Эбби постучала в дверь ванной комнаты для гостей, которой теперь пользовалась Кендал.
– Поторопись, детка! Ты же не хочешь опоздать на первое занятие?
– Я почти готова.
Вернувшись на кухню, Эбби налила в чашку крепкий кофе. Она уже четвертый день себя отвратительно чувствовала, почти не спала ночами, и по утрам голова просто раскалывалась. Ее охватил ужас при мысли, что после таких ночей придется возить дочь через весь город на курсы в школу Колдуэлл. Дорога туда занимает больше получаса. Но она не могла отказать Кендал, которая так мечтала об этих курсах. Придется потерпеть несколько недель.
Эбби грустно улыбнулась. Наверное, даже к лучшему, что Кэтрин за ее спиной решилась записать внучку на летние курсы в школу Колдуэлл. Хотя неделю назад она даже представить себе не могла, что будет благодарна матери за это. Впрочем, неделю назад она вообще жила в счастливом неведении. Проблемы, занимавшие тогда, сейчас казались такими пустяками по сравнению с ударом, который неожиданно обрушился на нее.
Она провела три мучительные бессонные ночи. Каждую ночь Эбби лежала, глядя в потолок, и молила бога о сне, но все было напрасно. Вместо этого в голове бешеным хороводом крутились мысли. Днем тоже было не лучше. Это счастье, что Шарлотта Поуст отдыхает перед очередной книгой. Она не смогла бы сейчас сосредоточиться на работе. Все, на что сейчас хватало у нее энергии, – более или менее нормально держаться перед Кендал и матерью. И то мать уже поджимала губы при встрече. Скоро она, видимо, приступит к допросу.
Если бы только Эбби могла заставить себя не думать об Эрин! Но как она ни пыталась отвлечься, образ девочки все время всплывал перед глазами. Эрин была так похожа на нее в детстве! И не только внешне. В ней чувствовалась та же защитная реакция, та же спасительная замкнутость, которой пользовалась сама Эбби, когда страдала от стеснительности в том же возрасте. Как только она увидела Эрин, у нее заныло сердце. Ей были так знакомы все эти уловки, что невыносимо захотелось обнять и защитить дочь от всего мира.
Эбби гадала, сильно ли страдает Эрин после смерти той женщины, которую считала родной матерью. Тоскует ли по ней? Плачет ли по ночам?..
– Мама!
Эбби вздрогнула и, заставив себя улыбнуться, обернулась к дочери. Кендал почти поправилась – во всяком случае, к ней уже вернулась обычная жизнерадостность. Она, пританцовывая, влетела на кухню и чмокнула мать в щеку. Как всегда, Кендал была в новых голубых джинсовых шортах, светло-голубой маечке и коричневых босоножках. Непокорные кудри были перехвачены яркой синей лентой, в ушах задорно подпрыгивали тонкие серебряные сережки-колечки. Сердце Эбби дрогнуло от переполнявшей ее любви.
– Готова?
– Как реактивный самолет!
– Сейчас я налью тебе кофе в термос, и поедем. Кендал весело болтала всю дорогу к школе, и Эбби была рада, потому что это отвлекало от мрачных мыслей, мучивших ее всю последнюю неделю. Она внимательно слушала дочь, стараясь расслабиться и успеть полюбоваться окрестностями. Ночью была гроза, деревья и газоны сверкали в лучах утреннего солнышка. Каждый раз, возвращаясь в Хьюстон после долгого перерыва, Эбби снова удивлялась – какой он всегда зеленый. Это обычно поражало людей, которые впервые приезжали в город. Как правило, все считали, что Техас – засушливая полупустыня с полынным запахом и колючими кактусами, по которой носятся ковбои. На западе Техаса так оно и было, но на побережье залива Галвестон царил субтропический климат, и здесь никого не удивляли банановые плантации, олеандры и даже пальмы. Что касается ковбоев, их видели в городе только во время ежегодной Хьюстонской ярмарки и на родео.
Мысли Эбби были прерваны возгласом Кендал:
– Мама, приехали!
Найдя место для парковки, Эбби решила встретиться с Лоуис Колдуэлл лично – познакомиться и составить собственное мнение, чтобы объективно принять решение о школе для Кендал.
– Вот это миссис Колдуэлл, мама, – улыбаясь, сказала Кендал, когда они вошли в здание школы.
