Замечательная жизнь была у Генки до пятнадцати лет. А как умер отец, навалились трудности. Такое впечатление, что отец унес с собою его беззаботное детство.

В детские годы был он любимцем семьи: мать баловала, позволяя сыну капризничать по любому поводу, отец не замечал его мелких шалостей, а когда случались шалости большие, терпеливо внушал, что мужчине негоже вести себя безответственно, сестра покровительствовала брату, и он очень рано сообразил, как от нее можно добиться желаемого. Словом, жил в семье очаровательный маленький деспот, похожий на ангелочка со старинной картинки, и вызывавший своим видом умиление людей.

В школе учился без напряжения, чаще в футбол гонял, чем уроки делал. Потому в дневнике его дружно уживались двойки с пятерками, а более всего красовались тройки. Этаким середнячком считался в классе: способным и ленивым. Да разве школьные отметки определяют жизнь человека? Нет, конечно, и Генка был уверен, что когда вырастет, станет космонавтом. Тогда все мальчишки мечтали об этом. Или капитаном дальнего плавания, дружным с опасностями, штормами и льдинами. Фантазия увлекала его во взрослый мир, в котором он непременно был героем.

Смерть отцовскую не видел: тот умер в больнице. Но помнит ощущение страха, возникшее у него ранним утром, когда отец был еще дома. Страх разрастался не столько от отцовского неподвижно лежащего тела, сколько от безысходно мечущейся по дому матери и испуганного лица сестры. Видно, женщинам трудно переживать горе. Лично он был спокоен. Внешне. А внутри себя он будто замерз или впал в анабиоз. Хорошо помнит, как Женька Миронов, отставной ухажер сестры, пытался отвлечь от тяжких раздумий: то в футбол звал играть, то устраивал гонки на короткие дистанции, то таскал по своим приятелям. Но самое лучшее, что тот делал: приходил к ним домой, сидел рядом с Генкой, с трудом разбираясь в его домашних заданиях по алгебре. Тогда-то и понял Генка, как ошиблась сестра, выбрав вместо этого надежного парня какого-то пижона вертлявого. Стал Евгений летчиком, письма ей добрые писал, к себе звал, только не откликнулась она. «И чего женщине надо?», – злился Генка на сестру, а много позже понял, что нити судьбы не всегда соединяются там, где им суждено соединиться. Человек путает эти нити, выдергивает их из чужого клубка, и от того, наверное, жестоко страдает.

Как бы там ни было, но именно поддержка Евгения вытащила его из странного состояния равнодушия к жизни и заставила задуматься над тем, как помочь людям в трудную минуту. Эти раздумья навели на мысль, что должен он стать врачом – кардиологом или хирургом, поскольку именно во враче в первую очередь нуждался его отец, как нуждаются и другие люди.

После школы поступил в медицинское училище. Одноклассники поступали в институты, а Генка мудро рассудил: туда с троечным аттестатом вряд ли возьмут, на первом же экзамене срежут, в училище медицинском недобор, там парня с руками отхватят. И, действительно, отхватили: зачислили в группу 31-ю, то есть в первую группу третьего курса. На первый курс зачисляли ребят, поступавших после восьмилетки. Может, и Генке так следовало поступить, да мать настояла. «Учись, – сказала, – сынок, в школе. Учителя тебя знают, помогут на ноги встать». Не хотелось тогда себя утруждать сбором документов и вступительными экзаменами, потому и остался в школе, еще два года лоботрясничал.

Хотя, нет: была другая, основательная причина. Тяжело переживались им первые безотцовские годы. У других, может, и отец – не отец, а у Генки – мужик что надо. И на лыжах с сыном, и в поход с его одноклассниками, и даже ругал его по особенному: сомкнет брови, метнет «молнию» из глаз и скажет: «Ты нашу фамилию, сын, не позорь. Она до тебя громко звучала». Она и при Генке громко звучала: на каждом родительском собрании ее называли. Мать из школы придет, ругает без умолку, а отец молчит, головой качает, и качание его головы для Генки самым большим наказанием было. Лучше бы побил. Впрочем, иногда отец и за ремень брался, но больше для острастки. После отцовской смерти почва ушла из-под ног, не знал и не понимал Генка, зачем живет.

Время, говорят, лечит. Постепенно вернулся к нормальной жизни, только изменился, стал молчаливым и основательным, на отца похожим. Люди говорили: «Повзрослел». Наверное, взросление добавило Генке мозги, и выбрал он, по его разумению, правильный путь.

В начале нового учебного года познакомился с Алексеем, да дружбы у них не получилось. Пришел невесть кто, заявил, что брат, и теперь все его любить должны. Генка не так прост, как Люда. Та ему плешь проела, убеждая, что следует считаться с чувствами отца. Он и считался, только ведь отец сам их не познакомил, значит, не хотел.

– А может, хотел и не успел? – убеждала сестра.

– Значит, не судьба нам с ним знаться, – отрезал Генка.

– Как ты так можешь, бревно ты бесчувственное? Человек приехал, беспокоится, переживает, а ты на него злишься.

– Что ему переживать? – не соглашался Генка. – У него, между прочим, еще отец есть и, как я понимаю, живой.

– Ох, и жестокий ты, братец, – обиделась сестра и прекратила разговор.

Договорились о сводном брате ничего не говорить матери, будто нет его вовсе. Люда с ним тайно встречалась, переписывалась. Сообщала Генке, что Леша институт окончил, в армии отслужил, женился. «Замечательно», – реагировал на жизненные успехи брата Генка, и никаких эмоций не проявлял.

К концу третьего курса Генка устроился медбратом на станцию «скорой помощи». Работал ночами и в выходные дни, а мать волновалась.

– Смотри, сынок, сорвешься, не кончишь училище, – не раз выговаривала ему.

– Не боись, мам, мне «скорая» помогает: практика большая, – ответствовал сын. – И преподы меня понимают.

– Они не тебя, они меня понимают, – нервничала мать. – Завалишь экзамены и вылетишь.

– Не вылечу, – убеждал Генка, уверенный, что экзамены сдаст: ведь в училище не сволочи работают, видят же, как тяжело приходится его матери, и его уважают за самостоятельность.

Взрослеешь на «скорой» быстро, вырабатывая в себе ответственность за жизнь человеческую. Да и смерть нередко наяву видишь. Не все это выдерживали. Пожалуй, из его группы никто не работал столь основательно, многие сокурсники ограничились учебной практикой и летней подработкой. А Генку жизнь заставила, и он об этом не жалел.

Окружали его на «скорой» врачи, медсестры и фельдшеры, имевшие большой опыт работы, знавшие тяготы жизни не понаслышке. Все они – люди взрослые, относились к Генке как к равному коллеге, что ему, конечно, льстило. С некоторыми у него установились дружеские отношения, которые ему самому доказывали, что он тоже – взрослый человек. Хотя взрослость приобретается не только отношениями, но и делами серьезными.

Были у него такие дела, поскольку редко выдавались спокойные дежурства. Вместе с врачом Виктором Сергеевичем и медсестрой Анютой ездил на вызовы. Учился накладывать шины, измерять артериальное давление, делать уколы и внутривенное переливание. Собственно, фельдшерскую азбуку он познавал в училище, а на «скорой» закреплял. Преподаватели ставили его, быстро постигавшего азы медицины, другим в пример, и их похвала, заслуженная тяжелым и радостным трудом, дорогого стоила.

