Сидеть безвылазно в комнате я не могла, по той простой причине, что уборные находились в другом конце коридора и Кален обстругал мне прямую палку в качестве трости. С ее помощью я более менее передвигалась те дни пока заживала моя нога. Вообще же я старалась не выходить из комнаты лишний раз. Пока я там сидела, Дана отдала мне шить кучу постельного белья, так что скучать не пришлось. Иногда, когда все надоедало, я, открыв маленькое окошко, высовывалась посмотреть во двор. Мне очень нравилось смотреть на Таниэля — как он проводил тренировки воинов. Больше всего он гонял Даэлина, к этому эльфу он испытывал особое «расположение». Создавалось впечатление, что бедняга в чем-то перед ним ужасно виноват, но скорее всего дело просто в том, что Даэлин был в крепости самым молодым и попал сюда буквально перед моим появлением. По какому признаку подбирали воинов в крепость я не разобралась, но появлялись они здесь не партиями, а по одиночке.

На третий день после достопамятного приключения в лесу я так же открыла окно и увидела там двух человеческих солдат, тех самых которые были со старичком в самом начале моего здесь пребывания. Обрадованная я рискнула спуститься к ним вниз с третьего этажа. Это далось нелегко, но мне было жаль пропустить случай поговорить с новыми людьми.

Солдаты стояли около коновязи, к которой были привязаны три лошади. Значит с ними еще один. Может тот самый дедушка? Оба они были довольно молодыми парнями лет от двадцати до двадцати пяти. Рядом с ними уже был Тим. Он, жестикулируя руками, в лицах описывал недавнее происшествие:

— И тут смотрю, а в сторонке эльфы наши едут. Я к ним, мол, тут нежить за нами гонится, и показываю куда, значит побежали. Ну, они коней развернули и за ней. А тут Ира выскочила и на нас бежит, со страху ничего не видит. А зверюга та за ней. Ну как эльфов, завидела, конечно, назад, да разве-ж от них уйдешь.

Тут он заметил меня.

— О Ира, а я вот Киру с Римом рассказываю, как нас чуть нежить не съела.

Парни как-то вдруг подтянулись и разулыбались. Я тоже улыбнулась в ответ.

— Здравствуйте.

Парни удивлено воззрились на меня.

— Вы-ж вроде не говорили? — спросил один.

— Так, когда это было, — пояснила я.

— И то верно. Так значит, это Вами нежить чуть не закусила? — игриво встрял другой и добавил — Меня Киром зовут.

— Ира. Да, меня на закуску, а вот его на второе.

— Повезло вам. А вот у нас троих утащила, пока, наконец, маг ее лежбище не нашел.

— А потом?

— А что потом, собрались днем, лежбище разворошили, она выскочила на нас, думала видно, сейчас ей пир будет. Да не тут то было. Маг у нас опытный семьсот лет уже живет. Кинул в нее своей пылью, она и закрутилась на месте. А мы уж ее дорубили, — Кир выпрямился и нарочито поправил палаш, явно примеряя на себя роль бывалого вояки.

То, что здесь есть магия, я узнала уже давно, но то, что маги так долго живут, было для меня открытием.

— И что за напасть такая, это-ж уже четвертый случай за последнее время, — сокрушался Рим.

— А я думаю, — вдруг заговорчески понизил голос Кир, — не эльфы ли опять чего мутят.

— С нежитью? Не похоже как-то… — усомнился Тим.

— Ну и что, что с нежитью, можно подумать они святые. Ты темные времена вспомни, что они четыреста лет назад творили. И с нежитью могли бы.

— Да нет, — пошел на попятный Тим — то, что от них любой пакости ожидать можно это-то понятно. Да только магия у них другая. Не умеют они нежить делать.

— А тебе об этом откуда знать, — прищурился Рим — они-ж тебе свои секреты не расскажут.

— А ты что думаешь, красавица? — обратил на меня внимание Кир.

— Я в этом мало что понимаю.

— В магии или в эльфах? — спросил Рим. Судя по тону и хитрому блеску в глазах вопрос был с подтекстом.

— Брось Рим, Ира не такая, — вступился за меня Тим.