Эбби увидела немолодую высокую женщину в красновато-коричневом льняном брючном костюме. Она разговаривала с девочкой возраста Кендал и ее мамой. Эбби с Кендал встали недалеко от них.
– Ну, Кендал, здравствуй! – сказала директриса, закончив беседу. Она приветливо посмотрела на Эбби и протянула руку. – А вы, наверное, миссис Бернард? Я – Лоуис Колдуэлл.
– Рада с вами познакомиться, – улыбнулась Эбби, пожимая ей руку.
Эбби честно отметила про себя, что Лоуис Колдуэлл производит приятное впечатление. В ней не было ничего высокомерного или подавляющего, чего она так боялась. Наоборот, директриса казалась приветливой, естественной и вполне земной. Но при этом Эбби вдруг обрадовалась, что надела сегодня не привычные шорты и открытую майку, а свое самое приличное летнее платье. В этой женщине чувствовалась внутренняя культура и достоинство.
– Очень рада, что Кендал этим летом присоединится к нам, – сказала Лоуис, тепло улыбнувшись девочке, и та просияла в ответ.
– Если честно, она только об этом и говорит, – призналась Эбби.
– У нас еще есть время до занятий. Не хотите ли вместе с Кендал пройти по школе и посмотреть, как у нас оборудованы классы?
– С удовольствием, – ответила Эбби, на радость дочери.
Она с большим интересом смотрела вокруг, пока они с Кендал шли по школе за Лоуис. Просторные и светлые классы сверкали чистотой. Самые современные пособия были к услугам педагогов и учеников. Это впечатляло. Эбби отметила про себя, что даже не все платные школы имеют сейчас достаточно средств, чтобы поднять на такой высокий уровень обучение детей.
Несколько раз свернув по широкому коридору, они подошли к большой аудитории.
– Это наш компьютерный зал, – объяснила Лоуис. – Все компьютерные занятия проходят именно здесь.
В помещении было установлено не меньше сорока компьютеров – в основном «Макинтоши». Эбби не очень-то разбиралась в компьютерной графике, но знала, что «Маки» считаются наиболее приспособленными для этой работы. В зале уже находилось несколько девочек, и Кендал вдруг непроизвольно прижалась к ней. Надо же, ее самоуверенная дочь застеснялась! Эбби улыбнулась и ободряюще обняла девочку за плечи.
Из другого конца класса к ним уже спешила молодая темноволосая женщина в ярком желтом сарафане.
– Здравствуйте, – приветливо сказала она, посмотрев на Эбби светло-карими глазами, в которых светилось понимание.
Лоуис Колдуэлл представила Эбби и Кендал.
– А это Лэйси Йорк, которая ведет занятия курса, – объяснила она.
После того как они обменялись приветствиями, Лэйси Йорк ласково улыбнулась Кендал.
– Пойдем, я познакомлю тебя с остальными, – сказала она. – Хочешь сесть рядом с Хезер? Она, как и ты, перешла в шестой класс и тоже новенькая. Так что у вас много общего и вам будет проще вместе осваиваться в нашей школе.
Эбби успокоилась, решив, что Кендал находится в хороших руках. Она попрощалась с Лэйси и вышла вслед за Лоуис Колдуэлл.
В дверях школы они остановились.
– Очень рада знакомству с вами, мисс Колдуэлл, – сказала она.
– Спасибо, взаимно. Я тоже рада, что наконец встретилась с вами лично. Ваша мать так много удивительного рассказывала о вас все эти годы.
«Очевидно, мама не очень-то искренна со своими друзьями», – усмехнулась про себя Эбби.
– Думаю, гораздо больше хорошего я слышала от нее о вас, – честно ответила она.
А ваша Кендал – просто прелесть!
Эбби улыбнулась:
– Спасибо, я тоже так думаю, если быть откровенной.
– Я не теряю надежду, что она придет к нам в школу этой осенью.
– Видите ли, – заколебалась Эбби, – я еще не приняла окончательного решения...
– Понимаю и не буду давить на вас. Но я хочу, чтобы вы знали: она мне очень понравилась. Чувствую, что в нашей школе у такой способной девочки будет больше возможностей для развития, чем в других местах. Жалко упускать такой шанс.
– Спасибо, я буду иметь это в виду.
– Прекрасно. Ну что же, у вас, очевидно, много дел, так что не буду вас больше задерживать.
