Наверное, дело в диете и изнуряющих занятиях шейпингом, которые расстроили ее нервы. Ничем другим Ли не могла объяснить свое волнение по поводу красавца-яхтсмена. Сначала отказ в разрешении участвовать в регате, потом этот незнакомец…

Последние три ночи красавец регулярно становился главным героем снов Ли. Прошлой ночью она задремала над любовным романом, и ей приснился благородный пират, променявший береговое спокойствие и огромное состояние на бурные океанские волны. Неизвестно зачем он увез с собой Ли. Пират был в странных бежевых носках.

Никому на свете она не рассказала бы об этом сне, думала Ли, проезжая по шоссе мимо роскошных особняков. Она торопилась на встречу членов экипажа.

Фары осветили табличку с названием виллы — изысканный веночек плюща вокруг темной пластинки с золотыми буквами. Та самая вилла Костильяно.

Особняк в колониальном стиле выглядел так, как будто был перенесен сюда с плантаторских владений на Юге. Ли припарковала машину на стоянке и пошла по тропинке к дверям. Ее руки в карманах против воли сжимались в кулаки. Она шла на предательство.

После минутного колебания Ли нажала на кнопку звонка.

Филипп, наверное, выбросил бы ее за борт в открытом море, узнай он, что именно задумала Ли. Завербоваться в конкурирующую команду! Зато это великолепный шанс доказать самой себе, что за плечами изрядный опыт мореплавания.

Дверь не открывали. Ли поежилась от вечернего холодка, подняла воротник куртки. Говорят, что полным легче переносить холод. Теперь она убедилась в этом сама. За последние месяцы Ли сбросила тридцать фунтов лишнего веса и теперь постоянно простужалась. Накачанные мускулы помогали в беге и прыжках, но от холода они не спасали.

Наконец массивная дверь распахнулась. На пороге возникла женщина, вытиравшая руки о застиранный фартук.

— Добрый вечер. Я Ли-Энн Хеминг, — как можно любезнее представилась Ли. — Я сегодня звонила вам, уточняла время сбора экипажа…

— Проходи, — женщина помогла Ли снять куртку, указала на дверь в конце прихожей, — они все там, в кабинете. Я сейчас передам, что ты пришла.

К удивлению Ли, женщина заторопилась в противоположном направлении по коридору.

Ли посмотрела в зеркало в позолоченной раме, висевшее на стене. Новый облик все еще удивлял девушку. Филипп называл ее хорошенькой, но Ли так не считала. Хорошенькая — это состояние души, и достичь его намного сложнее, чем просто похудеть.

Правда, Ли понимала, что в некоторых случаях очарование не играет особой роли — например, на сборе будущего экипажа яхты.

Ли одернула широкий свитер, пригладила короткие темные волосы и двинулась по направлению к кабинету.

В кабинете горел камин, освещая изысканную мебель красного дерева с бронзовыми ручками. У низкого журнального столика стояли несколько стульев и кушетка. На них сидели мужчины, а один из них стоял спиной к Ли, куря и стряхивая пепел в вычурную пепельницу. Мужчина был высокого роста, с широкими плечами и соломенного цвета волосами.

Ли тихо кашлянула, пытаясь привлечь к себе внимание. Подросток в униформе городского колледжа повернулся к ней. Ли узнала Тимоти Саттера.

— Привет, Тим, — улыбнулась она, — меня зовут Ли Хеминг.

Юноша смотрел на нее, пытаясь вспомнить, где он мог видеть девушку.

— Мой отец содержит магазин при яхт-клубе, он называется «Морской узел». Помнишь, ты заказывал у него какие-то редкие учебники по навигации несколько недель назад?

— Я тебя вспомнил. — Подросток тоже улыбнулся.

Мужчина, сидевший напротив Тима, перебил юношу:

— Ли Хеминг? Это ты вела яхту «Старвуд»? Ты неплохой рулевой… рулевая… в общем, ты знаешь свое дело, — рассмеялся он.

Мужчине было лет пятьдесят. Его объемистому животу и роскошной седой бороде мог позавидовать любой моряк в годах.

— Меня зовут Митчелл. — Он протянул руку Ли. — Я набирал команду на «Бугабоо-2» для осенней регаты несколько лет назад. Насколько я помню, ты смелая девушка и не боишься идти против ветра.

