Упыриное селение оказалось очень гостеприимным. Хозяева, правда, немножко огорчились, что припугивать расправой придется опять обычную человечью еду…

— Ну никакого разгула! — доверительно жаловался гостям крапивник, колдун в четвертом поколении и почетный упыриный старейшина, — свекла-морковка, морковка-свекла… Ну это разве весело? Их и пленниками-то как-то несподручно назвать…

— Так вы для этого сети на реке расставили? — спросила Майя, — для веселья?

— Мухоловку-то? Ну да… — отозвался Крапивник, — мы ведь упыри-то мирные, не кусачие! А что в плен берем — так припугнем да отпускаем, хоть нам и положено быть кровопивцами… Раньше нас боялись. Весело было! А теперь… Э-эх! Свеклу-то разве напугаешь до икоты?!

— Что верно, то верно! — вздохнул Леший, — нам тоже разгуляться мало где осталось… Мы с дружкой моим, Водяным, уж так бывало наших колдунов-ведунов припугивали!..

— А что — хороши ваши колдуны? Мастера большие, небось? — спросил сидевший рядышком Мятник.

— Да уж, хороши, что и говорить! — хмыкнул Леший, — весело с ними жилось! Бывало, понесет их нелегкая в лес на Троицын день — колдовские травки собирать… Идут, бурчат что-то тихонько, дальше собственного носа ничего не видят… Так мы с Водяным ямку выкопаем на дорожке да веточками присыплем, а сами прячемся и ждем… Бывало, по три бедолаги в день ловились…

— Да они у вас какие-то несуразные! — проговорил насмешливо Крапивник, — кто же за тайными травками по дорожкам-то ходит? У дорог — одна сор-трава и растет, а настоящее волшебство — оно всегда во глубине прячется… Э нет! Торной дорожкой до волшебства не дойти… Только своей, потайной, одному тебе известной…

— А я что говорю! — Леший прямо сиял, — неучи! А туда же — колдун, колдун… Тьфу!

— Вот из-за таких, как они, — вздохнул Крапивник, — в силу-то нашу никто уж и не верит…

— Ну хватит причитать! — проговорила подошедшая к столу Купава. Полная и улыбчивая, когда-то давно она была знахаркой, а теперь жила в селе среди Колдовских лугов, — растрещались как сороки на березе! Ешьте покамест — насплетничаться успеете еще!

С этими словами она водрузила на стол огромное блюдо со свежеиспеченными румяными блинами! Хозяева и гости враз замолчали и принялись за еду, то и дело хваля Купавы — поварихой она была просто отменной!

Когда последний блин был съеден и последняя капля клюквенного морса допита, беседа за столом оживилась. Хозяева с интересом слушали про приключения путешественников в Затопленном лесу.

— И все же, если не тайна, — спросил Мятник, когда рассказчики смолкли, — для чего вам понадобилось плыть в такую даль?

Друзья переглянулись, а Водяной заговорил:

— Вы нам помогли, за то благодарствуем! Однако сказать о нашем странствии больше, чем вы уже слышали, мы вряд ли сможем…

— Да вы не бойтесь! — Мятник улыбнулся, — мы тайны вашей не выдадим — вот вам наше колдовское слово! А помочь, коли сможем, — поможем…

— И то верно, Мокрейшество! — проговорил Стрибог, — давай расскажем… От нас не убудет! А здесь — сплошь существа мудрые, может, советом помогут…

… — Вот так… — закончил свой долгий рассказ Стрибог, — ищем мы богатства эти, чтобы найти свободу.

— Не знаю, — задумчиво проговорил седой Крапивник, — по моему разумению, клад вам не поможет… Ну да дело ваше! Просите, значиться, совету? Таким будет вам мой ответ: плывите за своим кладом — авось и найдете. А про цветок папоротника да про богатства заколдованные вы у нашего Полынника спросите — он в этих делах мастак… Так ведь, Полынник?

— Можно и так, коль угодно, — улыбнулся в ответ тот, кого звали Полынником, — я конечно, не всеведущ, но кое-что могу вам рассказать…

На его по лисьи тонком, заостренном лице появилось таинственное выражение, глаза мерцали словно угли.

