– Да, Пэдди, я все понимаю, но… Да-да, я понимаю, что ты имеешь в виду, и я согласна… Уверена, Крис вовсе не то хотел сказать… – Подняв взгляд, Стеф увидела в дверях Конора, воздела глаза к небу и жестом пригласила его войти. – Да, Пэдди, извини за все. Уверена, Крису на самом деле небезразлично твое мнение… Да-да. Разумеется, конечно, безусловно, спасибо… Пока! Еще раз большое спасибо. – Она повесила трубку и стукнулась лбом о стол, изображая шутливое отчаяние. – О боже, на этот раз я точно его прикончу! Конор прыснул:

– Забавный разговорчик. Это был Пэдди Бреннан?

Стеф кивнула:

– Крис велел ему засунуть рыбу сам знаешь куда. И счет туда же.

– Наш босс – настоящий дипломат. На него всегда можно положиться.

– Ничего смешного, Конор! Нельзя так обращаться с людьми. У нас скоро не останется поставщиков. Что, если он начнет нападать на клиентов?

Она предложила Конору сигарету. Тот закурил и пристроил поудобнее свое длинное худощавое тело в кресле напротив.

– Поставщики уже давно к нему привыкли, Стеф. Зря ты так переживаешь. Пэдди поругается немножко, но не захочет ставить под удар свой бизнес. Какая-нибудь пара недель – и эти двое обо всем забудут и станут вместе выпивать.

– Ты прав, – кивнула она. – Я знаю, что унывать не стоит. Только вот…

– Он выводит тебя, да? Понимаю. Со мной ведет себя не лучше. Но нельзя иметь все сразу. Мне чертовски повезло. В свои двадцать четыре уже помощник шеф-повара. Чем больше он сачкует, тем больше опыта я набираюсь. Если бы не Джордж… – Он скривился.

Стеф понимающе кивнула. Джордж для Конора такая же заноза, как Крис для нее.

– Джордж не очень-то любит выполнять приказы. Нелегко, когда тобой командует молодой парень.

– Он все пропускает мимо ушей! – вспылил Конор. – В этом-то и проблема. Слушает только Криса.

– Они старые друзья.

– Мне плевать…

– Стефани, у тебя есть минутка? – Сэм прервал Конора, даже не взглянув на него.

Стеф вздохнула. Эта пара вечно на ножах.

– Сэм, ты разве не видишь, что я занята?

– Ничего страшного, Стеф. – Конор встал и проскользнул к двери. – Я позже зайду.

Стеф пожалела, что не может уйти вместе с ним. Сэм – хороший метрдотель, но жуткий брюзга и зануда, вечно скрипит, как несмазанная дверь, ноет по любому поводу. Конечно, если Криса нет рядом. Когда тот под боком, твердит лишь: «Да, шеф. Нет, шеф. Как скажете, шеф». Она выдавила любезную улыбку:

– В чем дело, Сэм? Что за срочность?

– У нас кончаются салфетки.

Стеф моргнула:

– И что?

– Заказывать салфетки – твоя работа, – брюзгливо заметил Сэм.

– Ты прав. Спасибо, что напомнил. Сегодня все столики заняты?

Метрдотель окинул ее страдальческим взглядом поверх расчетной книги.

– Нет. Свободны два столика на двоих или один на шестерых. В «Эндрюс лейн» сегодня премьера новой пьесы. Может, это привлечет клиентов? Давно пора подумать о рекламной кампании или провести какую-нибудь акцию.

Стеф ничего не ответила. Вряд ли новая пьеса привлечет посетителей. «Ше ну» не из тех мест, куда заглядывают случайно, исключая туристов, которые плохо знают город. Нужно как-то увеличить приток клиентов. Уже в третий раз за три недели в четверг пустуют столики.

– Возможно, это последствия рецензии Лавинии Рейнольдс, – наконец произнесла она.

Сэм насупился:

– Не такая уж плохая рецензия.

Стеф сделала большие глаза:

– Издеваешься? «Цены „Ше ну" растут, стандарты падают». Что может быть хуже? Лавиния на клочки нас растерзала.

– Может, пригласить ее еще раз? – предложил Сэм. – Объяснить, что у всех бывают неудачные дни.

– Возможно, это сработает, – нехотя признала Стеф. – Но приглашение должно исходить от Криса. Иначе Лавиния не согласится, а Крис ни за что не станет перед ней заискивать.

– Когда бизнес идет ко дну, не время задирать нос. – Повернувшись на каблуках, Сэм вышел из кабинета.

Стеф показала его удаляющейся спине язык. Но все же он прав. Надо будет поговорить с Крисом.

