка, рюмки, а в холодильнике банку с малосольными огурцами.

Маркус изумленно наблюдал за тем, как мы в четыре руки быстренько готовим закуску, и настороженно потягивал носом, принюхиваясь к запаху медленно вытекающей из горлышка жидкости, потом беспомощно глянул на Лис, которая в ответ развела руки в стороны: что поделать, друг мой, welcome to Russia — и, решительно закинув голову назад, опрокинула рюмку, понюхала хлебную корочку, захрустела душистым огурчиком.

Должно быть, Маркус, как истинный немец, в детстве был прилежным учеником, а с возрастом тягу к знаниям в себе не истребил, — во всяком случае, он внимательно проследил за действиями Лис, а потом, приподняв грудь тяжелым вздохом, словно по нотам воспроизвел ее действия, с той лишь разницей, что после глотка сделал глубокий вдох и прослезился…

Лис тем временем, усевшись в черное кожаное кресло, с деловым выражением пролистывала какой-то глянцевый журнальчик. Присмотревшись, я узнал в нем тот самый пилотный номер мужского издания, из-за которого мой бывший коллега Валя Ковтун устроил в редакции погром. В том, что поджог склада, на котором хранился тираж, тоже его рук дело, я почти не сомневался… Наверное, Лис наткнулась на журнал, когда шарила в моем рюкзачке в поисках закуски. Она настолько была увлечена этим занятием, что не обратила внимания на то, что мы с Маркусом заговорщически переглянулись и молча признали необходимость повторить. Опрокинули по второй и, болтая, собирались было совершить третий подход, но в этот момент руку мою, потянувшуюся к бутылке, остановил резкий возглас Лис

— Точно! «Авиан»!

Я подхватил стул, придвинулся ближе к столу и тихо, стараясь не спугнуть то вкусовое ощущение, вслед за которым она могла восстановить в памяти нечто такое, что отозвалось в ней при взгляде на глянцевые страницы, произнес:

— «Авиан»… Французская минеральная вода…

— Да! Именно французская! — Она пояснила: — Прошлое лето. Канн. Набережная. Уличное кафе под полосатым тентом. И бутылочка вот такой же минералки на нашем столике.

Она повернулась к Маркусу и быстро затараторила по-немецки. Тот напряженно сдвинул брови к переносице и задумчиво сощурился. Покивав в знак согласия, он что-то произнес в ответ.

— Видишь, — сказала Лис, оборачиваясь в мою сторону, — он тоже вспомнил. Да. Прошлый год. Ранняя осень, точнее, бабье лето. Набережная в Канне. Помнишь, я ездила к нему с гости? И мы из Бремена махнули на Лазурный Берег — благо была оказия, там проходил какой-то симфонический фестиваль, и Маркус должен был выступать со своим оркестром.

Она опять глянула на Маркуса, тот в знак согласия покивал, хотя я не убежден, что он понял, что именно имела в виду Лис.

— Я все вспомнила…

Она подалась вперед, уперла локти в стол, молитвенно сложила ладони и, подперев нос кончиками сомкнувшихся пальцев, начала рассказывать, поглядывая на. бременского музыканта так, как будто призывала его подтвердить ее слова. Он, к моему удивлению, принял в беседе живейшее участие, то и дело ввинчивая в строй речи короткие и прочные, как жало штопора, немецкие фразы. И я, почувствовав, как ласково трогает мое лицо волнистый ветерок с моря, подумал, что нам троим вовсе не нужно знание языков — русского, немецкого или английского, чтобы объясняться друг с другом, потому что в живой природе важно уметь понимать собеседника по глазам, выражению лица, интонации, дыханию… Потому я не столько слушал Лис, сколько наслаждался теплом не бывшего в моей жизни августовского дня.

Наслаждался, купаясь в волнистой прохладе, накатывающей на сырой песок узкого пляжа, прогулялся немного вдоль набережной Круазетт под руку с печальной чайкой, которая сообщила мне, что зовут ее Джонатан Ливингстон, — так, болтая о том о сем на английском языке, точнее сказать, на том вульгарном его варианте, который в ходу в Соединенных Штатах, и тут справа показался роскошный фасад отеля, увенчанного двумя башенками фаллической формы.

Точнее сказать, я сначала уловил ресторанные ароматы, сам порядок которых однозначно свидетельствовал, что на отельной кухне священнодействует Сильвен Дюпарк и, стало быть, мы уже дошли до знаменитого на весь мир отеля «Карлтон».

