Неудачно повернувшись на жесткой кровати, Роман в очередной, бессчетный за этот день, раз грязно выругался. Ну мать же твою перемать, вот надо ж было так по-идиотски вляпаться!
С отвращением к самому себе Корнев вспомнил мерзкое чувство страха, охватившее его, когда он с пассажиром вошел в трюм. То есть вошел он один, не обратив внимания на приотставшего пассажира. Один из контейнеров был открыт, рядом с ним стояли два почти неотличимых друг от друга низкорослых, худых и жилистых азиата, наставивших на Корнева искровики. Даже не оглядываясь на пассажира, Роман понимал, что еще один ствол смотрит ему в спину.
Пираты оказались не такими уж тупыми, как их изображают в приключенческих голофильмах. Точнее, очень даже не тупым оказался этот самый пассажир. Он сразу велел Корневу отключить в компьютере программы, обеспечивающие связь, в том числе и экстренную подачу сигнала бедствия, а также выключить автоматическую передачу идентификационных данных. Самое поганое - этот тип явно что-то понимал в русских компьютерах, потому что когда Роман вместо подачи сигнала бедствия попытался отключить ходовые огни, он больно ткнул Корнева под ребра стволом искровика. Потом Корневу пришлось выполнить экстренный выход из гиперпространства, потом его место занял тот же урод и ввел новые координаты точки выхода. Затем Корнева снова посадили на его законное место и велели положить руки на край пульта, чтобы они были на виду.
Корневу было страшно. Страшно и противно. Он, боевой офицер, летчик-истребитель, а тут... Все-таки сидеть в кабине истребителя, когда твой видимый враг не человек, а такая же машина - это одно, а вот так, лицом к лицу - это совсем другое. Сидя в кресле под надзором пиратов, Корнев со стыдом вспоминал традиционные насмешки летчиков над 'прыгунами' - десантниками и 'ползунами' - армейцами. Они-то со своими врагами лицом к лицу сражаются. Ну не всегда, конечно, но...
Когда прошел сигнал о предстоящем выходе из гиперпространства, пираты велели Корневу сажать корабль. Как вынужден был признать Роман, устроились эти ублюдки очень даже неплохо. Прибежищем им служил довольно крупный астероид, расположенный недалеко от края астероидного скопления. Судя по виду, лет сто-полтораста назад нынешняя пиратская база служила пристанищем геологов. Была в свое время надежда на то, что поиск цельнометаллических астероидов окажется дешевле, чем добыча руды традиционным способом на планетах. Надежда оказалась беспочвенной, геологоразведку на астероидах забросили, а базы, получается, остались. Вот одну из таких заброшенных баз пираты и облюбовали.
Несмотря на неприятные мысли, прочно завладевшие его сознанием, Корнев еще удивился прихоти строителей базы: чтобы попасть в ангар, нужно было аккуратно провести корабль по довольно тесноватому каньону. Понять такую предусмотрительность в исполнении пиратов было бы еще можно, а вот геологи явно перемудрили. Хотя... Пиратство в те времена было распространено куда больше, так что очень может быть, что геологи таким образом решили подстраховаться от визитов незваных гостей.
И вот он здесь. В камере-одиночке. И, что самое неприятное, выпускать его отсюда явно никто не собирается. Потому что слишком много он увидел. Пиратов в лицо видел? Видел. И, кстати, не только тех троих, что были на 'Чеглоке'. Встречали их еще двое, тоже азиаты - старик с жиденькой седой бородкой и совсем еще сопливый юнец. Фокус с контейнером видел? Видел. А фокус этот они явно не первый раз применяют. Координат базы, правда, не знает, но мало ли... Тем более, саму-то базу он видел. Конечно, его будут искать. В этом Корнев не сомневался, вот только совершенно не представлял себе, как это будут делать. Сигнала бедствия он подать не смог. Идентификационных данных компьютер тоже не передает. Запеленговать сам компьютер (как это делается, Роман представлял смутно, но насколько он знал, такое возможно) тоже не получится - перед тем, как увести его с 'Чеглока', пираты велели компьютер выключить. Коммуникатор, кстати, тоже выключен.
