На Ахульго царило воодушевление. Горцы увидели, что можно бороться даже с огромным отрядом Граббе. Они верили, что нового штурма не будет и генерал оставит Ахульго в покое. Потери горцев были ощутимы, но не фатальны.

– Погибшие обрели рай, – утешал людей Шамиль.

– Они погибли не напрасно.

Слух о победе горцев разнесся по всем горам. А на следующий день к Шамилю прибыло пополнение – около ста чиркеевцев во главе со старшиной Джамалом. Он хорошо понимал, как имам нуждается теперь в помощи, и старался делать что мог. На Ахульго их встретили с радостью и облегчением. Люди видели в них надежду на то, что ход борьбы теперь изменится и что за чиркеевцами последуют другие. Имам ожидал, что воспрянут духом даже те, кто прежде не решался придти на помощь Ахульго.

Вместе с чиркеевцами на Ахульго поднялись и Хабиб с женой. Парихан поклялась, что бросится с ребенком в пропасть, если Хабиб не возьмет их с собой. И ему пришлось уступить. Он в последний раз покормил своего коня хлебом и отправил назад, привязав к его уху записку: «Привезите остальное».

Больше всего Хабиб опасался встретить отца, но на этот раз переправу охраняли юноши. Парихан отправилась в свое прежнее жилище, но оно оказалось занятым. Тогда Парихан поселилась у своей двоюродной сестры, муж которой воевал на Старом Ахульго. А Хабиб влился в ряды мюридов, занимавших там же передовые укрепления. Он старался не появляться на Новом Ахульго, избегая встречи с отцом. Но однажды услышал, что отца ранило осколком снаряда, и поспешил его проведать. К тому месту, где обособленно жили аксакалы, он подходил осторожно. И вдруг увидел отца. У того был шрам на щеке, но, тем не менее, Курбан выглядел молодцом. Он и еще несколько аксакалов сидели над тазом, в котором были разведены хна и басма, и красили свои седые бороды, которые после этой нехитрой процедуры обретали темно-коричневый цвет.

– Теперь за молодых сойдем, – шутил приятель Курбана.

– А что? – улыбался Курбан.

– Лет по десять-двадцать сбросим!

– Пусть генерал думает, что тут одни молодые, – добавил третий.

– Издалека все равно не различить.

– Генерала-то мы обманем, – лукаво улыбался самый старший.

– Еще бы вдовушку молодую убедить…

– Сама влюбится, – смеялись остальные.

– Вот война кончится, и женишься.

– Теперь войне конец, – кивал почтенный жених.

– Генерал таких орлов увидит – сам убежит.

– А сам не убежит – мы заставим, – обещал Курбан.

– Борода – бородой, а в битвах даже кровь молодеет!

Хабиб убедился, что дела у его отца не так уж плохи, и вернулся назад со спокойной душой.

Вскоре Шамиль получил еще одну радостную весть: наиб Галбац занял Чиркату, обеспечивая сообщение с Ахульго по левому берегу Койсу и переправе. Имам стремился использовать замешательство в лагере Граббе для увеличения своих сил и отправил Сурхая в верхние общества за новым пополнением. Шамиль чувствовал, что Граббе не уйдет, несмотря на свои тяжелые потери. Даже после неудачного штурма и прибывших к Шамилю чиркеевцев, у Граббе оставался значительный перевес сил, а пушки продолжали бить день и ночь. Впрочем, воины к этому давно привыкли, а остальных обитателей спасало то, что до жилищ ядра долетали редко, потому что пологий склон, на котором они располагались, был скрыт от батарей за приподнятым хребтом самого Ахульго.

