— Этот человек… почему он зовет тебя Таша? — Этот вопрос, казалось, давно вертелся в голове Алексея. Он чувствовал себя неловко весь разговор, и причин этому было как минимум две. Соснову казалось, что он не понимает до конца собеседников, поскольку не знает некоторых, простых для них вещей. Кроме того, ему не нравилось, что неизвестный полковник так нежно относится к его жене. Ревность была давно забыта в Гардарике — живя большей частью в общих квартирах, соседи порой менялись супругами. Но сейчас об этом Алексей не думал. Он злился, сам не понимая, что его раздражает — ощущение ли превосходства неизвестного и собственной неполноценности или причиной теплые взгляды в адрес его спутницы.

— Все просто… — Тайра толкнула дверь и вошла в небольшую комнатку, которую выделили им на базе. — После того, как меня разжаловали, я сменила имя. Таша, Талья — все эти имена имеют одну основу, старое имя «Наталья»…. Наталья Кржановски — звучит более привычно, не правда ли? — Соснов, уже начавший расстегивать форменную куртку, замер.

— Погоди-ка… Подразделение «Песчаные кошки», 2068 год… граница Монголии, ты была там, верно? — Алексей встретил тот же самый взгляд, что и в их первую ночь. Только теперь его кадык не щекотало черное лезвие. Тайра лишь грустно улыбнулась.

— Ты хорошо, знаешь нашу историю… даже слишком хорошо. Ты в курсе, что эта информация доступна для ознакомления только генеральским чинам? — Соснов справился, наконец, с застежками. Он молчал, ожидая продолжения. Его супруга переступила с ноги на ногу, потом уселась на скрипнувший пластиком стул и принялась расшнуровывать сапоги.

— Прошлое бьет нам в спину тогда, когда мы менее всего ожидаем этого… — Девушка смотрела куда-то в сторону, словно перенеслась за три тысячи километров от этого места. — Да, я была там… и наш хозяин-полковник тоже. Только тогда он был значительно ниже чином. Интересная тогда царила жизнь… интересная, простая и опасная, как те «Райские яблочки», о которых я проговорилась. Это, кстати, разновидность боеприпасов для подствольного гранатомета — какой-то особый тип фугаса объемного взрыва… Много мы их тогда выпустили — и по ту сторону границы и по эту… — Тайра отбросила, наконец, сапоги, прошлепала по полу небольшой комнаты. Уверенно, словно она был здесь уже не в первый раз, распахнула стенной шкафчик над кроватью, достала бутылку водки. Вслед за жестяным хрустом скручиваемой пробки последовало несколько шумных глотков. Алексей протянул руку, отбирая бутылку.

— Не говори, если тебе тяжело, прошу… — Девушка помотала головой.

— Нет, нет… иначе тебе однажды расскажет кто-нибудь другой, и ты решишь, что я… хотя о чем речь… я далеко не так прекрасна и совершенна, как ты думаешь… Молчи! — Она прижала пальцы к губам собеседника, — Дай мне договорить…

Шестидесятые годы… Тогда казалось, все уже образуется — Гардарика более двадцати лет, как объявила о суверенитете, построены новые города со своими гигантскими храмами-научными центрами… И тут оказалось, что не все жители согласны принять участие в строительстве нашего общего будущего… Никто не говорит о бунте, охватившем Засаянский поселок — и правильно, ведь там жили десять тысяч граждан. Они-то и вошли в основу местной армии сопротивления. Мы так и не узнали, почему эти люди решили передать свою землю соседнему государству, выйдя из состава Гардарики… да об этом никто, собственно, и не задумывался, особенно мы, тысяча «Песчаных кошек», высадившихся в дикой полупустыне.

Гардарика не могла бросить в бой тяжелую технику, нельзя было и бомбить предателей — ведь танками и самолетами управляли граждане, такие же, как и те, что восстали. Вмешательство армии означало бы, что провозглашенные принципы «Граждане вольны устанавливать устройство собственного государства» и «Жизнь любого гражданина неприкосновенна» на самом деле не имеют силы. А «кошки» были изгоями, они не значились не в регулярных войсках, ни даже в ГГВ. Только им было дано право убивать граждан — любым способом, без суда. И мы этим правом воспользовались почти сразу после приземления.

Превосходство противника было многократным — кроме официальных граждан, нам противостояли и ополченцы из полу- и даже неграждан, получивших в автономии равные права. Но шансы удалось уравнять очень быстро — одна рота «кошек» ночью окружила новоявленную столицу — поселок Засаянский. Залпами из гранатометов — стреляли как раз теми «яблочками», они сожгли пару кварталов — на это понадобилось менее четверти часа. Они отступили, а преследовавший их отряд попал под огонь еще двух рот «кошек». Потом все силы нападавших объединились, и уничтожили остатки поселка… — Глаза рассказчицы чуть замутились — водка, попавшая в пустой желудок, пробирала быстро. Отогнав хмель, Тайра продолжила.

— Мы гуляли по территории бывшей автономии еще несколько недель, вылавливая одиночек и целые группы «предателей». Они были у себя дома, но стены больше им не помогали. Мы сломали их, уничтожив поселок… Кржановски отличилась вместе со своим отделением при штурме — когда у нас кончились патроны, мы пошли в рукопашную. Если бы перед нами были настоящие солдаты Гардарики, то бой для нас мог и закончиться, а так — ополченцы подобной наглости не ожидали. Они постреляли немного, пока мы не приблизились. А потом оружие только мешало им и восемь человек, оставшихся от моего отделения перерезали полсотни противников — мужчин от двенадцати до семидесяти лет… — Тайра посмотрела на свою ладонь с видом человека, обнаружившего, что у него появилась третья рука. — Об этой детали в учебниках истории не написали… Но порой находятся «знатоки»…

— Восточно-Сибирск побольше, чем Засаянск — как ты думаешь, история повторится? — Тайра пожала плечами, устало опускаясь на стул. Звякнуло стекло — Алексей вернул бутылку в шкаф и подошел к жене. Почувствовав его прикосновения, девушка подняла глаза, и ее дрогнувшие губы встретили легкий поцелуй.