Ладно. Выпускать, значит, не собираются. А зачем его вообще здесь держат? Питательный батончик и литр минералки (его же батончик и его же минералка, с 'Чеглока' утащили, сволочи!) на маленьком столике говорили о том, что как минимум сегодня его убивать не собираются. Похоже, что и завтра. В самом деле, какая разница - полсуток или целые сутки не кормить человека перед казнью? Правда, зачем он понадобился пиратам, Корнев не мог даже предположить. За выкуп? Вот уж вряд ли! Пытаться играть в эти игры с русскими пиратов отучили уже лет двести назад. Перегнать 'Чеглок' куда скажут? Тоже как-то маловероятно...
Да и черт бы с ним! Раз он пока жив, надо срочно занять себя чем-то, чтобы не дать тоске и страху прочно обосноваться в голове. И если уж этой каморке предстоит в ближайшем будущем быть его пристанищем, Роман решил начать с того, чтобы внимательно с ней познакомиться.
Похоже, с тех пор, как она была просто жилой комнатой, никаких особых переделок в ней не проводили. Ну разве что приделали замок, открываемый и закрываемый только снаружи.
Так... Кровать, похоже, ровесница базы. Вот так, чтоб ее, на антикварной мебели спать будешь, господин капитан-пилот. Зато с подушкой. Комфорт, мать его, небывалый. Столик (назвать его столом не поворачивался язык) - на самом деле небольшая откидная полочка. Табурет пластиковый, привинчен к полу. Ну понятно, чтобы не было желания запустить им в рожу охранника. Что еще? О, даже умывальник. Неработающий. Тоже ясно - воду сюда явно откуда-то извне завозят, будут ее на пленников тратить, ждите. Гальюн имелся - примитивный пластиковый короб биотуалета, только вот перегородку, отделявшую его от самой каморки, выломали. Светильник на стене, противоположной двери. Выключателя, естественно, нет, дырка от него заварена ржавой железной заплаткой. На полу - пластик, кое-где протерт до дыр, видно металл. Ну да, из чего же еще собирать временную базу в дальнем космосе, как не из металла. Стены и потолок - без всякого пластика, все тот же металл. Корнев провел рукой по стене. Хм, как ни странно, не такая холодная. Впрочем, тоже понятно - теплоизоляция должна быть, за стенкой же... А кстати, что за стенкой? Космос? Грунт астероида? Корнев постучал. Не поймешь по звуку... Может, и грунт, а может, и теплоизоляция так звук глушит. А если по другой стенке? Роман отстучал по противоположной стене сложный музыкальный ритм. Ага, звук-то совсем не такой глухой! Скорее всего, за этой стеной было какое-то другое помещение. Секунды через три пришло подтверждение этой догадки, да такое, что Роман чуть не сел. С той стороны ему отстучали точно такой же ритм.
Так, значит он тут не один. Неожиданно для Корнева это открытие придало ему оптимизма. Почему-то показалось, что теперь будет легче. Роман начал придумывать, как ему связаться с товарищем по несчастью. Получалось, правда, не так чтобы очень. Кажется, когда-то давно в тюрьмах заключенные перестукивались через стены, но как это делалось, Корнев не знал. Нет, как стучать по стене, он конечно знал, но вот как это делать, чтобы сосед тебя понял... Еще Роман помнил, что была такая азбука Морзе. Там по буквы кодировались по интервалам между стуками. Толку от таких познаний также не было, потому что саму азбуку Морзе Корнев опять же не знал. Но он обязательно найдет способ общаться с соседом. Обязательно! Ну или такой способ придумает сосед. На всякий случай Корнев постучал по стене еще, на этот раз другой ритм. На этот раз ответ, как показалось Роману, пришел даже на секунду быстрее.
А если не стучать? Будет сосед отстукивать сам? Корнев сел на кровать и прислушался. Чтобы сориентироваться в предложенных обстоятельствах, соседу понадобилось секунд десять, а затем Корнев услышал стук и сразу же ответил. Совершенно не представляя, кто сидит за стеной, Роман почему-то чувствовал, что человек этот ему уже не чужой. Не только товарищ по несчастью, но и с музыкальным слухом у соседа все в порядке. Корнев отстучал еще - и снова получил ответ. Потом еще. Потом еще и еще. Общение, пусть и такое, почти что бессодержательное, затягивало.
