Николай – парень веселый и неуемный, на него засматривались все заневестившиеся красавицы, молодицы с азартом дарили многообещающие слова, женщины постарше, хоть и строго себя блюли, да в бабьих мечтах не прочь покуролесить с крепким молодцем. Слава о нем разлеталась далеко за пределы села. Мужчины относились к взрослеющему конкуренту на бабьей ниве настороженно, хотя вовсе не прочь с ним выпить и о бабах погутарить. Вместе с тем, все знали: Николай работать любит. Его сильные и умелые руки могли пригодиться в любом хозяйстве, а уж тем более в таком раздолбанном, как колхозное. В этом парне одновременно уживались бесшабашное легкомыслие и строгая размеренность жизни. «Откуда? – спросите вы. Известно: все идет от родителей.

Тихая и светлая мать, лет на десять младше мужа, в первые супружеские годы бесконечно рожала. Коленька – младшенький – был у нее шестым выжившим ребенком. До него завелись в семье три дочери и два сына. Муж на первых и не глядел: ему мужики в семье нужны. «Рожай, пока сына не сделаем», – говаривал после каждых родов. Так и делали, а когда сын родился, то уж по привычке не останавливались. Так до Коли и добрались. Может, и еще кого сделали бы, да не до того стало. И этих не прокормить. На ней, Серафиме Флегонтовне, держался весь дом. Имечко у нее трудное, да на селе все звали ее Симой.

Отец Николая – Петр Никодимыч – из бывших, как говорили соседи. То есть никаким бывшим он не был. Родился в начале века в семье кузнеца, да толки шли по окрестности, будто Петруша – сын местного помещика. Очень уж он на того помещика походил. Правда ли, нет ли, кто знает? Мать его ту правду с собой в могилу унесла, а отец никогда, по своей молчаливой привычке единоличного кузнеца, о том не поминал. Пока Петруша молод был, да красив, ни одной юбки в селе не пропускал. Думали, и не женится. А тот вдруг всех удивил: женился на соседской девчонке. Однако по-прежнему односельчане видели его утренними зорями, пробиравшимся к своему забору. Ничто его не останавливало: ни мольбы молодой, вечно беременной жены, ни мужицкие угрозы и кулаки. На селе после революции всех объявили равными и свободными. Вот Петруша и осуществлял свою свободу, как хотел.

Году в тридцать седьмом, когда власти старательно доискивали врагов народа, пришли в их нищий дом люди из таинственных органов, потребовали отчитаться: отец большого семейства чей, на самом деле, сын. Сима собрала детей вокруг себя, старшей еще десяти не было, и бросилась в ноги гостям незваным, глядевшим на нее исподлобья. Дети завыли, запричитали вместе с матерью, умолявшей грозного начальника: «Не губи, добрый человек, врут все про нас. Простые мы были, простыми и помрем. Погляди, как живем, никакого богатству не имеем».

Петр, впервые, кажется, растерявшийся, уговаривал жену: «Ну что ты, Сима, распалилась? Люди правду знать хочут. Имеют право. Ты это, детей-то забери. Вон Колька разорался – не остановишь». Коля орал, что есть мочи: уж очень страшные дядьки к ним пришли, зло на всех глядят, отца к ответу требуют. Бывало такое и раньше: примчится какой-нибудь мужик соседский с отцом ругаться, но то ведь знакомый, не чужой, а тут издалека приехали.

Петра Никодимыча увезли в город на дознание на старой телеге, странным образом прилаженной к тощей лошаденке, грустно глядевшей на размытую дождями дорогу и, наверное, вовсе не желавшей везти кого бы то ни было из родного села. Через недельку-другую отец вернулся – присмиревший, позабывший свое естественное предназначение радовать баб мужицкой лаской. Потом ушел на войну, вскорости вернулся покалеченным, получил прозвище «хромой Петр» и умер, не дожив до пятидесяти лет.

Николай повзрослел рано, что редко бывает с младшими детьми. Семейные неурядицы, военное лихолетье, колхозные тяготы, несомненно, потребовали от него раннего осознания себя мужчиной. Сестры вышли замуж и перебрались в другие семьи, братья отправились на великие стройки. Николай после смерти отца стал, по сути, единственным кормильцем матери. Годы летели, оставляя в памяти тяжелую колхозную работу и неутомимое буйство юности.

Пришло время воинской службы. В последние предармейские дни углядел он соседскую девчонку – пышнотелую Нюрку и, смеха ради, а может еще почему, велел ей его дожидаться. «Все же, – размышлял Николай, – хорошо, если в родном селе тебя ждет не только старушка-мать. Письма нежные писать станет, считать с нетерпением дни разлуки». Влюбиться? Это нет, не пришло еще Николаю время. Хотя, на всякий случай, почему же не забить себе место под солнцем?

Так и отправился на службу, подготовив семейные тылы. Правда, была еще мысль – закрепить эти тылы тайной связью. Однако, осуждая легкомыслие отца и желая себе надежных семейных уз, а также уверенности в жениной верности, решил с тайным делом не спешить: никуда Нюрка не денется, к тому же, есть молодухи, способные поддержать его мужское естество. «Ты меня жди, Нюра, – велел он девушке, – вернусь, и поженимся».

Нюра смотрела на него широко раскрытыми глазами, щеки ее запунцовились ярким пожаром: то ли от стыда, то ли от радости. Выскользнула она из крепких молодецких рук, выдохнула из себя: «Ну что вы, Николай Петрович, придумали?» и ускользнула из амбара. На проводах так и не появилась, лишь занавеска на окне слегка трепетала, когда проходил он с парнями мимо ее дома. Как бы там ни было, ушел он в армию с твердой убежденностью, что поступил верно, и юная соседка станет его дожидаться.

Направили Николая служить в полк, разместившийся в небольшом военном городке под Воронежем. Командовал полком герой войны – полковник Деркачев. Артиллерист, на «катюше» воевал, как ласково называли заявившую о себе в июльские дни сорок первого реактивную установку. Полковник являлся непререкаемым авторитетом для солдат, гордившихся службой под его началом и с интересом слушавших его рассказы о войне. «Фашисты гонялись за нашей «катюшей», пытались, понимаешь ты, выведать ее устройство, потому после каждого удара мы срочно меняли дислокацию – с жаром рассказывал Деркачев. – Очень они нас боялись, но мы, понимаешь ли, умнее оказались, потому что за нами весь наш народ стоял, вся сила, понимаешь ты, советской власти нас защищала!».