Медсестра Анюта – женщина лет на восемь его старше – относилась к нему по-матерински, или как к младшему брату. Удивительно: забота матери и сестры вызывала в нем протест, поскольку он страстно желал им доказать, что уже стал взрослым человеком. А вот участие Анюты успокаивало, рождало уверенность, что он не одинок: есть в мире женщина, которая о нем беспокоится. Иной раз искоса на нее поглядывал, недовольно бурча какие-то слова, на самом же деле рассматривал и изучал эту женщину: вроде рядом, на равных, а вроде из другого мира. Иной же раз летел к ней его открытый взгляд, и тогда он хватал Анюту за руки и кружился с ней, как в детстве кружатся парой мальчишка и девчонка, проявляя в этом круженье предчувствие будущих прекрасных отношений.

«Ты что, Генка? Кровь молодая бурлит?» – смеялась Анюта, делая вид, что недовольна детскими шалостями медбрата, однако радуясь тому, что еще молода и может бездумно отдаться кружению с милым мальчишкой, не чувствуя при этом разницы возраста. Кто знает, может, это первая юношеская любовь? У каждого она своя, у него – такая.

Жарким майским днем в «скорую» позвонили и сообщили, что в карьере завалило двух десятилетних пацанов, строивших там пещеру из песка. Пока родители хватились да нашли, прошло более часа.

Когда машина «скорой помощи» подъехала, ребят уже откопали, и сразу Виктор Сергеевич и Генка стали делать искусственное дыхание. Анюта готовила инъекции и одновременно пыталась успокоить родителей мальчишек-бедолаг.

Вокруг собрались люди, бурно обсуждавшие событие. Слышалось уверенное: «откачают» – «да нет», «спасут» – «вряд ли», «ты, браток, постарайся» – «дуй сильнее».

Генка со всей силой жал руками в области сердца доверенного ему парня, а потом вдыхал в его безжизненный рот весь воздух, набранный в легкие: шесть нажимов, два выдоха, опять шесть и два… Минут через пять почувствовал страшную усталость. На мгновение приостановился, увидел глаза стоявшей напротив него оцепеневшей женщины, наверное, матери, увидел мальчика, лежащего на песке – вихрастого, угловатого, на него в детстве похожего. Такая злость разобрала – на себя, на пацана этого глупого, на женщину, не доглядевшую за сыном, на то, что попал на этот вызов. Секунда злости вдохнула в него силу. «Нет, не умрешь, – думал он, продолжая массаж сердца, – задыши, задыши». И еще проносилось в голове беспаузное «Ешкин кот в бога душу мать не возьмешь меня хрен моржовый». Такое вот совершенно непонятное ругательство, где-то слышанное и сидевшее до поры до времени в глубине сознания, теперь придало злости и силы.

Врач перестал откачивать своего пациента, с сожалением констатируя: «Время упущено. К жизни ребят не вернешь». И велел Генке: «Прекращай, напрасно это». Но тот остановиться не мог: жал и жал, вдыхал и вдыхал. Словно бес в него вселился. Вдруг его мальчишка задышал и медленно приоткрыл глаза.

– Живой, – прошептал Генка и отвалился на песок.

Спасенного пацана повезли в больницу, а в голове у спасителя звучало: «Живой, друг ты мой, живой!».

Женщина дала ребенку жизнь, а он, Генка, сумел эту жизнь отстоять у смерти. Он спас человека. Живи, пацан, дальше!

В бригадах «скорой помощи» рассказывали о Генкином упрямстве, и после того случая перестали считать его новичком. Своим, равным в труде и в умении, стал он теперь.

Через несколько дней в училище на занятиях по оказанию помощи студенты отрабатывали технику искусственного дыхания.

– Встаньте с правой стороны от пострадавшего, – занудно объясняла преподаватель Тамара Сергеевна, – максимально запрокиньте его голову, носовым платком или салфеткой очистите рот от слизи, затем рот накройте платком. Сделайте глубокий вдох, и, прижавшись плотно губами к губам пострадавшего, зажав его нос своей щекой, энергично выдохните воздух в рот больного.

– А рот больного при этом накрыт платком? – спросил кто-то из учащихся.

– Да, – уточнила Тамара Сергеевна, – в целях соблюдения гигиены необходимо использовать при искусственном дыхании салфетку или носовой платок.

– Но тогда не будет сильной струи воздуха, – заспорил Генка, уверенный в своей правоте, основанной на недавней практике, – надо делать напрямую, без платка или салфетки.

– Ну что ж, Егоров, – ответила преподаватель, – делайте, как считаете нужным. Только умелый фельдшер и с платком отлично справится. А на зачете, предупреждаю, поставлю вам двойку за неправильное выполнение медицинской техники.

Осенью произошел случай, который заставил Генку задуматься, так ли уж ошибалась Тамара Сергеевна.

Пришли холодные дни, и вода в реке снизилась до той температуры, при которой нормальные люди не купаются. Пьяный рыболов свалился с лодки в воду, ударился о корягу головой и захлебнулся. Достали его из реки минут через сорок, а потом Генка, очистив утопленнику рот от песка и ила, еще минут сорок делал искусственное дыхание, ощущая при этом, идущий изо рта пьяницы, смешанный запах перегара и нечищеных больных зубов. «В нашей работе нельзя быть брезгливым, – вывел он собственное профессиональное правило, – однако гигиену соблюдать надо».

Не только трагичные, но и смешные случаи происходили на работе. Как-то позвонила на «скорую» женщина, сквозь ее непрерывные рыданья доносилось: «Спасите Ваську! Умирает, с ним плохо». С трудом выспросили у нее адрес, а на вопрос о том, что случилось, она истошно завопила в трубку, комкая слова. Было неясно: то ли Васька отравился, то ли его отравили.

Генкина бригада срочно отправилась на вызов. Встретила их пьяная женщина лет тридцати пяти, одетая в грязный старый халат.

– Скорей, – кричала она, – умирает Васька, отравили его! Ребятки, помогите!

Однако в комнате никого кроме женщины не было.

– Где Васька? – спросил Генка.

– Да вот он, – ответила женщина, – в углу лежит, бедненький, помирает.

В углу лежал кот, отравившийся, по всей видимости, несвежей колбасой, зеленый кусок которой валялся рядом.

– Ну, ты, мать, даешь, – только и выдохнул Генка.

– Какая я тебе мать? Ты работу свою, поганец, выполняй! – набросилась на него хозяйка кота.

– Пойдем отсюда, – резко произнес Виктор Сергеевич и вышел из комнаты.

– Миленький, – завопила женщина, схватив Генку за руку, – помоги! Христом Богом прошу! Родненький, спаси Ваську! Нет у меня никого больше. Загибнет ведь кот.

Пришлось коту сделать укол, а хозяйке не только укол, но и промывание желудка. На «скорой» долго припоминали Генке тот случай. Чуть что, так и говорили: «Спаси Ваську».

Или вот другой случай. Ночь выдалась сложнейшая: вызов за вызовом. Бригада с ног валится, а надо ехать на вызов по белой горячке.

– Сгоняй один с водителем, – попросил Генку Виктор Сергеевич. – Там лечения не требуется, надо доставить больного в психбольницу. Мы немного передохнем, а потом ты поспишь.

Так и порешили. По правилам, к психбольным всегда ездят вместе с милиционером, да в милицейском отделении в ту ночь никого, кроме дежурного, не оказалось. Поехали Генка с водителем, нарушая все инструкции.

Соседи, вызвавшие «скорую», провели Генку в пустую комнату – без мебели и вещей, со свисавшими на пол ободранными обоями, заполненную до тошноты спертым воздухом. Мужик в длинных трусах сидел на полу перед стеной, уставившись в одну точку, не замечая никого. Вдруг он стал хватать что-то невидимое на стене и запихивать в рот.