- Не стучать! - дверь в камеру распахнулась, пропуская пирата, того самого юнца, который вместе со стариком встречал добычу. То ли для того, чтобы нагнать побольше страха на пленника, то ли для пущей уверенности в самом себе парнишка буквально обвешался оружием - на ремне слева крепилась открытая кобура с искровиком, справа болталась тоже открытая кобура, но уже с нормальным лучевым пистолетом. В руке он держал палку.
В душе Корнева яркой вспышкой ожила надежда. Да какая, к чертям, надежда! Этот сопливый дурак неожиданно принес ему не надежду, а реальный шанс! Ну, мать вашу пиратскую, теперь держитесь! Я вам сейчас и страх свой припомню, и ваши поганые рожи на моем корабле...
С нагловатой улыбочкой Роман демонстративно поднял руку, недвусмысленно показывая намерение постучать по стене. Взвизгнув что-то нечленораздельное, юнец подскочил ближе, замахнулся палкой и...
Перехватив палку, Корнев резко дернул азиата на себя и, вскакивая с кровати, ударил навстречу головой. Лоб Корнева столкнулся с физиономией пирата, в результате чего бледно-желтоватая кожа сопляка украсилась веселенькими ярко-красными разводами. Не давая противнику опомниться, Роман уткнул его лицом в подушку, завел правую руку за спину (палку мальчишка уже успел выронить) и, удерживая запястье, резко повернул кисть. Что-то отчетливо хрустнуло, а из подушки послышался какой-то полупридавленный стон, который, не будь такого глушителя, оказался бы диким криком.
Ах, ты ж, гаденыш! Левой рукой пират пытался нашарить искровик. Ну вот уж хрен! Повторив с левой рукой незадачливого стражника те же действия, что и с правой, Корнев завладел искровиком сам. Вовремя - в двери показался еще один пират, видимо, привлеченный непонятными звуками. Корнев встретил его длинным разрядом из искровика, пират, красиво, как в кино, подергавшись пару секунд, рухнул на пол.
Рывком подняв изувеченного юнца, Корнев поудобнее (для себя, разумеется, поудобнее) зафиксировал шею пирата в локтевом зажиме, сунул искровик в карман, вытащил из кобуры на поясе своего пленника лучевой пистолет и, прикрываясь кое-как переставляющим ноги живым щитом, направился к выходу.
Коридор оказался пустым. Зато когда он кончился... Как и запомнил Корнев, выходил коридор в небольшую комнату, служившую пиратам, как, видимо, и когда-то геологам, центром управления. Спиной к Корневу за столом сидел пират, что-то делавший в компьютере, рядом с ним, опираясь рукой на стол, стоял тот самый старик. Другой рукой он тыкал в экран компьютера и издавал совершенно непередаваемые на любом нормальном языке звуки, явно свидетельствовавшие о его недовольстве. Тот, который сидел за компьютером, внимал старику с видимым даже со спины почтением.
В резко изменившейся ситуации пираты сориентировались с совсем небольшой, но фатальной для них задержкой. Молодой успел вскочить с кресла, но только для того, чтобы получить выстрел из лучевика в живот. Живот лопнул кровавыми брызгами, пират сложился пополам и рухнул. Корнев еще успел заметить, что этот, как и тот, которого он поджарил из искровика, как раз участвовали в захвате 'Чеглока'. Отлично, ребята, свое вы получили.
Старик с неожиданным проворством перевалился через второй стол, приставленный сбоку от того, на котором стоял компьютер. Стрелял бы Корнев из искровика, дедуля бы надежно прикрылся, но от лучевого пистолета за пластиковым столом не спрячешься. Роман несколько раз выстрелил, оставляя в столе огромные дыры с оплавленными краями. Судя по истошному воплю, резко оборвавшемуся с очередным выстрелом, слишком прыткий дедушка тоже словил пару удачных (не для себя, конечно, а для Корнева) попаданий.
Твою же мать! Роман едва успел прикрыться своим живым щитом от длинного разряда искровика. Юнец дико задергался и стал как будто даже тяжелее - у него подкосились ноги. Ощутимо завоняло паленым мясом и дерьмом - умирая, сопляк непроизвольно расслабился.
