Свечи давно уже догорели.

В неясном свете раннего утра Аманда пыталась пересчитать так притягивающие ее завитки волос на груди Джей-Ти, когда какой-то звук заставил ее сбиться со счету.

— Ну вот, теперь придется начинать сначала. — Она поцеловала его сосок.

Когда Аманда подняла голову, чтобы убрать с лица упавшие на него волосы, она заметила стоявшую в дверном проеме женщину.

Она стояла так спокойно и тихо, что Аманда сначала решила, что это призрак. Но ее голубые глаза блестели, полные жизни, а веселая улыбка обнажала жемчужно-белые зубы.

От неожиданности Аманда вырвала клок волос на груди Джей-Ти, так что тот поморщился от боли.

— Как это типично, дождаться ухода одной женщины, чтобы привести в спальню другую! — воскликнула она.

Джей-Ти непонимающе всматривался в горящие зеленые глаза.

— О чем это ты, дорогая?

— Обо мне.

С этими словами незнакомка вошла в комнату. Высокие каблуки ее туфель звонко цокали по дубовому полу до тех пор, пока эти звуки не поглотил толстый ковер. Не глядя вниз, она поддела ногой измятое темно-синее покрывало и отбросила его в сторону. Длинным, покрытым красным лаком ногтем она отодвинула край простыни и шумно опустилась на матрас прямо напротив их — благодарение Богу, прикрытых простыней — бедер. Затем женщина положила ногу на ногу и поправила свои темные длинные волосы. Она глубоко вздохнула.

Прикрыв глаза ладонью, Джей-Ти посмотрел на нее, а потом громко простонал. Онемев от удивления и неожиданности, Аманда смотрела на незнакомку.

— Я — миссис Каттер, — делая ударение на каждом слове, произнесла та.

— Меня здесь уже нет. — Аманда вскочила с постели, потянув за собой простыню и оставив Джей-Ти раскрытым.

Аманда чувствовала на себе горящий взгляд голубых глаз миссис Каттер, пока поспешно собирала с пола свои вещи и бежала к двери. Но едва только она поставила ногу на верхнюю ступеньку, ей вслед раздался слащавый женский голос:

— Там внизу еще одна женщина, которая тоже претендует на роль его невесты. Как тебе это нравится, дорогуша?

Услышав эти слова, Аманда, едва не запуталась в простыне, спускаясь по лестнице.

Словно ужаленный, Джей-Ти перекатился на другую сторону кровати, подальше от Карлы. Он побежал к лестнице, на ходу надевая джинсы и путаясь в них. Он чуть было не упал и больно стукнулся плечом о стену.

Но к тому времени, как он спустился, Аманда была уже за дверью. Придерживая одной рукой простыню, а в другой держа свои ботинки, она опрометью неслась по тропинке впереди Джей-Ти.

Спрыгнув со ступенек крыльца, ковбой ударился голенью о стоящий внизу чемодан. Раскачиваясь на одной ноге, Джей-Ти с трудом удалось удержать равновесие, и он бросился вслед за Амандой так быстро, как только мог. Камни впивались в его голые ступни, а об один из них он порезал палец. Джей-Ти приковылял на крыльцо домика Аманды, когда та, как раз захлопнула дверь перед его носом и заперла ее изнутри на засов.

— Открой дверь! Сейчас же! — заорал Джей-Ти, колотя в дверь здоровой ногой.

Тишина.

— Это моя собственность, открой эту проклятую дверь немедленно. — Джей-Ти с силой ударил по двери кулаком.

Но ответа не последовало, и дверь не открылась. Вместо этого из-за нее раздались громкие звуки рока.

Джей-Ти в кровь разбил руки, а его голос охрип от крика, но упрямая женщина по-прежнему отказывалась отвечать. Облокотившись о дверь спиной, Джей-Ти начал бить по ней… головой. Потом он медленно сполз по двери и сел на пол, уронив руки между колен.

Возможно, тишина выкурит Аманду из дома. Она может открыть дверь, если решит, что он ушел. И тогда он свернет ей шею.

Тишина.

Прошел час, но Джей-Ти не получил никакого ответа.

И что ему теперь делать? Он даже и думать не хотел о том, что нужно идти домой, но решение проблемы нельзя было откладывать.