Полковник вбивал в голову каждого солдата понимание величия советского народа и ее доблестного защитника – Красной армии, для чего, наверное, часто говаривал присловье «понимаешь ты». Слушая его, Николай вспоминал о тяжкой деревенской жизни, когда он, мальчишка еще, помогал фронту: хлеб убирал, картошку копал, лошадью управлял. А мать его вязала и отсылала на фронт теплые носки: мужу Петеньке и другим солдатам, ставшим ей родными, поскольку защищали они жизнь ее детей. В тяжелой борьбе добыта победа.

Теперь же, как говорил полковник, надо эту победу защищать сильной, боеспособной армией. Николай не против, только, думается ему, не поднимется сейчас против нас враг: показали мы всему миру, что сломить нас невозможно. Били мы немцев, и бить будем! Патриотические беседы с Деркачевым повышали боевой дух армейцев, которые с особым рвением занимались строевой подготовкой и изучали устройство современного оружия.

Не только повышением боевого духа занимались солдаты. Направили как-то отделение, в котором служил Николай, на строительство полковничьего дома. Там и познакомился он с Аллой Дмитриевной, женой полковника. Жила она с мужем неплохо, да детей у них не было. То ли это, то ли другая какая причина, только Алла Дмитриевна не сводила глаз с рослого солдата и завела с ним при удобном случае странный разговор.

– Хороший ты работник. И мужик, наверное, ничего? – спросила, пристально его разглядывая.

– Вы, Алла Дмитриевна, о чем это? – сделал он вид, будто не понял ее откровенного вопроса.

– Я тебе правду скажу: ребенок мне нужен. Семь лет живем, и не получается. Может, я неспособная, может, муж. Проверить надо. Долго искала, кто подойдет. Ты, кажется, не из болтливых, потому тебя и прошу, – объяснила женщина свой выбор.

Николай даже растерялся от такого предложения. Не то, чтобы он не знал, на что бабы способны, в селе у них и откровеннее говорили. Но здесь – жена командира. Тот узнает, что с ним сделает? Если же отказать, неизвестно, как эта полковничиха повернет. А женщина она интересная: кровь с молоком, высокая да крепкая, словом, красивая, еще и веселая, по всему видать – бесшабашная, коли на такое решилась.

– Мне от тебя ничего, кроме ребенка, не нужно. Муж не догадается: как своего растить станет. Ты о нас и не услышишь, Коленька, – она тихо и доверчиво прижалась к нему, провела рукой по его молодому телу, упрятанному в гимнастерку. – Прошу тебя, Коленька. Разве я не хороша и не нравлюсь тебе?

Конечно, нравилась. В части многие на нее поглядывали: он это знал, слышал. Только, говорят, строгая она к мужикам, а тут на тебе: сама ластится. И нежно так обращается, Коленькой зовет. Вроде, ничего особенного, и мать его так же называет, а звучит как-то ласково. И в глаза заглядывает, а глаза у нее бездонные. Николай молчит, согласия не дает, да тело его за него решает. И вот уже в недостроенном полковничьем доме происходит то, что бывает у мужчины с женщиной, что должно произойти в этом доме у полковника с его красивой женой, да волею судьбы завертелось у Николая. Сила его вся сюда направилась, и свободно ему в полете мужском, и думать ему вовсе не хочется о полковнике.

Со дня запретного сближения стали они тайно видеться. Нечасто, сначала в строившемся доме, потом она придумывала различные поводы для совместных выездов по делам части в город. Николай не слишком мучился совестью. Если женщина сама хочет, и к тому же неплохая женщина, почему ей не помочь? Иногда, правда, возникала мысль о полковнике, но, думал, все обойдется: хитра больно Алла Дмитриевна.

И не только хитра. Забирала она в себя всего Николая. Знал он, что грех великий – с чужой женой тайные дела делать. Знал, что полковник уничтожит обоих, прослышав про них. Знал, что ждет его в родном селе соседка Нюра, которая пишет ему добрые письма. И ничего этого не помнил, когда видел Аллу Дмитриевну и слышал ее нежное «Коленька». Может, ведьмой она была? Или опоила его зельем каким?

– Милый мой, – шептала Алла Дмитриевна, – ты – самый лучший, единственный…

– А муж как же? – уточнял он степень своей единственности.

– Что – муж? Он по обязанности, а ты – по любви. Правда ведь?

Женщина заглядывала ему в глаза, как собачонка, ждущая, что ее покормят, проводила руками по его коже, прижималась к его телу своим, словно подпитываясь от него неуемной силой. И по его телу мчались легкие уколы, приводящие к головокружению.

– За какой-такой обязанностью ты с полковником живешь? – ревниво требовал он ответа.

– Мы с Деркачевым познакомились после войны. Покорил он меня своей прочностью. Отец у меня на фронте погиб, мать умерла, я в детдоме росла. Потом телефонисткой работала, жила в общежитии у подруги. Меня там не прописывали. Так приходилось придумывать разные штуки, чтобы пропустили. Ни родных, ни дома своего. А он – герой войны, всеми уважаемый. Два года замуж уговаривал. Человек добрый, надежный. Что еще нам, бабам, надо?

– Так чего же ты тогда? – пытался Николай понять.

– Бабам не только надежность нужна. Мне вот ребенка подавай. Рожу мальчика, а может, девочку. Нет, давай мальчика сделаем. Мне девчонка не нужна.

И чтобы сделали они мальчика, применяла Алла Дмитриевна всякие бабьи ухищрения, в которых он, Николай, чувствовал себя мужиком. Да что мужиком? Ощущал он себя успешным жеребцом-производителем.

Сколько бы это продолжалось, неизвестно, только батальон, в котором числился Николай, неожиданно ночью подняли по тревоге и отправили на ученье. Ехали в теплушках, с остановками на перегонах, двое суток до Саратова, потом еще сутки до небольшого заброшенного полустанка. Солдаты переговаривались между собой: «Что за странные учения? Куда везут, непонятно».

Сначала леса сплошные, потом начались степи. Волгу переехали – огромная река, не то что в селе Высоком, и даже с Окой не сравнить. Выгрузили их и отправили маршем по степи: идти трудно, жара стоит невообразимая, пить хочется. Через какое-то время каждое отделение, по десять-пятнадцать человек, с сержантами и старшинами во главе, направилось своим маршрутом. К вечеру пришли к сплошному проволочному заграждению, у которого полуразрушенный саманный домишко стоит. Съели сухой паек, запили жидким чаем и повалились спать, поскольку сил больше не было.

