— Ирочка, проверь, достали уже вино из Галена? — попросил меня Лис. — Твоим знакомым должно понравиться.

— Учитель, почему вы думаете, что они сегодня приедут? В прошлый же четверг не приехали. Может, и сегодня не будут.

Меня уже десять минут звала Диная, помочь ей выбрать платье, а тут Лис с вином. Вообще обстановка в этот четверг была немного нервозная.

— Увольнения у них когда даются?

— Раз в десять дней.

— Значит, Иннэ не мог приехать. А сегодня точно будет, или я не семьсот лет на этом свете живу. Ты все запомнила?

— Да учитель, — я не смогла удержаться от недовольной гримасы.

Мне следовало быть «полюбезнее» с младшим внуком главы дома Бабочки. Поймите меня правильно — не сказать, что он мне противен. Когда мы гуляли с ним по ярмарке, было просто замечательно — легко и интересно. Оказывается, когда он не пытается тебя купить — может быть вполне приятным собеседником. Вот только тогда никто ничего от меня не требовал и непонятных планов не строил. Учитель глядя на меня только хмыкнул.

С момента нападения зомби прошло двенадцать дней. Расследовать Лису с Альриком так ничего и не удалось. Они выяснили, что карета была взята внаем каким-то мужчиной, что трупы подняли на городском кладбище, но не узнали ничего о личности черного мага. Ему замечательно удавалось заметать следы. Просто Гари Гудини какой то. Я, пожалуй, впервые остро почувствовала опасность угрожающую мне. Это была уже третья попытка похищения. Когда-нибудь, его упорство будет вознаграждено, и я умру на холодном камне, расчерченном для наглядности мелом — чтобы удобнее было плести нити силы. Умру, промучавшись несколько часов, и находясь все это время в сознании.

Хуже всего было, когда я оставалась одна. Я боролась с собой, пытаясь не думать о невеселой перспективе, и чуть ли не ночевала с учебниками, стараясь занять голову, но иногда страх вновь накатывал волной и начинали дрожать руки, а окружающие звуки слышались как через вату. Лишь большим усилием воли удавалось не расплакаться в такие моменты. Лис приказал прислуге не впускать в дом никого из посторонних, и теперь кухарка сама выходила к булочнику, молочнику и остальным поставщикам забрать продукты. По всему периметру дома учитель повесил заклинание, срывающее личины. Я безвылазно сидела в доме — все прогулки, даже в сопровождении Лиса прекратились. Радовало лишь, что в ближайшие дни мы вместе с учителем должны были совершить поездку в соседнюю провинцию.

Правда, одно хорошее в этой истории все-таки было — Лис разрешил Тиму навещать меня, так чтобы этого никто не знал. Я не стала рассказывать другу о нападении. Мы просто болтали о повседневных делах, но от этих незатейливых разговоров о захромавшей кобыле хозяина или очередной пассии хозяйского сына мне становилось теплее, и страх отступал.

Гости начали подъезжать часов в восемь вечера. Сегодня собралось человек двадцать. Три дамы с пятью взрослыми дочерями — подруги Динаи, несколько офицеров, чиновники из магистратуры и просто знакомые. Немного припоздал Альрик. Последними появились эльфы. Учитель и в этот раз оказался прав.

— Ира, рад тебя видеть, — Даэлин сел рядом со мной на кресло. — Как твои дела?

— Спасибо, Даэлин, все в порядке. Сижу взаперти, никуда не выхожу, учу уроки. Чувствую себя как провинившаяся школьница, — я улыбнулась.

— Это для твоей же безопасности, — он наоборот нахмурился.

— Я понимаю, но от этого не легче.

— Я удивляюсь обычаям людей. Ваши дамы иногда выезжают даже в другие города в одиночку, без сопровождения. У нас это немыслимо.

— Как же в одиночку? Ну, крестьянки — да, но знатные дамы ездят со слугами.