Ловкими прыжками, дергаясь и сбивая Корневу прицел, к нему несся тот самый лысоватый пассажир. Корнев толкнул свой еще недавно живой, а теперь уже мертвый щит пирату навстречу - попал. Доли секунды потратил пират на то, чтобы отклониться в сторону и дать столкнувшемуся с ним мертвецу просто упасть, но Корневу этого хватило. Первым выстрелом шибко ловкому толстяку попало в бок и развернуло его на месте под второй - прямо в грудь. Все!
Не все. Кинувшись проверить, что там с дедком (оставлять недобитого врага за спиной Корнев не собирался), Роман краем глаза засек приоткрывшуюся впереди и справа дверь. Выстрелил навскидку - и не попал. Слишком низко оказалось лицо, видимое светлым пятном в сумраке за дверью. Ребенок, что ли? Дверь мгновенно закрылась, раздался характерный звук запираемого замка. Черт с тобой, живи, пока не вылез!
Оставалось еще одно дело. Добив еще хрипевшего и кое-как подергивавшегося старика, Корнев вернулся к своей камере. Точнее, к соседней. Вот черт! Пока он геройствовал, кто-то из пиратов оставался у него за спиной. Объяснить иначе открытую в камере дверь Роман не мог.
- А ну выходи! - крикнул Корнев и, держа лучевик наизготовку, осторожно потянул дверь на себя, стараясь укрываться за ней.
- Брось пистолет! Назад! Или я ее убью! - у дальней стены камеры, держа перед собой чем-то знакомую Корневу молодую девушку, явно белую, визжала необычно крупная для азиатки девка. Одной рукой обхватив пленницу, другой она приставила к шее девушки нож.
Ага, сейчас! Корнев пальнул в светильник над головой азиатки. Сверху посыпалось битое стекло, пиратка ослабила хватку и, так и не выпустив нож, попыталась рукой стряхнуть с головы осколки. Заложница моментально врубилась в ситуацию, ловко вывернулась из захвата и отскочила в сторону. А Роман выстрелил еще - и помог пиратке избавиться от стеклянных осколков в волосах. Вместе с половиной черепа.
- Вы кто? - прижавшись к стене, просила девушка. Да уж, самый подходящий вопрос в данной ситуации.
- Роман Корнев, русский. Это я тебе стучал в стенку из соседней камеры, - ответил Роман и прежде, чем девушка успела назвать свое имя, вспомнил его сам. Адельхайд Бюттгер, похищенная девчонка из новостей. - Пошли отсюда.
Недоуменно оглядываясь, девчонка остановила взор на валяющейся пиратке. 'Неправильное решение', - подумал Корнев, глядя, как девушку выворачивает наизнанку. Когда юный организм прекратил безуспешные попытки очистить и без того уже пустой желудок, Роман взял девчонку за руку и повел за собой.
Проходя через центр управления, Корнев обратил внимание, что компьютер издает сигнал вызова. Отвечать Роман не собирался, но вот узнать, кому это понадобились пираты, было интересно. Так, где тут отключаются микрофон и камера? Быстро разобраться в этом не удалось, поэтому Корнев просто закрыл камеру носовым платком, после чего нажал на 'ответить'.
- Старик Ли, ты спишь? И почему ты позволяешь бездельничать своим сыновьям? - На экране появилось недовольное лицо характерного арабского типа. - Я прибыл за немецкой девчонкой для своего повелителя и привез тебе деньги.
Бросив короткий взгляд на побелевшее лицо девушки, Корнев поднес палец к губам - молчи. Сам, свернув изображение, начал искать, где тут трансляция с внешних камер. Не полные же кретины эти пираты, должна у них быть система слежения за окрестностями. Ага, вот и она. Ну-ка, поглядим... Ого!