– Чем занимаешься? – спросил мужика Генка.

– Охотой, – услышал в ответ.

– На кого охотишься? – уточнил Генка.

– Да вот, зеленые человечки на шести ногах по стенке прыгают. Вку-у-сные, – мужик облизал губы и сосредоточился на ловле.

– А я знаю место, где зеленые человечки вкуснее и размером побольше, – тут же придумал Генка, надеясь уговорить мужика сесть в машину, – поедем, покажу.

И благополучно отвез больного в психушку, без всякого сопротивления с его стороны. Дядя Володя, водитель «скорой», рассказывая об этом случае, громко хохотал, бил себя по колену, приговаривая: «Повез мужика человечков зеленых ловить. Это ж надо, сообразительный парень ты, Генка!».

С четвертого курса Генка получил право ездить на перевозку рожениц. Приедут по вызову, определят, сколько времени до родов и, коли надо, везут женщину в роддом. По дороге, как правило, фельдшер просит ее, когда ласково, когда грозно, потерпеть. «Для этого, – думал Генка, – вовсе не нужно корпеть над гинекологией и акушерством». Так он думал, а жизнь – она учит.

В новогоднюю ночь вызовов почти не было: видно, люди отложили болезни на время. Работники «скорой», решив не нарушать давней традиции, накрыли праздничный стол – с домашним угощением, водой и соками. Около одиннадцати вечера на станцию позвонили с вокзала и потребовали перевезти в роддом женщину, снятую с проходящего поезда.

Ясное дело: Генка поехал на вызов один, а за рулем, как всегда, дядя Володя. Делов-то – перевезти роженицу с вокзала в роддом, он даже акушерский набор с собой не взял. На вокзале же оказалось: роды – быстротечные, у роженицы уже отошли воды и начались схватки. Быстро усадив женщину в машину, повезли, она стонала и покрикивала от боли, а через несколько минут стало ясно: ребенок «пошел».

Впервые Генка столкнулся и с родами, и с женскими колготами. Не зная, как снять колготы с роженицы, он их просто прорвал по шву. И правильно сделал, потому что как раз показалась головка младенца. На Генкину удачу, женщина оказалась опытной, третий раз рожавшей, и терпеливой.

– Милый, – просила, – помоги.

– Дышите спокойно, мамочка, не кричите, – уверенно инструктировал он, вспоминая, что читал о родах в учебнике, – берегите силы на ребенка.

А ребенок торопился в жизнь, и через двадцать минут, когда они подъезжали к роддому, вылез на свет, попав в Генкины руки, и заорал, возвещая о своем рождении. Перевязав пуповину кетгутовой нитью и ловко перерезав ее ножом, Генка завернул младенца в медицинский халат и держал его на руках, глядя на сморщенное личико, выражавшее недовольство тем, что на его рождение прислали какого-то неумелого практиканта.

В роддоме он сдал мать и ребенка дежурному врачу и вместе с дядей Володей отправился на станцию «скорой помощи». Как только отъехали от роддома, часы пробили рождение нового 1979-го года.

– Быть тебе, Генка, в этом году в дорогах разных, – предсказал водитель.

– А вам, дядя Володя, это не грозит?

– А я, брат, в дороге всегда. Мы с моей лапушкой четырехколесной и не расстаемся.

На станции веселье шло необыкновенное. Медики – такой народ: везде и всегда веселиться умеют. «Ура, – кричало станционное застолье, – в нашем полку прибыло!»

– Как управился? – спросила Анюта, рукой показывая на место рядом с собой.

– Хорошо, парень родился, – с гордостью ответил Генка.

– Да ну? Ты у нас вроде отца крестного? Ребята, – закричала она весело, – Генка сына родил.

– Как? Когда? – зашумели вокруг.

– Да по вызову, на родах, – пояснила Анюта.

– А-а, – слышалось в ответ, – по такому случаю наливай ему стакан спиртяры!

Генка взял стакан, храбро влил в себя жгучую жидкость, поперхнулся, закашлялся.

– Ты закуси, закуси, глупый, – колготилась рядом Анюта, подкладывая ему на тарелку салат и кусок мяса. – Как чувствуешь себя?

– Ничего, хорошо, – ответил Генка, удивляясь, почему поползли перед глазами стены и люди.

– Ой, набрался, – ласково пролепетала Анюта, – пойдем, уложу.

Она подхватила его и повела в хозблок, где хранилось медицинское оборудование, лежали бригадные саквояжи. Уложив захмелевшего на топчан, почему-то здесь оказавшийся, присела рядом.

– Спи, родной, – ласково прошептала, словно мама в детстве, – а я рядом посижу.

И он уснул. Сладко спалось. Снилось, что мама колыбельную поет, что в реке он с Людкой и Алексеем купается. Потом пришел отец, подозвал его и сказал:

– Взрослый ты стал, сын. С Алексеем дружи, он брат тебе. Да мать не обижай.

– Ты к нам надолго, па? – спросил он отца.

– Нет, пришел вас повидать.

Усевшись на берегу, они долго молчали. Сын внимательно рассматривал отца и ощущал своим телом тепло, от него идущее. Радостно ему стало и спокойно. Отец же наблюдал за плывущей в реке дочерью, даже позвал ее: «Люда!». Не зная почему, Генка оказался рядом с сестрой, они поплыли наперегонки. Отец постоял, посмотрел на них и растаял в облаке.

Генка проснулся от пронзительной тишины, окутавшей станцию. Кто на вызовы отправился, кто домой ушел. Его дежурство закончилось. Он потянулся, встал с топчана, принялся поправлять одежду. В эту минуту в хозблок вошла Анюта.

– Проснулся, болезный? – поинтересовалась она. – Оклемался?

– А ты? – сделал он ответный выпад.

– Что я? Я спирт не пью. – Немного помолчала, перебирая пуговицы халата. – Кто домой ушел, кто на вызов уехал. Остальные спят на топчанах вповалку.

– А ты что не с ними?

– А я, – Анюта встала совсем близко, положила руки на его плечи, подняла к нему лицо и прошептала, – я к тебе пришла, милый мой мальчик.

Нет, не мальчиком он был. Это Генка точно знал и чувствовал, и мог ей сейчас доказать. И она, умелая, все понимающая и знающая, усадила его на топчан, присела к нему на колени, обхватила руками, губами вонзилась в его губы, внося в его тело сладостную новизну. Закружилось все вокруг – и спирта не надо. Возбуждение и страсть толкнули его в неизведанное, и готов он был себя и Анюту разорвать, и прижаться к ней, слиться с ней, потому что нет его одного, и нет ее отдельной от него.

Единое общее желание прорывалось в губах, руках и телах. Он будто вбивался в нее: раз, раз, и еще раз, сильнее, сильнее, и еще сильнее. Всплеск, взрыв, жар, огонь охватили его. И она, Анюта, его Анюта, его милая и слабая женщина, бесконечно дорогая, до боли сжимаемая в руках, испытывала тот же всплеск, взрыв, жар, огонь. Он видел, как менялась женщина. А потом наступило невыразимое словами расслабление, удовлетворение и состояние счастья.

Так вот о чем пишут в книгах писатели, шепчутся мальчишки между собою, молчат родители, скрывая от детей. Они – Геннадий и Анна – лежали, сомкнув тела, и было им хорошо.

– Пора домой, – произнесла Анюта, – тебя, наверное, мама ждет.

– Давай вечером встретимся, – предложил он, губами покусывая ее ухо, – пройдемся по городу, в кино сходим.