Здесь мне пришлось распроститься с Джонатаном, сославшись на то, что вон там, наискосок от отельного угла, увенчанного башенкой, в уличном кафе под тентом, за крайним столиком у низкой ограды, сидит моя знакомая лиса в обществе бременского музыканта и, потягивая минералку «Авиан» и прикидывая, стоит ли обедать в этом кабаке или ну его на фиг, потому что кулинарные изыски Дюпарка обойдутся долларов в триста как минимум. Было бы невежливо с моей стороны не поприветствовать свою старую приятельницу.

Я устроился на массивной ветке платана с тем расчетом, чтобы видеть набережную Круазетт, и в этот момент вдруг заметил, как оживились мужчины в уличном кафе.

Они оживились и начали распушать перья, поглядывая в сторону парадного подъезда отеля, откуда выходили три обворожительные, прекрасно сложенные девушки в сопровождении женщины лет тридцати, жгучей брюнетки. В ее манере держаться — в отличие от девушек, неловко топтавшихся у входа и растерянно озиравшихся по сторонам, — угадывалась уверенная повадка человека, который всюду чувствует себя как дома.

Все четверо погрузились в открытый «кадиллак», за рулем которого сидел стерильной наружности шофер в ослепительно белом форменном кителе, чопорный и бессловесный, и проехали немного по набережной до пирса. Там девочки перебрались на морской катер, и тот, задрав нос, понесся в море — к роскошной белой яхте «Глория».

Выгрузив драгоценный груз, катер вернулся, доставив к берегу брюнетку. Глянув на часы, она тряхнула черной шевелюрой и изящной походкой, пикантно покачивая бедрами, направилась к черному лимузину, подкатившему со стороны отеля «Нога Хилтон». Из машины выбрался лет сорока человек в легком костюме с сероватым, крайне утомленным лицом, сильной, рельефно очерченной челюстью и увесистыми мешками под глазами.

Он выглядел очень усталым, если не сказать замотанным — в пластике его вялых, сонных движений было нечто такое, что заставляло предположить, будто некогда его сильное, крепко сбитое тело в результате тяжелых рабочих нагрузок приобрело текстуру того пляжного песка, что узкой рыжеватой лентой тянулся вдоль набережной. Брюнетка исполнила некое подобие приветственного книксена и с обворожительной улыбкой протянула ему узкую ладошку. Пара направилась. к катеру, который вновь понесся к той же белой яхте. Приняв на борт пассажира, яхта снялась с якоря и пошла в море. А вернувшаяся на берег двинулась пешком по набережной. Вдруг, заметив кого-то, помахала рукой.

В ответ на ее жест от тротуара на углу отеля ей навстречу двинулся «феррари» с откидывающимся верхом — за рулем средних лет самец вида Felis lunx, которым я залюбовался, настолько эта рысь была красива и грациозна. Хотел было подлететь поближе, но в последний момент защитный рефлекс удержал меня от опрометчивого шага: уж если эти красивые кошки иногда нападают на косуль и молодых оленят, то птице к ним приближаться не стоит. Но мужчина был хорош… Сильный, подтянутый, энергичный. Я видел, как перекатываются под палевого оттенка шерстью упругие мускулы в тот момент, когда он, подкатив к брюнетке, вышел из машины и приветливо похлопал ее сильной лапой по бедру, вильнув при этом своим коротким, с черным пятнышком на кончике, хвостом и пошевелив чуткими ушами, увенчанными симпатичными кисточками. Перебросившись парой фраз, они уселись в машину.

Некоторое время они о чем-то разговаривали, хозяин «феррари» то и дело поглядывал в море, где едва виднелся в голубой дымке профиль яхты. Брюнетка ни с того ни с сего начала импульсивно и красноречиво, на итальянский манер, жестикулировать. Чем дальше, тем больше градус их полемики возрастал — настолько, что перебранка начала привлекать внимание сидевшей на ресторанной веранде публики, наконец самец рыси, энергично отмахнувшись от своей спутницы, поднес к уху мобильный телефон.

Женщина покинула машину, с треском захлопнув дверцу автомобиля, и устремилась по набережной, а хозяин «феррари», поигрывая пальцами на черном ободе баранки, все смотрел в море, куда вновь летел на всех парах катер. Наконец они — катер и яхта — сошлись в туманном мареве, висящем над морем, постояли минут пять, соприкасаясь бортами, и челнок вернулся к берегу, высадив на пирсе одну из девочек, в легкой летящей походке которой было что-то напоминающее грациозную серну.

