— А я предупреждал, что так и будет! — веско заметил Водяной.
Они с Лешим разглядывали на палубе путаницу следов, которая вела к правому борту и там обрывалась.
— Ну убёг и убёг! — проворчал Леший, — значит, он за нами следом плывет! И не отстает… Интересно, кому ж это понадобилось?
— Интересно, что он натворил! — поправил Водяной и обеспокоено огляделся, — нет, чтоб поставить дозорного и дело с концом… Так ведь тебе же понадобилось в охотника поиграть!
— Ага! — вскинулся Леший, — значит, теперь я еще и виноват во всем! Да я…
— Ну все, хватит спорить! — к ним тихонько подошла Майя, — гость наш ночной не бедокурил — утащил только немного хлеба и яблоко…
— Яблоко!? — воскликнул Леший, — целое?!
— Не жадничай! — рассмеялась Майя, и обратилась к Водяному, — а что, дяденька, долго ли нам еще до Сонного озера?
— Дней десять пути, — отвечал Водяной, — как раз к Купале поспеть должны! Пока путь наш был легким, но завтра, по моему разумению, дойдем мы до Рогатины…
— Что за Рогатина? — спросила Майя.
— Бр-р! Редкое по подлости местечко, — поежился Водяной, — там Ведьмовка встречается со своей ненаглядной сестрицей — Черноречкой… Стекаются они, словно в древко рогатины, в широкий полноводный поток…
— Так это ж хорошо — быстрее поплывем! — проговорил Леший, — значит, и быстрее приплывем!
— Э, нет, борода, — покачал головою Водяной, — Ведьмовка после Рогатины свернет резко влево и побежит по Затопленному лесу…
— Как это? — спросил Леший.
— Увидишь, братец! — ответил водяной, — только я то гиблое место и поминать не хочу. А уж обитателей его — тем паче!..
— Что-то ты темнишь, Мокрейшество! — проворчал Леший, — ты не мудри, говори как есть! А то — «поминать не хочу»… Я — воробей стреляный, авось не струхну!
— Как знаешь, борода, — проговорил Водяной, — а меня это местечко пугает! Хоть там и лес, и вода те же, что и везде… А все же не мы им хозяева! В лесу том властвуют духи, дивы им имя. Зол див на весь мир, на живой и неживой. Нет у него ни образа, ни подобия — не видим он ни человеку, ни небожителю, ни существу… И от того, что не может див видом своим пугать, он страшит делами… Носятся эти комья злости по Затопленному лесу, поджидают гостей…
Леший поежился, а Майя огляделась по сторонам. Вокруг простирались луга, залитые ярким солнечным светом, в вышине пел жаворонок. И все же им стало как-то не по себе…
— Кто его знает, — проговорил Водяной, — сам-то я не видел, а россказням, может, и верить не стоит. Мало ли, чего не расскажут! У страха глаза велики!
— И то верно! — согласился Леший, успокоившись, — поплывем — увидим!..
… После обеда решили причаличь к берегу — пополнить запасы воды. После Рогатины, по словам Водяного, источников не было — одна топь да трясина. А лес — длинный, и плыть по нему долго…
На берегу все разбрелись кто куда. Демка с Лютиком пошли дальше вдоль реки. Берег все выше поднимался над водой и, идя вдоль него, они, наконец, добрели до вершины приземистого холма. Пред ними на много верст окрест простирались поля и луга, только на северо-западе чернела тонкая кромка — там начинался лес…
— О! И вы здесь! — услышали они знакомый голос, и к ним подошел Стрибог.
В руках у него было какое-то хитрое сооружение из тонких, крест-накрест скрепленных палочек и туго натянутого поверх них тонкого полотна. В довершение к сооружению были привязаны цветные ленты наподобие хвоста…
— Чего это у тебя? — спросил Демка.
— Это? Да это летучий змей, — улыбнулся Стрибог, — меня один человек с востока обучил, как их делать!
— А как это? — спросил Лютик, — Летучий… и вдруг — змей!
— А ты смотри! — сказал Стрибог и передал свою ношу Демке в руки, — как он потянет — отпускай, хорошо?