Как он и предполагал, его ждали. Бывшая жена и предполагаемая невеста. Карла торжествовала, а Джоли стояла с надутыми губами. «Только не подведи меня сейчас», — подумал Джей-Ти. Он надеялся, что Джоли поможет ему выпроводить Карлу с ранчо.

— Джей-Ти, — заикаясь, выдавила из себя Джоли. Как только слова сорвались с ее дрожащих губ, она взглянула на Карлу.

Карла постукивала пальцами по своим скрещенным рукам. Она повернула голову и посмотрела на бывшего мужа. Широко раскрыв глаза, она невинно захлопала ресницами, но ни за что на свете Карле не удалось бы изобразить невинность.

Но лишь только она приоткрыла накрашенные красной помадой губы, Джей-Ти протестующе поднял руку, словно не позволяя ее лжи вырваться на волю.

— Я иду в душ, а потом завтракаю. — Он хмуро взглянул на Карлу. — Я не собираюсь дискутировать с тобой на пустой желудок.

Когда спустя несколько минут он вернулся в холл с влажными волосами и порезанным подбородком, обе женщины по-прежнему ждали его — бывшая жена и предполагаемая невеста. Нарочито громко топая, он прошел мимо них на кухню.

Джоли сварила кофе и теперь налила его в кружку. Кофе перелился через край, когда Джей-Ти резко развернулся и, прищурившись, гневно посмотрел на бывшую жену. Он быстро с ней разберется.

— Во-первых, ты прекрасно знаешь, что ты больше не миссис Каттер. Ты уже три года не носишь это имя. — Джей-Ти три раза стукнул пальцем по столу, а затем отхлебнул кофе и обжег язык.

— Три года небольшой срок, — ответила Карла, проводя блестящим красным ногтем по указательному пальцу ковбоя. — И мое имя Карла Каттер, дорогуша.

— Да, три года небольшой срок, — прошипел Джей-Ти. — Наш брак с трудом продержался шесть месяцев. И ты больше не Каттер. Ты отказалась от меня, от ранчо и от моего имени ради того, чтобы поселиться в большом городе.

Губы Карлы изогнулись в обольстительной улыбке. Казалось, она вот-вот замурлычет.

— Да, и еще, — Джей-Ти протянул руку, — отдай мне ключ от дома.

Карла игриво провела рукой по краю глубокого декольте.

— Он надежно спрятан, — она наклонилась, — можешь попытаться выудить его.

— Джолин, — умоляюще позвал Джей-Ти, в его голосе послышалась паника.

Ему просто необходима была помощь Джоли. Он мог кричать, топать ногами в надежде, что сможет выпроводить Карлу. Но если она не испугается, он не мог применить силу. Ему казалось, что было бы естественнее, если бы Джоли вытащила Карлу за волосы.

Лицо Джолин вспыхнуло, а нижняя губа снова предательски задрожала. Весь ее вид говорил о том, что помощи от нее ждать не приходится.

— Мне нужно поговорить с тобой с глазу на глаз, — сказал Джей-Ти успокаивающим тоном. Джей-Ти был неприветливым, но не жестоким. Он совсем не хотел информировать Карлу о том, что его предполагаемая невеста никогда таковой не являлась.

— Карла, подожди здесь, — прорычал он, беря Джолин за локоть и уводя ее из комнаты. — И не смей подслушивать под дверью.

Когда он обернулся, Карла быстро села на свое место.

— У меня давление повышается всякий раз, когда эта женщина открывает рот, — дрожащим голосом произнесла Джолин, когда за ними закрылась дверь.

Джей-Ти ободряюще похлопал ее по руке, и наконец краска сошла с лица Джолин, и оно вновь приняло свой обычный кремовый оттенок.

— Теперь я понимаю, почему ты так враждебно настроен против брака. Это неудивительно после жизни с ней, — спокойно произнесла Джолин. — Но я сказала, что мы помолвлены только потому, что она вывела меня из себя сегодня утром. — Девушка сжала руку Джей-Ти. — Хотя где-то в глубине души у меня и теплилась надежда, что когда-нибудь я стану для тебя больше чем просто другом.

