Стрибог сидел в «хибарке» возле спящей Майи.
— Ну вот, кажется, пора, — проговорил он, — солнце уже садится… Сейчас все и решится: возьмет ли Сварог наш выкуп и отпустит ли вас с Демкой с миром… Или же…
Не договорив, он встал, легонько поцеловал спящую девушку и направился было к двери, как вдруг…
— Постой, Стрибог! — голос, окликнувший его был тихим и казался немного усталым, — погоди за кладом ходить…
Стрибог обернулся и увидал за спиной Сварога! Тот стоял возле Майи и с грустной улыбкой глядел на нее.
— Здравствуй, кудесник! — проговорил Стрибог изумленно.
— И тебе здравствуй, Ветер! — отозвался Сварог, — как поживаешь? А впрочем не отвечай — я и так знаю предостаточно… Майя мне все рассказала.
— Майя?! Голос Стрибога дрогнул, — она… Как она?!
— Грустит… Считает минуты до возвращения, — проговорил Сварог с грустной улыбкою, — а я ничем даже не могу помочь ей…
Стрибог с изумлением воззрился на него, лицо его исказилось, словно от острой боли.
— Да, Ветер, — Сварог вздохнул, — Майя прелестна, она полюбилась мне… Но… Но вернуть ей улыбку ни сокровища ваши, ни моя власть не смогут… Ведь сделать это можешь только ты.
Он наклонился к Майе, с лаковой улыбкою поглядел на нее и тихо прошептал Стрибогу:
— что ж, небо вас отпускает… Береги ее. Она достойна свободы так же, как и ты. А я… Я принимаю ваш дар. Но не этот, — он указал на распахнутый сундук, стоящий возле двери, — а тот, что вы отпустили однажды в Край Света…
С этими словами он легонько провел по векам Майи рукою и… исчез. Исчез так же внезапно, как и появился.
Стрибог стоял и не дыша глядел на Майю. Повисла тишина, ему показалось даже, будто сердце его тоже смолкло, перестав биться… И вдруг в этой тишине он услыхал тихий, легкий вздох. Веки Майи дрогнули, и в следующий миг она сонно взглянула на Стрибога!
— Я долго спала?.. — прошептала она.
— Родная… — только и сумел выговорить Стрибог.
А в следующее мгновенье бросился к ней, обнял и прижал к себе, зарывшись лицом в ее мягкие волосы. Майя тихонько обвила руками его шею и так замерла… Тишину «хибарки» нарушало одно лишь дыхание, которого им хватало на двоих.
… Когда Стрибог с Майей вышли на палубу, там их ждали Леший, Водяной, Ярило, Овинник, Дуная и… Демка с Лютиком — оба живые и невредимые! Такой счастливой встречи, такой искренней радости и такого веселья давненько не видали ни земля, ни небо. Друзья наперебой говорили, что-то спрашивали и рассказывали, шутили и смеялись… Именно в этот миг Сонное озеро впервые услышало тот, ни на что не похожий, милый каждому сердцу звук — звук счастливого смеха!
Когда все немного успокоились, Ярило повернулся к Демке и Лютику, сидевшим рядом с ним:
— Ну что ж, Демка и Лютик, — обратился он к ним, — вы — наши спасители. Все старались, но без вас бы у нас мало что вышло… И потому хочу спросить — нет ли у вас мечты, желания какого? Может, я смогу его исполнить…
Мальчик и мышонок переглянулись, и Демка улыбнулся:
— Мы с Лютиком повстречали в лесу чертенка, — проговорил он, — без него бы мы не справились, сгубил бы нас лес… Чирик, чертенок наш, боится солнца… Но он очень хороший, и мы обещали взять его с собою путешествовать…
Ярило задумчиво поглядел на Демку, а тот продолжал:
— Ему домой нельзя… Его батя убьет за то, что он нам помог… так вот, я и подумал… Может, мы вернем клад лесу, а тот взамен отпустит нашего Чирика на волю, к нам…
— А что, Ярило? — подал голос Стрибог, — нам с Майей клад теперь ни к чему… Почему бы не вызволить этого сорванца?
Остальные одобрительно загалдели.
— Ну, будь по-вашему! — улыбнулся Ярило и, забрав из «хибарки» кованый сундук, исчез вместе с ним.
А через мгновенье он уже появился вновь в сопровождении Чирика! Тот изумленно заморгал и принялся было тереть кулачками глаза, как вдруг увидал Демку и Лютика… Мордочку его озарила изумленная улыбка:
— Ребята! Мои ребята! — воскликнул он, — живы и невредимы!
