При первом же выстреле замкнулись ворота крепости Хелтубнели, и стрелки вышли на террасы башен. Все думали, что о своем выступлении лезгины возвестят поджогами нив и домов, ожидали, что пламя и дым взметнутся к небесам.
Поэтому крайне удивились, увидев, что это отнюдь не беспорядочный набег: стройно и уверенно движущееся войско спустилось в ближайшую ложбину и укрылось в засаде.
Спустя некоторое время от лезгинской дружины отделилось несколько человек, люди направились к крепости. На полпути они остановились, подняли белые башлыки и замахали ими в знак того, что хотят вести переговоры.
Из крепости вышел сам Хелтубнели в сопровождении нескольких человек и подошел к лезгинским послам. Все приветствовали друг друга не обычным приветствием, но лишь коротким взмахом руки.
– Хелтубнели! Не надо проливать крови, – начал один из послов, – Аслан-Гирей прислал сказать тебе: «Никогда в жизни, придя вражески, с оружием в руках, не начинал я мирных переговоров, а теперь любовь к дочери твоей заставляет меня изменить этому обычаю».
– Если не хотите борьбы, возвращайтесь к себе с миром! – ответил Хелтубнели.
– Хорошо, но только с одним условием.
– Если угодно, дружину отошлите обратно, а вы и Аслан-Гирей будьте моими гостями… Двери моего дома открыты для вас.
– Хелтубнели, ваше гостеприимство нам известно, но сегодня не следует говорить об этом.
– Тогда чего же вам надо?
– Аслан-Гирей повернет обратно только с одним условием.
– С каким?
– Если ваша дочь сама, по доброй воле, откажется быть его супругой.
– Моя дочь отказывается! – с облегчением воскликнул Хелтубнели – он рад был избежать пролития крови.
– Хорошо, но мы должны убедиться в этом сами! – ответил лезгин.
Хелтубнели вспыхнул.
– У меня мысль и речь – одно! – сказал он, с трудом сдерживая гнев.
– Еще одно слово!
– Говорите.
– Аслан-Гирей оставит твой дом с миром, но того, кто станет мужем Элеоноры, он будет преследовать без пощады.
– Это его дело! – сказал Хелтубнели и знаком пригласил послов следовать за ним. – Пожалуйте, взгляните собственными глазами и выслушайте собственными ушами.
Хозяин и послы направились в крепость, где, в присутствии всей знати, девушка должна была решить – быть или не быть войне.