Утром рассмотрели солдаты свой контрольно-пропускной пункт: куда ни глянь – степь простирается. Ненаезженная дорога проходит через пункт и упирается в горизонт. Старшина отделение построил и разъяснил: здесь они будут нести важную государственную службу, а посему обязаны никого без специального разрешения не пропускать за пределы заграждения. Да кого тут пропускать? Целый день сторожили: ни одна душа не появилась.

Дом подправили, крышу залатали. Еду сами готовили. Воду им привозили один раз в сутки, была она теплой и невкусной, с солоноватым привкусом, однако скоро к ней привыкли. От размеренной жизни в военном городке и приятных утех с женой командира попал Николай в забытый богом край. Может, это Алла Дмитриевна таким способом от него избавилась? А может, и правда, такая служба нужна сейчас Родине?

Примерно через неделю мимо пропускного пункта пошли машины с солдатами, переправляли в неизведанный край строительную технику и различный стройматериал. По всей видимости, где-то возводили важный военный объект. Потом стали прогонять скот: коров, овец, свиней, на машинах везли домашнюю птицу.

Наверное, надолго обосновываются, и кормить хорошо станут. Солдаты, дежурившие на пункте и проезжавшие мимо, перебрасывались шутками. Здесь, вдали от родного дома, встретил Николай дружка закадычного, ушедшего в армию на год раньше. На разговор у них было несколько минут.

– Далеко, Серега, едете? – спросил Николай.

– Да кто знает? – ответил тот. – Ночью по тревоге подняли, ничего не сказали.

Многое хотелось узнать, но главное, о доме родном, потому Николай и спросил:

– Дома-то как? Пишут?

– Давно весточки не было. А тебе?

– Какая весточка сюда доберется? Переживу, год служить осталось. А ты скоро домой? – спросил Николай, завидуя другу: на год раньше в родное село вернется.

– Скоро, если жив останусь.

– Ну да? Вам туда жрачку знатную гонят и стройматериалы. Никак город строить будете.

– Не знаю, только, скажу тебе, Колян, подписку с нас взяли о неразглашении. Зря такую брать не станут. Ты уж никому не говори. Если что, домой вернешься, к моим зайди, – тоска звучала в голосе Сереги.

Тоска пробиралась и в Николаево сердце, только надо эту тоску от себя прогнать, надо перевести разговор на что-то веселое.

– Да ладно тебе, – бодро произнес он, – ты раньше меня дома будешь. Смотри, соседку мою, Нюрку, не тронь. Пишет, что ждет меня. Жениться на ней хочу.

– На этой пигалице?

– Да выросла уже. Ты-то и не видел, какой девкой стала. Потому предупреждаю.

На том разговор оборвался. Говорили бы долго, да армейская служба не позволяет: прогудел Серегин грузовик на прощание и умчал его в далекую степь.

Прошел, наверное, месяц тоскливо-странной жизни, давно прекратились массовые проезды через их пункт. Николай часто вспоминал родное село, расположившееся на холме и склонах, поля и леса неохватные, меняющие цвет от белоснежного до яркой зелени, а затем золотистого и бурого окраса, извилистую речку, весело зовущую окунуться в приятно-прохладные воды. «Через год, – думал Николай, – вернусь домой и никуда больше не уеду. Негоже человеку надолго покидать родные места». Думал о встрече с односельчанами, о колхозе, который с нетерпением ждал его сильных и умелых рук. Сколько нового узнал Николай, чему только ни научился! Вернется, женится, поставит свой дом, и заживут они с Нюрой душа в душу. Не сомневался, что девушка его дождется. Ведь писала же: «В селе у нас хорошо, яблони и груши зацвели. Дух от них идет пряный. Помнишь наш яблоневый сад? Стоит он, словно невеста на выданье. Мама твоя говорит, что давно от тебя писем нет. Не забыл ли край наш милый?». О селе пишет, о яблонях, а Николай понимает: в этих строках упрятала Нюра свое нетерпеливое ожидание счастья и любви. Немного, правда, мучает его совесть, когда думает о Нюре: вроде как неверен он своей невесте. Но, успокаивает себя, мужицкое дело такое: не он это завел, не ему и менять.

Однажды стоял на посту. Вдруг вдали, там, куда уезжали люди, зажглась яркая вспышка, такая, что, даже зажмурившись, чувствуешь, как бьет по глазам. Раздался глухой раскатистый звук, затем поднялось огромное облако пыли, напомнившее гриб, похожий на те, что отыскивал он в родном лесу. Почему-то снова подумалось о доме и захотелось скорее на гражданку. «Не время об этом думать, – пронеслось в голове, – год еще служить».

Что произошло в степи, никто не знал. Через два дня отделение сменили, в полном составе отправив в саратовский госпиталь, где их внимательно обследовали врачи. Почему-то начались у солдат странные головокружения, их тошнило и рвало, есть очень хотелось, да еда дальше рта не шла. Недели две продержали Николая в госпитале. Кого-то из ребят раньше выписали, кто-то и после его отъезда остался. Отправили его дослуживать. Думал: в свою часть под Воронеж вернется, да уехал под Ярославль. Может, и хорошо: не хотелось встречаться с полковничихой, поскольку приближалось возвращение домой, где ждала его невеста.

Тошнота и рвота то отступали, то снова возвращались, порой слабели ноги и руки. Опять его отправили в госпиталь. Военврачи лишь плечами пожимали и ничего не объясняли, ставя солдату капельницы и пичкая лекарствами. Как-то лечащий врач сказал в раздумье:

– Ты, Николай, к строевой не годен больше. Комиссуем тебя по болезни.

– Какая ж у меня болезнь, доктор? Я здоров, руки-ноги на месте, а что тошнит слегка, так мужика с перепою сильнее тошнит, – нашел он утешительное объяснение.

– И давно у тебя, брат, перепой был? – грустно пошутил доктор.

– Так в октябре. После госпиталя в деревню на хозработы направили. Уж там и оторвался. Упоили местные так, что с бабой ничего не вышло. Так и ушла, сказав: «Отдохни, касатик, сил наберись». Добрая баба была. Кровь моя от нее взыграла, да что-то быстро успокоилась.

Почему он доктору об этом рассказал, Николай и сам не знал, только очень его это мучило. Кому скажешь о такой слабости? Вот доктору можно посетовать. Хороший доктор!