Через семь часов она ехала по мосту Ист-Линк, гнала на большой скорости, постукивая пальцем по рулю в такт песне, которую передавали по радио. Какая-то прыткая старушенция попыталась подрезать Стеф на повороте, и она сердито зыркнула в сторону нахалки.

– Даже не думай, бабуля! – проворчала Стефани. – Я опаздываю. Опять! – Шон ее убьет. Она опаздывает уже второй раз за неделю.

С Шоном Адамсом Стеф познакомилась более четырнадцати лет назад, на вечеринке в квартире Рут. Уже через месяц они стали неразлучны. А потом Рут умерла. И все было кончено. Шон получил работу в «Эппл компьютер» и уехал в Корк, Стеф каждый день вкалывала в банке. Шону не пришло в голову позвать с собой Стеф. Да если бы и позвал, она вряд ли откликнулась бы.

Два года назад он вернулся в Дублин. После десяти лет отсутствия, неудавшегося брака и рождения сына. Стефани наткнулась на него в «Дохени и Несбитт», и прошлые свободные отношения возобновились как-то сами собой. Карен, жену Шона, они почти не обсуждали; не касались в разговорах и его сына, Билли. Шон молчал, и Стефани ничего не спрашивала. Просто была счастлива, что он вернулся в ее жизнь. Единственным камнем преткновения стало желание Шона пожениться, как только он получит развод. Стеф любила его, но свадьба? Ее передернуло. Не то чтобы он ей не нравился… Шон не бросал посреди ванной грязных трусов, не имел странных привычек – во всяком случае, она таковых за ним не знала. И ей нравилось просыпаться рядом с ним по утрам. Только вот не каждое утро. Иногда хотелось побыть одной.

Переключив скорость, она повернула на Клонтарф и поехала к Мэлахайд, где у нее была маленькая квартирка с видом на побережье. Снова взглянула на часы. Стеф опаздывала уже почти на полчаса, но, слава богу, они ужинали в местном ресторанчике. Последний раз в это заведение – «Приятного аппетита» – она наведывалась сто лет назад и теперь предвкушала приятный вечер и чудесную еду.

По дороге домой Стефани вновь вспомнила безумный разговор с Энни. У невестки точно не все дома! Подумать только, выкупить долю Криса! Стеф громко рассмеялась. Совершенно идиотская затея. Шон с ума сойдет, если узнает. Разве это возможно? Было бы здорово, конечно. Но нереально… Полностью исключено.

На светофоре в Мэлахайд-Виллидж загорелся красный свет, и она торопливо развернула зеркало заднего вида, чтобы проверить макияж. Матерь божья, такое впечатление, будто не спала неделю! Под глазами не мешки – чемоданы! Нужно пораньше ложиться. Завязать с выпивкой. И записаться в фитнес-клуб, чтобы каждое утро ходить на тренировку. «Завтра начну с начала, – пообещала она себе, когда на светофоре загорелся зеленый. – Буду бегать по утрам. Ой, а может, не стоит?» Ведь сегодня она наверняка ляжет поздно, да и Шон, возможно, останется у нее ночевать. Она усмехнулась. Вместо утренней пробежки ее ждет тренировка в горизонтальном положении!

Шон Адамс водил пальцем по кромке бокала, глядя, как Стефани изучает меню. Конечно же, она поглощена не выбором блюда. Прикидывает цены, изучает ассортимент, мотает на ус, чтобы завтра все выложить Конору. Сам виноват: нечего было вести ее в ресторан. Попадая в приличное заведение, она каждый раз старалась перепробовать чуть ли не все. Очаровывала метрдотеля, и тот приносил ей по полпорции каждого из двух фирменных блюд.

– Ты готова сделать заказ, или мне пока сбегать в «Макдональдс», чтобы не умереть с голоду?

Она одарила его лучезарной улыбкой:

– Не нуди. Что будешь?

Шон даже в меню не заглянул. Он решил еще пятнадцать минут назад.

– Суп из морепродуктов и камбала по-шотландски. Ты не против?

Стеф пришла в негодование:

– Конечно нет! Хотя я порекомендовала бы на закуску «черный пудинг» из Клонакилти.

– Хорошо, закажем пудинг, – нехотя согласился он.

– Я попробую морских гребешков, – весело продолжала она. – Ты говорил про камбалу, но в меню есть утка… Хорошо-хорошо! Камбала так камбала, – поспешно отыграла она, заметив недовольную гримасу на его лице. – Я буду утку. Какое вино?

Шон изучил карту вин.

– Полбутылки «Эрмитажа» для начала, потом «Кот-де-Бон», как думаешь?

Стеф довольно облизнулась:

– Идеально.

Официант принял заказ, и они раскинулись в креслах, потягивая аперитивы и греясь у камина в уютном зале.

