Чирик разбудил Демку и Лютика уже в сумерках. Костра разжигать не стали, наскоро перекусив притащенными откуда-то чертенком орехами и почти доспелой земляникой. Закончив свой нехитрый ужин, друзья отправились в путь.

— Уже совсем капельку идти осталось, — проговорил Чирик.

Он шел впереди, вглядываясь во тьму зоркими глазами, а за ним крался Демка с Лютиком в кармане.

— Чирик, а что мне делать, когда я увижу цветок папоротника? — спросил Демка, — у меня же ни лопаты, ничего… Как клад-то доставать?

— Сказывают, будто ты должен цветок тот сорвать, — зашептал в ответ чертенок, — а там все само сделается…

— Значит, сорвать… — проговорил Демка.

— Ага… — тут Чирик внезапно остановился и прошептал, — гляди!

Демка посмотрел вверх, куда указывал Чирик. Там, блуждая в остроконечных верхушках вековых елей, появилась круглая полная Луна. Друзья двинулись дальше, а она плыла над ними, словно оберегая от невидимых врагов.

Наконец впереди мелькнул просвет…

— Это та самая поляна?! — шепотом воскликнул Демка.

— Э, нет! — Чирик мотнул головой, — это Болотище… Топь. Через нее надо перебраться, а за ней — прямая тропка до колдовской поляны… Последний шаг, — чертенок вздохнул, — и вам его придется самим сделать. После Болотища я вас не смогу вести, мне туда соваться запрещено…

Демка и Лютик, услыхав это, опечалились. Они уже успели полюбить своего нового друга. К тому же, с ним было совсем не страшно. А вот одним…

— Да вы не кисните! — Чирик тихонько щелкнул хвостом, — чего носы-то повесили? Через Болотище я вас провожу, а там на тропу выведу… Вы, знай себе, бегите по ней, не сворачивайте да назад не оглядывайтесь! Ну да сейчас поспешим — не то весь цвет пропустим!

И путники двинулись вперед. Вскоре лес расступился и их взорам предстало большое, мшистое болото… То тут, то там росли на нем чахлые березки и топорщились пучки кустарника, а между кочками поблескивала в лунном свете черная вода.

— Теперь ступайте за мной, — зашептал Чирик, — след в след! И не в коем случае не сворачивайте, ясно?

— Ясно! — кивнул Демка.

Чирик ловко прыгнул на ближайшую кочку, с нее — вправо, затем вперед. Демка вздохнул, сжал в ладони оберег Ярилы и прыгнул за чертенком… Мшистая кочка мягко и упруго прогнулась, но Демку удержала. Мальчик прыгнул на следующую — та устояла тоже… так, передвигаясь, будто два лягушонка, Демка с Лютиком в кармане и Чирик перебрались на другую сторону Болотища и присели на бревно — дух перевести. Отдышавшись немножко, Чирик заговорил:

— Ну а теперь, — он вздохнул, — я должен вас оставить… Дальше мне хода нет — мал еще, говорят, не дорос до колдовской поляны… Ну а вы, — продолжал он, — поспешите! Близок рассвет…

Демка с Лютиком на плече поднялся.

— Гляди! — Чирик указал мальчику на лес, — видишь — тропа?

Демка пригляделся и, действительно, увидал меж деревьев широкую, утоптанную тропу…

— Так вот, — продолжал Чирик, — пойдете по ней и только по ней! Свернете — погибель свою найдете!

Демка вздрогнул, а Лютик, проворно сбежав по рукаву, юркнул в его карман и там затаился.

— Вот-вот, зверь! — Чирик кивнул, — ты так и сиди, не высовывайся! Так они тебя не напугают! Ну а ты, Демка, иди и не оглядывайся! Что бы ни случилось, что бы за спиною ни послышалось, ясно тебе? Это все стражи клада… Они тебя любой ценою заманить в глушь на погибель должны. И заманят, коли ты на их приманку клюнешь! Все понял?

Демка кивнул.

— Ну идите! — Чирик обнял Демку и тихонько пощекотал на миг высунувшегося из своего убежища Лютика, — до свиданьица, дружки мои! Авось, еще свидимся…

— Еще бы! — Демка улыбнулся, — и попутешествуем вместе!

— С нами обратно уплывешь! — пискнул Лютик и юркнул в карман.

— Ну… Поспешите! — Чирик махнул лапкой и скрылся во тьме, крикнув напоследок, — помни — никуда не сворачивай!..

Демка помахал ему в ответ и погладил притаившегося в кармане мышонка.

— Ну идем! — проговорил он тихо.

Лютик кивнул, и мальчик, ступив на тропу, побежал по ней…

…Поначалу Демке казалось, будто он бежит на месте — настолько одинаковыми были деревья вокруг. Но вот постепенно лес начал меняться: тропу обступили могучие, древние деревья, лапы их были покрыты гирляндами лишайников и мха, а между стволами стало просторнее. Тропа же бежала теперь под горку, и Демка почти совсем не устал. Он изредка глядел то вправо, то влево, но назад, как и было велено, не оглядывался. Полуобернувшись так в последний раз, он заметил справа от дороги мелькнувший невдалеке свет. Демка замедлил бег и, приглядевшись, увидал во тьме два огонька — они мерцали среди деревьев, переливаясь, словно диковинные самоцветы.