— Ира, и как в случае опасности ее защитит кучер? Или лакей? И как слуги подтвердят ее… — он замялся, подыскивая слово. — Ее примерное поведение?

За спинкой кресла эльфа остановился Альрик и слушал наш разговор. При последних словах Даэлина он приподнял брови и многозначительно и насмешливо подмигнул мне. Кажется, что-то задумал, как всегда.

— Ну, значит в Рондане нет опасности. — Я опять улыбнулась. — А наши дамы — образец добродетели.

— Насколько мне известно, это не так. Твой собственный случай тому примером. — Поняв, что именно сморозил, он торопливо добавил: — Я имею в виду опасность.

— Даэлин, мой случай — особый. А что эльфийки, получается, все время проводят дома? Не выезжают в гости, не гуляют по улицам?

— Почему, в гости к родственникам выезжают, конечно. С соответствующим сопровождением. А гулять по улицам… У нас мало городов, да и зачем это?

— Как зачем? Вот тебе разве не было бы скучно все время сидеть в четырех стенах и заниматься только домашним хозяйством.

— Но я же мужчина! А для женщины сидеть дома естественно.

Он совершенно искренне не понимал меня.

— Все люди разные. Знаешь, если бы кто-то запер меня в доме навсегда, я бы на него сильно разозлилась.

Эльф улыбнулся. Опять, той же самой хозяйской улыбочкой, которая бесила меня еще в крепости. Похоже, он мне просто не верил, и вообще получался разговор двух глухих. В двух шагах от нас остановились Лис и Таниэль и сейчас прислушивались.

— Ира, ты забываешь, что ты не обычная человечка, — Таниэль разместился в кресле напротив нас, и по отечески, немного снисходительно посмотрел на Даэлина. — Я восхищаюсь смелостью твоих мыслей, но ведь и обычные правила к тебе не применимы.

— Ты, — я запнулась, а по его губам скользнула и тут же пропала улыбка. — Вы хотите сказать, мне намного легче будет следовать своим убеждениям, потому что я буду магом?

Даэлин накручивал на ладонь свободный конец длинного расшитого пояса, так крепко, словно хотел себя связать.

— Вашим убеждениям в данном вопросе — да. У магов, насколько я знаю, царят более свободные нравы, чем обычно. А вот насчет остального, — Таниэль грустно покачал головой. — К примеру, интересы государства не всегда совпадают с личными планами. И учитывая, что маги в человеческих землях по умолчанию находятся на службе у короля, может получиться так, что вам придется совершать неприятные поступки.

Он замолчал не докончив. Даэлин замер, внимая каждому слову помощника коменданта, а Лис наоборот уставился как на назойливого комара. Я призадумалась — с этого ракурса жизнь мага я пока что не рассматривала, а стоило-бы. Я ведь уже знаю, чем грозит отказ служить короне.

— Вы, господин Д'Айн ввиду незнания нашей специфики уж слишком сгущаете краски, — лениво протянул Лис. — Уверяю вас, такого рода неудобства случаются крайне редко.

— Зато метко, — тихо, чтобы слышала только я, пробормотал Альрик, который за время разговора встал за моим креслом.

Таниэль собирался что-то возразить, но тут к нам подошла одна из приглашенных дам с двумя дочками — хорошенькими, смешливыми близняшками.

— Господин Лис, — глубоким контральто спросила она — Вы не представите нас своим новым гостям?

Учитель начал знакомить эльфов с подошедшими. Завязался обычный, милый, ничего не значащий треп, какой обычно и бывает на таких вечерах между мало знакомыми людьми. Девушки вскоре захотели сыграть присутствующим на клавесине, поскольку по их словам «умирали без музыки». Даэлин, который до этого сидел с кислым видом, вдруг оживился и с жаром начал рекомендовать Таниэля.

— Господин Д'Айн замечательно играет на флейте. Он победитель главного музыкального турнира в Иллеторе.

— Брось, Даэлин. Это было двадцать лет назад.

— Тем более, за эти годы твое мастерство только выросло. Как и твое трепетное отношение к женщинам.