Он радостно кинулся Демке на шею, взъерошил Лютиков крошечный хохолок и только тут заметил остальных.
— Как же это? Что же это? — растеряно заговорил он и тут же сам расхохотался, — а ладно! Сегодня вообще одни чудеса да и только!.. Чего уж тут удивляться!
— Чирик, поехали с нами! — Демка был сам не свой от радости, — мы клад за тебя дали, ты теперь — вольная птица! Так поехали, а?!
— Как — за меня?! — опешил Чирик, — как же так? А те двое голубков, ну влюбленные ваши… Они-то как?! Вы перепутали что ли? Так еще не поздно…
— Спасибо, Чирик, — с ласковой улыбкой молвила Майя, — вышло так, что мы обошлись без клада… Теперь он — твой откуп, коли пожелаешь…
— А и то верно, — заговорил Стрибог, — поехали, пострел, с нами… На мир поглядишь!
— Вы не шутите? — Чирик обвел всех собравшихся недоверчивым взглядом, — нет?! То есть я… Я могу поехать?! А как же…
— Ах ты, корни-веточки! Конечно, можешь! — Леший нетерпеливо тряхнул бородою, — И никаких «как же»! Вот ведь шлёпа! Говорят же, что волен теперь. Хочешь — так плыви, вот и весь сказ! Жилье у нас для тебя всегда сыщется… Эх, да что там! Будешь в Майкиных рябинах жить — эту стрекозу ведь ничем теперь не удержишь в родном-то лесу! А по весне — снова в путь тронемся, только теперечи к югу уже… Ну так как — поехали что ли? Али не хочешь?!
— Шутите!? Конечно, хочу! — воскликнул Чирик, — путешествовать… Вот это жизнь!
— Значит, дело решенное, — улыбнулся Ярило, — а в награду за помощь твою, Чирик, я дарю тебе вот этот оберег — Демке он теперь ни к чему… А с ним тебе слепящий свет солнечный будет нипочем!
— Ух ты! — Чирик прищелкнул хвостиком, — вот это радость так радость! А батя от досады лопнет!..
Все расхохотались — такой уж довольной была мордочка чертенка. А Сонное озеро тихонько ответило им первым, робким эхом.
— Ну а теперь, — проговорил Ярило, — прошу всех со мною на берег… Есть у нас еще одно не свершенное дело.
Друзья всей оравой двинулись на берег, где развели костер и расселись вкруг него. Тогда Ярило поднялся и проговорил:
— Пришел черёд, друзья мои, отдать и другую часть выкупа за Майю и Стрибога — от небес земле-матушке! Чтобы даровала она им свободу и благословение свое…
— Ну вот, сейчас речь скажет! — пробурчал Леший, — хорош уже, Ярило, светлый друг! Коли дар — от сердца, то можно и без слов обойтись.
Ярило улыбнулся и поклонился Лешему:
— Твоя правда, Борода! — молвил он, — так вот мой дар…
Он простер руку к небу — туда, где согревая золотистым отсветом землю, играла светлыми красками вечерняя заря…
— Вечный закат! — воскликнул вдруг Демка, — совсем как в Краю Света!..
— Точно, — улыбнулся Ярило, — в память о влюбленных да за доброту к ним каждое лето небо будет дарить земле вечные закаты. Ночная тьма не окутает небосклон, он не стемнеет и краски его не померкнут до самого рассвета… Белую ночь дарю я земле…
В это мгновенье деревья на опушке закачали могучими ветвями, хотя ветра не было, и по лесу пронесся шепот, словно чей-то далекий голос крался по вершинам:
— Свободны… Свободны…
— Что ж, дар принят, — Ярило поклонился земле, и улыбнулся, — вот вы и свободны.
— Спасибо тебе, Ярило, — проговорил Стрибог взволнованно, и всем вам спасибо, друзья мои! За то, что отыскали мое сокровище…
С этими словами он крепко обнял Майю, а та прильнула к нему с тихой, немного усталой улыбкой.
— А почему бы нам это не отпраздновать? — хитро улыбнулся Водяной, покосившись на Лешего.
— Ты, Мокрейшество, все об одном, — откликнулся тот, — ну да оно и правильно! Отпразднуем — как не отпраздновать?!
Сказано — сделано: тут же закатили небольшой, но развеселый пир. Веселились до упаду, и Сонное озеро больше не молчало — воздух вмиг наполнили звонкие, радостные голоса, удалое пение и ликующий, звенящий смех.
А после друзья сидели вкруг большого костра и зачарованно глядели, как небо меняет цвета… Над землей дышала вечным закатом первая белая ночь…