В каньоне напротив ворот ангара висело нечто. Судя по угловатой кабине и сильно опущенным крыльям с обратной стреловидностью, когда-то давно оно было маньчжурским истребителем 'Тип 613'. Истребителей этих, довольно неплохих по меркам Желтого космоса, маньчжуры в свое время наклепали неисчислимое множество и поставляли их кому ни попадя. Трудно судить, повезло машине или нет, но вместо того, чтобы оказаться в металлоломе или в музее, она попала в руки совершенно безбашенных механиков и те над ней от души покуражились. Вместо слабенького старого двигателя на машину взгромоздили аж два новых, причем изначально созданных для чего-то покрупнее. В итоге фюзеляж казался буквально зажатым между двумя движками. В гондолу старого двигателя под брюхом машины впихнули гигантскую для такого истребителя лазерную пушку - и это в добавление к двум родным пушкам 'шестьсот тринадцатого'! Злобно ухмыльнувшись, Корнев покрутил изображение. Так и есть, этот монстр тут не один. Еще три таких же уродца висели чуть в стороне, охраняя небольшой бот, в котором, судя по всему, и находился араб, вызывавший старика Ли. Несколько дальше был виден довольно крупный корабль - видимо, он и доставил сюда всю эту замечательную компанию.
Не обращая внимания на упорные попытки араба докричаться до уже мертвого пиратского главаря, Корнев бегом потащил девушку в ангар. Надо было отсюда сматываться, и желательно поскорее.
'Чеглок' стоял в ангаре там, где пираты и велели Корневу его поставить - с самого края, прикрытый еще одним кораблем. Вход был открыт. Влетев в рубку, Роман первым делом включил компьютер и пока тот загружался, водил стволом лучевика между двумя дверями рубки - той, которая выходила в общий коридор, и той, что вела в его каюту. Когда компьютер сообщил о полной готовности к работе, Корнев первым делом заблокировал вход в рубку из общего коридора. Быстро проверив каюту и убедившись, что никого там нет, Роман усадил девушку в кресло второго пилота и старательно пристегнул.
Так, сесть и пристегнуться самому... Запустить реактор... Активировать антиграв... Начать прогрев двигателей... Корнев не торопясь, но особо и не мешкая, вывел 'Чеглок' к выходу из ангара. Разбираться, где тут включается открытие ворот, было некогда, да и желание выходить для этого из корабля отсутствовало напрочь. Поэтому Корнев запустил генератор силового щита.
Никакого вооружения на 'Чеглоке' не стояло. Как, впрочем, и на всех других невоенных кораблях в Белом космосе. Чуть более ста лет назад, отчаявшись разбираться, где пираты, а где транспортники, вооруженные для защиты от пиратов, Российская Империя, Демократическая Конфедерация и Арийский Райх подписали дополнительный протокол к Навигационной конвенции, согласно которому на гражданских транспортах установка оружия запрещалась. После этого все вооруженные корабли, не имевшие знаков принадлежности к военным флотам, рассматривались как пиратские со всеми печальными для них последствиями. Потом этот протокол подписали Индия, Япония, Маньчжурия, Корея и несколько мелких государств Желтого космоса. Так что транспортникам остались только щиты, да и то больше для защиты от метеоритов или астероидов - пиратство в более-менее цивилизованных секторах космоса быстро искоренили. Ну, почти искоренили. Опять же, в отличие от военных кораблей, щиты кораблей гражданских нельзя было держать активными длительное время и вокруг всего корабля, зато локальную защиту они, в случае надобности, обеспечивали очень даже эффективную.
Движки прогрелись полностью и 'Чеглок', басовито урча, нетерпеливо закачался на антигравитационной подушке. Корнев размашисто перекрестился и с места рванул вперед.
Датчики щитов сработали четко - когда до ворот ангара осталось три метра, перед носом корабля спроецировался силовой щит. Ударом щита ворота вышибло наружу и тут же впереди вспух огненный шар - пилот дежурившего в каньоне истребителя не ожидал такой подлянки и не успел даже по-настоящему испугаться, когда в его машину врезалась створка ворот.
Корнев, заранее готовый к такому повороту событий, резко поднял 'Чеглок', чтобы повернуться к взрыву днищем и все еще работающим антигравом. Успел, и ударная волна подбросила 'Чеглок' вверх быстрее, чем корабль сделал бы это, повинуясь только системе управления. Развернувшись с помощью антиграва буквально на месте, Корнев наконец дал маршевым движкам своего корабля проявить себя во всей красе.
Оставшиеся истребители повели себя вполне предсказуемо - резво и одновременно устремились в погоню.
Роман, конечно же, предпочел бы, чтобы они этого не делали, спокойнее было бы, но раз уж погнались... Он вел 'Чеглок' прямо, благо астероиды на краю пояса висели редковато, и словно приглашал пилотов истребителей поиграть в догонялки.