Лис с милой улыбкой перевел девушкам разговор эльфов, и судьба Таниэля была решена. Девицы вцепились в него как черт в грешную душу накануне рождества. Под таким напором не устояла бы никакая крепость, девушек вполне можно было бы использовать при осаде. Главное не забыть сказать, что в крепости много неженатых мужчин. Таниэль, увлекаемый девицами и их матушкой, ушел в соседнюю комнату. Напоследок он оглянулся и как то по особенному, нежно и многообещающе взглянул на напарника. Чувствую я, придется кому-то завтра на плацу раз пятьсот отжаться.

— У них завтра праздник, — вдруг с совершенно серьезным видом обратился к Даэлину Альрик, кивнув на уходящих девушек. — Неделю назад родился племянник, и завтра будет обряд купирования ушей.

У эльфов и без того глаза большие, но сейчас, когда Даэлин с ужасом посмотрел на мои уши, они стали просто огромными. Лис неодобрительно крякнул:

— Баронет, пойдемте-ка со мной в кабинет, нужно кое о чем побеседовать. Извините нас господа.

Оставшись одни с эльфом, мы некоторое время сидели молча. Я не могла подобрать тему для разговора, а Даэлин все так же продолжал с жалостью смотреть на мои несчастные уши. Даже сделал непроизвольное движение, словно хотел их потрогать. Ну, Альрик, ну спасибо, друг. И объяснить, что это всего лишь розыгрыш не получиться, эльфы очень обидчивы, дело может дойти до дуэли. И что мне делать, если они поссорятся? Потом Даэлин улыбнулся, словно вспомнив о чем-то, и полез в карман кафтана:

— Ира, ты говорила, что я могу дарить тебе духи. Прими это, пожалуйста.

Он протянул зажатый в руке флакон и открыл крышку. Я с некоторым опасением наклонилась. Впрочем, здесь рядом находится учитель, и можно ничего не опасаться. Нежный аромат скошенной травы, цитрусовый призвук и едва уловимые нотки сандалового дерева. Нет, это не приворотное, по крайней мере, я такого не знаю.

— Даэлин, ты угадал. Мне нравится этот запах.

— Ты принимаешь их?

— Да.

Я взяла духи. Эльф засиял как солнышко, словно сдал трудный экзамен, а я внимательно рассмотрела флакон. Он был небольшой, вытянутый, из прозрачного розового стекла. Стекло снаружи было покрыто тонкой золотой сетью с вкраплениями довольно не мелких, василькового цвета камешков. Таких же, какие эльфы продавали ювелиру. Если я все поняла правильно, футляр стоит нехило. Все-таки ему удалось всучить мне очень дорогой подарок. Упрямый, однако.

— Благодарю тебя, прекрасный подарок. Но, надеюсь, ты не будешь дарить мне такие слишком часто? А то придется мне открывать парфюмерную лавку.

— Не беспокойся, я придумаю что-нибудь другое, — словно поддразнивая, ответил он. — Ира, можно тебя спросить, а зачем люди купируют уши? Это же дикость?! Я думал у вас уши сами по себе такие?

Ну вот он, момент истины и настал. Недолго ждать пришлось. Так, главное сейчас правильно себя вести. Я наклонилась к эльфу и положила ладонь на его руку. Знаю, что так не принято и кумушки, сидевшие в противоположном углу комнаты, наверняка завтра разнесут этот случай по всем салонам. Ну и пусть, ученик я мага или кто?

— Даэлин, обещай мне одну вещь, — тихо и проникновенно попросила я.

— Какую? — наклонился ко мне Даэлин.

— Не обижаться на Альрика Мирато.

Эльф недоуменно поднял на меня глаза, а через три секунды они похолодели, превратившись в две темно-серые льдинки. Очень спокойным тоном он спросил:

— Он солгал?

— Он пошутил. В этом нет злого умысла, поверь мне. Я его друг, но он и надо мной постоянно подшучивает.