– Так-так, – перебил тот его размышления, – думаю, это пройдет у тебя. Время, милый, все лечит. Домой вернешься – молоко пей, воздух деревенский вдыхай. Молоко, свежий воздух и родной дом от любой напасти лечат. Тебя дома мать ждет, наверное, иль девку добрую приманил?

– Да есть там одна – соседская девчонка, теперь, поди, выросла. После армии женюсь.

– Ну, дай вам бог счастья!

Скоро после этого разговора завершилась у Николая солдатская жизнь. Так и написали в военном билете: «комиссован по болезни». Ему казалось, что никакой болезни нет. Руки-ноги целы, голова иногда гудит, но и раньше у него бывали головные боли, а слабость постепенно отступала. В общем, зря его отпустили раньше времени, хотя с другой стороны, теперь он свободен, долг перед Родиной выполнил и возвращается домой.

Возвращался Николай в радостном настроении, которое усиливалось веселым скрипом февральского снега. Зимнее солнце направляло лучи к снежному покрову, переливавшемуся яркими бликами и создававшему настроение. Пока шел по селу к родному дому, соседки его приветствовали: «Добрый день, солдат! Совсем вернулся? Вот Симе радость: сына дождалась!». Мужики обстоятельно здоровались за руку, на работу торопили: «Мужиков в колхозе мало. А с бабами что сделаешь? Юбкой мотать, да языком болтать – порты не слатать».

Дошел солдат до своего дома, что под горой притулился: домик – крошечка, в три окошечка, сени покосившиеся, ступени повыбиты. Тяжело, видно, матери хозяйство в порядке держать. Вошел, слегка пригнувшись: мал ему дверной проем, да и комнатка тесная. Мать у печи на корточках сидит. Оглянулась, увидела сына, охнула, подскочила к нему, прижалась к холодной шинели.

– Ой, Коленька, я и не ждала тебя, сердечного. Да что я говорю? Ждала, ждала, конечно; так не думала, что сейчас вернешься.

Она дрожащими руками пыталась расстегнуть солдатскую шинель.

– Ну что вы, мама? – смущенно пробурчал Николай, снимая шинель, поправляя гимнастерку. – Я сам, уж не маленький. Есть у вас квас? Пить хочу.

В горле Николая пересохло, а в душе всколыхнулась жалость к матери, резко постаревшей за время его отсутствия и сгорбившейся под тягостью деревенской жизни.

– Как вы жили, мама, одна-то?

– Так дочери навещают, Варя с мужем к нам в село перебралась. Они дом поставили за прудом, – мать торопилась рассказать сыну все наболевшее, и колготилась в неуемном старании его приветить. Побежала в сени за квасом, принесла большой ковш с питьем, пряно пахнувшим родным домом. – Нюра вот забегает, чего помочь – всегда готовая. Ты, сынок, женись на ней: хорошая девка, работящая и добрая. Да вон она бежит.

Мать махнула рукой на окно, за которым спешила к дому высокая девушка. Подбежала к калитке, остановилась, поправила головной платок, одернула короткий полушубок и медленно двинулась по саду, тихо спящему в зимнем покое. Николай глядел на Нюру – узнавал и не узнавал: шла по саду статная красавица – глаза горят яркими звездами, губы улыбаются, притягивая и завлекая. Затмила сразу мелькавшую в памяти Аллу Дмитриевну. Понял Николай: в разлуке он именно к ней, Нюре сердечной, стремился. Не зря, значит, тогда в колхозном амбаре велел его дожидаться.

– Тетя Сима, нет ли у вас соли немного? – зазвенел в сенях Нюрин голос, радостно сообщая, что спешит она к своему счастью, да не знает, прилично ли столь откровенно спешить. Вот и сама влетела в комнату и, увидев Николая, неумело соврала, – А я и не знала, тетя Сима, что сын ваш вернулся.

– Да будет уж, егоза! Небось, за тем и бежала, – с легкой усмешкой заметила Серафима. – Ты проходи, проходи, не стой в дверях. Коленька, что ж гостью не привечаешь? Ой, заболталась, мне ж в курятник надо: с утра не глядела, как мои хохлатки там.

С этими словами мать исчезла из комнаты, оставив молодых разбираться меж собой. «Надо бы скорее женить Коленьку, – подумала, – а то загуляет, как отец его покойный. Долго тот угомониться не мог». Вспомнила Сима Петра, и взгрустнулось: жизнь пролетела, муж умер, сыновья разъехались. «Если Николай на соседской девчонке женится, – размышляла, – в селе останется. И буду, даст бог, внуков нянчить. А сейчас надо по хозяйству посмотреть, к соседям заглянуть. Первая встреча – она самая важная, от нее все начнется!».

В комнате стояли двое, ощущая возникшую неловкость. Наконец, Николай произнес:

– Ты проходи, Нюра, садись, – он приставил к столу две табуретки и сам сел. – Как живешь?

– Хорошо. Спасибо, Николай Петрович! – ответила девушка, пытаясь расстегнуть полушубок. – Жарко у вас натоплено, не продохнешь.

– Что ты меня как чужого величаешь? Мы ведь женимся. Не передумала?

Уверен был, что не передумала, видел, как блестели девичьи глаза, для порядка уточнял.

– Нет, Николай Петрович, – смутилась Нюра, – не передумала. Только вы-то давно не писали. Городскую, наверное, завели?

– Никого я не завел. Городские, Нюрок, они, думаешь, лучше деревенских? Нет, – уверил он девушку. – Впрочем, ты тоже городской станешь. Поженимся и в город уедем.

И не собирался вовсе уезжать, внезапно возникла эта мысль, подгоняемая убожеством дома. Нет, не для того он по миру проехал, чтобы здесь, в нищете деревенской, загибнуть. Знает он теперь, как люди живут, не обремененные сельскими хлопотами.

– Да кто ж нас из колхоза отпустит? – прервала его размышления Нюра. – В городе паспорт нужен, а паспорт нам не выдадут.

– Выдадут, – твердо произнес Николай, так твердо, что и сам поверил. – Я добьюсь, ты об этом не думай.

– А тетя Сима одна останется? – задала Нюра вопрос, в котором проявилась вся ее надежда на то, что дело меж ними слажено, и она теперь точно невестой стала, а значит, и о свекрови думать должна.

– Не останется, – ответил Николай, – устроимся в городе и к себе заберем.