— Я стараюсь. — Ли ответила рукопожатием на его жест. — Я слышала, вам не хватает людей в команде. Я бы хотела стать членом вашего экипажа.

Человек у камина проворчал:

— Да, нам нужны люди в команду, но не бабы же…

Ли не ожидала услышать от Чеда Лютера ничего иного в свой адрес. Его считали отличным навигатором, но тяжелым человеком. Симпатичный внешне, мускулистый и подтянутый, он обладал льдисто-голубыми глазами, взгляд которых был способен пригвоздить собеседника к полу, и тонкими губами.

«Какой-то выскочка из штата Мэн», — вспомнила Ли слова Филиппа. Ли не знала, откуда был родом Чед, но он определенно походил на провинциального выскочку.

— В команде не хватает как минимум троих, — возразила Ли.

— Четверо у нас есть. Позже придут еще двое. Итого шесть, — усмехнулся Чед.

Ли обвела глазами комнату:

— Что-то они не торопятся. Вы уверены, что экипаж соберется?

Чед не удостоил ее даже взгляда. И Ли постаралась перевести разговор на другую тему.

— Я приготовила список своих навыков и отзывы обо мне различных экипажей. — Она вынула листок из кармана, развернула и протянула Чеду. — Я хожу под парусом с четырнадцати лет, участвую в регатах с семнадцати. У меня достаточно опыта управления яхтой при любой погоде, я ходила на судах многих моделей — с тяжелыми и облегченными парусами…

За спиной Ли в комнату вошел мужчина в белой рубашке и синих джинсах. Оставаясь незамеченным, он прислонился к дверному косяку и внимательно слушал.

Митчелл подвинул Ли стул, она села и продолжила:

— …Я была рулевым на яхте типа «хобби», затем на «свен-53»…

Чед уселся рядом с Митчеллом, чиркнул зажигалкой, поднес ее к очередной сигарете, но не зажег, а начал рассматривать девушку сквозь язычок пламени.

— А ты побеждала когда-нибудь в регате? — задал он вопрос.

— Да, на «Джекс Той», — тихо ответила Ли. Она решила не распространяться слишком подробно о победе в команде конкурента.

Митчелл внимательно разглядывал Ли.

— Это не прогулка, девочка, — произнес он. — Мы уходим в открытое море на десять дней при экстремальных погодных условиях. Волны высотой с дом. Ветер от тридцати до сорока узлов. Температура воды, при которой человек за бортом проживет минуты три, не больше.

— Я знаю, — Ли скрестила руки на груди. — Я знаю о трудностях и опасностях. Я перечитала множество литературы о подобных морских переходах.

Мужчины переглянулись. Они определенно сомневались в ней.

— Вы могли бы направить меня на дополнительные тренировки недели на две, — с вызовом произнесла Ли, — но яхта уходит в субботу. Можете устроить мне проверку. Только, пожалуйста, не говорите, что я не выдержу нагрузки. Интересно, кто из вас легко проходил подобную дистанцию?

Человек, стоявший в дверях, внимательно оглядел лица собравшихся. Ответа не последовало.

Лютер со смаком затянулся сигаретой, выпустил дым.

— Думаешь, у тебя хватит способностей?

Ли едва удержалась от того, чтобы продемонстрировать ему свои накачанные бицепсы, но вовремя одумалась. Чед Лютер был явно не из тех, кого можно было переубедить подобным образом.

— Это огромное расстояние. Здесь нужна выдержка, а не грубый натиск. — Терпение Ли было на пределе. — Я пробегала в день по три мили, у меня хватит силы на этот переход! — Ли одарила Чеда ледяным взглядом: — Кто вам нужен, в конце концов, — рулевой или палубный матрос? Может быть, я и невелика ростом, но я ловкая! Кто лучше меня сможет взобраться по такелажным конструкциям, чтобы расправить парус? Или встать на нос яхты в ветреный день, чтобы следить за правильным курсом? Так кто же — я или какой-нибудь двухсотфутовый здоровяк?

Ли была права, и она знала это, но никто не торопился соглашаться с ней.

— А ты не думаешь, что рискуешь многим? — Чед нахмурился. — Ты же будешь единственной девушкой на судне! Две недели в компании незнакомых мужчин!

Ли гордо выпрямилась.