— Хорошо, если так, — вздохнул Кир. Я непонимающе уставилась на него.

— О, кого я вижу, — вдруг раздался голос сзади. Солдаты тут же приняли деловой вид, будто и не чесали языками только что. Оказывается к нам подошел тот самый дедок. Сейчас я хорошо рассмотрела его. Он был немного пониже меня ростом, на вид лет шестидесяти. Совершенно седая голова, маленькая бородка и маленькие, смеющиеся с прищуром глазки, сделали бы его похожим на персонажа из русской народной сказки, если б не камзол и штаны черного цвета, расшитые серебром. Рядом с ним стоял Рениэль.

— Ну как тебе здесь? — беря меня зачем-то за руку, спросил он. Рениэль нахмурился.

— Не плохо, — осторожно ответила я.

Ну как ему скажешь, что с удовольствием отсюда бы ушла, но никак случая не представляется, если рядом эльф уши навострил. Но видимо старичок был догадливым, и задумчиво посмотрев на коменданта крепости, попросил его:

— Мне хотелось бы уважаемый Рениэль Иннэ из Дома Бабочки поговорить с этой девушкой.

— Конечно, я предоставлю Вам такую возможность уважаемый Вил Лис, но разговор будет при мне. Пройдемте в мой кабинет.

Дедок с сомнением пожевал губами, однако выбора у него не было. Мы направились в главную башню.

— Господин Рениэль, разрешите я понесу Иру? Ей ходить трудно еще, — предложил Тим.

— Можешь нести, — ответил тот в своей обычной безразличной манере, — хотя больная нога не помешала ей спуститься с третьего этажа.

Я молчала, памятуя последний наш разговор, хотя на языке вертелась парочка язвительных фраз. Мне очень хотелось поговорить с Вилом — так ведь зовут этого дедушку, и я не хотела, чтоб комендант передумал.

В кабинете Тим усадил меня на диванчик и вышел, маг тут же уместился рядом. Заглядывая мне в лицо снизу вверх, и улыбаясь, он выслушал мой рассказ. По прошествии трех дней событие уже не вызывало во мне такого панического страха как раньше. Потом Вил назадавал кучу уточняющих вопросов — не слышала ли перед появлением чудища тихого свиста, не показалось ли, что в лесу кто-то прячется и тому подобное. Кажется, толку с ответов было мало, но Вил все равно улыбался, слегка покачивая головой в такт моим словам.

— Понятно, ну спасибо, девица, спасибо. А ты я смотрю, уже хорошо говоришь. Тебя кто учил-то?

— Никто, особо. Сама спрашивала у людей как что называется, да беседовала с ними.

— И так хорошо запоминала слова?

— Я себе на листочках слова выписывала и сверялась потом.

— А ты и буквы выучила?

— Нет, я писала теми буквами, которые в моей стране приняты. Ваши буквы я только недавно учить стала.

Вил покачал головой опять глядя на меня как будто я его внучка, приехавшая на каникулы.

— А скажи-ка Ира, ты здесь жить хочешь или к людям перебираться?

При этих словах Рениэль поднял голову и посмотрел на мага с осуждением, не ожидал видимо такого подвоха. А я чуть не подпрыгнула на диване, но сдержалась.

— Да я давно хотела перебраться в Рондан, но все никак не получается. Я же одна не дойду, мне провожатые нужны, а господин Рениэль говорит, что никто к людям пока не едет. Так, что не с кем мне доехать, — я развела руками.

— Вот как? — нарочито изумился Вил и посмотрел на эльфа, — за все восемь месяцев никто?

Даже не моргнув глазом, комендант спокойно ответил на этот выпад:

— Вы же понимаете, господин Лис, что я не нянька. И не могу в дороге следить еще и за девушкой.

Ах, ты-ж… Так значит все это время мне просто врали бессовестно. Причем врали с видом полным достоинства и нерушимого самомнения. Я хотела, что-нибудь сказать но просто не находила слов от изумления и возмущения и так, и сидела с открытым ртом, пока они решали мою судьбу.

— Господин Иннэ, я могу обеспечить сопровождение этой юной особы. И даже помогу ей с обустройством, — обратился к эльфу маг.