Но опасность стала спутницей каждого, кто жил на осажденной горе. И жизнь их невольно менялась, приноравливаясь к тому, что происходило вокруг. Женщины просили ученых людей написать самые сильные молитвы, способные защитить от опасностей. Эти молитвы – саба – зашивались в небольшие кожаные треугольники и вешались на шеи детям. Колыбельные песни звучали печальнее, радость стала редкой гостьей в подземных домах, а детей отпускали только на уроки в медресе при мечети. Девочкам стало не до игр, им приходилось заменять матерей, многие из которых сражались вместе с мужьями. Но мальчишки оставались мальчишками, только игры их теперь были воинственными. Им разрешили вооружиться ружьями и пистолетами, и они теперь соревновались по-взрослому, стреляя в цель, бросая из пращи уже не просто камни, а самодельные гранаты – маленькие кувшины с порохом и горящим фитилем. В ходу были и луки со стрелами. Наконечники стрел окунались в нефть и поджигались перед выстрелом. Многие юноши были вооружены и саблями, доставшимися им по наследству от погибших отцов. Взрослые взирали на опасные игры без радости, но и не запрещали. Кто мог знать, чем обернется эта битва?

Вечерами женщины собирались вместе, чтобы погадать на Коране о том, что их ждет. Были и такие, кто гадал по бараньей лопатке. Ее держали против лампы и по линиям, проступавшим на лопатке, предсказывали судьбу. Но большей частью люди молились, прося Аллаха об избавлении от подступившей к Ахульго беды.

Шамиль видел, как тяжело приходится людям на Ахульго, как они устали, как стойко переносят все несчастья и испытания. Он удивлялся их решимости стоять до конца. То, что раньше приносило славу герою, стало здесь обычным делом. Ахульго преображало своих защитников, будто передавая им свою несокрушимость. Шамиль понимал, что многие предпочитают погибнуть со славой, чем пребывать в мучительном ожидании смерти от ядра.

Через два дня после штурма Шамилю сообщили, что в лагере противника началось какое-то движение. Шамиль поспешил на передовые позиции, надеясь увидеть, как Граббе уводит свой отряд. Но ожидания имама не оправдались. Войска Граббе готовились к новому штурму Ахульго.

На этот раз инженеры соорудили целую галерею из больших щитов. Она была подвешена на канатах, которые держались на крепких столбах, врытых вдоль перешейка. И под этим прикрытием, защищавшим от пуль, саперы снова вгрызались в скалы, прокладывая к Ахульго новую широкую траншею. Шамиль внимательно изучал, как работают саперы, как охраняется сооружение и как оно устроено. Ему стало ясно, что, если не остановить это продвижение, крытая траншея скоро дотянется до его оборонительных рубежей и войска Граббе смогут безопасно к ним приблизиться, как по коридору. Понимали это и все остальные, а потому охотников разрушить хитроумное сооружение искать не пришлось.

– Будет непросто, – сказал он наибам.

– Я уничтожу эту постройку, – пообещал Ахбердилав.

– Мои люди уже делали такое, – сказал Балал Магомед.

– Справимся и на этот раз.

– Нужно действовать с двух сторон, – размышлял Шамиль.

– И наибам незачем туда идти. Мюриды сами справятся.

– Если разрешишь, имам, я это сделаю, – предложил Султанбек.

– А я зайду с другой стороны, – добавил Юнус.

– Хорошо, – согласился Шамиль и улыбнулся наибам: – Пусть молодые попробуют. Они уже засиделись за завалами.

Султанбек и Юнус обрадовано переглянулись.

– Сколько вам нужно людей? – спросил Шамиль.

– Человек двадцать, – прикинул Султанбек, всматриваясь в сооружение.

– Бери больше, – советовал Балал Магомед.

– У них там охрана есть.

– Хватит, – убеждал Султанбек.

– Тридцать человек, – сказал Шамиль.

– Пойдете по ущелью, взберетесь наверх и ударите сбоку, в середину, где опорные столбы.

– Он показал направление удара и продолжал: – Юнус и еще десять человек подберутся отсюда и ударят в лоб.