— Клад, о котором вы толкуете, охраняет Старый Ельник — дремучая, непроходимая чаща, — начал он полушепотом, — но если бы только это… Дело в том, что чаща эта… Как бы сказать? Живая. Я там бывал: странное это местечко… Идешь по нему, ну лес и лес — ничего особенного. Тихо только как-то да темновато…

— Но чем дальше в него заходишь, чем сильнее чувство, что за тобою кто-то следит… Следит с молчаливой злобой!..

Дуная слушала и все сильнее начинала дрожать. Заметив это, Водяной прервал речи Полынника:

— Ну, будет, будет! Лес мы еще сами увидим… Ты, Полынник, скажи-ка нам про клад…

Полынник хитро ухмыльнулся:

— Про клад, говорите? Что ж, можно и про клад…старое поверие зовет его Сонным Сердцем, видимо, по имени Сонного озера… Древние сокровища и неземное богатство сулит предание нашедшему его… Но не торопитесь радоваться! Нелегко вам придется. Клад Сонного озера околдован, а загадка, которую несет в себе его заклятие, так никем доселе и не разгадана… Лишь немногим известен его доподлинный текст, и я — один из них. Но даже мне не ясен его смысл, и потому не известна угроза, которую клад таит в себе…

— Как же звучит это заклятие? — спросил Стрибог, — может, мы разгадаем?

Полынник иронично усмехнулся:

— Молодость — чета самонадеянности… — молвил он.

— Не стоит так говорить, — отвечал ему Стрибог, — то, что лицо мое моложе твоего еще не значит, что душою я мал али сердцем черств да глуп.

Полынник с улыбкой поклонился:

— Я и не думал тебя обидеть, — проговорил он, — может, во мне говорит даже зависть… но я пытаюсь разгадать эту загадку много сотен лет, и все в пустую… Ну да может вам и повезет… Слушайте…

И он заговорил мягким полушепотом:

Воцарилась тишина, только откуда-то издалека доносилась считалочка кукушки. Наконец Полынник заговорил снова:

— Ну как, — обратился он к Стрибогу, — близка ли разгадка?

Стрибог вздохнул:

— Не берусь судить твою мудрость своими догадками, — проговорил он, — но мне ясно одно: клад этот — не выдумка…

это может означать, что клад — не видение, что он — всамделешний…

— Как знать, как знать, — усмехнулся Полынник.

— Знаешь ли ты, как найти то место — папоротниковую поляну? — спросил Ярило.

— Знаю, — отвечал Полынник, — как не знать! И вам поведаю — мне-то клад этот без надобности… Вы сейчас в трех днях пути от Сонного озера… Так вот, к левому его берегу подступает тот самый Старый Ельник… Вы, как на берег высадитесь прямо рядом с Ведьмовкой — поворотитесь спиной к озеру и напрямик входите в лес… Увидите просвет — будто прогалина. Идите к ней, от нее убегает вглубь чащи всего одна, еле приметная тропка… Коли лес вам ее покажет, ступайте по ней смело — в конце и найдете ту самую колдовскую поляну… А коли нет — зря не рыскайте, поворачивайте назад! Иначе лес вас погубит…

— Ну это мы еще поглядим, кто кого! — воинственно затряс бородой Леший.

— Поглядим, — согласился Полынник.

— Спасибо тебе, Мудрый, за помощь! — поблагодарил Водяной.

— Не благодарите за совет, доколь не сгодится! — с улыбкой проговорил Полынник и поклонился.

А после Водяной решил вознаградить хозяев за радушный прием и извлек из-под стола невесть откуда там взявшийся пузатый бочонок с рябиновой настойкой. Тут пошло веселье! Колдунье племя вспомнило былое и стало наперебой развлекать гостей всякими незатейливыми и безобидными заклинаниями, даже состязание утроили. Победил в нем, правда, Леший, заставив замолчать мятника и снова вернув ему дар речи! За это Лешему достался почетный трофей от самой Купавы — большущий трехведерный самовар! Леший аж рот раскрыл от изумления:

— Гляди-ка, а ведь ты прав был… Насчет того, что мечту надо звать! — улучив минутку, шепнул он Стрибогу.

Стрибог рассмеялся — с такой довольной физиономией он Лешего еще не видел!

Пир удался на славу, и упыри отпустили гостей только далеко за полночь. На рассвете, тепло простившись с радушными хозяевами, кладоискатели взошли на борт и «Кувшинка», освобожденная из сетей, подняв паруса, поплыла дальше на север…