Только-только отзвенел последний звонок, только-только началось лето, а Татьяна уже не знала, куда себя деть.

Обычно, мама отправляла ее в пионерский лагерь, как только заканчивалась учеба в школе. Татьяна была вторым, поздним ребенком в семье без отца. Когда еще можно было сохранить семью, ее мать предпочла развод. Возможно, что жизнь маленькой Татьяны сложилась бы иначе, однако, судьба распорядилась так, что вместо жизни в зажиточной семье, когда отец с лихвой обеспечивал нормальное существование жене и двум дочерям, ее жизнь проходила в обществе матери и старшей (намного) сестры. Девочка еще помнила добрейшей души папу, который приносил домой галок с подбитым крылом, отощавших кошек, и никогда не отказывал в любом капризе своей дочери, и, к тому же, зарабатывал слишком много денег, чтобы его семья плохо жила. У них была самая большая квартира в доме, чему завидовало большинство соседей, но они не ели черную икру каждый день. Время событий относится к «доперестроечному» периоду.

Все в этой семье было замечательно, но Папа частенько «закладывал за воротник». Он никогда не был алкоголиком, хотя и любил в выходные пойти в пивнушку к друзьям, где он пил пиво, или что-то другое, но неизменно покупал своей любимой младшей дочери подарок. Часто это были шоколадные конфеты, хотя однажды он купил ей жутко дорогую фарфоровую статуэтку собачки. Дочка ходила с отцом с удовольствием. Но была Мама, которой не нравились постоянные пьянки мужа (в основном связанные с работой — кто тогда жил, хорошо меня поймет). Она устраивала ему скандалы, так, что все соседи о них знали, она закатывала ему истерики. А затем…. Затем она развелась. Он оставил ей все, что у них было общего. Он любил ее до конца своей жизни, но она не простила его.

И теперь Татьяна жила без отца. У нее была своя жизнь — подруги, друзья, хорошие друзья по двору, с которыми она ходила в поход (двести метров от дома, но полная свобода), но семья — есть семья. У Татьяны была бабушка, которая лечила детей «дедовским» способом, у нее была старшая сестра, у нее была строгая мать.

Татьяна жила в доме, который имел свой замкнутый двор, в который выходили подъезды только одного дома. Дети играли в разные интересные игры во дворе. Но все суеверно боялись старушки со второго этажа подъезда, где жила Татьяна. Ходил слух, что эта бабка была ведьмой. Никто, конечно, этого доподлинно не знал, но слухи есть слухи. Баба Вера была семидесяти пяти лет отроду, а это уже могло стать поводом для легенды.

Почему-то считается, что долго живут только колдуны, хотя я знал одну бабушку, которая дожила до ста лет и все последние годы лечила людей, в том числе и от сглаза и от прочих колдовских напастей, причем сразу говорила, от кого получено то или иное зло. Однако в описываемых событиях никто уже не помнил, кто первый назвал Бабу Веру ведьмой и за что. Сложно сказать, правда это или нет, но все во дворе считали так. Детвора всегда ее пугалась, когда Баба Вера выходила на улицу, ведь все верили, что она не может умереть, пока не передаст кому-то свою колдовскую силу. А сила эта передается только при рукопожатии. Надо сказать, что позже описываемых событий, когда Баба Вера лежала у себя в квартире и умирала, никто ей не принес даже стакан воды — так все ее боялись. Но даже сейчас, стоило ей выйти на улицу, детишки разбегались и прятались, как стайка испуганных мальков.

Каким видит мир ребенок в возрасте десяти лет? Возрастная грань, до которой ты еще ребенок, а, только сунув нос за которую, ты уже почти взрослый, проходит именно в этом возрасте. Некоторые переступают через нее раньше, некоторые лишь спустя несколько лет, но у каждого в жизни это определяется событием, когда он понимает, что уже вышел из-под родительской опеки, что родительский присмотр уже не защищает его от ошибок. Маленький человек сразу понимает, что в дальнейшей жизни он должен полагаться только на себя, а взрослые существуют на самом деле только для последующей помощи и утешения. Я в своей жизни первый раз взросление ощутил в семь лет, когда в темноте комнаты лежал и задыхался. Я чувствовал на своей шее цепкие и липкие пальцы невидимого существа, которые сжимали мое горло. Я не мог позвать на помощь, а без этого никто бы и не заметил моей смерти. Тогда я понял, что в жизни нужно самому выходить из положения. Паника не отступила, но приняла более упорядоченный характер, я стал отмахиваться руками от ночного гостя, и я выжил. Целую неделю я потом боялся закрыть глаза, и мне хотелось спать при свете. И я периодически включал лампу, чтобы убедиться, что никого нет. Я даже теперь не могу заснуть лежа на спине и открывая горло ночной неизвестности. Стоит только мне принять такое положение, как я почти ощущаю на своей шее липкие и холодные пальцы «ночного душителя». И теперь, по прошествии многих лет, когда я прочитал в книге Майка Дэша «Тайны запредельного», что много людей пережили посещение «спального посягателя» (хотя и в разных, и также отличных от моего случая формах), мне становится просто не по себе.