«Папоротник! — обрадовано подумал Демка, — совсем близко… Можно напрямки, через лес…»

Он уже занес было ногу, чтобы ступить на хвойный ковер, как вдруг из кармана донесся отчаянный писк Лютика:

— Нельзя, Демка! Это ловушка!!!

Демка, вздрогнув, остановился на тропе и снова взглянул на огоньки. Они мерцали и… двигались! Теперь, остановившись, мальчик ясно различал, как они медленно ползут по лесу…

— Блуждающие огоньки! — прошептал Демка.

— Скорее! — пискнул Лютик, — если они нас нагонят, нам несдобровать!

Демка снова глянул на огоньки… Теперь сомнений не было — светящиеся точки медленно приближались к тропе. Демка что есть духу бросился вперед…

Когда он оглянул вправо в следующий раз, огней уже не было видно… Но мальчик побежал еще быстрее.

И вот, наконец, впереди показалась поляна, едва тронутая лунным светом. Демка немного замедлил шаг — он устал и запыхался. Идя по тропе, он вдруг услышал позади себя до боли знакомый голосок:

— Демочка! Миленький! Я тебя повсюду здесь ищу…

— Дуняша! — воскликнул Демка и осекся, вспомнив наказ Чирика.

Не оглядываясь, мальчик прибавил шагу.

— Дёмка… Ты меня оставишь здесь? Совсем одну? — зашептал голосок испуганно.

Демка вздрогнул и остановился. Голосок был Дуняшкин, и слова — ее, и даже казалось, будто ветер принес теплый, летний запах её волос… И тут над тропкой раздался еще один голос — это был Лютик:

— Не слушай! — пищал он из кармана, — это не Дуняшка… Дуняшка — на корабле, с нашими… А это — оборотень!

Демка тряхнул головой и со всех ног бросился вперед. Сзади что-то зашипело, и воцарилась тишина. Но ненадолго — вскоре за спиною путников раздалось злобное мяуканье и шипенье.

— Котище! — завопил Лютик, высунувший мордочку из кармана.

— Назад! — крикнул Демка, — там нет кота! Не смей оборачиваться!

Лютик зажмурился и юркнул в карман.

— Ай да молодцы! — раздался вдруг сзади задорный голосок.

У Демки мороз пробежал по коже — голос принадлежал Чирику! И он продолжал:

— Все мои ловушки обошли! За это я отдам вам клад… Глядите!

Демка тряхнул головой и над тропой раздался его звонкий голосок:

— Нет, злыдень, — проговорил он громко, — ты не Чирик…

— А кто ж? — смех точь-в-точь был как у их чертенка, — эй, вы чего? Я ж с вами просто пошутить решил! Ну, будет вам… Поиграли и хватит! Вот он клад — весь ваш! Глядите!

— Как бы не так! — пискнул из кармана Лютик, — ты — не Чирик… Ты — оборотень!

— Ну а обзываться — это совсем нехорошо! — обиженно проговорил голос, — я же вам обещал клад отдать…

— Вот ты и попался! — выкрикнул Демка, — Чирик никогда нам этого не обещал! Он говорил, что проводит только!

Сзади раздалось мерзкое, яростное шипение, но Демке уже было не до того. Последний шаг — и он очутился на колдовской поляне!

Перед ним, среди изумрудно-зеленых резных папоротниковых листьев, словно упавшая звезда, мерцал голубым, холодным светом сказочный дивный цветок!.. Он был похож то на живое, резвящееся пламя, то на каплю росы, искрящуюся на солнце, то на лунный луч, пойманный в хрусталинку льда…

Демка, затаив дыхание, во все глаза глядел на него и не мог им налюбоваться. Он был такой живой и такой настоящий среди призрачного предрассветного Ельника.

— Быстрее! Сорви его! — выкрикнул из кармана Лютик, прервав Демкино наваждение, — скоро взойдет солнце! Он исчезнет!

Демка очнулся и увидел, что вокруг действительно начинало светать. Ночная тьма отползала под ели, уступая поляну рассвету. Демка стремглав бросился к цветку и, схватив тонкий упругий стебель, с силой дернул его на себя! В то же мгновенье раздался дикий вой и свист, хохот и плач сотен неведомых голосов. Сорванный цветок, словно огонь, обжег мальчику пальцы, и тот выронил его на землю. И вдруг там, куда упал папоротниковый цвет, земля, содрогнувшись, разверзлась и со стоном выкинула прямо к ногам мальчика большой кованый сундук. В тот же миг вокруг все стихло, будто почудилось. Посреди лесной поляны, поросшей папоротником, остался только Демка и добытый им клад — Сердце Сонного озера.

— Наконец-то! — шепнул мальчик.