— А теперь решил развлечься за мой счет?

— Даэлин, я не хочу, чтобы вы ссорились. Он мой друг, — я с силой обхватила его кисть и выдала последний аргумент. — И ты тоже!

Он внимательно и чуть насмешливо взглянул мне прямо в глаза. Взгляд спустился вниз и остановился на губах.

— Хорошо, я его прощу в обмен на одну услугу.

— Какую?

— Твой поцелуй.

Всего-то? Да, пожалуйста. Я опустила глаза, делая вид, что думаю. Потом вздохнула:

— Хорошо. Сейчас выйди в коридор, пройди до лестницы, ведущей на второй этаж. Спрячься под ней. Я подойду через пять минут.

Даэлин, с немного растерянным видом все же быстро поднялся и вышел. Кажется, мне надо было поторговаться, а то неестественно получилось. Слишком быстро я сдалась. Любая из находящихся здесь девиц промурыжила бы его как минимум полчаса.

Эта лестница находилась в противоположном конце дома, напротив кабинета учителя, и сейчас там наверняка никого не было. Я для вида прошлась по гостиной, поправляя свечи в канделябрах, задержалась у вазы с цветами и спокойно выскользнула в коридор.

В неверном свете свечи стоявшей на столике в коридоре я осторожно подходила к лестнице, опасаясь за что-нибудь зацепиться. Коридор тонул в полумраке, а в черном провале под лестницей я вообще не сразу разглядела эльфа, пока он не сделал шаг вперед и взяв меня за руку не провел за собой.

— Я боялся, что ты не придешь, — тихо у самого моего уха прошептал он.

— Почему, я же обещала, — так же тихо ответила я.

— Девушки, — начал он с неловкостью, но замолчал.

Насколько мгновений мы не двигались. Наконец он наклонился и нежно, начал целовать мои губы. Кровь сначала прилила к щекам, а затем теплая волна прошлась по шее, плечам и спустилась на грудь. Я медленно вздохнула, выравнивая дыхание, чтобы он не понял, что я чувствую сейчас. Даэлин продолжал целовать, все еще держа меня за руку, словно боялся потерять в темноте. Он не делал попыток перейти к чему-то серьезному, и я никак не могла решиться на что либо определенное — отстраниться от него или остаться еще немного. Не знаю, сколько прошло времени, как вдруг прямо напротив нас со звуком, показавшимся мне громче выстрела, открылась дверь кабинета. Яркий свет ворвался в углубление под лестницей и разом осветил всю картину.

— Значит, вы едете в моей карете баронет, — видимо продолжая разговор, заявил учитель.

Я невнятно пискнула, Даэлин быстро обхватил меня за плечи, прижал к груди и повернулся спиной к двери, закрывая собой.

— А… ммм, кхм… Да хорошо, господин Лис, — я узнала голос Альрика.

Мужчины неловко потолкавшись в дверях, прошли по коридору в сторону гостиной, будто ничего и не было.

— О боги! — я уткнулась лбом в грудь эльфа. — Как думаешь, они поняли, что это я?

— Думаю, нет, — не очень уверенно ответил тот.

Кошмар. Представляю, что мне скажет Лис.

— Даэлин, иди сейчас в гостиную, а я пойду в музыкальную комнату.

В музыкальной комнате нежно играла флейта. Таниэль с видом мученика взглянул на меня, но мне было не до него. Я устроилась в дальнем углу и просидела так полчаса, пока Диная не позвала всех на ужин.

Даэлин сдержал свое слово. За столом, согласно установленному этикету, мужчины сидели по правую руку от хозяина, а женщины по левую, и я видела, как он вполне дружелюбно беседовал с баронетом. В какой-то момент беседа даже так их увлекла, что Альрик, забыв о еде, достал записную книжечку и начал конспектировать что-то передаваемое эльфом. Ну, хотя бы какой-то толк от моего «подвига». Надо-же было так вляпаться, ведь Лис сам сказал, что идет в кабинет, где моя голова была?