Рассказанные мной события являются сочетанием двух правдивых рассказов моих знакомых, но — кто знает, как могло бы быть на самом деле…

Итак, Татьяна не знала, куда себя деть.

Первая смена в пионерском лагере начиналась только через неделю. А пока Таня оставалась дома в обществе матери и старшей сестры, которая собиралась в этом году поступать в университет в другом городе.

Детство — это пора, когда за тебя принимают все важные решения, и ты можешь просто «плыть по волне», оставляя себе более интересные заботы — с кем и куда пойти погулять, во что поиграть и на что посмотреть.

Детство Татьяны закончилось на этой неделе. Однажды ночью, на рассвете, когда предутренний свет начинает перебарывать тьму, но солнце еще не показалось на горизонте, Татьяна проснулась от странного шума. Она спала вместе со старшей сестрой в одной комнате. Минимум мебели, когда даже ковер на полу считался роскошью, и сестры спали в одной кровати. Скрипнула дверца шкафа. По гладкому полу, в звенящей тишине, раздались кошачьи шаги.

Затем на кровать вспрыгнуло чудовище.

Огромная черная кошка, без единого белого пятнышка вонзила огромные желтые злые глазищи в оцепеневшую от ужаса Татьяну. Издав совершенно нереальный звук, подняв хвост и разинув злобную пасть, это дьявольское отродье плавно и неуклонно направилась к лицу застывшей девочки. Затем кошка совершила резкий прыжок и своими огромными передними лапами принялась душить оцепеневшую от ужаса девочку. При этом Кошачьи глаза, как виделось Татьяне, как бы разрослись и заполнили собой всю комнату, пылая неугасаемой злобой и жаждой вдохнуть в себя последний выдох умирающего его бессмертную душу.

Глаза еще более пожелтели, в узких зрачках кошки вспыхнули зеленые искры, и вдруг раздался торжествующий кошачий вопль. Татьяна закричала, но крик ее был беззвучен и не нарушал спокойствие этого утра. Время для Татьяны остановилось.

Солнце еще более разогнало мрак и события, происходящие в комнате, выступили из темноты во всех подробностях. Небо было безоблачным, и рассвет не замедлял ни на секунду свое вступление в права. Первые пташки проснулись и с наслаждением ожидали нового дня. Ближайший сад наполнился радостными птичьими трелями, а для Татьяны в это время наступал кризис. Первый ветерок чуть качнул листву на деревьях и сразу откатился назад, собирая силу, чтобы встряхнуть этот сонный и вялый мир своим появлением. Животные ощутили, как искорка нового дня пробежала от кончика носа до кончика хвоста и дала сигнал к пробуждению. Где-то муравейник уже начал свой монотонный труд, первая пчела показалась на пороге улья, цветы стали открывать свои бутоны. А для Татьяны третьи петухи еще ленились исполнить свои законные рулады, замедлили выполнение своих прямых обязанностей, давая чудовищу в образе кошки последний шанс получить жизненную силу несчастной девочки. Ту самую силу, которая еще не испорчена влиянием общества. Но рассвет уже наполнил природу своим влиянием. Его дыхание долетело и до Тани.

Время пошло.

Татьяна схватила кошачьи лапы и изо всех сил попыталась отбросить от себя эту тварь. Почти человеческий вздох разочарования вылетел из пасти чудовища. В последней попытке удержать ускользающую победу кошка впилась когтями в нежную шею ребенка. Но только три царапины остались там, где только что надежно покоилась правая лапа. Кошка отлетела на край кровати и злобно ощерилась.

Запоздало, но как бы извиняясь за опоздание, очень энергично прокричали третьи петухи. В этот миг голос Татьяны обрел силу, и тишину квартиры пронзил отчаянный крик. Недовольно фыркнув, кошка повернулась и одним прыжком забралась в стенной шкаф. Мгновенно проснулась, и резко села на постели старшая сестра, прибежала из соседней комнаты мама, обе стали утешать бедную девочку.