— Если ты не уверен, что все твои мысли будут направлены на выживание в море, значит, это ты должен отказаться от регаты, а не я!

Повисло напряженное молчание.

Чед с трудом сдерживал довольную ухмылку. Проклятие! Они все смотрят на нее так, как будто она — экзотическая рыбка в аквариуме! Неужели никто не вступится за нее?

Ли резко встала с места, отодвинула стул.

— Забудьте обо мне. Я, наверное, была не в себе, когда решила, что вы дадите мне шанс.

Девушка двинулась к выходу и столкнулась с тем, кто стоял в дверях. Она подняла глаза.

Мистер Совершенство. Незнакомец из яхт-клуба.

Он обнял ее, прижал к себе. Его взгляд был спокойным и ласковым. Он подмигнул Ли, словно напоминая, что они уже виделись. Сейчас его щеки покрывала обросшая щетина, почти борода, придававшая ему бывалый, чуть первобытный облик.

От незнакомца исходило манящее тепло, и Ли захлестнула волна смущения. Она попыталась отступить на шаг назад, но поняла, что не сможет. Мужчина притягивал ее, и она не могла сопротивляться.

Он положил руки на плечи Ли.

— Останься, — тихо попросил незнакомец. — Ты же не собиралась уходить.

Ли окинула взглядом его с головы до ног — взъерошенные темные волосы, чуть вьющиеся у шеи, рельефные мускулы, хорошо заметные под рукавами накрахмаленной рубашки, потертые джинсы, которые удивительно шли ему.

Чед поднялся.

— Если девушка хочет, чтобы все было по правилам, мы проголосуем. Кто против нее, поднимите…

— Нет, голосования не будет, — прозвучал голос Джейсона. Он обернулся к Ли и улыбнулся ей. — Я оставляю за собой право сделать выбор.

Ли наблюдала за ним.

«В первый раз она смотрит на меня так, — подумал Джейсон. — В первый раз не боится, что я замечу ее заинтересованность. Что за глаза у нее?.. Карие, глубокого орехового оттенка…»

Джейсону вспомнился разговор с девушкой, то, как она боролась со своими чувствами, и те три слова, произнесенные ею, лишь только он позволил себе утешить ее: «Отстань от меня!»

Джейсон смотрел на Ли и не мог забыть, как она ударила его. Проклятие… она же изо всех сил старалась сама себя убедить, что он ей безразличен…

В коридоре послышались голоса. Вскоре на пороге комнаты появились двое молодых людей. Один из них напоминал футболиста из юношеской команды — стриженный ежиком, с толстой шеей и мальчишеским лицом. Второй, одетый в пеструю майку с изображением известной рок-группы, был одного роста с Ли.

— Вы опаздываете, — укоризненно произнес Джейсон.

— Немножко… — пробормотал рокер, тараща глаза на Ли.

Типичный палубный матрос, пришло ей в голову.

— Парни, это Ли Хеминг. Она хочет в наш экипаж. Не могли бы вы представиться?

Невысокий юноша упал в кресло рядом с Тимом.

— Спайт, — произнес он с некоторым пренебрежением в голосе, и Ли так и не смогла понять, относилось ли оно к ней или к его имени.

Футболист втиснулся на сиденье между Митчеллом и Чедом. Ли улыбнулась ему, и он отважился на ответную улыбку — теплую и добродушную.

— А тебя как зовут?

— Меня? — Казалось, футболист не ожидал вопроса. — Вообще-то все называют меня Би-Би. Это сокращенно от Бобби Барнс. Так меня и зовут.

— А знаешь, как это еще можно расшифровать? — встрял рокер.

— Надоел ты мне со своими шуточками, — надулся футболист.

— Я имел в виду сигнал машины, конечно же! — Рокер довольно рассмеялся.

Тимоти принес пиво. Джейсон нехотя взял банку с подноса. Он сосредоточил все свое внимание на Ли, машинально открывая банку.

Ли старалась не думать о том, что могло бы произойти между ними. Сейчас не до этого — нужно продемонстрировать свой острый ум и сообразительность, а не быть маленькой влюбленной девочкой.

Ее взгляд был устремлен в пространство. Джейсон решил, что Ли просто стесняется попросить пива, и подал ей банку. На ее руке снова блеснуло золотое кольцо с непонятными древними письменами.