— Джоли, — Джей-Ти улыбнулся, — мы с тобой оба знаем, что это неправда. Ты приглашала меня в гости только для того, чтобы заставить Фреда ревновать. И изучить сельское хозяйство ты стремилась для того, чтобы помочь ему основать собственное ранчо, когда он наконец перестанет ходить вокруг да около и предложит тебе руку и сердце. Но несмотря ни на что, мы с тобой останемся друзьями.

— Тогда, как другу, — делая ударение на каждом слове, произнесла Джолин, — скажи мне, что ты не влюбился в эту страдающую фобией женщину с востока, которая боится животных.

Джей-Ти присвистнул.

— Простые вопросы не для тебя?

— Я ожидала, что ты ответишь что-то в этом роде. — Девушка на мгновение нахмурила свои темно-рыжие брови. — Думаю, пришло время вплотную заняться Фредом и его предложением. — Джолин подмигнула Джей-Ти. — Не хочешь поцеловать невесту, прежде чем я уйду?

Джей-Ти наклонился и дружески чмокнул Джоли в щеку.

— Но мне по-прежнему нужна твоя помощь!

Джолин покачала головой:

— Даже и не проси. Джей-Ти, я сделаю для тебя все, но в тюрьму не пойду. Если я проведу здесь вместе с этой ведьмой хотя бы час, то не миновать кровопролития.

— Ну пожалуйста.

— Это касается только тебя и Карлы, ну, может быть, еще Аманды. Вам всем потребуется немало боеприпасов. Только, пожалуйста, постарайся дожить до моей свадьбы. — Она потрепала его по щеке. — Фред обещал мне веселую гулянку, не хочу, чтобы ты это пропустил.

— Я буду посаженым отцом и поведу невесту к алтарю. Принесу большой подарок, — поддразнил он. — Важный прибор. Только что решил.

Джоли одарила Джей-Ти долгим и крепким поцелуем, прежде чем оставить его наедине с Карлой.

Джей-Ти с трудом удалось сконцентрироваться на том, о чем он собирался поговорить с бывшей женой. Джоли, гордо подняв голову, продефилировала мимо прохаживавшейся по холлу Карлы.

— Ну а теперь, Карла, давай начистоту. Зачем ты приехала?

Женщина уселась на стол Джей-Ти и положила ногу на ногу, обнажив бедра. Подобное зрелище могло остановить кого угодно, даже водителя грузовика, несущегося по скоростному шоссе.

— Я скучала по тебе, дорогуша.

— Ну-ну, — насмешливо протянул Джей-Ти, — это не сработает.

— Из-за этой белобрысой, которую я застала в твоей постели сегодня утром?

Джей-Ти горестно присвистнул. Тот же самый вопрос, только поставлен по-другому.

— Да, — подтвердил он, засовывая руки в задние карманы джинсов.

— Поверь мне, я могу сделать так, что ты о ней и не вспомнишь.

— Карла, единственный человек, которого я хочу забыть, — это ты. — Джей-Ти оглядел комнату. — Где твой чемодан? Я знаю, что он где-то здесь. Я ударился о него утром.

— Я его уже распаковала, — ответила Карла, изучая свои покрытые лаком ногти и избегая сурового взгляда Джей-Ти.

— Тогда запакуй снова! — заорал он так, что жилы на его шее напряглись.

— Я займу свободную комнату.

— Нет, ни за что.

Карла повела изящным плечом.

— Я уже заняла.

— Мне нужно проверить своих рабочих, свои изгороди и коров. — Схватив с вешалки шляпу, Джей-Ти, как ошпаренный выскочил за дверь. На ходу он бросил через плечо: — Когда я вернусь, чтобы духу твоего здесь не было.

— Послушай… — Карла последовала за ним. — Я пока не могу вернуться домой.

Нахлобучив шляпу на голову, Джей-Ти резко развернулся:

— Ты уедешь.

Карла робко улыбнулась:

— У меня проблемы с соседом.

Джей-Ти прищурился:

— Ну-ну, продолжай!

— Вообще-то у меня проблемы с женой соседа. Ее возмущают мои приятельские отношения с ее мужем. Она очень ревнива. Настолько, что готова вонзить нож мне в спину.