– Нет, вечером я занята, – она поднялась и стала решительно одеваться. – Да и тебе отдохнуть надо. Увидимся на дежурстве.

Анюта подошла к топчану, склонилась, поцеловала его в щеку, и поцелуй ее был иным, не страстным, а словно говорившим: «Вернемся к прежнему».

– У меня нескоро дежурство будет. Может, раньше встретимся?

– Не могу. Я на неделю к своим еду. Пока, милый. Не скучай, – и она выпорхнула из комнаты. Генка поднялся с топчана, еще полный воспоминаний о женщине.

С этими воспоминаниями он отправился домой, где его ждали.

Через три дня Генка пришел в роддом, нашел отделение и палату, в которой лежала его привокзальная пациентка. Никто его, разумеется, не остановил, поскольку видом он был заправский медик.

– Здравствуйте! – весело сказал он.

– Ой, это вы? – женщина спряталась под одеяло, а глаза ее смотрели на него с доверием. – Я все думала, как вас разыскать. Спасибо вам! Без вас и не родила бы.

– Ну уж? – усмехнулся Генка и со знанием дела констатировал, – женщина, если ей надо, сама родит. Я-то чем вам помог?

– Не скажите, вы для нас с сыном – первый человек. Как зовут вас? – спросила она.

– Геннадий, – ответил он, чувствуя, как распирает его грудь гордость за то, что сумел помочь женщине: без него, и в самом деле, неизвестно, что получилось бы.

– Хорошее имя, – улыбнулась собеседница. – Назову я сына Геннадием. Спасибо вам!

С этого дня Генка перестал быть Генкой, он стал Геннадием – человеком взрослым и надежным.

Сданы выпускные экзамены, получен диплом, замаячила перед Геннадием Егоровым армейская жизнь. Думали: заберут его осенью, однако летом военкомат проводил допризыв, и его вызвали по повестке.

– Куда ж тебя направят? – волновалась мать, приучая себя к мысли о долгом ожидании возвращения сына.

– Далеко не пошлют, – успокаивал он. – Ты не бойся: время мирное, ничего со мною не случится.

– Отец твой тоже в мирное время служил, а больным домой вернулся, – вспомнила мать тяжкие годы, когда все силы были направлены на излечение мужа от неизвестной болезни.

Тихо плакала, пряча от сына слезы, а те лились и лились. Геннадий не знал, как мать успокоить. Да и некогда ему, поскольку самое главное, что считал он нужным сделать – это объясниться с Анютой. Странная и манящая женщина то приближала его к себе, то отдаляла. Из отдельных фраз, сказанных ею случайно, он сложил историю ее жизни. Разошлась с мужем: тот уехал на Север, а она ждет его возвращения, и ненавидит его за свое одиночество, и любит. Почему связалась с Генкой, непонятно. Легкомысленный бабский каприз, как ему говорили доброжелатели и злопыхатели. Но он-то лично думал, что съедали ее тоска и одиночество. И ему хотелось закрыть эту женщину от беды, заслонить от жестоких людей, уберечь от злых языков. Временами чувствовал себя намного сильней и старше ее, а временами понимал: мальчишка он для нее сопливый.

– Я в армию ухожу, Анюта, – доложил ей. – Ты писать будешь?

– Конечно, – ответила она, – ты сам пиши обязательно.

Он надеялся, что эта женщина будет его ждать, и понимал, что нечего на это надеяться. А она, присев рядом, гладила его волосы, ласково глядела, будто и в самом деле готова ждать его всю жизнь.

– Я люблю тебя, Анюта, – убеждал он.

– Глупый, это не любовь. Ты просто становишься взрослым.

– Я вернусь, и мы поженимся, – строил он планы.

– Ты вернись, – улыбалась она, – тогда и поговорим.

Проводы были скромными. На «скорой» в последнее дежурство пожелали будущему защитнику отечества мирной службы и подарили перьевую ручку. «Чтобы письма матери писал», – внушительно сказал Виктор Сергеевич. Однокурсники разъехались на отдых, не торопясь вступать в трудовые будни. Мать и сестра проводили его до порога, решив не идти на сборный пункт, чтобы не проливать лишних слез. Когда Геннадий подошел к месту сбора, там ждал Алексей. Он обнял брата, поначалу сопротивлявшегося, да вдруг понявшего: как бы там ни было, это родной человек, и он волнуется, приезжает, и сегодня пришел его проводить.

– Да ладно тебе, – бурчал Геннадий, испытывая неловкость.

– Ты напиши, как доедешь до места, вот мой адрес, – Алексей протянул ему записку. – Я к тебе на присягу приеду, брат, ладно?

– Валяй, коли денег не жалко, – ответил Геннадий, записку взял и положил в карман джинсовой куртки. – Ты где остановился?

– У армейского приятеля: недалеко от вашего дома живет. Вернешься – познакомлю.

Говорить им не о чем, и Геннадий обрадовался, услышав команду к построению. Новобранцев, посадив в автобусы, повезли в летний армейский лагерь, располагавшийся где-то за городом. Там их побрили наголо, отмыли в солдатской бане, заменили гражданскую одежду и обувь на ношеную армейскую форму и сапоги, распределили по командам. Через два дня приехал прапорщик из Калинина, прошелся вдоль строя третьей команды, переговорил с каждым солдатом, отобрал шестерых, а Геннадию сказал: «Будешь у нас санинструктором». В стареньком дребезжащем автобусе, тащившемся часов семь до места, ехали призывники в Калинин, где располагалась трижды орденоносная дивизия, воспитавшая, как доложил им прапорщик, более двадцати Героев Советского Союза.

Казарма, в которой располагался взвод, оказалась огромным светлым помещением, заполненным двухъярусными койками. Геннадия удивил блестящий паркет, оказалось, что ежедневно дневальные натирали его воском. Помимо красоты и яркости, паркет доставлял массу неудобства, поскольку был до невозможности скользкий, и пришлось несколько дней приспосабливаться к быстрому и благополучному передвижению по нему.

Новобранцы из разных районов страны приступили к изучению курса молодого бойца. Командовал ими все тот же прапорщик – сверхсрочник лет тридцати, почему-то особенно ревниво оберегавший звезды на своих погонах. Он постоянно натирал их то тряпочкой, то рукой, что приводило к тайным насмешкам со стороны солдат-первогодков. А в целом, прапор был мужиком добрым и незлобивым, потому странную любовь к звездочкам ему прощали.

В курс молодого бойца, рассчитанный на месяц, но изученный рекордными темпами в две недели, входило изучение оружия и Устава воинской службы, строевая подготовка, стрельба. В Ленинской комнате замполит и командир взвода проводили политзанятия, на которых от солдат требовалось отличное знание международного положения, внутренней политики партии и правительства. В дивизионном музее стояли стенды с фотографиями отличников воинской службы, а также хранились материалы по истории формирования и боевого пути дивизии, которые следовало каждому бойцу изучить досконально. Командование, очевидно, полагало, что это знание способствует росту патриотизма в боеспособной и могучей советской армии.

Через две недели жизни, трудностями насыщенной, новобранцев перевели на строительные работы: копали траншеи, строили фундамент для новой казармы, разгружали машины с кирпичом и бревнами. Руки и спину ломило, ладони покрылись кровоточащими мозолями, голова горела от палящего солнца. Отдых наступал за час до отбоя, когда можно было поболтать или написать письмо родным, только сил на это не хватало. С трудом молодые бойцы доживали до отбоя и сразу засыпали, надеясь, что завтра наступит нескоро.