Ли коснулась губами банки. Пиво было невкусным. Она поставила жестянку на стол и украдкой вытерла о штаны мокрые пальцы.

— Итак, — Джейсон постарался сосредоточиться на предмете разговора, — ты хочешь участвовать в регате в составе нашего экипажа…

Ли огляделась по сторонам в поисках поддержки. Би-Би был занят чипсами. Он вытащил из миски полную пригоршню, просыпав немного на вышитую скатерть. Остальные сидели без движения, следя глазами за девушкой.

Джейсон продолжил:

— …Или другие претенденты вели себя слишком невежливо, чтобы ты могла с ними общаться и дальше?

— Нет, — немного неуверенно покачала головой Ли. — То есть да. То есть я хотела бы… — Девушка чувствовала себя окончательно запутавшейся. Она чуть не сказала: «Хотела бы пойти именно в твою команду», — но вовремя оборвала сама себя.

Чед шумно хлебнул пива.

— Ты шутишь, Джейсон?

— А мне кажется, леди знает, что ей нужно, — произнес Джейсон. — Она не пришла бы сюда, если бы не понимала, о чем речь.

Краем глаза Джейсон следил за Ли, которая сделала глоток пива, поморщилась, но продолжала держать банку в руках.

Джейсон подошел к камину, повернулся лицом к мужчинам.

— Команда должна быть небольшой, но надежной — восемь человек, один за всех и все за одного. Переход будет долгим и тяжелым, и я предпочел бы, чтобы члены экипажа хорошо ладили друг с другом. — Он поставил ногу на каминную решетку. — Я консерватор в том, что касается подбора команды. Мне нужна уверенность и эффективность.

Ли начала замечать в речи Джейсона тот самый акцент, о котором он упомянул во время их первого разговора и который он старался скрыть, чувствуя его неуместность в высшем обществе Лонг-Айленда.

— Нас должно быть семь, включая младшего матроса, который должен уметь все — от чтения лекций экипажу до варки кофе, — он указал на Тима, — вот как ты, например.

Тим кивнул.

— Нужно уметь работать в команде, нести ответственность за все и за всех.

Ли показалось, что Джейсон обратился лично к ней, но он обвел взглядом всех присутствующих.

— Тех, кто будет следить за порядком на палубе, уже выбрали. — Джейсон подмигнул Ли в знак того, что она не вошла в число палубных матросов. — Двое навигаторов тоже есть. Теперь нужен рулевой. — Джейсон снова взглянул Ли прямо в глаза. — Ты сможешь уехать из города на десять дней?

— Да, — кивнула Ли, не веря своему счастью, — я успела все уладить.

Джейсон удивленно вздернул брови:

— Уже?

— Я имею в виду… — замялась Ли, — мой шеф не имеет ко мне претензий.

Ли снова поднесла банку пива к губам, чтобы избежать новых расспросов. Девушке пришлось сделать над собой немалое усилие, но она проглотила отвратительный напиток.

Джейсон не собирался так быстро прекращать разговор:

— А почему ты решила пойти именно в нашу команду?

— Это же очевидно! Как и все вы — чтобы испытать себя, пройти через трудности и победить…

— Ты не ответила на вопрос. — Губы Джейсона улыбались, но глаза оставались серьезными.

Ли глубоко вздохнула, готовясь к длительной дискуссии.

— А вы понимаете, что, даже собрав отличную команду, у вас только половина шансов?

Джейсон все еще ждал ответа, но лицо его смягчилось, словно Ли озвучивала его мысли.

— Половина шансов на что? — Би-Би определенно занервничал. — На то, чтобы попасть в пункт назначения, или…

— На то, чтобы выиграть. — Ли снова сделала глоток. На этот раз пиво не показалось ей столь омерзительным.

— Что сложного в нашем маршруте? Нам не требуется особенной стратегии. Держать курс на юг — и все… — вставил Тим.

— Без стратегии как раз и сбиваются даже с прямого курса. — Спор затягивал Ли все больше и больше.

— У нас две недели на переход, — возразил Митчелл, — мы же не собираемся бить мировые рекорды!

— А зря, — язвительно протянула Ли. — Мы должны попытаться пройти расстояние за десять дней. Где твой спортивный азарт, Митч?

— При чем здесь азарт? — Митчелл не понял вопроса.