— В свете последних событий, — холодно произнес комендант, — я не вижу возможности отпустить главного свидетеля. Не забывайте, что пострадал мой подчиненный.

Я поняла — надо срочно защищать свои права, иначе я здесь на всю жизнь застряну. Маг — вот кто возможно знает, как мне вернуться домой.

— Извините господин комендант, но все что знала, я Вам рассказала. Не понимаю, чем еще я могу Вам помочь.

Эльф удивленно приподнял одну бровь, но все же ответил:

— Зато я понимаю.

— Может, Вы объясните это мне?

— Нет, пока я этого сделать не могу. Считай это тайной следствия.

— Скажите пожалуйста, а когда в таком случае я смогу уйти в Рондан?

— Когда закончится расследование.

— А если оно так и останется незаконченным? — нет, так просто ты от меня не отделаешься.

— Ира, тебе не кажется, что ты ведешь себя несообразно своему положению?

Удивительно, как от его тона окна морозными узорами не покрылись.

— А какое у меня положение?

Действительно, я вдруг поняла, что мой статус здесь совершенно не определен.

— Положение прислуги, — соизволил ответить Рениэль.

— Разве я давала свое согласие работать у Вас прислугой? И обычно прислуге платят.

Похоже, я его все таки, допекла. Скорее всего, сам он просто не задумывался над этим вопросом. Эльф внимательно посмотрел на меня, откинулся на спинку кресла и с чуть заметным ехидством спросил:

— А ты бы предпочла статус подозреваемой? Камера до сих пор свободна.

Приплыли. И с него ведь станется посадить меня под замок хоть до морковкина заговенья. Поняв, что ответить мне нечем, комендант выдержал театральную паузу и встал, обращаясь к магу:

— Господин Лис, прошу Вас подписать протокол, — и обращаясь ко мне, — ты можешь быть свободна.

Свободна? Это такая издевка, что-ли? Я встала, и опираясь на палку, поковыляла к двери.

— Ира, — окликнул меня Вил, — когда расследование наконец-то закончится, — он глянул на эльфа, — Я с удовольствием помогу тебе устроиться. А живу я в городе Таррин, он тут недалеко, вон на карте нарисован, — и дедок кивнул на карту, висевшую в кабинете на стене, — Придешь в магистратуру и скажешь, что тебе нужен Вил Лис.

— Я с удовольствием еще поговорю с Вами, господин Лис, — и я вышла за дверь.

Медленно поднимаясь к себе в комнату я размышляла о том, что, похоже, по своей воле меня отсюда, не выпустят и еще о том, что город Таррин судя по карте, стоит на берегу той самой речки протекающей мимо нашей крепости.

Ненастным вечером мы сидели всей компанией на кухне. Я резала грибы для похлебки, Дана рапу, которая, во многих здешних блюдах заменяла нашу картошку. Гриня крошила лук. За окошком завывал ветер, качая ветки деревьев, но на кухне у нас было тепло. Огонь весело плясал на углях и казалось будто на стенах разыгрывается представление из театра теней. За стеной, с другой стороны камина, там, где находился главный зал, раздавался неясный шум — это отдыхали эльфы. Тихо, прилично, и не скажешь, что вояки, мне показалось даже что играет флейта. Сегодня почти все собрались там, за исключением стражи на воротах и обзорной башне.

Нога моя уже зажила. С происшествия в лесу прошло две недели. На следующий день после разговора с магом меня вызвал к себе Рениэль. Перед ним на столе стопкой лежали золотые монетки.

— Я подумал над твоими словами, — без предисловий начал комендант, — здесь оплата за год, — и придвинул мне стопку.

— Сколько здесь? — мне не хотелось почему-то пересчитывать деньги.

— Двенадцать золотых, — ответил Рениэль.

— Значит, Вы платите мне по одному золотому за месяц? — задала я следующий вопрос.

— Ты считаешь, что этого мало? — с иронией поинтересовался эльф — поверь мне плата вполне достойная. Вряд ли ты где-нибудь получишь больше.

— Я проработала у вас восемь месяцев, — я отсчитала восемь монет и положила их в накладной карман фартука, — могу я идти?