Демка недоуменно кивнул. Стрибог взял в руки палочку с намотанной на нее тонкой нитью, одним концом привязанной к змею, и побежал. Нить постепенно натянулась, змей дернулся в Демкиных руках, и тот разжал пальцы…
Но змей не упал. Он пролетел немного над самой землей и вдруг стал набирать высоту! Стрибог больше не бежал. Он стоял и то наматывал, то чуть отпускал тонкую нить, привязанную к змею. А тот, словно купаясь в теплом, июньском воздухе, гордо парил в вышине, и цветной хвост его развивался по ветру…
Демка с Лютиком на плече подбежал к Стрибогу.
— Ты так управляешь ветром? — спросил он.
— Нет! — Стрибог улыбнулся, — сейчас ветер управляет мною! Чтобы властвовать над стихией, нужно быть ее частью, ей принадлежать… Хочешь попробовать?
— А можно? — неуверенно спросил Демка.
— А почему нет? — улыбнулся Стрибог.
— И я! — пискнул Лютик, — я тоже хочу принадлежать стихи-и-ии! Я прокачусь, можно?!
…Нить трепетала в Демкиных пальцах, словно живая, а он с восторгом глядел, как змей, подчиняясь его движениям, взмывал в небо и стремительно срывался вниз. Иногда до него доносился восторженный писк Лютика — тот восседал на змее, словно воин на коне…
А потом они втроем сидели на траве и глядели на далекий, небесный край…
— Вот бы дойти до края света! — проговорил Демка.
— Или долететь! — Лютик в восторге замахал лапками.
— Ну-ну, летучий мышь! — рассмеялся Стрибог, — все бы тебе летать…
— А ты был там? — спросил Демка.
— Нет, — Стрибог, усмехнувшись, покачал головой, — не был…
— Почему? Ты же везде можешь гулять… — пискнул Лютик.
— Везде-то везде, а все таки я там не был, — проговорил Стрибог.
— О чем разговор? — к ним неслышно подошли Майя с Дунаей, обе в венках из ярких полевых цветов.
— Демка спросил о Крае Света, — Стрибог обнял севшую рядышком Майю.
— Край Света? — улыбнулась Майя, — Демка, мальчишка мой смешной! Там, в том краю, никто-никто не бывал.
— Почему? Вот же он! — Демка указал на тонкую линию горизонта, — тут день пути!
— Нет, Демка, — ответил Стрибог, — близко он и все же не дойти до него! Край Света — зачарован… Это дивное место, и живет там один кудесник… Говорят, он раньше жил в своде небесном, был добр и отзывчив и каждого пытался чем-то да порадовать! Но все вскоре стали пользоваться его добротой. Чуть было не превратили они кудесника в невольника своих алчных желаний! И добрый кудесник загрустил. Больно ему было от того, что никто за доброту его не любит, а только и думает, как бы выгоду побольше получить… И ушел он в свой край — Край Света, и запер за собою врата… Навечно запер. С тех пор и появился горизонт — недостижимый край, до которого любой путь бесконечен…
— Горизонт — это мечта… — шепнула Майя, — заветная мечта, которая никогда не исчезнет. И которой не суждено исполниться…
— Теперь, — проговорил Стрибог, — лишь изредка, в час заката, виден в небе у самого горизонта словно залив бескрайнего алого моря… Это кудесник растворяет свое окно, чтобы взглянуть на землю и на небо. Может оттого, что ему там иногда просто одиноко…
— А что, если отпустить твоего змея? — тихо спросила Дуная, — может, кудесник пустит его к себе, в свой Край Света? И ему тогда не будет там так одиноко…
— А что — попробуем… — Стрибог поднялся…
Он бежал по склону. Вот нить напряглась, дернулась, и змей взмыл в небеса… Стрибог подождал немного и разжал пальцы.
Змей, словно удивляясь, замер на миг и тут же, опьяненный волей, ринулся вперед… Он, распустив по ветру цветной хвост, летел все дальше и дальше, и вот уже лишь крохотная точка виднелась в небе… Миг — и она исчезла за горизонтом.
— Он уже в Краю Света, — тихо прошептала Майя.
Они поднялись с травы и медленно пошли обратно, к поджидающей их у берега «Кувшинке».