Все решил Николай. Умел он быстро решать и быстро делать. Через два дня расписались и свадьбу сыграли. Денег, конечно, не было, да односельчане принесли с собой, что могли. Им только дай повод для праздника! Чтобы молодые запомнили этот день, обрядили тройку: лошади-тяжеловозы смешно смотрелись в ярких лентах и невесть где добытых бубенчиках, сани укрыли овчинными тулупами. Сестра Варя лисью шубу для такого дела не пожалела: постелили ее на лавку, чтоб молодые в богатую жизнь въехали, с заездом в сельсовет. Председатель колхоза поздравил молодых, заметив при этом, что в колхозе работящие руки нужны: «Пару дней погуляй, осмотрись, и приходи в правление, подумаем, куда тебя определить».

Ничего тогда Николай не ответил, а через два дня пришел к председателю в город проситься. Причину вескую нашел: болен, мол, болезнью неизвестной, в город нужно к врачам хорошим. Да и не работник он здесь, поскольку силы, нет-нет, да его покидают. Врал, конечно, про болезнь расписывая, однако председателя убедил. Тот либо испугался чего, либо решил не мешаться, и отпустил болезного, поворчав для приличия.

Николай и Нюра, получив паспорта, уехали в город. С работой уладилось быстро: взяли их на стройку – жилье себе и другим строить. Сначала перебивались в общежитии, потом в квартиру перебрались. На работе Николая уважали, хотя были и такие, кто презрительно обзывал его деревенщиной. Но это кто? Мозгляки городские, работать не умеющие, за папеньками отсидеться готовые. Таких в его окружении мало было, а в основном народ работящий, многие, как и он, в город за счастьем приехали. Мужик – он везде мужик: и в деревне, и в городе. У него любое дело спорится.

По-разному катилась жизнь общежитская. Неприятности и радости жильцы вместе переживали. У Нюры подружки завелись, у Николая – приятели. Вечером на чаек друг к другу заглядывали, в праздник на общей кухне собирались. И шла гулянка до утра, только Николаю это не нравилось. Казалось, общая жизнь отнимала у него женщину, которая, по всем правилам, принадлежала только ему.

– Ты, Нюра, куда из дома бежишь? – выговаривал он жене. – Меньше с бабами трепись. У нас – своя семья, о ней заботиться надо.

– Я и забочусь, Коленька, – отвечала она. – Только не след от людей отворачиваться. Мы соседей поддержим, они – нас.

Понимал Николай, что нет у Нюры главного бабского дела: никак они ребенка не заведут, потому, наверное, все общежитские дети для нее как свои были – с одним посидит, с другим погуляет. Безотказная она к подругам, обремененным житейскими нуждами и заботами о детях. Даже когда квартиру получили и от всех отделились, Нюра, по старой памяти, к подружкам бегала в их нужде помогать.

Но и своя нужда у них имелась: временами накатывала на Николая неизвестная болезнь, снова тошнило и рвало, и силы мужские его оставляли. Через полгода после отъезда в город пришло письмо от сестры Варвары. Сообщала она о жизни сельской и о том, что похоронили друга его закадычного – Серегу. Тот вернулся из армии совсем больной – худой и бледный до синюшности, волосы на голове выпали, щеки впали. Рассказывал, что долго лежал в госпитале. После возвращения слег в больницу со страшным, в селе неизвестным, диагнозом: рак крови у него обнаружили. Откуда у здорового деревенского парня такая болезнь, никто понять не мог, а сам Серега отмалчивался. Иногда лишь, когда выпивал, кричал про страшную долю защитника Родины, про коров и собак мертвых, валявшихся на дорогах, про гриб смертельный, от которого никто не спасется. Так и усох на глазах односельчан.

Размышлял Николай о пережитом Серегой, вспоминал, как свиделись они на армейской дороге, и сказал ему друг: «Вернусь, если жив останусь». И не то чтобы Николай трусливым был, но боязнь его тогда подкосила. Этот гриб, наверное, и им с Нюрой детей не давал.

Время ли лечило, врачи ли помогли, или, как верил Николай, Нюрино старанье и терпенье повлияло, только постепенно болезнь отступила, все реже и реже напоминая о себе, а через три года в семье Людочка родилась. Нюра над ней дрожала, работу оставила, дочкой и домом вплотную занялась, чем Николай, впрочем, доволен был. Баба должна дома сидеть, за детьми глядеть, быт семейный налаживать, а строить дома, да на работу ходить – не ее это дело. Он – мужик, и способен семью обеспечить.

Скоро в семье и сын народился. Геннадием назвали, родовитым, значит. Пусть род Егоровых продолжает: не от кузнеца сельского, и не от помещика, родство не признавшего, а от Николая, твердо стоявшего на ногах. В общем, жили, детей растили, богатство копили, родственников и односельчан не забывали, летом в гости к матери ездили. Та наотрез отказалась к ним перебраться, заявив, что желает помереть в родной земле.

Словом, все у Николая с Нюрой шло, как у людей. Но было что-то, что не давало покоя. Болезнь прошлая могла вернуться. Друг погиб не пойми от чего, а скорее от той же болезни, что у Николая: Серегу она сильно зацепила, а к Николаю милостивой оказалась. Городская жизнь трудна: здесь каждый сам себе хозяин, и никто, как в селе, не поможет, не поддержит. Были у Николая приятели, с которыми иной раз душу отводил, да так, что Нюре приходилось из дому бежать. А как она хотела? Мужику трудно на земле жить, и требуется ему иной раз расслабиться. Николай, не в пример многим, не часто пил, но изредка бывало. Тогда кричал жене и детям: «Кто в доме хозяин? Я! И должны вы меня слушаться. Я вас всех пересчитаю, всех во фланг поставлю!». Стучал кулаками по столу, словно выбивал из него, а заодно из себя, свои страхи. Кричал слова бранные, такие, что в селе и на работе пролетали обычным порядком, однако дома, по уговору с женой, не говорились. В этих словах вылетала из Николая вся злость, замешанная на боязни и неуверенности.

Страх болезни и городская неразбериха изнуряли. И еще была одна тайна, о которой никому не говорил. Тайна, мучившая безмерно. Варя переслала ему телеграмму из Сочи, в которой кратко сообщалось: «Сын растет». И подпись в телеграмме стояла: «АД». Приставала к нему сестра с расспросами, похохатывала над ним, но никому больше о телеграмме не сказала. А у Николая догадка ясная: не зря, значит, они с Аллой Дмитриевной поработали, сын у нее, значит, растет. Да ведь это и его, Николая, сын. Вместе с догадкой и мука сердечная пришла. Как о том жене скажешь? Как детям о брате сообщишь? Да и как его старший сын живет? Большой уже, наверное. Надо бы съездить, повидаться. Только уговор у них был с полковничихой: никогда не встречаться больше. Да и адрес она не сообщила, почему-то телеграмма из Сочи пришла. Отдыхала ли там, живет ли? Не станешь ведь по всей стране за ней мотаться.