«Феррари» сорвался с места и подкатил к ней, растерянно озиравшейся по сторонам. Перебросившись парой фраз с водителем, она уселась на переднее сиденье, и автомобиль, красной стрелой пронесшийся мимо моего платана, зарулил на стоянку у отеля «Хилтон». Я думал было полететь за ними, но чей-то окрик сорвал меня с ветки платана и вернул к расточавшему аппетитные запахи столу:

— Эй, ты что, пернатый!

Рука Лис встряхнула меня за локоть, и хоботок сигаретного пепла обломился прямо на стол. Я поднял голову и встретился с ней взглядом, в который раз поразившись тому, насколько острый, внимательный и чуткий у Лис глаз. Она настолько ярко описала участников событий на набережной, что сомнений у меня не оставалось.

Той яркой брюнеткой с набережной Круазетт была Кармен.

За рулем «феррари» сидел не кто иной, как Леня Мельцер.

Внешность песочного человека мне тоже была знакома. Повертев головой, я уперся взглядом в экран маленького телевизора, стоявшего на столике. Глядя в серое поле мертвого экрана, я вдруг припомнил, откуда его знаю, — да вот отсюда: время от времени его утомленная физиономия мелькала в выпусках новостей — один из вице-премьеров.

— Ну и к чему ты мне все это рассказала? — спросил я.

— Да к тому, что эта серна, вернувшаяся с яхты… Это ведь она… — Лис развернула журнал так, чтобы я мог видеть обнаженное тело девочки, в патрицианской позе лежавшей на диване.

Лис ошиблась в определений ее вида — эта девочка не относилась к семейству полорогих Rupicapra rupicapra. Это был тот олененок, которому я присвоил имя Бэмби.

— Так она из «Бьюти»! — донесся до меня голос Лис, которая, близоруко прищурившись, вглядывалась в глянцевый журнальный лист. — Это серьезная фирма. Они умеют подыскивать девочек. Многие из них работают за границей для домов моды и красивых журналов.

— Модельное, что ли, агентство? — спросил я.

— Да, — кивнула Лис. — Кстати… У них сегодня презентация.

— Какая презентация?

— Ну — какая… Обычная. Фирма представляет новых воспитанниц, которых — при благоприятном стечении обстоятельств — может ждать хорошая модельная карьера на Западе. — Она пошелестела страничками своего органайзера. — Да, точно. Это будет…

Она назвала один из расположенных в центре дорогих отелей.

— Откуда ты знаешь?

— Ты все-таки тупица, пернатый, — лукаво улыбнулась Лис. — Я же должна быть в курсе культурных событий. Это моя работа.

Я с тоской глянул на запотевшую бутылку и поднялся с места:

— Где мой выходной смокинг?

— Зачем? — изобразила удивление Лис.

— Затем, что я собираюсь побывать на этой презентации.

Насчет смокинга я, конечно, погорячился: во-первых, он в моем гардеробе отсутствовал, а во-вторых, не думаю, что посетители даже самых модных презентаций обременяют себя в такую жару условностями: темные брюки и светлый полотняный пиджак наверняка не будут выбиваться из общего ряда приличествующих случаю туалетов. Распрощавшись с Лис и Маркусом, я завернул домой, быстро сменил оперение, но в тот момент, когда я, стоя перед зеркалом, щелчком прогонял с плеча комочек тополиного пуха, зазвонил телефон.

— Ты узнал меня?.. Как ты догадался, что это я?

— Не знаю. Предчувствие. Просто глядел на трубку, и мне казалось, что я слышу твое дыхание на том конце провода.

— Что-то случилось? — насторожилась она.

Хм, видимо, мы в самом деле родственные души, раз она умеет на расстоянии угадывать мое настроение.

— Да, что-то случилось. Ты напряжен. И чем-то озабочен. Расслабься, пойдем на кухню, я напою тебя чаем. Или, может быть, ты хочешь пива? У меня есть холодное.

— Вот не думал, что маленькие трогательные зверьки пьют пиво.

— А я и не пью. Это я для тебя купила. Какое? «Бочкарев». Ты ведь его любишь, да? Так что у тебя случилось?