— Ли… — Джейсон пересек комнату быстрыми шагами, подошел к Ли и забрал у нее банку, — почему бы тебе не пойти и не принести себе что-нибудь повкуснее пива? Я же вижу, что оно тебе не нравится.

— Спасибо, не надо. Все в порядке. — Ли взяла банку у Джейсона и снова обратилась к Митчеллу: — Я думаю, что суда примерно равны…

— Я настаиваю! — перебил Джейсон. Он начинал терять самообладание.

Он попытался за руку вытащить Ли из кресла, но она вырвалась.

Джейсон обнял ее, пытаясь заставить встать.

— Идем со мной. — Его слова прозвучали как команда непослушному зверьку.

— Куда?

— На кухню. Там свежий воздух. Здесь слишком накурено. Ты же не выносишь табачного дыма, не так ли? — прошептал Джейсон на ухо Ли.

Обнимая девушку за плечи, он провел ее в кухню. Там Джейсон принялся откровенно разглядывать свою собеседницу.

— Вот мы и встретились. Не ожидал увидеть тебя здесь, — холодно произнес он.

Ли отвернулась. Ей не хотелось рассматривать его так же, как он ее. Сейчас существовали другие, более важные вещи.

— Да, встретились. К счастью, при более выгодных для меня обстоятельствах, чем в прошлый раз. — Ли отвернулась, давая понять, что не намерена затягивать разговор.

— Кажется, ты всерьез заинтересовалась тем, что происходит.

— А ты — нет? — Ли смотрела на него с удивлением.

— И я тоже. Я должен решить, брать или не брать тебя в состав экипажа. Но я не могу не прислушаться к мнению команды.

— Как это? Ты же здесь главный… и потом, разве ты не веришь, что я хороший рулевой?

— Рулевой… — Джейсон помедлил. — Рулевая — вот как было бы правильнее! — Лицо Джейсона помрачнело. — Я все понимаю, — произнес он, — только они все в отличие от тебя ничего не знают о предстоящем состязании. Кстати, а как ты узнала о нем?

Он стоял, скрестив руки на груди, и ждал ответа. Ли тянула время, разглядывала посуду, цветы в горшках на окне, медные тарелки на стенах.

На кухню вбежал лохматый белый пудель, огляделся и убежал обратно, скребя когтями по половицам.

— Что это? — машинально спросила Ли.

— Кажется, собака, хотя я в этом не уверен. — Джейсон издевался над девушкой, пытаясь вынудить ее ответить на вопрос.

— Это не твой дом? Ты живешь не здесь? — Ли, казалось, была готова говорить о чем угодно, кроме регаты.

— Конечно, не здесь. — Джейсон скрестил руки на груди. — Я хотел бы услышать ответ.

— У меня… у меня обширные связи в клубе.

Ли старательно избегала взгляда Джейсона. Она застыла, готовясь отразить его очередную словесную атаку.

— Я знаю кое-кого, кто будет в команде второй яхты.

— А ты сама никогда не была в команде второй яхты? — передразнил девушку Джейсон.

Взгляд Ли неуверенно блуждал по стене.

— Ну… пару раз.

Джейсон понял, кого напомнила ему Ли в этот момент — ручного кролика его младшей сестры, который умел ловко уворачиваться от хозяйских объятий, когда был не в настроении.

— И почему ты не хранишь верность однажды выбранному экипажу? Почему ты с нами, а не с ними?

Ли помрачнела. Джейсон решил не давить на девушку.

— Я храню верность тому экипажу, где мне предлагают наилучшие условия. — Ли попыталась уйти от ответа. Глаза Джейсона потемнели от негодования. Услышанное его не обрадовало. — Зато я побывала на многих яхтах, — начала оправдываться Ли.

— На каких именно? — Джейсон был неумолим.

Ли указала в сторону выхода:

— В кабинете лежит список. Все названия там.

Джейсон поморщился.

— Хватит играть в глупые игры! Назови хотя бы несколько!

Ли вздрогнула. Взгляд Джейсона сейчас был невыносим.

— Например, «Си Сэсс» модели «джей-30», «Лисандра», сейчас вспомню тип…

Девушка машинально перечисляла яхты, а сама не могла думать ни о чем ином, кроме того, как тепло и уютно было стоять рядом с Джейсоном, положив ему голову на плечо.