К счастью, выходной, положенный солдатам, соблюдался свято, и в этот день работал клуб, где каждый мог выбрать по вкусу – библиотеку, спортзал, лекцию, впрочем, лекции были обязательными, кинофильм или концерт какой-нибудь заезжей знаменитости. Особенно нравилось солдатам, когда эта знаменитость оказывалась женского рода и выходила на сцену в коротенькой мини юбке. Работала по воскресеньям и чайная, в ней продавались сладости разные, конфеты да пирожные, а также сигареты, составлявшие для многих насущную потребность. Впрочем, Геннадий не курил, и другим не советовал, полагая, что собственное здоровье беречь каждый сам обязан.

Быстро промчался месяц, и вот настал День присяги, проводимый обычно в воскресенье. Каждый новобранец, получивший к этому дню новенькую форму и блестящие сапоги, мог пригласить своих родных. Никого из начальства не интересовало, где и как те остановятся в незнакомом городе, в часть их пускали с десяти до девятнадцати часов, а дальше ищите, наши любимые, место для ночевки или отправляйтесь восвояси. Свою работу по укреплению боевого духа ваших сынов, братьев и мужей вы провели. Спасибо вам большое!

Геннадий за этот месяц написал четыре письма: по два матери и Анюте. Первые две недели бегал на почту в ожидании ответов, потом понял: письма каждый день не приходят. Мама и сестра отвечали, Анюта не баловала. Написал им о скорой присяге и, конечно, пригласил, понимая, что вряд ли мать выберется. Алексею писать не стал, поскольку не о чем: о службе тот и так все знает. Однако этот странный человек приехал. Вроде его и не зовут, и знать не хотят, а он все равно является. И ведь в нужную минуту, поскольку тоскливо быть одному, когда к другим родные приехали.

– Бравый солдат, – отметил Алексей, поправляя у брата ремень, – ты его подтяни побольше. Как ты здесь?

– Ничего, пока живу, – ответил Геннадий, пряча за спину мозольные ладони.

– Мне Люда написала про присягу. Мама твоя приболела немного, а Люда замуж собралась.

– Жаль, был у нее отличный парень, со школы, летчиком где-то служит, – вспомнил Геннадий Женьку: как он надеялся, что одумается сестра, да не видит она, глупая, своего счастья.

Поговорили немного, и отправился Геннадий приносить присягу. Гости стояли вокруг трибун, на которых собралось командование части и особо почетные приглашенные лица. В двенадцать часов на площадь вышел полк, прошел торжественным маршем и замер в строевом ожидании. По одному вызывается к дивизионному знамени каждый новобранец. Идет по площади, чеканя шаг, мимо своих друзей-однополчан. Ему вручают папку, в которой лежит текст воинской присяги. Волнуясь, но с «металлом» в голосе, громко читает текст, чтобы все слышали, как он обязуется любить и защищать социалистическую родину. Этого доказательства мало, и он расписывается под листом присяги. Теперь этот лист станет важнейшим стимулом его верности отчизне. Но и это не все. Наступает для солдата волнительный момент. Встав на одно колено перед знаменем, пронесенным сквозь долгие годы и тяжелые битвы, целует солдат знамя. Это знак верности советскому народу и родной дивизии, к этому времени научившей новобранца стрелять, разбирать оружие, подтягиваться на турнике, пробегать километры бездорожного пути с полной солдатской выкладкой, копать окопы и траншеи.

Великое дело – произнести присягу: теперь ты лично ответственен за все, что происходит в дивизии, и за свою службу тоже! А в подарок тебе в этот праздничный день приготовлен славный обед: рис с мясом, вместо поднадоевшей перловки, овсянки, или гороховой каши, на сладкое – компот и фрукты вместо жидкого чая да киселя.

Через пару часов после обеда начались спортивные соревнования, в которых виновники торжества еще не могли продемонстрировать отличное владение телом и физическое мастерство, но могли весело болеть за других. Все знали: через год в Москве откроется всемирная олимпиада, и, может быть, на дивизионном поле готовится к будущим победам очередной олимпиец. Геннадий вспомнил школьную удаль, когда побеждал в городских соревнованиях по легкой атлетике, и легко бежал по беговой дорожке. Он немного замешкался при старте, но вот обогнал одного, другого, третьего. Победа! Пришел первым! Давно не испытывал радостное чувство победителя. Его поздравляли ребята из взвода.

– Молодец, быть тебе олимпийцем! – хлопнул брата по плечу подбежавший Алексей.

– Эй ты, зелень пузатая, – медленно, в развалку подошел к группе ликующих один из участников забега, – ты больно прыток. Я тебя научу, как дедов уважать, – и с силой ударил кулаком Геннадия по скуле.

Тот от неожиданности отшатнулся, с трудом удержавшись на ногах. Подскочили еще несколько дедов и окружили первогодков.

– Ты, парень, чтоб пупок не рвал, будешь у меня траву жевать, – продолжал хрипеть разъяренный дед, подогреваемый выкриками приятелей.

И снова взмахнул рукой, обещая молокососу-новобранцу еще один страшный удар, да внезапно, скрючившись, упал в траву. Перед ним стоял в боксерской стойке Алексей.

– Ты вот что, тронешь брата – убью, – зло сказал он деду, затем остальных, остолбеневших от неожиданного отпора, предупредил, – и вас из-под земли достану, если что. У бью!

Алексей был таким злым, со сжатыми кулаками, горящими бешеным огнем глазами, резким голосом, что все поняли: действительно, убьет. Потом он повернулся к брату и его приятелям со словами: «Пошли, Генка, дальше праздновать». Ребята дружески заулыбались и окружили Алексея.

– Не боись, – сказал он брату, – я тебе покажу несколько приемов: никто не тронет.

– Ты боксом занимался? – спросил Генка.

– Занимаюсь. Мастер спорта, а драться не люблю. В клубе, в соревновании – это одно, на улице – нет.

– А что же сейчас? – вступил в разговор один из рядом идущих солдат.

– А сейчас я брата защищал, – ответил Алексей.

– Да я сам бы мог, – возразил Геннадий, чувствуя неловкость за то, что не сам, а брат ввязался в драку.

– Еще сможешь, если до них с первого раза не дойдет. Ни к чему тебе сразу на губу попадать.

Потом Алексей провел с новобранцами краткий курс самообороны и почувствовал, как изменилось к нему братнино отношение. Только пора было прощаться, поскольку гостевое время закончилось.

После ужина, когда гости покинули дивизию, в клубе показали фильм «А зори здесь тихие», чтобы не забывали молодые бойцы, в каких страшных боях и какими силами ковалась победа в Отечественной войне. Среди девушек-зенитчиц увидел Геннадий Анюту. Ну, конечно, Анюта – это Женька Комелькова, такая же бесстрашная и неустроенная. Они даже лицом похожи, и фигурой. И вспомнил он первую с ней ночь, а потом и другие, редкие, случайные, и счастливые. Ох, не надо было вспоминать. Сердечная боль пронизала все тело.

На следующий день Геннадий направился по воинскому предписанию в дивизионную медсанчасть, занимавшую двухэтажный деревянный дом. Перед домом стояли два уазика, а на траве прикорнули водители, даже не повернувшие головы в его сторону. Пока начальник санчасти, которому следовало доложиться, не пришел, Геннадий самостоятельно занялся осмотром на местности: на первом этаже обнаружил кабинет старшего врача и еще два – для врачебного приема, за металлической дверью скрывался, как он понял по вывеске, аптечный склад. На втором этаже разместились две больничные палаты, в каждой по пять коек, благополучно пустовавших, и аптека.