— Да можешь.

Итак, теперь у меня было восемь золотых. Лет через двадцать завидной невестой стану, аккурат в сорок лет, самый возраст.

Грибы закончились и я взялась за морковку. Гриня, закончив с луком, потянулась как кошка, демонстрируя серебряную брошку с непрозрачным желтым камешком с коричневыми полосками, которая скрепляла концы шейного платка на ее выдающейся груди. Она весь вечер привлекала к ней внимание. Я и Тим делали вид, что не замечаем, а Дана только посмеивалась. Наконец Дана сжалилась:

— Откуда у тебя краса такая?

— Один хороший эльф подарил.

Тим зло фыркнул. Грэн взглянул на Гриню но только покачал головой. Дана же продолжила подначивать:

— За красивые глаза видно, а девица?

— А если бы и так, — и Гриня победным взглядом окинула меня, — если уж благородным можно.

Я удивленно посмотрела на нее. То, что Гриня, не понять с чего, считала меня аристократкой, выяснилось уже давно, но что она сейчас имеет в виду?

— Это ты о чем? — решила выяснить я.

— Да так, — хитренько улыбаясь, начала отнекиваться девушка и видно, чтобы замять разговор, задумчиво продолжила, — вот уже три года здесь живу, а ни одной эльфийки не видала. Дана, а они какие?

— Красивые, — вклинился в разговор Тим, — красивее тебя намного.

— Что с того, — фыркнула Гриня, и победно закончила — они то где? А я то здесь!

— То-то гляжу, совсем голову потеряла. Думаешь, тебя кто из эльфов замуж возьмет? Жди как же, — уже со злостью закончил парень.

— А я за тебя тогда выйду, — томно повела плечиками Гриня, как бы в шутку, но с видом абсолютной уверенности в своей неотразимости.

— А действительно, почему ни одной эльфийки здесь нет? — я решила перевести тяжелый для Тима разговор в другое русло.

— Так эльфийки никогда на границе не бывают. Если только по важному делу, ненадолго, — ответила Дана.

— А почему? У нас жены с офицерами и на границу едут.

— Так и в Рондане так-же. В Таррине, говорят, господа офицеры даже балы устраивают. А уж про простой люд и речи нет — все семьями живут, кто в городе, кто на хуторах.

— А почему у эльфов по другому?

— Так кто ж его знает. Эльфы они эльфы и есть.

Я заметила, что Дана, как и ее муж Кален, никогда не интересовались ни культурой, ни традициями, ни характером эльфов. Они вообще, похоже, относились к своим хозяевам как к явлению природы объяснению не поддающемуся. Восемь лет назад у них сгорел дом и коровник со всей живностью — все, что у них было. Они не захотели отдавать в виру сыновей, и пошли сами. А сыновья остались на полученные деньги восстанавливать хозяйство.

— Эльфы считают своих женщин идеалом красоты, изящества и благородства, — пояснил Грэм. Он был когда-то учителем в общественной школе и здорово помог мне в эти месяцы. От него, в отличии от супругов, всегда можно было узнать что-то новое, — Их не должна коснуться никакая грязь. И поэтому здесь, на границе, рядом с непервородными, им делать нечего.

— К тому-же, — добавил он — все эльфы кто здесь служит, молодые. Им еще и сорока нет. Только коменданту пятьдесят примерно, а господину Таниэлю двести. Так что мало здесь женатых.

— А грязь, это значит люди? — хмыкнула я, вычленив главное в его ответе и кромсая морковку на кубики.

— Вслух тебе этого конечно не скажут… — протянул Грэн.

— Наговариваете Вы, Грэн! — возмутилась Гриня, — кто их достоин, того так не считают.

— А достойный, это какой именно? — тихо спросил Грэн.

Но девушка то ли не знала ответа, то ли не нашла нужным объяснять. За столом повисла тишина.