Погонщики летающих монстров игру приняли. На экране, показывающем обстановку сзади, было видно, как они постепенно, но неуклонно сокращают расстояние между собой и 'Чеглоком'. Похоже, установка на эти машины движков-переростков была не самым глупым решением неизвестных механиков.
Ого, они еще и стреляют! Ну да ничего. Родные пушечки 'шестьсот тринадцатых' на таких расстояниях не опасны, а из тех дур, что висят у этих уродцев под брюхом, надо еще и попасть... Роман на секунду отвлекся на девчонку. Молодчинка, сидит, не визжит, не кричит или какие там еще звуки должны издавать перепуганные девицы?
'Чеглок' ощутимо тряхнуло - выстрел из чудо-пушки, предназначенный движкам, поймал щит. Ни хрена же себе пушечка! Так и щиты посадить можно! Хватит, пришло время объяснить ребятам, что в игру они ввязались, даже понятия не имея о ее правилах.
Роман резко переложил движки на реверс. И не успел еще по-настоящему прочувствовать боль от резко сдавивших грудь пристежных ремней, как сильный толчок сзади снова вдавил его в кресло. Есть! Один из преследователей не справился с резким изменением ситуации, и его машина на полной скорости врезалась в защитное поле 'Чеглока', превратившись в огненный цветок и разлетающиеся во все стороны обломки.
Оставшиеся двое проскочили мимо, и один из них тут же попытался отреагировать на новое положение дел. 'Кто ж тебя, дебила, летать-то учил?' - злорадно подумал Корнев, наблюдая, как монстрообразная машина, пустив один из движков на реверс, резко разворачивается, чтобы не дать 'Чеглоку' уйти новым курсом. Вот только Корнев никуда уходить не собирался.
Вернув двигатели к нормальному вектору тяги, Роман бросил 'Чеглок' вперед. Эх, сидел бы он сейчас в кабине истребителя - разнес бы пушками этого дебила, вздумавшего разворачиваться почти на месте на прямой директрисе оружия противника... Но, увы, в истребителе сидел не Корнев, а тот самый дебил, пушки были у него же, и применил он их вовсе не по-дебильному - врезал из всех трех стволов сразу.
Черт! Хватило бы и одного - того самого, что под брюхом. Лобовой щит схлопнулся и Корнев еле уловимым движением руки отклонил 'Чеглок', но самую малость - так, чтобы не попасть под следующий залп, но оставить противника в зоне действия щита правого борта.
Азартно ругаясь, Корнев прошел почти впритирку к не успевшему отвернуть летающему уродцу, срезав ему крыло. Разбрасывая вокруг себя веселые яркие искры, тот бестолково закувыркался, уносясь прочь.
Последний противник Корнева уходил по широкой дуге - то ли пытаясь найти более удобный способ атаки, то ли стремясь вообще уйти подальше от взбесившегося фрахтовика, угробившего уже трех его коллег. Впрочем, почему трех? Тот, который остался без крыла, вроде бы не взорвался.
Этого пилота Корнев определил как учившегося летать в атмосфере. Привык делать виражи на больших дугах - при сопротивлении воздуха резкие маневры такой машине противопоказаны. 'Шестьсот тринадцатый' и в исходном-то виде не блистал аэродинамикой, а уж это внебрачное детище маньчжурского авиапрома и неведомых механиков...
Оставлять за спиной вражеский истребитель перед прыжком в гиперпространство Корневу совершенно не хотелось. Заложив резкий вираж, Роман устремился наперерез.
Ах ты ж, мать твою! Чуть не ушел! Но - не ушел. Этого Корнев задел только самым краешком щита, но и такого удара его жертве хватило, чтобы истребитель отшвырнуло в сторону - прямо на бесформенный астероид.
Избавившись от преследователей, Роман посмотрел, что там с кораблем, на котором они прибыли. Тот так и продолжал висеть на месте. Орудий на нем видно не было, но от греха подальше Корнев, прежде чем уйти в прыжок, завернул за ближайший астероид. С прикрытием как-то спокойнее.
Тратить время на то, чтобы разбираться с координатами, тоже не хотелось. Поэтому Корнев просто запустил уход в гиперпространство на время - ровно на полчаса.