— Пока ничего. Просто встретился с одним старым знакомым. Точнее сказать, вышел на его след. Он теперь живет за границей, но не так давно наведывался к нам. Однако пересечься нам так и не пришлось. А жаль…

— Хороший знакомый?

— Вопрос… В каких отношениях могут находиться человек и отбрасываемая им тень? Просто один следует за другим, точно привязанный. Забыл сказать, что звали его Леня — как-то в начале зимы он решил открыть сезон в Яхроме, и это привело в замешательство начальство нашего охранного агентства, клиентом которого Леня состоял. Его личные охранники не умели кататься на лыжах, у нас вообще никто этого не умел. Ну вот, отрядили на это дело меня.

— Вон как… Так ты был бодигардом?

— Бодигардом? Да, охранителем тела, если перевести буквально. Персональный охранник при VIP-персоне — это высшая степень в охранной иерархии. А через неделю после нашего знакомства я уже сопровождал Леню в поездке в Швейцарию, в Давос. Потом мы побывали на многих горных курортах — Зельден, Вербье, Церматт.

— Надо же. Ты мне не рассказывал про это. А как ты вообще попал в эту профессию?

Разве не рассказывал? Странно. Наверное, просто не было повода. А попал случайно. Это было летом, в тот год, когда я вернулся из армии. Не помню уж, по какой надобности занесло меня к гостинице «Россия», скорее, никакой надобности не было, я просто шлялся целыми днями без дела. Проходя мимо стеклянных дверей концертного зала, вдруг заметил внутри, в глубине холла, у подножия широкой лестницы, знакомый силуэт. Вошел. Не знаю, помнишь ли ты, но вроде я тебе рассказывал про свои героические армейские будни и про старшего сержанта, который бил меня в туалете ногами.

— Да, помню. И еще ты говорил, что потом сам избил его.

Да, было дело. Так или иначе, это был он. В классном костюме из темной английской шерсти он выглядел комильфо. Меня сразу узнал и, как ни странно, обрадовался встрече. Сказал: ты здорово мне врезал тогда, но кто старое помянет, тому глаз вон, правда? И я сказал: конечно, филин сычу глаз не выклюет, в конце концов, мы одной породы. Так мы стояли трепались, он спросил, чем я занят. Я был занят ничем. И спустя десять минут уже сидел в офисе конторы, которая, помимо всего прочего, несла охрану в концертном зале. Заполнил анкету, и меня приняли. Года полтора я болтался на вторых ролях — это называлось охранно-постовая служба, — а потом случилась эта встреча с Леней. Наши отношения длились достаточно долго. До тех пор пока я не выбил ему два передних зуба и не сломал челюсть.

— О господи… — тихо выдохнула она. — А что такое между вами стряслось?

— Это долгая история. Недавно я ее припомнил во всех деталях. И теперь жалею.

— О чем?

— О том, что плохо сделал свою работу тогда. И оставил его в живых.

Я подумал об этом, но мысль свою не озвучил.

— Ладно, зверек. Уже поздно. И мне пора. Скоро ночь.

— Приходи, когда освободишься.

— Не знаю, как сложатся дела. Не исключено, что освобожусь я поздно — и ты будешь спать.

— Ты знаешь, что можешь прийти ко мне в любое время.

Я положил трубку, вылетел в раскрытую форточку и сразу почувствовал некоторую скованность в крыльях — пиджак был узковат в плечах, — однако ощущение неуюта не прошло, даже когда я, усаживаясь в машину, сбросил пиджак напротив, оно росло и отозвалось сосущей ломотой под ложечкой. Такое с каждым из нас бывает, когда интуитивно угадываешь поблизости присутствие постороннего существа, которое за тобой внимательно наблюдает из укрытия. И держит тебя на поводке остановившегося взгляда, идет следом на бесшумных, мягких лапах: то ли зверь, то ли — что еще хуже — человек. Инстинкт подсказывал мне: путай следы! Я повертелся по Замоскворечью, а когда выбрался на набережную, наконец его обнаружил: это был красный «жигуль» первой модели, который в народе называют «копейкой».

…Оно и неплохо, что в отель, где проходила презентация, я подоспел в шапочному разбору — черный язык подиума, рассекавший пополам уютный зрительный зал, давно остыл от всплесков фотографических бликов, шелеста сдержанных аплодисментов и тех легких дуновений душистого парфюмерного ветерка, что тянется следом за длинноногими девочками.