Потом стало не до разговоров. Дана приготовила еду и мы с Гриней начали накрывать столы в главном зале к ужину, разносить супницы, относить обратно грязные тарелки. Собрались мы снова уже через час, чтобы самим поужинать. Наконец перемыв посуду можно было с час отдохнуть. За окном уже давно было хоть глаз выколи, ветер разгулялся не на шутку и завывал в дымоходе как волк в капкане. Дана понесла дозорным поесть, а все остальные вновь сидели за столом. Обстановка после ужина несколько разрядилась. Эльфы, судя по тишине в зале, разбрелись по своим комнатам.

— А давайте песни попоем, — предложила Гриня.

Голос у нее был слабенький, но приятный и слух хороший. Все согласились, что это неплохая идея. Грэн достал свой музыкальный инструмент очень похожий на нашу гитару. Гриня запела. Сначала песенку про девушку, которая никак не может выбрать себе жениха. Песенка была смешная — один девице не нравился за то, что неверный, другой влюблен в подругу, третий — ветреный и так далее по порядку — флегматичный, пьяница, маленький, а седьмой, который деве подходил по всем статьям сам ей отказал. Вот такая, понимаешь, неприятность. На последнем седьмом куплете Кален всегда хохотал до слез, хлопая себя ладонями по коленкам. Я серьезно подозревала, что какая-то селянка, когда-то так же отказала ему, и сейчас песня как бы ей мстила за это. Потом пришла очередь песни про тяжкую судьбу замужней женщины, которая эту тяжкую долю в вине топит и потом гуляет по саду. Песня заканчивалась призывом к совету матриархов-богинь наказать похотливого гада. Потом Тим решил тоже показать себя. Он порадовал нас песней про то, как ночевал с чужой женой и без нее теперь ему белый свет не мил. Песня была очень красивая, особенно мне в ней нравился образ дерева усыпанного красными ягодами. Смотрел при этом Тим прицельно на меня, хотя никакого мужа у меня не то что не было, но и не предвиделось. Впрочем, все это было игрой для одного зрителя и все понимали, что этот зритель вовсе не я.

— Ира, — обратилась ко мне Гриня, — а ты споешь свою песню?

— Какую это песню? — удивился Кален.

— Да вот Ира вспомнила песню, какую у нее на родине поют и перевела ее.

Я действительно перевела одну из своих любимых песен пока сидела с больной ногой. Всем естественно захотелось послушать — до этого момента я не пела на таких вот посиделках.

— Хорошо, это песня про такое сказочное существо… — тут я замялась, подбирая нужное объяснение, — полукровка от помощников богов — у них большие белые крылья они умеют летать, и людей.

Я напела Грену мелодию, он подобрал аккорды и я начала:

Не знаю, почему из всей Канцлера Ги я выбрала именно эту песню. Может, повлияли предшествовавшие события, но мне казалось, что эта песня имеет непосредственное отношение ко мне сейчас.

На последних словах я подняла глаза и увидела в арочном проеме в неверном свете пляшущих язычков пламени камина, Таниэля. Он стоял, скрестив руки на груди и наклонив голову внимательно слушал. Меня привел в замешательство его пристальный взгляд — как будто он вдруг разглядел во мне то, о чем раньше даже не подозревал.

Я еще вспоминала этот взгляд, когда с Гриней поднималась к себе в комнату по витой лестнице, держа в руках светильник. Без него там вполне можно было свернуть себе шею. Посредине пути, на втором этаже к нам навстречу вышли два эльфа. С одним из них у Грини был роман. Правда я так и не разобралась, в какой стадии, да и разбираться не хотелось. А вторым был Даэлин. Я от удивления чуть не выпустила фонарик, когда они церемонно поклонились нам и улыбнулись.

— Разрешите проводить вас, девушки?

— Конечно, мы разрешаем! — игриво и немного жеманно улыбаясь, поспешила ответить Гриня.

Дальше мы поднимались под ее щебетание, разбившись на пары. Это было не очень-то удобно- лестница была узкая и мы то и дело задевали друг друга локтями, но выйти на шаг вперед мой спутник не пожелал.

— Твоя нога уже не болит, Ира?

— Нет, спасибо.

— Если что-то будет беспокоить, я всегда к твоим услугам, — с улыбкой добавил он.

Я даже не нашлась, что ответить и просто кивнула. Может это его комендант просил меня лечить в случае чего, так же как когда-то попросил подвезти? Сам уже боится. Да, наверное, именно так.