Оттого, что не мог он помочь своему старшому, Николай усердствовал над младшими: заботился о них нескончаемо, гоня от себя мысль о мальчишке, где-то растущем без него. Теперь бы ни за что не связался он с Аллой Дмитриевной. Зачем она ему? В его жизни такая красавица живет, все вокруг завидуют: и добра, и умна, и хозяйка хорошая. Не станет от мужа тайком бегать, не той породы. А впрочем, кто их, баб, разберет? Возникала такая мысль, и мучила она Николая тем сильнее, чем заботливей относилась к нему Нюра.

Годы мчатся в бешеном ритме. Недавно увидел, как жена седой волос с виска выдернула. Не хочет женщина стариться. Не понимает, глупая, что она – любая – ему всех дороже. Все его болезни и беды переживает, только об одной не знает: Николай никак не решится про удаль свою солдатскую поведать. Однажды решился. К слову тогда пришлось: заговорили о Генкином будущем. Пацану лет пять исполнилось, подарили ему игрушечный автомат, и малец с ним не расставался: спал с автоматом, ел с ним же. Как настоящий боец неподвижно «стоял на часах» минут по десять. Для сына это – почти подвиг: он и двух минут спокойно не посидит. Нюра смеялась:

– В батю пошел, хорошим солдатом будет.

– Солдаты не только «на часах стоят», – критически оценил отец армейскую прыть сына. – Они еще в полном обмундировании по болотам пробираются, на турнике колесо крутят.

– Это нам пока рано, – вступилась за сына мать, – ты, отец, попроще задание дай. Сам, небось, не только по болотам плутал. Рассказывал же: дома строил, машины с грузами водил.

Нюра, весело глянув на мужа, внезапно спросила:

– Наверное, и от баб отбою не было?

– А как же ты думала? – в тон ей ответил Николай. – Я парнем видным был.

– И как же ты, видный парень, ко мне вернулся?

– Лучше тебя, Нюрок, не нашел.

– А искал? – спросила жена впрямую и посмотрела на него так, словно все она знает о его прошлой жизни.

Тут бы и сказать Николаю: «Не искал, они сами меня находили. Одна – так и сына выпросила. Растет сейчас малец в Воронежских краях». А Нюра, непременно растерявшись, спросила бы: «И что же ты мне об этом не рассказал?». Он бы ответил: «К слову не приходилось. Да и неважно это». «Как неважно? – возмутилась бы Нюра. – Где-то у тебя сын растет, а я ведать о том не ведаю. Ну-ка рассказывай все». Тут бы он и рассказал. Нюра обязательно обиделась бы, детей забрала и укатила бы в село Высокое. Назад не вернулась бы. Не простит она предательства. Нет, нельзя такого допустить. Потому и ответил жене:

– Некогда мне было искать. Да и кто лучше тебя? Нет таких.

Правду ведь сказал, только не всю: о важном умолчал. Потом жалел. Больше боялся, что семья его крепкая развалится. Осудить всякий может, а понять боязнь и страдание человека – не каждому дано. Может, жена и поняла бы? Только в жизни маленькое присловье «бы» вносит неясность в людские отношения, и человек старается его обойти, не пускает в свою голову мысли с ненадежным присловьем.

А семья жила как водится. Людмила после школы в техникум учиться пошла. Отец дочерью гордится: ученой будет. Может, главным бухгалтером устроится, копейку государственную и семейную со знанием дела считать станет? Генка – неслух, целый бы день футбольный мяч во дворе гонял. Николай к нему строг: если надо и пристукнет маленько. Пора парня к делу пристраивать.

Мечтал он, что сын тоже в строители подастся. Работа тяжелая, но когда дом поставишь, и люди в него с радостью въезжают, чувствуешь свое великое значение. Рабочий человек делом гордится! И не беда, что Генка пока еще этого не понимает: сам он тоже не сразу все понял. Теперь-то люди уважительно его Николаем Петровичем величают, к советам его прислушиваются. Бригадир – он не только на работе командир, он и в личной жизни своей бригады слово имеет. Если бы ему в молодости подучиться, совсем бы другой разговор был. Однако и так есть, чем гордиться.

Про болезнь свою давешнюю вовсе забыл, хотя время от времени она о себе напоминает: то один армейский друг умер, то другой тяжело заболел. Николая болезнь не трогает. Однажды, когда дочка, готовясь к экзамену по истории, бойко рассказывала про первую советскую бомбу, вспомнил он тот ярко-жгучий свет и образ злополучного гриба. Вот ведь, он-то оказался невольным участником испытаний бомбы. Воспоминание это вызвало в нем потребность выпить чего-нибудь покрепче и рассказать жене о страшном событии. Только Нюра, занятая домашними делами и боявшаяся, что муж «уйдет в загул», слушать не стала, оборвав его словами: «Не нашего ума дело – государственные дела обсуждать. Ты бы, Коля, лучше кран на кухне починил». Пришлось ей подчиниться.

Весна наступила рано. Вместе с ней пришли новые заботы. Бригада Николая достраивала очередной дом – самый высокий в городе. Скоро появятся здесь члены приемной комиссии: будут долго присматриваться, выискивать недоделки, грозить штрафами и отсрочкой приемки. Потом посидят ладком и придут к выводу, что дом, в общем-то, готов, а город нуждается в новых квартирах. Не любил Николай эти комиссии: нервов много отбирают, даже при том, что бригада работает на совесть. Перед комиссией следовало душевных сил набраться, проверить, все ли готово, есть ли неполадки, продумать ответы на возможные вопросы.

Стоял Николай в раздумье на верхнем этаже. Устав от тяжких мыслей, любовался округой. В селе с высокой горы далеко вдаль видны просторы необъятные, а в городе такое редко бывает. Сейчас повезло, смотри в разные стороны, любуйся, как город разрастается. Центральные маленькие улочки с одно и двухэтажными деревянными и каменными домами окружены новыми районами. Много построено пятиэтажек, в основном блочных, сейчас же ставятся многоэтажные панельные дома. Квартирки в них, конечно, тесноваты для нормальной жизни, зато отдельные. По всей стране кончается время коммуналок и жилищных неудобств.