Татьяна, еще дрожа от ужаса, рассказала им все, что она пережила только что. Все вместе обыскали шкаф, затем всю квартиру, но никаких следов злополучного зверя не обнаружили.

Татьяне никто не верил, и даже царапины на шее нашли объяснение в глазах старших, которые посчитали, что Тане приснился страшный сон, и она себя сама оцарапала. Так, нежелание поверить в нечто несопоставимое с нормальной логикой, может привести к настоящей беде.

Все легли спать, а Таня никак не могла заснуть. В квартире опять воцарилась тишина. Вдруг скрипнула дверца шкафа.

Таня лежала, ни жива, ни мертва от ужаса. Оцепенение накатило на нее холодной волной. За кроватью послышалось фырканье. Затем топот кошачьих лап по полу. Пауза. Что-то невидимое вспрыгнуло на материну кровать. Пауза. Послышался звук, какой издает кошка, когда чешется. Опять тишина. Затем топот лап по подоконнику. Сразу же после этого кошка вспрыгнула на форточку и исчезла. В этот день Баба Вера не вышла посидеть на лавочке, не показалась на дороге в магазин. Потом все узнали, что на нее вдруг напала какая-то хворь, которая приковала ее к постели на целую неделю.

Потянулись обычные летние дни. Тане никто не верил, и даже начали смеяться над ее фантазией. Все постепенно забывалось.

Прошло лето. В школе начались занятия.

Старшая сестра уехала учиться в другой город. И теперь, когда мама работала в ночную смену, Татьяна оставалась дома одна.

Его вдруг снова начали мучить кошмары.

Ночью над кроватью летали гробы, с которых срывались вниз черные ленты и душили девочку. Таня постоянно боялась остаться одна. Она спала, не выключая свет, но и это не помогало. Так бы, наверное, и закончилось все это, но хорошо, что у нас есть бабушки. Бабушка — это человек, которому можно доверить почти все. В детстве она для нас ближе матери. Она всегда успокоит и выслушает любую глупую, по мнению взрослых, проблему и даже всегда даст денег на мороженое. У Татьяны тоже была такая бабушка. Таня просила бабушку оставаться с ней ночевать, когда мама на работе в ночную смену. И бабушка не отмахнулась от проблем внучки, она ей поверила. Бабушка принялась отводить беду, как могла. Она вставала засветло, набирала в тазик «непитой» воды, потом будила девочку, накрывала ей голову чистым полотенцем, лила воду и проговаривала молитву. Бабушка знала всего две простые молитвы, и ничего особенного. В то атеистическое время даже это считалось глупо и плохо. Тогда коммунист не мог показаться в церкви, чтобы его поведение не отметили в повестке дня очередного собрания.

Ледяная вода холодным ноябрьским утром в состоянии кого угодно вывести из равновесия, но ее еще можно терпеть, если ты уверен в необходимости такой жертвы. Терпеть издевательства бабушки Таня не могла. Как только бабушка начинала читать молитву, к горлу Татьяны подступал комок, все тело наливалось электричеством и противилось всем этим действам. У Тани начинала кружиться голова, и темнело в глазах. Она начинала вырываться изо всех сил и прогонять бабушку, хотя потом она и стыдилась своих слов, сказанных в горячности.

Все-таки, молитва обладает какими-то свойствами, или Танина бабушка обладала чистой верой, но кошмары прекратились. Постепенно прошла боязнь темноты, воспоминания поблекли, жизнь продолжалась. Таня окончила школу, институт, вышла замуж и родила детей. Работа, дом, своя семья, свои заботы, все это наполняло ее существование и не оставляло места детским страхам. Но на всю оставшуюся жизнь Таня осталась верующим человеком, и детей своих крестила по христианскому обычаю. Хорошая подруга Татьяны, которая была законченным атеистом, никогда не верила ей и считала все такие россказни чистейшим вымыслом и попов представляла гнусными обманщиками и мошенниками, желающими поживиться за счет верующих. У нее были две дочери, воспитываемые в таком же духе. Подруга жила в другом городе и редко виделась с Татьяной.

Однажды, погожим утром, в середине лета, когда уже в разгаре пора отпусков и горожане спешат использовать приятные деньки на полную катушку, Татьяну разбудил кошачий вопль.

Она вскочила и прислушалась. Ничто не нарушало предрассветную тишину.

Таня встала с постели и заглянула в комнату детей. Там все было тихо и спокойно. Она прошлась по квартире и осмотрела все углы.