– Кто здесь бродит? – услышал из-за аптечной двери, и, заглянув за нее, увидел немолодого и тучного старшину.

– Рядовой Егоров, направлен в санчасть для прохождения службы, – отчеканил Геннадий, отдав старшине, как положено, честь.

– К пустой голове руку не прикладывают. Слышал, наверно? – недовольно пробурчал старшина, видя, что солдат держит пилотку в руке. – Я в аптеке начальствую, помоги разобраться с лекарственными поступлениями. Разберешься, что куда уложить?

– Так точно, товарищ старшина, – прокричал Геннадий, помня, что ответ командиру должен быть громким и четким.

– Ты проще будь, – остановил его тот. – Зовут меня Иван Федорыч. Можно – Федорыч. Я за свою жизнь столько слышал крикливых, что уши заложило. Это ты перед дивизионным начмедом кричи и прыгай. Полковник это любит. А по мне: лучше работай.

Они принялись разбирать лекарства. Через час Геннадий спустился в кабинет начальника.

– Слушай меня внимательно, – инструктировал новичка майор медицинской службы, старший врач санчасти, одновременно перебирая какие-то бумаги, – распорядок у нас такой: в каждом полку есть старший врач и фельдшер. У нас же работают еще два врача, три вольнонаемные медсестры и три санинструктора, наверху сидит начальник аптеки. С ним, я понимаю, ты уже знаком. Тебя зачислили на должность старшего фельдшера. И денежное довольствие тебе положено, царское по сравнению с солдатским. Только тратить все равно некуда. Ну, а месяца через два отличной службы получишь звание сержанта. Понял?

– Так точно! – отчеканил Геннадий.

– Сейчас поступаешь в распоряжение к старшему лейтенанту Петрову для проведения диспансеризации во втором полку. Ясно?

– Так точно, товарищ майор!

– Раз ясно, выполняй приказание, – закончил инструктаж майор. – Иди, дружок, да помни: дамы наши, медсестры то есть, серьезные, шалостей не допускают. Так что поосторожней.

Геннадий вышел из кабинета и направился во второй полк искать Петрова. Глупый совет майора о дамах возмутил. Зачем они ему? У него есть Анюта: письмо написала – значит, ждет. В письме том в основном о ребятах со «скорой», да о Викторе Сергеевиче: он ее в кино пригласил. Дело хорошее, не сидеть же ей дома, пока Геннадий Родине служит. Хотя кошки скребли в груди, хотелось бы, чтобы у Анюты без него жизнь остановилась, чтобы уснула она, будто спящая красавица, а проснулась – он рядом.

Служба в санчасти оказалась ничуть не труднее, чем на «скорой». Больные не напрягали, страдали в основном фурункулами, разбитыми коленками, ангинами, простудами и грибком на ногах.

Через неделю направили Геннадия в сводный автобатальон, направленный для сбора урожая. Организация сформировалась большая: четыре лейтенанта в командование, сотня машин с водителями, да передвижная автомастерская с механиками, и на всех один фельдшер. Водители и механики редко нуждались в медпомощи, и все же иногда заглядывали, а с лейтенантами – беда. Изголодавшиеся по женской ласке, они гуляли напропалую ночи напролет, да все с одной и той же дамочкой, которая успешно наградила их неприятной болезнью. Как лечить триппер, если нет в фельдшерской аптечке специальных лекарств для этого дела? По неопытности и молодежной самоуверенности вкачал он в них лошадиные дозы бициллина, по три укола каждому. Прошло или нет, не знает, но за каждый укол его пациенты расплачивались бутылкой коньяка. Сам не пил, держал про запас.

Потом с автобатом направили в южные районы страны. Объездили и осчастливили шефской помощью всю ростовскую область, краснодарский и ставропольский край, вывозя зерно с полей. Потом перебрались в центральную Россию на уборку свеклы и картошки.

Геннадий вел жизнь, свободную от солдатских будней, в которых каждый шаг определяется уставом и офицером. Такая жизнь усилила в его характере свободолюбивые черты, проявлявшиеся в убеждении: я сам знаю, что мне надо, и поступаю так, как считаю нужным. Поскольку больных почти не было, он загорал, купался и читал. Одиночество не смущало: оно способствовало спокойному и основательному раздумью о жизни человеческой. Возвращение в санчасть дивизии не изменило сформировавшегося убеждения, поскольку и здесь он был значительно свободнее, чем любой другой солдат. Ему присвоили звание сержанта, платили большое довольствие, так что всегда имелись деньги, он даже матери высылал небольшую сумму. Кроме того, он был хозяином канистры спирта, выдаваемой каждые полгода на медицинские нужды, а также заработанным «подпольным» лечением коньяком, которым угощал все тех же офицеров, пострадавших в «битве за урожай».

Став завсегдатаем областной библиотеки, Геннадий читал Толстого и Достоевского, Бунина и Чехова, познавая то, что мог бы познать еще в школе, если бы не валял дурака. Увлекся поэтами серебряного века, от них перешел к современным. Потом открыл для себя психологию и психоанализ, зачитываясь Фрейдом и Юнгом. Помимо библиотеки посещал областную филармонию, в которой выступали поэты и артисты. Нравились ему добрые песни Сергея Никитина и Александра Дольского. Словом, в армейские годы он быстро и упорно строил свою независимую и основательную личность.

Юношеская влюбленность как-то сама собой прошла, и когда получил от Анюты письмо с сообщением о замужестве, то вовсе не расстроился, а порадовался за подружку. Вместе с тем, гордо отметил, по мужской своей сущности, что теперь они с Виктором Сергеевичем вроде как побратимы, вышедшие из одной постели, и он, младший по возрасту, раньше другого углядел достоинства женщины, готовой подарить себя мужчине.

Вышла замуж сестра. Только по письмам ее нельзя сказать, что она счастлива. Ну что ж? Сама виновата: не там мужа искала. Геннадий это точно знает, и не сочувствует Людмиле. А мать в каждом письме плачет, боится, что сына пошлют в Афган, откуда просачиваются грозные вести: гибнут ребята в неизведанных горах в борьбе с душманами. Соблазняли его переходом в спортроту. «Будешь, – говорили, – участвовать в окружных соревнованиях, а потом попадешь в команду министерства обороны. Ее победителей направят в олимпийскую сборную. В Москве побываешь!». Только решил Геннадий: ни к чему это, поскольку олимпийца из него не вырастить, а впустую терять время на забеги не хотелось.

К концу службы созрело у него осознанное решение – поступать в институт. Помог начмед дивизии, ценивший фельдшера за спокойный и покладистый характер: никогда никаких нареканий на него не было. «Тебе на врача учиться надо, Егоров», – говаривал начмед при встрече. Перед самым окончанием службы получил Геннадий от него направление в ленинградскую военную академию. Да не хотелось связывать себя с армией, потому отослал он свои документы, приложив и направление, в московский мединститут, мотивируя тем, что не может учиться вдали от дома, где ждет его старушка-мать. И поступил: помогли армейские льготы и большой практический опыт.

Вновь Геннадий изучал анатомию и физиологию человека, фармацевтику, педиатрию, внутренние болезни, после училища эти предметы шли легко. Философские и политические дисциплины изучались с интересом: иногда даже казалось, что не ту профессию выбрал. Порассуждать о жизни и политике партии он любил, и забивал всякого в споре. Сложно давались математика и немецкий язык: плохая школьная база подводила, хотя и с этим справился. На четвертом курсе вплотную занялся хирургией, избрав ее своей специальностью.