– Может, и нам сделать отвлекающую вылазку? – предложил Омар-хаджи, комендант Старого Ахульго.

– С вашей стороны стоит большой отряд, – сказал Шамиль.

– Будет достаточно, если с обоих Ахульго будет открыт огонь.

– Когда начинать? – спросил Султанбек.

– За час до предрассветной молитвы, – сказал Шамиль.

– Сначала мы бросим в них гранату. Где она? – спросил Шамиль Балал Магомеда.

Комендант Нового Ахульго сделал знак своему мюриду, и тот достал из мешка артиллерийскую гранату, которую горцы успели потушить и заново снарядить.

– Увидите взрыв – и сразу начинайте. Сначала Султанбек, потом перекрестный огонь, а тем временем начнет действовать Юнус.

– Хорошо придумано, – сказал Ахбердилав.

– Ты шутишь? – улыбнулся Шамиль.

– Что тут еще можно придумать?

– Не были бы мы заперты на горе, много бы чего придумали, – с сожалением сказал Ахбердилав.

– Даст Аллах, еще повоюем, – согласился Шамиль, а затем обернулся к своим помощникам: – Идите. И будьте осмотрительны. Нас теперь не так много, чтобы зря рисковать.

Перед тем, как спуститься в ущелье, Султанбек объяснил мюридам, как им предстоит действовать, а затем сказал:

– Братья! Кто-то из нас может не вернуться из этого дела. Если буду убит я, то прошу вас не беспокоиться о моем теле. Если сможете, сбросьте его с кручи, а не сможете – оставьте там. На все воля всевышнего. Имам доверил нам судьбу Ахульго, это важнее всего.

– Если погибну я – сбросьте меня с кручи, – отозвался один из мюридов.

– И меня, – послышались голоса.

– И меня тоже!

Тридцать мюридов бесшумно спустились в ущелье и двинулись вперед, к тропинке, которая поднималась к перешейку. Лежавший в ущелье туман скрывал их от постов противника. Султанбек первым поднялся к перешейку и затаился, ожидая сигнала. Позади него замерли остальные.

Вдруг, прочертив в ночи огненную полосу, на крытую галерею упала граната. Крыша колыхалась на канатах, отчего граната скатилась на землю и взорвалась позади охранявшего мантелет караула.

Солдаты начали палить в темноту, не понимая, что происходит. В ответ с обоих Ахульго затрещали сотни выстрелов. А затем над галереей взорвалась еще одна граната.

– Вперед! – крикнул Султанбек и бросился на караул.

Завязалась схватка. Оставив мюридов драться с солдатами, Султанбек бросился к столбам, на которых держалась вся конструкция. Но повалить их не удавалось даже такому богатырю, как он. Тогда Султанбек выхватил приготовленный заранее топор и принялся рубить столбы. Хабиб, бывший в отряде Султанбека, влез наверх и начал резать кинжалом канаты, связывавшие щиты укрытия. За Хабибом последовали другие, и скоро щиты с грохотом полетели в пропасть.

В лагере поднялась тревога. К караульным поспешила на выручку стоявшая неподалеку рота апшеронцев. Они бежали, укрываясь за большими камнями, но на их пути были и открытые места, по которым велся огонь. Покончив с караулом, мюриды бросились навстречу апшеронцам. И опять штыки сошлись с саблями, рассыпая в ночи сполохи искр.

Тем временем к галерее подобрались люди Юнуса. Они бросились довершать дело, начатое Султанбеком, сбивали столбы и крушили галерею.

К месту схватки подоспела и рота куринцев, но из-за узости места ей не удавалось вступить в дело, пока впереди дралась другая рота. Тогда апшеронцы начали взбираться на камни вокруг и стрелять в мюридов поверх голов своих товарищей. Падали мюриды, падали апшеронцы, но схватка продолжалась, пока Султанбек не услышал крик Юнуса:

– Все! Уходите!

