Процессия медленно двигалась через лес, по едва утоптанной дорожке. Впереди несколько эльфов, потом я с Лисом, Даэлином и Таниэлем, пара советников, два немолодых Рондановских мага и наконец моя свита. Да, теперь Ира Иннэ — приемная дочь Ароника седьмого. По слухам, за распространение которых грозит тюремное заключение, но которые тем не менее каким-то удивительным образом известны всем, я его незаконнорожденная дочь. Пожалуй, я даже догадываюсь, кто именно эти слухи распускает.

Известие о моем удочерении пришло вечером, накануне нашей с князем свадьбы. Вместо отца на церемонию прибыл канцлер. Я не присутствовала в тот момент, когда он обрадовал эльфов, но судя по тому как все они смотрели на меня утром, такого никто не ожидал. Интереснее всех отреагировали советники — если один из них стал еще холоднее и надменее, то другой, наоборот, проникся ко мне симпатией. Сейчас он разговаривал с одной из моих дам, очень молоденькой на вид, которую крайне заинтриговали ритуалы и традиции его народа. С непосредственной детской наивностью, дама интересовалась, как нужно обращаться к главе Дома, кто кому кем приходится в Иллеторе, какую роль играют советники и что сейчас модно в столице.

Путь от границы до Иллетора обычно занимает три дня, но из-за моих «талантов» наездника растянется вдвое, если не втрое, потому что я еду в карете, а чаще всего вообще иду пешком. Моя белая лошадка скучает, зато мне во время ходьбы хорошо думается.

В ту памятную ночь мы встретили Лиса с солдатами на полдороге к городу. Отправив нас с охраной в Таррин маг ринулся арестовывать Мирато, но безуспешно. Нашли карету, нашли тело слуги но сам баронет исчез, как и его кучер. Поиски ни к чему не привели, маг словно сквозь землю провалился. Учитель вернулся под утро злой и усталый, вошел в мою комнату, хмыкнул, увидев дрыхнущего в моей постели полуодетого Даэлина (а, что мне его выгонять после всего?), и вызвал в кабинет. Там расспросил меня обо всем, чему я стала свидетелем.

— Было у меня подозрение на Мирато. В основном из-за нежити, он одно время много с ними возился. Ветер мне все спутал, я его стал подозревать.

Лис задумчиво потер разболевшееся колено.

— Как спутал?

— Да когда письмо из моего кабинета отправил. Помнишь?

— Так это был он? А как вы догадались?

— А кому-ж еще? Мирато мог из собственного дома написать, ему ни к чему было в мой кабинет лезть. Лирэн в этот момент сидела в беседке с комендантом.

— А кому он писал вы узнали?

— Узнал потом. Оружейнику знакомому. Предупредил о намечающейся свадьбе и какие от этого могут быть выгоды.

Я вздохнула, вспомнив свои подозрения насчет Ветра. С его домочадцами к счастью ничего не случилось. Как только он появился в своем доме, эльфы ретировались, даже не попытавшись напасть. Из этого можно было сделать вывод, что главной целью было убрать его из Таррина как минимум на двое суток. Расчет верный — услышав о нападении на своего ученика он потратил свой единственный артефакт портала, а вещь это сложная и затратная, много их никогда не бывает.

— Интересно, где Альрик сейчас?

— Скорее всего направляется в Дом Лотоса, больше ему податься некуда — пожал плечами Лис.

— Скажите учитель, а эта армия мертвых душ действительно такая грозная сила?

Лис налил себе вина в кубок задумчиво отпил и только после этого ответил:

— Да сила грозная, это тебе Альрик правду сказал. Да вот только забыл он кое-что. Ты ведь уже слышала о Лебединой пустоши?

Я кивнула. Лебединой пустошью назывались обширные болота на стыке границ Рондана, Дома бабочки и Дома лотосов. Слухи ходили об этом месте один страшнее другого, и похоже не лишенные оснований.

— А как эта пустошь появилась знаешь? Нет? Шестьсот лет назад, на месте где сходились человеческое княжество Литения, Дом бабочки и Дом терновника было большое озеро. Называлось оно — Лебединое. И вправду много лебедей там было. Уже никто не помнит, почему опять началась война людей с эльфами, но в результате маг княжества решил использовать сильное заклинание. Как раз у него и пленные эльфы были. Что именно он намеревался делать, так никто и не узнал, зато известно, что именно в это время самые сильные колдуны Дома терновника и Дома бабочки собрались для общей ворожбы и натравили на людей всех летающих тварей, что были в округе. Пчел, шершней, птиц. Вот ты смеешься, а зря, от птиц, говорят, небо потемнело. И в тот момент как эта туча пролетала над озером началось действие человеческого заклинания.

Учитель помолчал, грея в руках кубок и словно заново вспоминая давно прошедшие дела.

— Мало кто выжил тогда, но они рассказывали небывалые вещи. Сначала вода в озере встала стеной, вот в эту стену они все и влетели, а потом и началось. Дно в озере вдруг стало выпирать вверх, вода хлынула по сторонам, снося дома и деревья. Птицы и насекомые влетевшие в воду стали превращаться в чудовищ. Земля тряслась, как живая, что не смыло водой, разрушилось от тряски. Но и этого мало — не знаю верить или нет, но немногочисленные очевидцы утверждают, что некоторые люди вдруг состарились сразу, а другие наоборот стали детьми. Впрочем, — деловым тоном добавил он. — Ни одного такого человека я лично не видел, хотя сам в этом деле разбирался. Много странного и страшного там произошло. А когда успокоилось, наконец, на месте озера и прилегающих земель остались только болота. И редко кому из смельчаков, решившихся туда прогуляться удается вернуться живым и в своем уме.

Лис еще раз наполнил свой бокал.

— Вот как ты думаешь, почему люди и эльфы столько лет живут рядом, воюют иногда, но до сих пор никто никого окончательно не завоевал? Задумалась? То-то же. Потому что вовремя останавливаются. У людей маги очень сильны, но у эльфов их больше. И кто кого победит в схватке не на жизнь а на смерть еще неизвестно, но скорее всего — будет как вот в данном случае. Никто не победит. Превратят только землю нашу, матушку, в одну сплошную Лебединую пустошь.

Ветка шиповника царапнула меня по руке и я отвлеклась от воспоминаний. Солнышко стояло в зените и жарило так, словно это и не начало осени. Даэлин объявил привал, эльфы развели костер, моя свита вытаскивала припасы. Я села в отдалении на расставленное покрывало, сняла два кольца и развела руки сразу почувствовав побежавшее по пальцам тепло. Между ладонями, из ниоткуда, появилась алая полупрозрачная ленточка.

— Тренируешься? Ты все-таки меня зови в таких случаях.

Я как всегда не заметила, как рядом оказался учитель. Даэлин, разговаривавший с кем-то у костра, обернулся и улыбнулся мне. Что-ж, здравствуй Дом бабочки, принимай своего мага.

Больше года назад

Маленькая коричнево-красная бабочка медленно складывала и расправляла крылышки. Она казалось хотела взлететь с раскрытой ладони и не решалась. Молодой мужчина внимательно рассматривал разорванное чуть ли не до основания переднее крыло. Подумав о чем-то он накрыл бабочку другой ладонью и зашептал слова призыва изначальных сил. Затем снял ладонь и посмотрел вновь. Крыло осталось таким-же но лесная красавица вдруг легко поднялась и полетела к цветку растущему в десяти шагах, словно ей ничего не мешало.

— Князь, пора возвращаться!

Мужчина проводил бабочку взглядом и отправился в свою сторону.