— Так не бывает… — Соснов не сразу понял, что имеет в виду его спутница. Он опустился на колено перед ней и притянул к себе податливое тело. Тайра внезапно всхлипнула, прижалась к нему. Они молчали, слушая друг друга, легкую дрожь в уставших руках, удары сердец и тихое дыхание.

Заставил их разжать объятья только осторожный стук в дверь. Молодая девушка с нашивками ефрейтора на песчаного цвета куртке, молча вручила Алексею два тканевых свертка, отсалютовала и быстро убежала куда-то по коридору. Соснов пожал плечами, вернулся в комнату. Тайра сменила место — судя по плеску воды за тонкой перегородкой, она приводила себя в порядок. Появилась она довольно быстро, с мокрыми волосами и легкими проблесками жизни в глазах. Соснов попытался разжечь еще больше, но был довольно бесцеремонно водворен в душевую кабинку.

— Как плечо — не зудит? — Алексей потер татуировку. Она почти не болела, скорее было такое неприятное чувство, словно он ободрал кожу.

— Уже нет… Я не пойму, почему вас отмечают таким образом?

— Все просто, милый. — Тайра застегнула пояс на новых желто-серых брюках, которые извлекла из одного свертка. — Она дает исключительные права — там, как ты должен был заметить, в середине, закреплен микрочип. Он заменяет нам паспорт и свидетельство о регистрации… а порой и служебное удостоверение. Благодаря ему можно свободно перемещаться по стране…

— Но это же нарушение закона! А как же наш закон о внутренней миграции? «Гражданин имеет право смены места жительства, только если это требуется для исполнения его рабочих обязанностей». — Процитировал Соснов.

— А ты больше не гражданин, милый… — Тайра некоторое время любовалась вытягивающимся лицом супруга, пока, наконец, не сжалилась над ним. — Ты лучше. Стоит инспектору ФМС ткнуть в тебя сканером, он прочитает на экране удивительное сообщение «Проверка воспрещена».

— Но… но как же мой паек? — Других вопросов в разом опустевшей голове у Алексея не возникло.

— Может быть, лучше подумать, останешься ли ты в живых до следующей заработной платы, или тебя пристрелит заботливый родитель? — Соснов вздрогнул, словно получив пощечину. Возразить ему, впрочем, не удалось, обижаться же не хотелось. Осталось только облачиться в форму «Песчаных кошек» — на удивление удобную, с мягкой подкладкой, которая словно поглаживала тело. Едва он застегнул последнюю пуговицу, уже знакомый стук оповестил о появлении девушки-ефрейтора. На этот раз она принесла в небольшом пластиковом ведерке термос и несколько мисочек, закрытых крышками. Тайра тут же выставила все это на столик и, не сдерживая нетерпения, откупорила одну из самых больших емкостей. Услышав довольный вздох, Алексей присоединился к жене. Борщ оказался изумительным и удивительным — приготовлен был явно из свежих овощей, хорошо сдобрен перцем. Ложка то и дело подцепляла крупные куски нежного мяса, а чесночные булочки, лежавшие на дне ведра, вообще оказались выше всяческих похвал.

— Храмовники — понятное дело. Но откуда «кошки» берут подобное богатство? — Не удержался Алексей от вопроса, когда увидел в следующей миске желтое от природы и добавленного в него топленого масла картофельное пюре и крупный, истекающий соком рубленый бифштекс.

— Чтобы войско было дружно, накормить солдата нужно… — Тайра пробурчала это вполголоса — говорить громко мешал набитый рот. Справившись с мясом, она подняла голову от тарелки. — А что, служители при Храме Солнца содержаться на натуральном пайке? Каждый день? Распоясались, не иначе… Это же боевой рацион.

— Что, «кошек» кормят на убой когда готовят их к этому самому убою? — Тайра, отлучившаяся на минутку к шкафчику, при этих словах звякнула чем-то за дверкой и сквозь зубы ругнулась. Вернулась она к столу с небольшим стаканчиком водки в руке и влажным пятном на майке.

— Что же ты мне этак-то, под руку… Нет, «кошки» питаются натуральными продуктами если есть такая возможность. Перед боем мы поступаем иначе. Попробуй вот… — Жидкость только походила на водку. Она обожгла спиртом горло, тепло от нее сразу же растеклось по телу — только не тяжелой сонливой волной, а жаром сжавшихся перед стартом мускулов. Алексей почувствовал, как рванувшееся вдруг из груди сердце начало биться ровнее, словно готовясь к нагрузкам. Распрямилась чуть согнувшаяся от усталости спина, невидимые иголки укололи голову и она тут же прояснилась, словно его окатили ледяной водой.

— «Шильце»… — Тайра довольно улыбнулась.

— Угадал. Смесь стимуляторов и еще чего-то. Какому-то умнику пришло в голову замесить их на спирту, чтобы заменить таким коктейлем традиционные «сто грамм», которые обычно принимают перед боем. У него есть еще одно свойство… — Она перевела взгляд на край стола, и Алексей машинально закинул ногу на ногу, пытаясь скрыть очевидное проявление действия стимулятора. Если бы он готовился идти в бой, то этого было бы достаточно. А так им осталось только сменить место общения, переместившись на кровать.