По-прежнему было спокойно, но на Татьяну нахлынули воспоминания. Она порылась в карманах мужа, вытащила сигарету и нервно закурила, хотя и бросила уже давно эту пагубную привычку. Сердце вырывалось из груди.

Таня взяла в руки вчерашнюю газету. Читать не хотелось. Ее тревожило какое-то странное чувство. Неожиданно, ее глаза наткнулись на заметку в разделе хроники происшествий: ДЕВОЧКА СОВЕРШИЛА САМОУБИЙСТВО. «17 июня в двухкомнатной квартире по улице Ленина была найдена девятилетняя уроженка города N. По заявлению судмедэксперта, смерть наступила в результате „спонтанного самоудушения“ во сне…»

Татьяна швырнула на пол газету и кинулась к телефону. От волнения она никак не могла найти номер телефона своей подруги. Когда же в трубке послышались длинные гудки, ее волнение чуть улеглось. К телефону долго никто не подходил. Затем она услышала глухой голос своей подруги. Та не сразу сообразила, кто ее звонит, а когда поняла, внезапно разрыдалась. Татьяна закричала в трубку: «Твоя дочь в беде! Быстрее посмотри, как он там!». Послышался стук упавшей трубки. Через несколько долгих минут в трубке опять послышался голос подруги. Теперь к нему добавилась нотка удивления:

«Как ты узнала? Я сама хотела позвонить тебе. Моя младшая… — ее речь прервалась рыданиями — вчера умерла…. Никто не хочет слушать.

Помнишь, ты рассказывала, что тебя в детстве пыталась удушить кошка?

Я узнала, что та старая ведьма Вера все еще жива, а сразу после этого… Я только что была в комнате у старшей. Она говорит, что к ней приходила черная кошка. Я не знаю, что мне делать». Подруга опять безутешно зарыдала. Чем ее можно было успокоить? Татьяна сказала, что она немедленно выезжает, и кинулась собирать вещи. Встревоженному мужу она вкратце все рассказала, дала указания по поводу детей, затем чмокнула его в щеку и помчалась на вокзал.

Когда подруги встретились и обнялись, Таня уже знала, что делать. Как это ни странно, но первая мысль, которая ей пришла в голову, была о том, что у Катерины обе дочери не были крещены в церкви. И сама Катя относилась к этому одобрительно.

Надо ли говорить, как удивилась и обиделась на Татьяну подруга, когда та ей заявила о своих намерениях. Однако, в свете последних событий, Катя была на все согласна. Может быть, крещение и не защитит ее оставшуюся в живых дочь, но и повредить оно не сможет. Подруги спешно собрались и отправились на окраину города, где по уверению соседки, набожной старушки был батюшка, отводящий молитвой всякую порчу.

При крещении произошли события, поразившие неверующую Катерину. В самом начале обряда дочь потеряла сознание, а как только святой отец окропил ее святой водой, упала на пол и забилась в истерике. Суеверные старушки, присутствовавшие при этом, стали суеверно креститься и бормотать молитвы. Когда батюшка закончил обряд, и опустошенная мать прижала к груди свое дитя, одна из старушек подошла поближе и сказала, обращаясь к Татьяне: «Душу этой девочки пыталась забрать злая женщина, которая когда-то посетила тебя, и которая забрала первую дочь этой несчастной женщины. Возьми с собой эту бутыль. Три дня на заре умывай девочку и пусть она натощак пьет из этой же бутыли. Это должно помочь». С этими словами старушка протянула Татьяне бутылку со святой водой.

Татьяна прожила у подруги неделю.

Девочка полностью оправилась. Ее младшую сестренку похоронили, и мать немного смирилась с потерей любимого дитя.

Татьяна собралась домой. Она уже купила обратный билет и предупредила мужа. Пора было прощаться. Катерина вышла на улицу проводить подругу. Перед подъездом соседнего дома стояло несколько человек в траурной одежде. Оркестр заиграл похоронный марш, отправляя в последний путь какую-то старушку.

Провожающих ее было немного, но среди всех выделялся молодой человек с решительным лицом, вероятно сын покойной.

Как только Катерина увидела гроб, она побледнела. Затем она сделала нетвердый шаг по направлению к похоронной процессии и хрипло сказала: «Поделом, тебе, старая ведьма». Молодой человек вздрогнул, затем медленно повернулся к подругам и улыбнулся. Татьяна еле успела подхватить потерявшую сознание подругу. Она усадила Катю на лавочку, и сама тяжело плюхнулась рядом. Похоронная процессия уже прошла, а Татьяна не могла прийти в себя. «Неужели, — думала она, — неужели это еще продолжится сыном этой старой ведьмы? Сколько же еще детей может умереть?».