Он бросился к сундуку и на удивление легко откинул тяжелую, кованую крышку. В тот же миг в глазах его потемнело, ноги перестали держать, и Демка упал на траву…

Лютик выскочил из его кармана и приложил крошечное ушко к груди мальчика. Сердце Демки молчало…

Мышонок в ужасе заметался, как вдруг наткнулся на что-то твердое под рубашкой мальчика… Оберег Ярилы!

Лютик, собрав все силенки, вытащил гладкий, почти с себя ростом камень из-под Демкиной одежи и глянул вверх. Там, в светло-розовом рассветном небе играла, переливаясь нежными волнами света, утренняя заря.

— Ну же, миленькое Солнышко! — запищал Лютик что есть мочи, — просни-и-ись!

И словно бы в ответ малютке-мышонку с неба упал на поляну первый солнечный луч! Лютик обеими лапками вцепился в оберег и, собрав остаток силенок, приподнял его. Луч блеснул на гладкой, зеркальной поверхности и, отраженный, взмыл в небо золотой стрелой… Тут силы изменили Лютику, в глазах его потемнело, и он без чувств упал на грудь мальчика…

… Над Сонным озером занималась утренняя заря. Путешественников сморил сон, только Ярило стоял у борта. Он сосредоточенно прислушивался к еле-еле уловимому звуку — звуку бьющегося Демкиного сердца.

И вдруг он пропал! Ярило вздрогнул и прислушался… Тишина… Немая, зловещая тишина… Сердце мальчика перестало биться. Ярило до боли сжал кулаки и отчаянно зашептал: «Луч солнечный, друг мой! Упади на оберег его, укажи мне путь!..»

Ответа не было. Лишь тишина Сонного озера и пустота, черная холодная пустота… И вдруг в этой пустоте мелькнула, точно молния, яркая, жаркая вспышка! Это восходящее солнце, откликаясь на зов Лютика и Ярилы, бросило свой первый луч на колдовскую поляну и угодило в оберег…

Ярило встрепенулся, резким движением прижал крест-накрест руки к груди и в тот же миг очутился на заросшей папоротником поляне. Его взору предстала странная картина: прямо перед ним посреди поляны стоял распахнутый сундук, в котором в лучах утреннего солнца ярко горели драгоценные каменья, пересыпанные златом и серебром. А рядом с сундуком лежал на земле бездыханный, побледневший мальчик с крошкой-мышонком на груди. Тот так и сжимал в лапках краешек подставленного солнцу оберега…

Опомнившись, Ярило стремглав бросился к Демке, прижал обе руки к его груди и быстро произнес:

Он замолк и, затаив дыхание, прислушался. Это молчаливое мгновенье показалось сейчас Яриле вечностью… И вдруг средь мертвой тишины послышался вздох!.. Еще, и еще… Демка задышал! Сердце его медленно забилось! Теперь мальчик просто спал.

Ярило вздохнул с облегчением — сонное заклятие клада, чуть не усыпившее Демку навеки, было отведено. Теперь он — у Сварога, который указав мальчику дорогу в Край Света, спас его от неминуемой гибели. А значит, его еще можно вернуть обратно…

Внезапно на груди Демки что-то шевельнулось. Ярило быстро глянул туда и тихо улыбнулся, увидав приходящего в себя Лютика! Тот открыл глаза и беспомощно моргая, приподнялся на слабеньких еще лапках:

— Где я? — мышонок завертел головой, и воспоминания о страшной ночи мигом вернулись к нему, — ой, батюшки! Демка же…

Тут он увидал рядом Ярилу и что есть мочи запищал:

— Ой, Ярило! Ярило, спаси его! Спаси-и-и!!! Он умирает!

— Тише, тише… — Ярило успокаивающе потрепал Лютика по хохолку, — он вне опасности теперь…

— Но он же… — лютик растеряно поглядел на Демку, — он же…

— Он спит, — Ярило улыбнулся мышонку, — слышишь, его сердце забилось? У тебя получилось, и ты уже его спас.

— Я? — Лютик сглотнул, — но я только поднял эту блестяшку… Поднял и… Все потемнело… Я упал и… И все.

— Ты спас ему жизнь, — молвил Ярило ласково, — если бы не ты, оберег так бы и покоился у него под рубашкой, не отражая лучей солнечных, и я был бы бессилен помочь ему… Я даже не узнал бы, где вы, если бы не ты, Лютик!

Мышонок нерешительно поглядел на Ярилу и вздохнул:

— И как же теперь Демка? На кладе было то самое заклятие, о котором говорил Полынник, да? И он больше не проснется?

— Если б ты меня сюда не привел, не проснулся бы… Но я отвел от него заклятие — Сварог помог мне, — Ярило поглядел на бледное лицо мальчика, — и теперь он спит… Спит, как Майя. Возможно, он даже встретит ее там, в Краю Света… Ну а нам пора!

Сказав это, Ярило осторожно устроил в кармане Лютика, легко подхватил на руки спящего мальчика и, захлопнув крышку теперь уже безобидного сундука, исчез вместе с ним, чтобы в следующий миг очутиться уже на залитой солнцем палубе «Кувшинки»…