— Сними номер в гостинице. Я оплачу.

— Она найдет меня, — взвизгнула Карла. — А здесь я в безопасности. Никто не станет искать меня на затерявшемся ранчо.

— Твоего тела тоже никто не найдет, когда я сверну тебе шею. — С этими словами Джей-Ти направился в сторону конюшен.

На пастбище было жарко и пыльно. Джей-Ти радовался этому. Мычание коров было достаточным аккомпанементом для его мрачных мыслей. Он провел на пастбище весь день.

— Черт побери! — Джей-Ти похлопал Бака по холке и поскакал к дому. Солнце уже садилось, и теперь небо было окрашено его багровыми отсветами. Черт бы побрал Карлу, появившуюся на ранчо так некстати! Черт бы побрал Джоли, отказавшуюся помогать ему. Черт бы побрал Аманду за то, что не позволила ему объясниться. Черт бы побрал их всех!

Джей-Ти расседлал Бака, почистил его, накормил овсом. Он оставался в конюшне, возясь с конем, чрезмерно долго. Когда Джей-Ти наконец подошел к дому, Карла восседала в кресле на переднем крыльце. На ней были надеты красные шорты и майка. Она делала педикюр, и между ее пальцев торчали белые клочки ваты.

— Почему ты до сих пор здесь? — проворчал Джей-Ти. Карла вытянула длинную стройную ногу и преградила ему путь. Ногти были покрыты красным лаком. Этот цвет, как нельзя кстати соответствовал ситуации, потому, что лицо Джей-Ти было красным от гнева.

— Джей-Ти, — умоляюще протянула Карла, — когда ты успокоишься, ты поймешь преимущества моего пребывания здесь.

— Уйди с моего пути, а завтра утром убирайся отсюда. — Прошмыгнув мимо Карлы, Джей-Ти направился на кухню.

Облокотившись о дверь холодильника, он открыл банку с пивом, и в этот самый момент в дверь просунулась голова Коротышки. Джей-Ти бросил банку с пивом и ему и захлопнул дверь холодильника.

— Утром здесь было немного людно.

— Да уж. — Джей-Ти отхлебнул из банки половину пенящегося янтарного напитка.

— Похоже, завтра одно место освободится. — Коротышка подбросил в руке банку, снял шляпу, провел пальцами по волосам, а затем снова водрузил шляпу на место. Он потянул за кольцо, банка зашипела, и по ее бокам потекла пена. Коротышка сделал большой глоток.

— Да, я надеюсь, Карла поняла намек. — Джей-Ти допил пиво и, сжав кулак, раздавил пустую банку.

— Я говорю не о Карле.

— Джоли давно ушла.

— Маленькая мисс убиралась в доме целый день и паковала чемоданы. Думаю, она уедет, едва рассветет.

— Дьявол! — Джей-Ти отшвырнул в сторону смятую банку. — Ну, это мы еще посмотрим. — Он прошел мимо Коротышки и направился к боковой двери.

— У меня есть идея, — сказал Коротышка. Джей-Ти остановился и подождал, пока тот вытрет с усов пену.

— Давай выйдем.

* * *

Аманда растянулась на животе поперек дивана, кондиционер работал на полную мощность. Аманда чувствовала себя опустошенной и не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Разочарование истощило ее нервную систему. Она потратила все силы, отмывая свое жилище. Ни один уголок не остался нетронутым. Все вещи, за исключением тех, которые могли понадобиться утром, были упакованы. Она ничего здесь не оставила. Кроме своего сердца… принадлежавшего теперь женатому змею, который хотел, чтобы она ему верила. Счастливый в браке мистер Каттер! Похоже, он забыл сообщить своей жене, что они разведены.

Миссис Каттер восприняла произошедшее вполне спокойно. Возможно, она приняла успокоительное. Даже глазом не моргнула, застав Джей-Ти голышом в постели с посторонней женщиной. Похоже, это ей не в новинку. С Джолин он развлекался по четвергам, а с ней, Амандой, когда ему вздумается…

Но Аманде некого было винить, кроме самой себя. Ей следовало быть предусмотрительнее. Печальнее всего то, что если завтра этот негодяй бросится под колеса ее машины, у нее не будет сил переехать его!