Молодой человек сын Бабы Веры мрачно шел за гробом. Никто из родственников и провожающих не знал того, что знал он. «Если бы они только знали, какой грех мне пришлось взять на душу» — думал он. Зная, что его тетя колдунья и не умрет, не передав своей силы другому человеку, он отравил ее. Теперь еще ему предстояло будущей ночью отправиться на кладбище и вбить осиновый кол в гроб своей родной тетки.

Тихая ночь, кладбищенская ограда, могут поколебать сердце всякого, решившего посетить это место после полуночи. Но Сергей считал себя обязанным завершить начатое дело. Ему было тяжело, ведь это была его тетя, тетя, которую он убил.

Сергей побрел в сторону кладбища, мучительно пытаясь вспомнить, что делается в таких случаях, и не мог.

Он шел, пока не уперся в кладбищенские ворота. Сергей неумело перекрестился и сделал шаг по направлению к своей цели. Где-то впереди чудились вопли и леденящее душу завывание. Сергей медленно шел вперед. Его сердце выпрыгивало из груди. «Что там фильм ужасов, по сравнению с ужасной действительностью!» — думал он. Он был готов поверить во что угодно, только не в то, что это происходит с ним. Он напряженно гнал от себя такую мысль.

Он быстро нашел могилу, воровато огляделся и приступил. Рыть свежую землю было не тяжело. Сергей помедлил, прежде чем вскрыть крышку гроба. Затем собрался с силами и потяну ее вверх.

Старушка в гробу выглядела как живая. В тот момент, когда Сергей потянулся за молотком и осиновым колом, луна вышла из-за тучи. Он на секунду засмотрелся на нее и в душе его шевельнулся страх. Поэтому он не заметил внезапно сверкнувшие в темноте глаза старушки, не увидел кровожадную улыбку, озарившую ее мертвенное лицо. Когда он повернулся, в гробу никого не было.

Внезапно ему на голову вспрыгнула огромная черная кошка и впилась в лоб острыми когтями. Паника, охватившая Сергея, толкнула его на рефлекторные действия. Он с размаху ударил себя то место, где угадывалась кошачья лапа, и пулей вылетел из могилы. Только выбежав за пределы ограды, Сергей смог успокоиться. Он был один, чудовище исчезло так же внезапно, как и появилось. Он ощупал лоб и, не найдя там никаких следов пережитого, подумал: «Покажется же такое!». Теперь предстояло вернуться назад к могиле, а это было выше его сил. Сережа попытался вспомнить хотя бы какую-нибудь молитву, хоть что-нибудь, но в голове было пусто. Он обязан был вернуться, но одна мысль об этом приковывала его к месту. С огромным трудом Сергей заставил себя вернуться к могиле и закончить свое дело. Затем он быстро закидал могилу землей и бегом отправился домой.

Через пару дней, разбирая наследство, оставшееся ему от тетки, Сергей наткнулся на ее дневник и старые книги. Из чистого любопытства он пролистал книги и открыл дневник.

Толстая тетрадь дышала старостью и сыростью. Сергей начал ее листать.

Тетя вела тетрадь с десяти лет. Это было довольно скучно, читать о ее ухажерах и мечтах, но когда Сергей дошел до того места, где описывалось превращение его тетки в колдунью, ему вдруг стало очень интересно. Он на одном дыхании дочитал дневник. Подняв голову, Сергей с удивлением обнаружил, что уже стемнело. Он хотел выбросить это печатное и рукописное наследие его родственницы, но книги как будто прилипли к его пальцам. Он вдруг ощутил потребность прочесть их.

Прошло время, и на улицу вышел новоиспечгнный колдун. В его глазах поселился лед, а циничная улыбка не покидала хладнокровное лицо. Прочтя все книги, Сергей понял, что толкнуло его на это. Дневник заканчивался приворотным заклинанием, которое было облечено в форму стиха. Сергей прочел стих и неосознанно начал читать книги. Теперь он стал колдуном, но его это абсолютно не волновало. Он даже поблагодарил своих родителей за то, что они не крестили его в детстве, так как только теперь перед ним открылся весь смысл его теперешней жизни. Только теперь Сергей собирался пожить свободно, но только теперь все будет по-другому. Он знает, как взять от жизни все, что она может только дать, и ему искренне жаль этих мелких нудных людишек, которые не понимают того, что теперь известно ему. Только теперь он станет жить…