Судя по той разрухе, которая царила в фарфоровых салатных блюдах, множеству пробелов в еще недавно безупречно стройных слоях мясной и рыбной нарезки и количеству грязных тарелок, разлетевшихся по всему пространству отделанного черным мрамором зала, застолье уже миновало точку зенита и клонилось к закату.

У столиков с напитками, отпрянувших в глубины зала, к узкой торцовой стене, я попросил одного из барменов плеснуть мне джину с тоником, смочил губы в душистой, густо дышащей ароматом можжевельника влаге и осмотрелся.

Девочек, недавно паривших над подиумом, можно было без труда опознать в массе расслаблявшихся после неизбежной официальной части зрителей: возраст, рост, отменное сложение сразу бросались в глаза. Но было еще нечто, что их отличало: некая напряженность поз, картонное выражение лиц, натянутость улыбок, промельк растерянности в красивых глазах. В них не было ощущения праздника.

Прихлебывая джин, я поймал себя на том, что толком не знаю, зачем посетил этот дружеский междусобойчик, и тут почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

Она стояла рядом с черным провалом камина, рассеянно кивая в ответ на велеречивые тирады тучного седогривого собеседника, богемность облика которого была подчеркнута пышными седыми усами и сиреневого оттенка шейным платком.

Улыбнувшись уголками мягких, ласковых губ, она тронула собеседника за локоть, деликатным жестом обрывая словесный поток, и плавной походкой двинулась в мою сторону.

Я поставил стакан на столик, выбрал в украшавшей его фарфоровой вазе цветок — темно-бордовую розу — и протянул ей.

— Хм, вы и это помните, — улыбнулась она.

— Ну разве такое забудешь… — Я коснулся губами тыльной стороной ее ладони.

Это была она, моя первая клиентка и крестница на трудном поприще наемного кавалера.

— Какими судьбами?

— Да как сказать… Скорее, по профессиональной надобности. Я ведь редактирую толстый женский журнал. Много моды, много косметики, парфюмерии, советов по уходу за фигурой, много светской жизни и мало здравых мыслей. — Она повела головой, окидывая взглядом банкетный зал. — Модельный бизнес тоже моя епархия. Хотя, сказать по правде, он сейчас переживает нелучшие времена. Вы уже слышали, что такие флагманы этой индустрии, как, например, «Рэд старз», уходят с нашего рынка?

— Да нет, — сказал я. — А что так?

— Трудно сказать. Нет прежних прибылей, инвесторы бегут. А впрочем, это вполне закономерно. По числу модельных агентств мы давно впереди планеты всей. Только в Москве их что-то около сотни. — Она усмехнулась. — Как думаете, на какие деньги могут существовать все эти наши мелкие и средние модельные лавочки?

— На какие?

— На спонсорские. Что касается устроителей этого шоу, то я определенно знаю — они получают около пятидесяти тысяч в месяц от своего банка. На мелкие расходы, так сказать. Разумеется, есть на рынке и солидные фирмы, вроде той же «Рэд старз», «Модус вивенди», «Президент», «Фэйс фэшн» или «Престиж»… Последняя фирма, кстати, принадлежит «Русскому золоту». Так же как наши сегодняшние радушные хозяева — одному из банков.

— Какому? — спросил я, хотя в общем-то догадывался.

— Дельта-банк, знаете такой?

Ну-ну. Выходит, помимо Фонда информационных технологий этому банку принадлежит еще и модельное агентство.

— Знаю, — кивнул я. — У меня были с ним кое-какие дела. И они мне здорово задолжали. Как вы думаете, можно потребовать с них долг натурой, так сказать?

Помолчав, она покачала головой и неожиданно сказала:

— Я здесь с Николаем.

— Надеюсь, он на меня зла не держит? — спросил я.

Она с улыбкой покачала головой и опустила взгляд в пол, возвращаясь, как видно, памятью к тем забавным играм, которыми мы так увлеклись год назад, — ведь первым свиданием наши отношения не ограничились.

— Так у вас все наладилось?

— Да-да, конечно. Спасибо вам. — Она легко тронула меня за локоть. — А вот и он. — Дама махнула рукой импозантному джентльмену лет сорока в изящном костюме, во внешности которого, выражении холеного лица и манере держаться угадывалась уверенная повадка крупного деятеля солидной компании.