Калуга – замечательный город, более шестисот лет стоит. Может, не такой древний, как другие, а событиями богат. Здесь витал дух бунтарства со времен Ивана Болотникова, когда не захотели калужане подчиниться боярской Москве и укрыли атамана. Только крестьянский предводитель, наверное, по неразумению, ушел от них в Тулу, где и был разбит. Знала Калуга и мятежного Лжедмитрия, второго по счету, при котором горожане готовились выступить против ненавистного Шуйского, а потом и против польского королевича, вызванного на Москву. А ведь кем был, по сути, Лжедмитрий? Казацким он был царем, то есть из наших – простых людей. Мысль эта нравилась Николаю, укрепляла в нем убеждение, что простому человеку, имеющему голову на плечах и умелые руки, везде место найдется. Да вот хотя бы Константин Циолковский? Разве без него, калужского изобретателя, развилась бы отечественная космонавтика? Калужане чтят его память, дом, в котором он жил, охраняется. Небольшой домик – деревянный, а вот стоит с начала века! Будут ли через сто лет стоять дома, построенные Николаевой бригадой?

Думал Николай о городе и домах, им построенных, и к детям мысль его не раз обращалась. Что-то сегодня больше о сыне думается. Генка раньше все в космонавты метил, гордился однофамильцем Егоровым, биографию его изучал. Когда в городе открыли музей истории космонавтики, Генке семь лет было. Еще тогда малец просил: «Папа, пойдем в музей, я тоже космонавтом буду, и про меня там тоже станут рассказывать». Смешной был пацан. Сейчас поостыл в мечте своей детской. Кем станет, пока неясно.

– Николай Петрович? – услышал он от внезапно появившегося на площадке незнакомца. – Я к вам.

Перед ним стоял высокий парень лет двадцати. Куртка аккуратно застегнута на все пуговицы, рукава короткие и открывают запястья крепких рук. Брюки, слегка расклешенные, как сейчас носит молодежь. Густые светлые волосы развеваются на ветру. Непокорный взгляд выдает человека самостоятельно мыслящего и независимого.

– Кто это тебя сюда пустил? – недовольно спросил Николай, оторвавшийся от мыслей о сыне. – Нечего по недостроенному дому болтаться. Чего надо?

– Меня зовут Алексеем Михайловичем Деркачевым, – представился незнакомец.

– Ну и что? На работу к нам устраиваться пришел? Так это не здесь, а в кадры надо, – сказал и вдруг осекся, поняв, что фамилия парня ему хорошо знакома. Михаил Семенович Деркачев – полковник из-под Воронежа, и это, стало быть, сын полковника, точнее, сын Аллы Дмитриевны и его, Николая. Он даже растерялся. Однако держался твердо, лишь чуть заметное подрагивание верхней губы показало незнакомцу его состояние.

– Вы не бойтесь, я к вам домой не ходил. Мне с вами поговорить надо, – Алексей подошел близко к Николаю, и тот заметил у парня такое же легкое губное подрагивание. – Мама умерла, а перед смертью сказала, что у меня есть второй отец. Вы не думайте, мне от вас ничего не надо. Мы с отцом нормально живем. Он ничего не знает. Мне вас увидеть важно, какой вы, узнать. Мама говорила, что сильный и добрый. Если что, сказала, к нему поезжай: он поможет.

– Ну что ты мельтешишь? – оборвал Николай. – Взрослый уже, не маленький. Мать, говоришь, умерла? Хорошая была женщина. Пойдем вниз, посидим, о себе расскажешь.

Пытался он спрятать свою неловкость и растерянность. Вот пришел незнакомый парень и сказал ему: «вы – мой отец», и еще спросит: «что же ты, папа, обо мне не беспокоился?». Что ему ответить? Что не до него было? Что не хотелось беспокоить себя мыслями о сыне? Нет, не так это. И не объяснишь, что мальчик этот выросший – чужой ему человек, а дома есть у него дочь и сын. Отец примером для них должен быть. А какой он пример? Настрогал на стороне ребенка, и в кусты. Объясняй, что доброе дело малознакомой женщине сделал, и потом боялся семейный покой нарушить. Несерьезно это. «Подлец ты, Николай Петрович, и точка!» – поставил сам себе диагноз. Спускались по лестнице рядом незнакомые друг другу отец и сын, и каждый хотел понять другого, и боялся, что не поймет. Вышли из дома на улицу.

– Пойдем в столовую за углом, поговорим о жизни, – предложил Николай. – Ты к нам надолго?

Он повел неожиданного гостя на застроенную рядом с новым домом улицу, на которой разместились магазины, кафе и небольшая рабочая столовка. В эту столовку строители нередко заходили пообедать. За год, что работает в этом районе, он отлично изучил столовское меню: недорогое, однообразное, сытное. Работницы здесь – женщины простые и трудолюбивые – привлекали доброжелательностью и радушием. «О чем думаю?» – остановил свои мысли Николай, прислушиваясь к словам Алексея.

– Нет, я вечером уезжаю, – спокойно говорил тот. – Отец, наверняка, волнуется, не знает, куда я пропал. Я ведь ему сказал, что пару дней у приятеля поживу. Боюсь: завтра начнет меня разыскивать. После маминой смерти он сначала потерялся, за меня стал бояться, а сейчас ничего.

– Вы все там же живете – под Воронежем?

– Отец, когда демобилизовался, увез нас в Ярославль – к себе на родину.

– Служил я там. Ты чем занимаешься? Работаешь?

– В строительном учусь – строителем буду, как вы.

– Ну, я-то не учился. А профессию ты хорошую выбрал. – Николай помолчал и вдруг спохватился: парню же помочь надо. – Денег на жизнь хватает?

– Мы с отцом вместе живем, – неопределенно ответил сын, – нелегко, конечно, но живем.

Разговор не получался. В столовой Николай усадил сына за стол в углу у окна и направился к стойке.

– Привет, Маруся, – поздоровался он с раздатчицей, не потерявшей еще надежды встретить человека, желающего сытно пообедать. Она его накормит, и он заплатит ей горячим мужским участием, которое быстро перерастет в семейный уют. – Два обеда, да посытней.

– У нас, Петрович, все сытное, – кокетливо отозвалась раздатчица. – Гость-то твой чтой-то хмурый? Голодный, наверное?

– Это я голодный, – остановил Николай ее рассуждения.

– Так приходи после работы, накормлю, напою, спать положу.

– Угу, – ответил он, не прислушиваясь к женским словам, и затем обратился к кассирше. – Сколько с меня?