Тем временем мы дошли до нашей комнаты. Я открыла дверь и спросила:

— Гриня, ты идешь?

— Нет, я позже вернусь, — ответила та.

— Возьми фонарь, — я протянула светильник и в этот момент Даэлин перехватил мою руку. Забирая фонарик, чтобы передать его Грине, он немного задержался и погладил мне пальцами тыльную сторону ладони. В полном замешательстве я попрощалась и закрыла дверь. Спала я очень крепко и даже не услышала, когда Гриня вернулась.

Следующий день был посвящен стирке. Именно прожив здесь восемь месяцев, я поняла, что человеку, придумавшему стиральную машинку необходимо поставить памятник. И назначить какой-нибудь день в году днем стиральной машинки. Я подвинула деревянную табуретку на низких ножках к чугунному чану в метр высотой и метра полтора в диаметре. Дрова под чаном уже прогорели и теперь только тлели угли, не давая воде остыть. В течение часа, время от времени, я перемешивала в нем длинной палкой двадцать простыней. Сейчас их можно было уже вынимать и достирывать в деревянных тазах с выложенными на дне гладкими плоскими камнями. В следующей партии будут оставшиеся простыни и наволочки. Затем дойдет очередь до скатертей, полотенец и салфеток. Одежду коменданта и его помощника мы с Гриней уже перестирали, хорошо хоть остальные эльфы о своей одежде заботились сами. Вечером я не буду чувствовать свою поясницу, а ведь это еще мы используем хорошее мыло, Гриня говорит оно дорого стоит в Рондане. Разминая простыни на камнях, я размышляла под болтовню напарницы, надолго ли меня хватит при такой жизни. Затем Тим запряг в тележку пегую низкорослую лошадку, мы сгрузили туда выстиранное белье и отправились на речку полоскать.

Мы с Гриней как раз выжимали последнюю простынь, взявшись за разные концы, когда на берег вышел Даэлин. Гриня тут же умудрилась поменять позу на грациозно — завлекательную. Как у нее это получилось, в таких исходных условиях, ума не приложу. Эльф уселся на валун и принялся любоваться рекой. Камень между прочим — холодный, я заметила, эльфы вообще гораздо лучше переносили холод, чем люди. Когда мы собрались уходить он окликнул меня:

— Ира, не могла-бы ты задержаться? Я думаю Гриня теперь справится одна?

— Конечно, господин Даэлин, — улыбаясь пропела девушка и ушла, ведя под уздцы лошадку.

— Тяжелая работа вредит женским рукам, — он взял меня за кисть и начал поглаживать, улыбаясь, — я могу достать хороший крем для тебя.

— Спасибо господин Даэлин.

Интересно, а раньше его мои руки совсем не интересовали, с чего вдруг такая забота? Хотя, сопоставив вчерашнее и сегодняшнее, я кажется, начинаю понимать куда дело движется.

— Можешь называть меня просто — Даэлин.

— Насколько мне известно, так могут обращаться друг к другу только друзья.

— Ты не хочешь стать моим другом? — и опять очаровательная улыбка.

Надо сказать, она ему очень шла, такая открытая, немного мальчишеская. Я растерялась. Нет, если быть откровенной, он мне нравился, и конечно приятно, если за мной будет ухаживать такой парень, вот только было одно но. И это но, необходимо выяснить сразу.

— Я очень уважаю вас, — осторожно начала я.

— Ира, я говорю не об уважении, это и так понятно. Я желаю быть твоим другом.

— А что вы подразумеваете под дружбой, — спросила я, и уточнила, — под нашей дружбой?

— Ира, — он провел ладонью по моей щеке, — ты же взрослая девушка? Какими, как ты думаешь, могут быть близкие отношения между мужчиной и женщиной?

Что-ж, по крайней мере честно. Я медлила с ответом, подбирая нужные слова. Оскорблять эльфа — себе дороже, Тим и Грэн просветили меня, рассказав несколько случаев из жизни.

— Ты согласна? — наклонившись ко мне, спросил он.

— Нет. Извините, но это противоречит моим правилам.

— И какие-же это правила? — он так удивился, что даже забыл улыбаться.