Только не одной учебой живет студент. Надо подрабатывать, поскольку взрослый сын не может «сидеть на плечах матери». Снова пришел в «скорую», потом перебрался в травмопункт, где получал большую ортопедическую практику и неплохой заработок.

Еще есть друзья, спорящие до хрипоты. Иногда привозил их к себе домой. Далековато, правда, зато никто не мешал: мать с радостью принимала студенческую компанию. Она поддерживала сына во всем, полагая, что лучше пусть веселятся при ней, чем запретными делами где-то заниматься станут. Ни о каких запретных делах его друзья и не помышляли, и благодарны были тете Нюре за доброе участие.

Была у него и любовь институтская – Светлана Огольцова, из родного города. Совместная дорога в Москву сдружила их. Светик – единственная дочка в семье врачей, являлась деспотом не только для родителей, но и для сокурсников, сумев подчинить себе мужскую половину курса и даже нескольких старшекурсников. Выделяла она среди всех ребят спокойного и рассудительного студента, казавшегося ей достаточно взрослым, поскольку он был старше ее на три года. Привлекательная Светлана «летела» по институту сквозь годы учебы, преподавателей, экзамены. Ей все легко давалось. Сокурсницы не очень ее любили, что придавало девушке дополнительный шарм. Она стремилась доказать заносчивым москвичкам, что не менее их способна добиваться места под солнцем. Так доказывала, что на пятом курсе внезапно выскочила замуж за доцента, подававшего большие надежды в преподавательском и медицинском мире. Через два года развелась, не удержавшись рядом с гением, вернулась в родной город и устроилась в областную глазную больницу. Иногда они перезванивались, хоть и потрепала Светка нервы Геннадию в первые студенческие годы.

– Ой, дурачок, – смеялась она, – кто в наше время по любви женится?

– А ты со мной встречаешься по любви? – выяснял он.

– Конечно, миленький, – не задумываясь, отвечала. – Кого здесь еще любить?

Ему нравилось, что она считала его лучшим из лучших, и не догадывался он, что Светлана целенаправленно проводила естественный отбор женихов, а его держала на всякий случай.

Жить в доме стало особенно трудно, когда вернулась из замужества беременная Людмила. Хотя на его маленькую комнату никто не претендовал, собираться здесь студентам стало сложнее. Сестра нуждалась в покое, и мать, волнуясь о дочери, просила сына не привозить пока институтских друзей. Кто бы из них помешал сестре выносить и родить ребенка, он не знал, но к себе больше не приглашал. А в августе, прямо в день рождения, Людмила умерла, оставив брату и матери своего сына, названного Женей. Хоть тут сестра поняла, кто мог сделать ее счастливой, только позднее это понимание судьбу ее трагичную не изменило. Сестры не стало, а в большой комнате в кроватке лежал оголец, похожий на нее и на их отца, а, может быть, было в нем что-то от его собственного папашки, так легкомысленно себя проявившего.

Геннадию в то время было не до племянника, поскольку роман со Светланой отбирал все душевные силы. Однако для поддержки физических сил матери он находил училищных однокурсниц, согласных посидеть с малышом. Даже Анюта, ставшая счастливой женой и матерью, заглядывала к ним, чтобы подсобить тете Нюре. Когда она появлялась, Геннадий слегка нервничал, жалея, что любовь их столь быстро закончилась. Но и понимал: Анюта – не его женщина, с Виктором Сергеевичем она приобрела уверенность в себе, а чувство безопасности и надежность брака превратили ее из нервной беглянки, метавшейся по жизни, в спокойную и добродетельную жену, заботливую мать двух сорванцов.

Настоящим подарком судьбы стала Геннадию медсестра из детской поликлиники. Поначалу он даже не понял, что его жизнь перевернулась. Пришла на день рождения к племяннику, порадовалась вместе с ними, посетовала, что нет у малыша матери. А потом «забралась» в его сердце, улеглась там котенком пушистым. Лежит внутри сердца, мурлычет ласково, и это мягкое мурлыканье осилило Светланину яркую стервозность. Не заметил, как сменил свой любовный интерес. Да и не интерес это вовсе. Интерес – что? Дунул – тот и растворился. Здесь же дуй – не дуй, все мысли к Танюше возвращаются, к ее милому и тихому голосу, к улыбке ее ласковой.

Год метался между «бешеной» Светланой и нежной Танечкой. Та любовь улетучилась, как и первая юношеская, а эта укреплялась. И в этой любви понял Геннадий, что не любил он раньше никого, что не хотел бы он за тех двух жизнь свою положить, и род бы с ними продолжить, гордясь своими детьми, как отец его гордился. Таня, появляясь в их доме, светом озаряла его, в доброту свою укутывала, собою его от бед закрывала.

Терпел он, терпел, да однажды, когда они вдвоем оказались, обнял девушку, вложив в объятие всю страсть мужскую, давно в нем копившуюся. И она поняла, поверила ему сразу. И хотя боялась близости, ему доверилась. С той минуты решил Геннадий, что сделает эту девушку самой счастливой женщиной в мире. Не было больше ни Анюты, ни Светланы, никого, кроме Танюши, ее теплых карих глаз, по-детски пухлых губ и нежных, мягких рук.

Летом восемьдесят пятого они поженились, и Геннадий, обитая еще в институтском общежитии, возвращался теперь из него в уютную квартирку, в которой ждали его жена и теща. Танина мама – вполне молодая женщина, немногим за сорок, приняла зятя с радостью: серьезный, в институте учится, врачом будет. И со спокойной совестью вышла замуж, передав в надежные руки заботу о дочери.

Счастливая судьба у Геннадия: получил замечательную профессию, встретил любимую женщину, построил дружную семью, в которой росли сын Николай, в честь отца названный, и дочка Ташенька, как пошутил Геннадий в день ее рождения: «Мне одной Танюши мало, пусть две светят». Рядом с его детьми рос и племянник, на котором отрабатывал Геннадий родительскую технологию. Женька его многому научил: любить беззаветно, отдавать себя и не ждать ничего взамен, терпеть детские проказы и усмирять обиды. Разумеется, жена помогала: она в жизни лучше разбиралась, знала, где строго сказать следует, а где не заметить баловства. Дом вела, детей растила, на работе ему подмогой стояла.

В тридцать четыре года стал Геннадий ведущим хирургом отделения областной клиники. Время было постперестроечное, в руководство выдвигали молодые кадры, и в их больнице также опирались на специалистов, знающих дело и еще не зараженных профессиональной усталостью и цинизмом. Назначили Геннадия заведующим отделением.

В село Высокое, где проходило беззаботное детство, он давно не ездил, предпочитая с семьей путешествовать по стране: Крым, Сочи, Селигер, Карелия. Однажды направили его на врачебную конференцию в Ярославль. Заглянул к Алексею и порадовался: живет брат в огромной квартире с женой и тремя сыновьями, на него похожими и на незнакомого им дедушку Колю. Да и сам Алексей, становясь старше, все больше походил на отца: внешностью, характером, профессией. Хотя в профессии он отца превзошел, создав свою строительную фирму: дома строил и загородные коттеджи. Поскольку фирма славилась отличным качеством и божескими ценами, проблем с продажами не было. Наезжали местные братки, да он создал собственную службу безопасности, и те беспокоить перестали.

– Большое дело разворачиваем. Мне и врач в фирме нужен, переезжай, платить будем хорошо, – предложил Алексей.

– Нет уж, я в коммерцию не вхож, – отшутился Геннадий, хотя был польщен тем, что брат признал в нем нужного специалиста. – Да и Калуга мне больше нравится: там все родное и знакомое, а у вас, хоть и древний город, да не мой.