По дороге домой Эбби размышляла о том, что видела в школе, и о словах Лоуис Колдуэлл. Как ни крути, а эту проблему следовало решить в ближайшее время. Ну почему ей постоянно приходится что-то решать?! Для неуверенной в себе Эбби это всегда было мукой, но если раньше она чувствовала ответственность только за одну девочку, то теперь ее мысли постоянно возвращались к Эрин...
Эбби вдруг вспомнила, как всегда страдала Кендал из-за того, что Томас не хочет ее видеть. Сколько раз она спрашивала, любит ли он ее на самом деле! Эбби вдруг усомнилась, права ли она теперь, скрывая от девочки правду о настоящем отце, который живет в этом же городе. Тем более что этот настоящий отец такой приятный человек – красивый, уверенный в себе, обаятельный мужчина. И при этом поразительно заботливый отец. Фактически полная противоположность Томасу. Неожиданно Эбби подумала: а какой была бы ее жизнь, если бы она встретила в юности такого человека, как Логан, и вышла за него замуж? Какой бы могла тогда быть жизнь Кендал?..
Ее дочка всегда с завистью смотрела на друзей, у которых были большие семьи, а однажды даже спросила Эбби, не собирается ли она еще раз выйти замуж.
– Зачем, лапочка? – спросила ошарашенная Эбби. – Разве нам плохо вдвоем?
Кендал тогда ушла от ответа и только пожала плечами.
– Но если ты спрашиваешь, должна же быть для этого какая-то причина, – допытывалась Эбби, которую насторожил вопрос дочери.
– Ну, не знаю... Я просто подумала, как хорошо иметь брата или сестричку. А если ты выйдешь замуж... – Огромные зеленые глаза дочери наполнились слезами.
Эбби сейчас опять испытала ту же боль. Ведь было совершенно ясно, что Кендал хочется быть частью чего-то более надежного и веселого, чем одинокая семья из двух человек. А теперь она могла бы иметь не только того отца, о котором всегда мечтала, но еще и брата, похожего на нее, как две капли воды. Какое Эбби имеет право решать, узнает их дочь или нет?
Господи, сжалься надо мной! Помоги! Научи, как мне теперь быть...
Если бы только она могла точно знать, что будет лучше для всех! Ведь в зависимости от ее решения жизнь слишком многих людей может измениться навсегда. Хочет ли она этого? Не лучше ли похоронить правду в себе? Ведь за будущее Эрин она может теперь быть абсолютно спокойной. Девочка живет в обеспеченной семье, с обожающим ее отцом, братом, и наверняка у них много других родственников. Разве не это она хотела узнать о родной дочери, чтобы успокоиться?
Ах, если бы она тогда не обратилась к доктору Джоплину, который знал ее группу крови! Если бы обратилась к другому врачу! Никто никогда не узнал бы, что девочек подменили.
Этой ночью сны Эбби были мрачными и пугающими. Она несколько раз просыпалась в слезах и в конце концов в четыре утра решила больше не мучиться, а спуститься на кухню и сварить себе кофе. Потом Эбби стояла на веранде, вглядываясь в предрассветное небо, и ей вдруг страстно захотелось поделиться с кем-нибудь своим страшным секретом. Потому что нести эту ношу одной было уже невыносимо.
Но с кем? Только не с матерью. Даже сама мысль об этом вызвала у нее дрожь. Несмотря на всю свою жизненную силу, мать не выдержит такого удара. Любовь к Кендал и гордость за нее остались у нее единственным утешением в жизни.
Тогда с кем? С кем еще можно об этом поговорить?
Эбби подумала о Лауре. У них никогда не было секретов друг от друга. Когда Томас уехал и Эбби переживала тяжелые времена, именно на плече подруги было выплакано это горе. Лаура всегда умела выслушать, утешить и дать хороший совет. Это было бы сейчас таким облегчением для нее – довериться любящему человеку, который может взглянуть на все объективно!
Эбби вздохнула. А если в конце концов она решит оставить все как есть? Эта тайна как раз из тех, которую не должен знать ни один человек на земле, даже такой преданный друг, как Лаура. Она тогда просто может потерять ее навсегда.
Нет, нельзя. Никому нельзя ничего говорить. Надо держать все в себе. Это мучительно, как будто поджариваешься на медленном огне, но другого выхода нет. Надо просто подождать. Время все расставит на свои места. Она немного успокоится и решит все сама.