Отряд Султанбека начал отступать и скоро скрылся в темном ущелье, в которое полетело перед тем и грандиозное сооружение со всеми его щитами. Затем отошли и люди Юнуса, провожаемые выстрелами апшеронцев.

Убитые горцы остались лежать на месте схватки. Сбрасывать тела вниз ни у кого не поднялась рука.

Вернувшихся мюридов встретили как героев. Но успех вылазки омрачало то, что вернулись не все. На Ахульго недосчитались шестерых воинов, семеро были легко ранены, еще один находился на грани жизни и смерти от сквозного штыкового удара. Раненых, которым требовалась серьезная помощь, разместили в мечети, где ими занялся лекарь Абдул-Азиз.

Шамиль был печален. Наибы надеялись, что теперь-то Граббе оставит свои попытки дотянуться до Ахульго. Но имам все больше убеждался, что генерал не остановится ни перед чем, чтобы добиться своего. От Жахпар-аги пришло сообщение, что Граббе поклялся штурмовать Ахульго столько, сколько потребуется, хотя бы даже всю зиму. Он готов был собрать здесь еще больше войск, но не уходить, не сокрушив Шамиля и его крепость.

– Этот генерал вынуждает нас драться, – говорил Шамиль наибам.

– До последнего мюрида, до последнего солдата.

– Еще посмотрим, кто кого, – сказал Ахбердилав.

– Слова – это только слова, – добавил Балал Магомед.

– Фезе тоже обещал раздавить нас, а вместо этого подписал мир и убрался.

– Фезе подписал, – согласился Шамиль.

– А Граббе нарушил. Похоже, у них каждый начальник открывает свою войну.

– Они делают то, что хотят наши ханы, – сказал Омар-хаджи.

– А ханы стоят подальше от Ахульго и ждут, пока мы с русскими перебьем друг друга, – добавил Джамал, тоже участвовавший в совете.

– Прогоним генерала, доберемся и до ханов, – пообещал Ахбердилав.

– Неужели Граббе и теперь не уйдет? – вопрошал Балал Магомед.

– Посмотрим, – сказал Шамиль.

– Сил у него еще много, – сказал Джамал.

– А нам ждать помощи уже не приходится.

– Люди еще придут! – надеялся Шамиль.

– Они не могут оставить нас в беде.

– Если и придут, то немного, – говорил Джамал.

– Кругом стоит ханская милиция. К тому же отступники снова подняли головы, и народ колеблется.

– Ты знаешь, сколько у ханов сабель? – спросил Шамиль.

– Тысячи три-четыре, – сказал Джамал.

– Охраняют войска Граббе со всех сторон, как цепные псы.

– Значит, остается надеяться на собственные силы, – решил Ахбердилав.

– Или попробовать договориться Граббе, – предложил Джамал.

– О чем нам с ним договариваться? – негодовал Балал Магомед.

– Даже с генералами можно договориться по-хорошему, – сказал Шамиль.

– Я бы договорился и с Граббе, как бы ему ни хотелось получить мою голову. Но с ханами договориться нельзя. Жаль, что царь не хочет понять, что все беды в Дагестане не от нас, а от ханской нечисти, которая стравливает наши народы, чтобы сохранить свою власть. А когда интересы ханов совпадают с интересами генералов, которые думают не о России, не о Дагестане, а о своих интересах, тогда дело оборачивается плохо.

– Сейчас Граббе думает о себе, а не о ханах, – заметил Джамал.

– Если он пойдет на переговоры – хорошо, а не пойдет – хотя бы выиграем время.

– Верно, – поддержал его Ахбердилав.

– Может, Сурхай успеет поднять народ и пробьется на Ахульго.

– Хорошо, – согласился Шамиль.

– Попробуем еще раз.

– У Граббе тоже есть умные офицеры, – сказал Джамал.

– И всем хочется жить.

Ночью Джамал спустился к переправе и окольными путями направился в лагерь Граббе.