— Я чем-то опять провинился? — улыбнулся он, вопросительно глянул на жену, потом протянул мне руку. — И мы вернулись к прежним играм?

— Да нет, — возразил я. — Оказался тут случайно. Шел мимо, дай, думаю, загляну на огонек.

— Да уж, огонек. — Он бросил красноречивый взгляд на красивую девочку, которая стояла у мраморной стены и с тоской внимала комплиментам рыхловатого, но при этом поразительно суетливого, мелко жестикулировавшего дядечки с пухлыми щечками хомяка. — Если я верно понимаю, то после официальной части будет еще неформальная вечеринка. Избранная публика, окружив себя юными созданиями, отправится на загородную виллу. Отдохнуть на природе, развеяться.

— Туда можно попасть? — спросил я.

— Насколько я знаю, нужно официальное приглашение, — заметила редакторша.

— Тебе надо туда попасть? — тихо спросил Николай.

Я кивнул.

— Попробуем. Думаю, нашей конторе эти ребята в любезности не откажут. — Он ехидно улыбнулся: — К тому же я ведь тебе кое-чем обязан.

— Да ну что ты…

— Нет, в самом деле. Она ведь… — он бросил короткий взгляд на жену, — в самом деле лучшая женщина на свете.

— Знаешь, я в этом и не сомневался. И потому мне жаль, что я так ни разу и не поцеловал ее.

— Вот поэтому ты все еще жив! — рассмеялся он.

Глядя ему в спину, я спросил:

— А что у тебя за контора?

— Газпром…

— Весомый аргумент.

Он в. самом деле оказался весомым — спустя минут пять Николай вернулся, протянул мне узкий белый конверт. Я сунул его в карман пиджака, допил джин, но, прежде чем откланяться, наклонился и поцеловал ее в щеку — коротко, по-братски.

— Сукин ты сын! — усмехнулся он, беря жену под руку.

Название загородного поселка, где проходила вечеринка, мне было знакомо — тут же возникли картинки той ночи, когда оборвалась моя карьера личного охранника тела Лени. И я ничуть не удивился, когда свет фар моего «гольфа» уперся наконец в знакомые стальные ворота: те самые, что уже однажды впускали меня на этот обширный дачный участок, поросший молодым сосняком.

Предъявив отделившемуся от прочной кирпичной стены охраннику приглашение, я проехал в глубь участка и в первый момент опешил — настолько все здесь изменилось соответственно последней моде ландшафтного дизайна: матовые шары приглушенного света по краям широкой аллеи, справа, на ровной лужайке, — подсвеченный низкими светильниками бассейн, вокруг которого в вальяжных курортных позах распластались пустые шезлонги. На месте прежнего охотничьего шале теперь возвышался традиционный для Подмосковья помпезный трехэтажный особняк с парой застекленных башенок, из раскрытого окна торчал черный нос телескопной трубы, — наверное, хозяин дома любит по ночам глазеть на звезды.

Приткнув машину в дальнем, темном углу паркинга, я поднялся по широкой мраморной лестнице к стеклянным дверям, еще раз предъявил аусвайс светловолосому охраннику — ноги на ширине плеч, руки за спиной, осанка и каменное выражение лица. Бросив косой взгляд на пропуск, он, не меняя позы, кивнул.

Я вошел в просторный, отделанный светлым камнем холл, мягко освещенный притопленными в уютных нишах лампами.

Гадать, в каком направлении развивается начавшаяся в отеле вечеринка, нужды не было — на пухлом кожаном диване цвета слоновой кости старательно пыхтел тот самый щекастый хомяк, сосредоточенно шаря под юбкой миловидной девчушки с лицом как у куклы Барби. Больше здесь никого не было.

Должно быть, владельцы сгрудившихся на паркинге лимузинов, сделав свой выбор уже на презентации, отлучились во внутренние покои этого дворца или сидели за аперитивом в гостиной, отделенной от холла арочным проемом, — оттуда доносился приглушенный гомон.

Я вернулся на улицу.

— Душновато, — сказал я охраннику. — Пойду подышу.

Я двинулся к бассейну. Там резвилась темноволосая девчушка, восхитительное сложение которой так радовало глаз на презентации. Она была даже без бикини.

Глотнув воздуха, она одним сильным гребком направляла свое тело в глубину — энергии гребка хватало на то, чтобы описать под водой плавный круг. Видимо, в момент одного из вдохов она успела заметить, что кто-то, устроившись в шезлонге, пристально следит с бортика за ее мерным кружением, однако наготы своей нисколько не смущалась.