— …Тип, кажется, «сэйбр-28». Еще была модель «си-энд-си» под названием «Старвуд».

Ли провела рукой по волосам, словно собираясь с мыслями.

— Так в чем же дело? Я и без этих глупых расспросов знаю, что ты думаешь обо мне.

Лицо Джейсона оставалось бесстрастным:

— Я понятия не имею, что можно о тебе подумать.

— Ты думаешь, что я избалованная маленькая девочка. Чересчур эмоциональная, готовая заплакать по любому поводу, даже… — Ли осеклась. Воспоминания были слишком тяжелыми.

Несмотря на гримасу отвращения, исказившую лицо Ли, Джейсон сумел разглядеть ее красоту. Минимум макияжа, четкие черты. Волосы, сияющие всеми оттенками каштанового цвета. И эти полные губы, которые сейчас были обиженно надуты. Джейсон представил себе, каково это целовать их, не отрываясь… Он снова безотчетно потянулся к Ли, чтобы обнять ее, но сумел удержаться.

— Ли, слезы — это не проявление слабости, — убеждал он девушку.

— Знаю… — ее ответ его удивил, — все это совершенно не стоит внимания…

— И все же? — Джейсон убеждал самого себя, что не обижается на Ли. Проливать слезы из-за этого мерзкого типа!

— Да… но это очень личное…

— Слезы — это всегда очень личное…

Ли показалось, что Джейсон дразнит ее.

— Это не из-за мужчины, — поспешила добавить она.

— Я рад это слышать.

— Мужчины этого не стоят… — Ли чувствовала, что ее начинает заносить.

— Не надо оправдываться. Давай закроем эту тему. — Голос Джейсона был на удивление спокоен.

— Я и не собираюсь говорить об этом! Это ты привел меня сюда!

Они стояли друг против друга. До Ли доносился запах дорогого одеколона. Она вспомнила про носовой платок, оставшийся у нее, достала его из кармана и нехотя протянула Джейсону. Почему-то ей не хотелось расставаться с этой вещью.

Джейсон не сразу понял, что это тот самый платок.

— Оставь себе, — произнес он. Ему была приятна мысль о том, что его вещь будет в кармане девушки.

Ли развернула платок. На ткани была вышита монограмма — буква «X».

— Что это? — полюбопытствовала Ли.

— Моя фамилия. Хэндлер. Джейсон Хэндлер. Прости, я не успел представиться.

— А я решила, что ты Мистер Икс.

— Это подарок матери. Я не могу быть для нее Мистером Икс.

Ли улыбнулась.

— У тебя есть мать?

— Мать есть у каждого. Это настолько невероятно?

— Не в этом дело. Просто… А впрочем, спасибо, очень мило с твоей стороны.

Ли убрала платок обратно в карман.

— Твоя яхта раньше участвовала в гонках?

— Ты про «Пэсседж»? Нет, я пришел на вручение премий не из-за яхты. Мне нужно было завязать кое-какие знакомства.

— Ах, знакомства… Кажется, у тебя их теперь достаточно.

— Ты о чем? О телефонах в блокноте? Вообще-то я подбирал экипаж.

— Забудь… — Ли внезапно почувствовала себя крайне неловко.

Джейсон припомнил страничку из своего блокнота, на ней было написано: «Ли-Энн Хеминг». Имя было трижды обведено, чтобы не потерять его среди менее важных записей. Если бы она только знала…

Из кабинета донеслись негодующие голоса.

— Кажется, нам пора вернуться к нашему экипажу. Теперь ты знаешь всех, с кем придется работать. Ты не передумала?

Губы девушки сложились в ироническую улыбку.

— Не дождешься… Хэндлер.

— Тогда я позвоню тебе.

Ли смотрела в ярко-синие глаза и удивлялась — его взгляд не был тяжелым, но подчинял себе. Девушка сделала невероятное усилие над собой, повернулась и хотела уйти. Рука Джейсона удержала ее.

Менее волевой мужчина воспользовался бы ее замешательством, чтобы поцеловать эти нежные, сочные губы. Но Джейсон Хэндлер этого не сделал.

— Дай мне свой телефон, — попросил он.

Голос Ли выдал ее волнение:

— Меня можно найти в магазине моего отца, в «Морском узле», если понадоблюсь…