— Такие, что близость о которой Вы говорите, возможна только с мужем.

Положим, на самом деле я так не думала, однако ему об этом знать необязательно. Но это был хороший предлог — здесь действительно к внебрачным, а особенно добрачным связям относились крайне негативно. Причем как у людей, так и у эльфов. Даэлин задумчиво рассматривал волны на реке, не отпуская мою руку. Затем понимающе и вальяжно усмехнулся:

— Ира, я думаю, твой будущий муж будет к тебе снисходителен. Особенно если ты принесешь в приданное пятьдесят золотых. Только, — тут он посерьезнел, — в таком случае я хочу быть твоим единственным другом.

Прекрасно, просто прекрасно. Меня почему-то даже не очень обидело предложение эльфа. Скорее было немного смешно — надо-же, значит жениться на нас позорно, а все остальное вполне так себе ничего. Интересная мораль. Я задумалась. Зачем обманывать саму себя — искушение было сильным. Парень красивый, а пятьдесят золотых… За эти деньги можно купить две лошади и корову. Мне за это работать пять лет, это если повезет найти хорошее место. А если не повезет? Что меня ждет на землях людей, без родных, без поручителей? Я с сомнением посмотрела на него. Он снова улыбался, глядя прямо в глаза, но вот улыбочка стала другой. Было в ней что-то от самодовольства барыги, заключившего выгодную сделку. Появилось ощущение, что сейчас он начнет вертеть меня из стороны в сторону, чтобы получше разглядеть купленный товар. Я вспомнила опасения Тима — теперь-то я их поняла. А еще поняла, как он будет ко мне относиться, если я соглашусь. Тим был моим единственным другом здесь, он больше всех помогал мне выучить язык, даже когда очень уставал, старался облегчить мою работу, где это было возможно. Предложил помочь устроится в Рондане. Наконец не испугался нежити, а это даже словами не описать. И при этом ему от меня ведь ничего не надо, он просто верил в меня. Верил в мою честь, как он ее понимал. И неважно то, что наши с ним понятия о морали не совпадают на самом деле. Если он во мне разочаруется, я останусь совсем одна и деньги меня не согреют.

— Нет, господин Даэлин. Извините, — я попыталась уйти.

Объяснять я ничего не собиралась. Нет и все.

— Значит Гриня права, — эльф вопросительно выгнул бровь, — У тебя уже кто-то есть? Это господин Таниэль?

И я выпала в осадок. Вот это новости — во первых, у меня оказывается кто-то есть, а во вторых почему именно Таниэль? Хотя второй вопрос, пожалуй, понятен — из эльфов больше всех я общалась именно с помощником коменданта. Но откуда у Грини вообще появилась мысль, что мы любовники?

— Нет, у меня никого нет. И я Вам уже объяснила почему.

— Мое предложение остается в силе. Я сделаю так, чтобы никто не узнал о наших отношениях. Подумай, я не тороплю.

Вечером того же дня, когда мы с Гриней готовились ко сну, я все-таки решила все выяснить. Но товарка начала первая. Поблескивая глазками от любопытства, она спросила:

— Ну, ты договорилась с Даэлином?

— А ты, значит, знала, о чем он собирается со мной говорить?

— А то как же, — она хихикнула, — он уж недели две, как на вас нежить напала, все к тебе присматривается, меня расспрашивал, что да как.

— Нет, не договорились. А вот скажи-ка мне, с чего это ты решила, что у меня уже любовник есть?

— Ну, как-же, — удивленно захлопала глазами Гриня, — а деньги откуда?

— Подожди, а откуда ты про деньги узнала? Я ведь их никому не показывала. Ты что-же, подруга, в моих вещах рылась? — вот чего я от нее не ожидала. Я считала ее девушкой хоть и любопытной, но на свой лад честной.

Гриня покраснела, помолчала но призналась:

— Ира, ты не подумай. Дались бы мне твои вещи. Просто господин Таниэль приказали за тобой присматривать и ему говорить, если что.

Вот оно как. Впрочем, а чего же я могла еще ожидать? Все логично — я тут темная лошадка, а ведь это граница все-таки.