Если бы можно было этот вопрос задать сыну и быстро покончить с этим неприятным делом. Он не хотел бежать от ответственности, он не знал, как поступить, и торопливо перебирал в мозгу возможные способы разрешения ситуации. Расплатившись и завершив приветственный ритуал, понес подносы с едой к столику.

Ели молча, иногда задавая друг другу вопросы, и осторожно присматриваясь. Видел Николай: сидит перед ним выросший без него старший сын – настойчивый, по всей видимости, парень, и с сумасшедшинкой, как его мать. Взял и приехал, познакомиться с отцом решил.

– Может, по сто грамм за знакомство? – предложил он.

Алексей от выпивки отказался, сославшись, что на поезд ему скоро.

– Ну, ты как хочешь, а я пропущу стаканчик.

Он снова пошел к раздаточной стойке, долго спорил с Марусей, поскольку час был явно не для выпивона, сумел убедить ее, полагая, что иначе с возникшими обстоятельствами не справится. Вернулся со стаканом водки. Выпил и почувствовал некоторое облегчение. «Вообще, что страшного произошло? – пронеслось в голове. – Сын приехал, познакомиться хочет. Мать ему обо мне хорошие слова сказала. Права Алла Дмитриевна: он сыну обязательно поможет. Надо только понять, в чем тот нуждается».

– Так, говоришь, учишься? – задал Николай вопрос, который, надеялся, прояснит положение. – И долго учиться будешь?

– Еще год остался. Да вы не волнуйтесь, я на стройке подрабатываю.

– А девушка есть у тебя? Жениться не собираешься? – выпалил и подумал: «Что за глупый вопрос? Какое это имеет значение – женится он или нет. Главное, надо понять, простит ли он. Да за что прощать?».

– Жениться пока не хочу…

– Знаешь что? – прервал Николай. – Поедем сейчас ко мне! Я тебя с моими познакомлю. У тебя ведь сестра с братом имеются – Людка и Генка. Хорошие, ты понимаешь, ребята. Они поймут. И жена моя – она тоже поймет, она добрая.

Он решительно встал, схватил сына за руку, тот, поднявшись, руки отцовской не убрал, но твердо сказал:

– Не сейчас. Ты, отец, успокойся. Я в другой раз приеду, и обязательно к вам зайду. Мне сегодня надо было узнать, как ты меня встретишь.

– Узнал? Хорошо я тебя встречу! Я о тебе всегда думал. Не забывал. Ты прости, брат, что не искал тебя. Так вышло.

Николай говорил и говорил, пытаясь словами укрыться от вины своей отцовской. Да ведь это правда: думал, переживал, боялся и не знал, как поступить. Теперь же все встало на место. Теперь он понимает: надо было давно с сыном встретиться. И сейчас он может исправить свою ошибку. Нюра-то – не цербер какой, столько раз его прощала. Разве не простит? Долгие годы их совместной жизни убеждают: обязательно простит. И от этой мысли приобрел он уверенность, вылившуюся в слова, обращенные к сыну:

– Едем домой. Ты же – сын мой!

– Нет, отец, я должен ехать в Ярославль. Там меня тоже ждут. Но я приеду к тебе, сессию сдам и на каникулы к тебе на производственную практику приеду. Возьмешь в бригаду?

– О чем разговор? – обрадовался Николай, будто нашел, наконец, решение проблемы: сын приедет, устроится здесь на работу, и обучит его отец всем тайнам своей профессии. «Эх, Генка, не хочешь, и не надо, – думал он, – есть у меня, кому передать свой опыт».

Так решив, отправились отец с сыном на вокзал. Поезд подошел за пять минут до отхода. Крепко обнялись на прощание, затем Алексей вскочил на ступеньку тронувшегося поезда. Тут только Николай всем нутром своим почувствовал, что уезжает от него близкий, родной человек, и надо бы его немедленно вернуть, домой привезти и сказать своим: «Вот мой старший!». А поезд набирал ход, и одно лишь успел Николай крикнуть: «Приезжай, Леха, приезжай обязательно». Колеса стучали, и сквозь этот стук послышалось ему, будто сын крикнул: «Я приеду, отец, обязательно. Ты жди!».

Медленно шел Николай по уснувшему городу и размышлял о жизни своей. Зачем уехал он из села? Что его сюда поманило? Почему сам не отыскал сына? Почему не сознался Нюре? Испугался? Не поверил, что сможет она его понять? Вернулся он домой поздно, когда все уже спали. «И хорошо, – подумал, – не будут спрашивать, где был. Я сегодня ответить не могу. Но завтра обязательно расскажу».

Ночью приснилась ему Алла Дмитриевна: стояла на краю пропасти и звала к себе. Протянул он к ней руки, и не дотянулся. Рассмеялась она, крикнула: «Иди сюда, Коленька!». И пропала, растаяла, словно и не было. Потом мать пришла, погладила по голове, поцеловала в лоб и, грустно вздохнув, произнесла: «Эх, Коленька, сыночек мой!».

К утру захватила его сильнейшая боль: в тисках голова оказалась, и тиски эти сжимались до невозможности. Не мог встать, руки и ноги не двигались, тело подниматься не желало. Переполошились все в доме. Нюра не отходила, глядя на мужа испуганными глазами. Люда стояла посреди комнаты, не зная, что делать. Генка побежал за врачами. «Прости меня, Нюра», – пытался сказать Николай жене, но губы чуть двигались, а потом и вовсе стали каменными.

Постепенно уплывал Николай из комнаты, все слабее и слабее видя, что вокруг происходит. Вдруг провалился в темноту жгучую. Попытался выбраться из нее, временами сознавая, что везут его по больничному коридору, затем уложили на жесткую кровать. Голоса незнакомые слышал. Кто-то сказал: «Умирает он». Подумалось: «Кто умирает? Я? Не может быть!». И опять мгла все заполонила.

Когда приходил в себя, чувствовал: голова болит, тело окаменело, лежать неудобно. Хотел попросить помощи, да не смог. Видел жену плачущую, дочь растерянную. Их бы поддержать, успокоить, но опять тьма укутывала. Вдруг сквозь темноту прорвалась яркая вспышка, похожая на ту, что поразила Николая в давние годы. Только эта вспышка незлой была и превратилась в приятный свет, от которого лилось тепло и спокойствие. Открылся какой-то длинный коридор, и Николай двинулся навстречу неизвестному. Опомнился: не простился с женой и детьми, не рассказал им об Алексее. Хотел вернуться, да дороги назад не было.