– Как прошел день?

Стеф поморщилась:

– Ужасно. А у тебя? – Она слушала вполуха, любуясь его темными волнистыми волосами, на полдюйма не доходившими до воротничка рубашки. Когда он говорил о бизнесе, глаза его сияли, на губах играла смутная улыбка. Сегодня он был особенно красив в сером костюме, бледно-голубой рубашке и цветастом шелковом галстуке, обнаруживающем бунтарскую натуру.

– И похоже, я выиграл.

– Что? – Стеф виновато улыбнулась: она все прослушала.

– Контракт с «Зейнфелд». Я тебе рассказывал.

Она энергично кивнула:

– Американская компания по производству пластика?

– Да, – подтвердил Шон, довольный, что она вспомнила. Карен никогда не интересовалась его работой. – Я получил контракт.

– Но это же здорово! – воскликнула она. – Поздравляю!

Шон засмеялся: несколько посетителей встревоженно заерзали.

– Спасибо, но не обязательно всем рассказывать.

– Нет, обязательно! Они должны выпить за нового дублинского предпринимателя. Боже мой, Шон! Ты занимаешься бизнесом всего два года, и смотри, как многого достиг! – Она подняла бокал. – Я так тобой горжусь. Молодец!

– Спасибо. Должен сказать, я и сам собой доволен. В конце меня едва не обставила одна американская компания. Но Барри Грину – директору «Зейнфелд» по информационным технологиям – понравилась моя презентация, и работа досталась мне.

Стеф покачала головой:

– Потрясающе! И где же их офис?

– В Фениксе, Аризона. Скоро поеду туда, взглянуть на производство.

– Надолго?

Он пожал плечами:

– Возможно, на пару месяцев.

Она погрустнела:

– Два месяца! И что же мне без тебя делать целых два месяца?

– Можешь поехать со мной, – как ни в чем не бывало произнес он.

Она засмеялась:

– Ну да, как же! Крис даже согласится оплатить мне отпуск.

Он наклонился и взял ее за руку:

– Я не шучу. Поехали со мной в Феникс. Какая разница? На этой работе ты несчастна. И тебе и мне перемена пойдет на пользу.

Она вытаращилась на него:

– Ты хочешь, чтобы я уволилась?

– Почему бы и нет? – спросил он. – Я уволился и начал новую жизнь. Почему бы тебе не сделать то же самое? Рано или поздно надо что-то менять.

– Но ты не предлагаешь мне начать жизнь с нового листа, – угрюмо проговорила она. – Ты предлагаешь бросить все и поехать в отпуск. В Штатах я даже не смогу работать.

– Найдешь работу, когда мы вернемся. Устроишься в другой ресторан.

Стеф вяло улыбнулась. То же самое говорила Энни. Никаких проблем. Но как можно бросить работу и не чувствовать себя неудачницей? Отец всегда повторял, что бессмысленно убегать от проблем. Неважно, как ты зарабатываешь на жизнь, трудные люди и неудобные ситуации попадаются везде. Нужно набраться решимости и научиться справляться с ними. Почему же она не может? Ей хотелось рассказать Шону о разговоре с Энни, но теперь вся затея казалась совсем глупой.

– Так ты поедешь?

– О Шон, я…

– Столик готов. Пожалуйста, пройдите за мной! Стеф поднялась, радуясь, что разговор прервали, и последовала за официантом.

– Ты так и не ответила, – заметил Шон, когда они пешком возвращались в квартиру, взявшись за руки.

Стеф вздохнула. Весь вечер ей удавалось избегать возвращения к неудобному разговору, но больше тянуть было нельзя.

– Я не могу с тобой поехать, Шон. У меня сейчас трудный период. Если я сдамся, буду чувствовать себя неудачницей.

– Ты прекрасный ресторанный менеджер, Стеф. Но это не значит, что ты должна остаться в «Ше ну». Где-нибудь в другом месте твои навыки больше пригодятся. Там, где босс оценит тебя по достоинству. А пока мы можем спокойно пожить в солнечной Аризоне. Неужели тебе этого не хочется?

– Хочется, но я не могу уйти из «Ше ну». Пожалуйста, не проси меня об этом.

Шон раздраженно вздохнул:

– Значит, мне придется ехать одному?

Стеф улыбнулась, увидев, как он надулся. Ни дать ни взять испорченный, капризный мальчуган.

– Это ненадолго, глупый. Ты вернешься, а я никуда не денусь.

– Точно? – Он остановился и взял ее за подбородок.

Она приподнялась на цыпочки и поцеловала его.

– Точно. Давай я тебе докажу! – В темноте глаза Стеф задорно искрились. Она увлекла Шона за собой по лестнице в квартиру.