После ужина внимание Даэлина оккупировал Лис и один из его гостей. Гость не относился к знати, но маг может позволить себе не обращать особое внимание на сословные различия. Кажется, мужчина был золотопромышленником — однажды он рассказывал, как определить наличие золотой руды. Они втроем сидели у окна, неспешно беседуя, и за все это время эльф не бросил в мою сторону ни одного взгляда. Зато Таниэль, избавившийся наконец от шустрых девиц, не отходил от меня весь вечер, рассказав подошедшим матронам о своем праве на мое внимание. Во всеуслышание он заявил, что я его прекрасная дама. И сплел изумительную по своей мелодраматичности историю о спасении меня от рук ужасных разбойников. В его пересказе неприятный для меня случай, чуть не закончившийся гибелью, обретал черты рыцарского романа — с клятвами верности, чистой девой, волшебным цветком. Я стала опасаться, что его сейчас унесет непонятно в какие дебри и дело кончится ночевкой в лесу с обнаженным мечом между нами. История тем не менее имела бешеный успех. Вокруг нас образовался кружок из дам всех возрастов и даже нескольких мужчин. Я сидела, скромно потупив взор, лишь время от времени прося эльфа не превозносить меня так. Зараза ушастая — судя по изумленно-завистливым взглядам девушек и хитрым переглядываниям их матушек, завтра мое имя прополощут везде, где только можно. И представляю, какие выводы будут сделаны. Правильно говорили в моей прошлой жизни — «Увидела эльфа — убей его сразу. Эльфы на лапках приносят заразу». Одни неприятности от них.

Разъехались гости далеко за полночь. Я рассчитывала незаметно прошмыгнуть в свою спальню на втором этаже и быстро лечь спать, но Лис перехватил меня на лестнице и елейным голосом пригласил пройти в кабинет.

— Так, объясни ка мне девица, что это вы с эльфом под лестницей делали? — сложив руки на животе, поинтересовался учитель.

— Ничего страшного там не происходило, — глядя в пол пробурчала я.

— А что нестрашного происходило? — мерно покачивая головой, не унимался Лис.

— Мы целовались, — невнятно ответила я и решила перейти в наступление. — Что в этом плохого? Он ничего такого себе не позволял!

— Ну и времена пошли! — взмахнул руками Лис. — Девица целуется с чужим мужчиной, и посмотрите ка — ничего, говорит, страшного. Нет, правильно эльфы своих дам запирают. Как семьсот лет назад запирали, так и сейчас. И нам так же надо бы. Вот ты сама — то прикинь, что он о тебе сейчас подумает?

— Да какая мне разница, что подумает?

— Как какая разница? Он же тебе нравится!

— С чего вы взяли, учитель? Просто пришлось рассказать, что Альрик пошутил насчет ушей. А Даэлин разозлился. Я стала просить его простить баронета…

— Хм. А он значит, за это плату потребовал, так?

Я кивнула.

— Шустрый мальчик.

— Почему мальчик? Двадцать восемь лет уже, — непонятно с чего возмутилась я.

— Двадцать восемь? Эльфы взрослеют медленней. Ему, если по нашему, лет семнадцать, восемнадцать. А сколько времени вы там целовались?

— Не помню. Не очень долго, — этот короткий разговор уже сидел у меня в печенках.

— Конкретней, душа моя. Ошибок наделала, теперь исправлять надо.

— Около десяти минут. Каких ошибок?

— Что легко дается, то не ценится. Так уж у нас у мужчин заведено, ты не обижайся на старика, я знаю, о чем говорю.

— Учитель, да не нужен он мне!

— Тебе не нужен, а Рондану пригодится, — меланхолично пояснил Лис.

— Хорошо, ради Рондана в следующий раз буду с ним холодна как айсберг, — сдалась я.

— Как айсберг не надо. Вот что, давай ка тебе Диная подскажет, как поступать надо. Ей это как то сподручнее, чем мне.

Вот, спрашивается, из меня мага готовят или кого?