Разговор у них шел за жизнь, на столе стояла бутылка водки, да соленья, женой приготовленные. Сама она сидела здесь же, в основном молчала, стараясь не мешать мужскому разговору. Помолчали и они, поминая Люду.

– Она ведь меня сразу приняла, – вспомнил Алексей. – Душевной была, доброй. Не уберегли мы ее. А малец-то как?

– Мальцу уже семнадцать. Здоров, силен, усы пробиваются, – расписал племянника Геннадий.

– Отец-то его помогает?

– Нет, мать помощи у него не принимает, а он не настаивает. Сволочь он.

– Ну, ты так быстро не суди. Мало ли что меж людьми случается, – примирительно произнес Алексей, вспоминая, что и его кровный отец не поддерживал, да судить его не за что.

– Меж людьми многое случиться может, только сын, я думаю, ни в чем не виноват: ему отец нужен, – спорил Геннадий, не понимая братнего милосердия.

– Пусть к нам приезжает, мы его профессии строителя обучим. Да и братья его как родного примут. Правда, Кать? – обратился он к молчавшей жене.

– Пусть приезжает, – ответила та. – Только бабушка отпустит ли внука?

– Это правда, – поддержал ее Геннадий, уже захмелевший, но способный еще рассуждать. – Разумная ты, Катя, женщина. Бабушка внука никуда не отпустит. Он ей как сын любимый. А вот вы к нам приезжайте. У нас не такие хоромы, и все же разместиться сумеем. Пора детей наших познакомить.

На том и порешили, только жизнь по-другому распорядилась. Завертелась так, что ни в гости выехать, ни знакомиться у них времени не оказалось. Коля и Таша еще в школе учились, а Евгения в армию взяли. Через полтора года привезли его из госпиталя: лежит на постели, не двигается, в себя не приходит. Мать напугана, дети притихли, только Геннадий с Татьяной относительно спокойны, поскольку приходилось им видеть коматозных больных, в их больнице такой же солдат лежит, переведенный из военного госпиталя по месту жительства.

Врачи все силы положили на оба эти случая: и практика большая, и мальчишек жаль. Только за лежащим в больнице солдатом уход попроще строился: тощий больничный бюджет не рассчитан на пациента, требующего ежеминутного ухода и дорогостоящей импортной техники. Дома тоже не было такой техники, да были любовь близких людей, заботливый уход и страстное желание осилить болезнь.

В эти трудные времена примирился Геннадий с Дмитрием. Второй раз в жизни начинал он отношения с неприязни и отчуждения. А жизнь поворачивала его мозги и душу в другом направлении. Алексей, когда-то непризнаваемый, давно стал родным и близким. Старался помочь в семейной беде: высылал деньги на лекарства, поддерживал в брате уверенность, что тот обязательно одолеет злую напасть. Однажды приехал, и Геннадий решился познакомить брата с матерью.

К тому времени Светлана Огольцова, бывшая сокурсница, а ныне кандидат наук и ведущий офтальмолог области, сделала ей глазную операцию, и мать впервые за долгие годы видела четко и ясно.

Открыв входную дверь на неожиданный звонок, увидела сына и мужчину, который, она даже охнула, похож на Николая.

– Привет, – бодро поздоровался с матерью сын, будто не замечая ее растерянности, и представил своего спутника, – это Алексей. Проходи, Леха, раздевайся.

Они сняли пальто с шапками и прошли к Жене.

– Вот наш десантник, в себя приходит, – представил он племянника. – Я вас оставлю на минутку. Мам, – закричал, выйдя из комнаты, – чай у тебя есть или чего покрепче?

Мать сидела на кухне, обдумывая встречу с человеком, странным образом походившим на мужа.

– Что ты кричишь? Я слепая, а не глухая – сердито проговорила.

– Не кокетничай, ты теперь зрячая. Что есть поесть? Леха с вокзала, голодный. Он в Ярославле живет.

Искал он к матери подход, думал, как раскрыть отцовскую тайну. Не знал, имеет ли право на это, и рассудил: ничего плохого отец матери не сделал, сам мучился всю жизнь, а правда всегда лучше, чем недомолвки.

– Мама, он брат мне сводный, родился в пятьдесят пятом, в Воронеже, где отец служил, – выпалил почти без передышки, как сбросил с себя тяжелую ношу.

– Я и вижу: похож на Колю, – спокойно ответила мать. – Хорошо, что приехал. Покорми его с дороги, а я с Женей посижу.

Надо было ей одной пережить эту весть. Внезапная? Пожалуй, нет. Ходили разговоры по селу, только Нюра им не верила, не хотела верить, и не было у нее для этого причин: Коля-то всю жизнь с ней душа в душу жил, о других не думал. А вот, оказывается, была у него зазноба в армии. Теперь и не узнаешь, кто и почему. Только к ней, к Нюре он вернулся, и про ту зазнобу не вспоминал. Значит, Нюра и дом их уютный ему важнее были. А Леха? Чем же он виноват? Нельзя его корить. Жизнь, она непростая: то так повернет, а то совсем по-другому. И Нюра подошла к тому времени, когда не злиться, а прощать и понимать всех надо. Вышла на кухню, глянула на гостя: точно, Коля ее сидит за столом, щи ест также торопливо, чуть причмокивая. Будто встретилась она с мужем любимым.

– Ты, Леша, где остановился? У Гены? – спросила. – А может, к нам переберешься? Тут спокойнее. Семья-то у тебя какая?

И пошел у них неспешный разговор о делах семейных и воспитании детей. Геннадий внутренне вздохнул: поняла все мать, приняла она, сердечная, в свое сердце еще одного сына. «Эх, отец, – подумал он, – напрасно ты мучился: мать-то мудрее тебя оказалась». Поняла она муку и мужа, и детей своих, от нее таившихся.

С Дмитрием тоже долго договориться не мог, не прощая ему сестринского одиночества и равнодушия к Жене. Да ведь мать приняла Алексея, а ей это посложнее, и примирилась она с Дмитрием, значит, и ему следует пересмотреть свое отношение. Любой человек иной раз ошибается. И он ошибался, может, не так жестоко, но, спасибо судьбе, что не кувыркала его. А Дмитрий помог со злополучной медицинской выпиской, добился в военкомате установления пенсии, и сам, по всей видимости, переживал свое неудавшееся отцовство. Да если вспомнить, не мать ли не допускала его к внуку, и не он ли, Геннадий, ее в этом поддерживал?

Так однажды и собрались вместе Дмитрий Воронков, Алексей Деркачев и Геннадий Егоров: учитель, строитель и врач. Что человеку нужно? Знание, дом и здоровье. Конечно, не обошлось без горячительного напитка, направившего их мозги к философскому обоснованию столь странного союза. Но у мужиков так всегда: они друг друга через совместно выпитое понимают. И хотя жизнь их по-разному текла, сошлись вместе, потому что являются звеньями одной человеческой цепи, разрывать которую нельзя.

Сорок с лишним лет прожил Геннадий на земле: детей нажил, семью укрепил, друзей нашел. Жизнь еще не кончается. Будет у него впереди счастливая жизнь с любимой женщиной, радости, подаренные взрослеющими детьми, путешествия по миру, которые обогатят его новыми яркими впечатлениями, творческая работа, приносящая радость и уважение окружающих. Наверное, будут и трудности, без которых, Геннадий это точно знает, жизнь скучная и пресная. «Вперед, – чуть иронично говорит он себе, – вперед, брат, к новым жизненным успехам!».