Подплыв к бортику и оперевшись о него локтями, она до пояса вытолкнула тело из воды и с любопытством посмотрела на меня. У нее были русалочьи глаза, неправдоподобно зеленые, роковые.

— Полезай сюда, освежись, — пригласила девушка.

— Нельзя мне, — с сожалением произнес я. — Я, в отличие от тебя, существо не водоплавающее. Замочу перья, потом не смогу летать.

Она слизнула кончиком языка россыпь капель, дрожавших на верхней губе, и тихо рассмеялась.

— А ты забавный… — Она стрельнула взглядом в направлении особняка и спросила: — А почему не там?

— А что мне там делать?

— Ну как… — Она дернула плечиком. — Девушки… То да се.

— А ты почему не там? — спросил я.

— Там новенькие. Из последнего набора.

— Да ты вроде не производишь впечатление старенькой.

— Это только так кажется… — Она взмахнула руками и откинулась назад, распластавшись на поверхности голубой воды.

Полежав лицом вверх, она проворно перевернулась, нырнула и опять подплыла к бортику.

— Ну как? — улыбнулась она.

— Здорово! А ты здесь какими судьбами?

— На всякий случай. Хозяйка агентства попросила заехать. Мало ли… Вдруг какая-нибудь из новеньких выкинет фортель по неопытности…

Резко отжавшись руками от бортика, она вытолкнула свое тело из воды, уселась рядом со мной на влажный кафель и напряженно уставилась в сторону особняка. Там на мраморной лестнице возникла расхристанная Барби. Растерянно повертев головой, она сбежала по ступенькам вниз и кинулась в сторону леса.

— Дуреха, — пробормотала русалка. — Теперь будут проблемы. И все коту под хвост.

— Что именно — под хвост? — спросил я.

— Да все! Ты думаешь, это просто — пробиться в агентство? Сначала кастинги, отборы. Потом, если повезет, — тренинг, шейпинг, диеты и все такое прочее. И вот на тебе — облом. Столько труда… Глупо. И ведь делов-то — дать одному из этих богатых мужиков.

— В вашей профессии это неизбежно?

Она глянула на меня так, словно я был посланцем внеземной цивилизации, и ничего не ответила. Тем временем на мраморное крыльцо выкатился хомячок. Вид у него был явно обескураженный: темная прядка жидких волос сбилась, пухлые щеки дрожали в такт распаленному пыхтению. Что-то энергично втолковывая неподвижному охраннику, он то и дело похлопывал себя маленькими руками по бокам, мелкими движениями головы указывая в сторону леса. Охранник отцепил от брючного ремня мобильник и поднес его к уху.

— Парень вызванивает поисковую группу? — спросил я.

— Да уж! — невесело хохотнула русалка. — Хозяйке звонит. Она живет в двух шагах, на второй аллее. Там у нее дом. Похоже, сейчас тут будет маленький шухер. Хозяйка у нас мадам строгая.

— Поставит девочку в угол? Или нашлепает по попке?

— Ага, нашлепает, — невесело хохотнула она. — Выгонит, к чертовой матери. Такие заскоки в нашем деле не проходят. Ну вот… Сейчас начнется… разбор полетов.

От ворот к особняку, растапливая мутноватый сумрак аллеи ярким светом галогенных фар, на приличной скорости двигался белый «мерседес» с тонированными стеклами. Разглядеть водителя в салоне я не мог, угадывался лишь смутный силуэт, однако что-то будто толкнуло меня в спину, заставив покинуть уютный шезлонг, вспорхнуть и, бесшумно разрезая черный воздух крыльями, отлететь к старому клену, нависавшему над загнанным в темный угол стоянки «гольфом», — ветка тихо качнулась, принимая тяжесть моего тела, и я сложил крылья, все еще не понимая, что именно сорвало меня с насиженного места. Лишь спустя какое-то время, когда «мерседес»; пролетев мимо паркинга, остановился прямо у мраморного водопада парадной лестницы, я понял, что это было, — запах…

Да, густой, слегка приторный аромат розы придавил меня в тот момент, когда открылась дверца лимузина и появилась очаровательная женщина лет тридцати, с прекрасно сохранившейся фигурой и роскошными, струящимися по плечам волосами цвета черноморской ночи — не хватало в них для законченности образа разве что алого цветка.