Эмбер убрала полурастаявшие брикеты «Милки вэй» в морозильник и выбросила остатки крема в мусорное ведро. Татьяне с Брианной надоело говорить о ее номинациях на «Оскара», и они нашли более захватывающую тему для беседы. Принялись обсуждать бытующую в мире светских львиц теорию, что удлинение волос может вызвать рак мозга. Татьяна опасалась за здоровье Фабио, в ответ на что Брианна резонно напомнила ей, что бояться тут совершенно нечего — рак не может развиться на пустом месте.

«Они забавные, — думала Эмбер, покуривая „Мальборо лайт“, — но мне с ними не по пути». Как-то ночью, находясь под воздействием гашиша и выпитых в баре коктейлей, дружная троица разоткровенничалась, и каждая из девушек поведала о самой заветной мечте. Брианна поклялась никогда не набирать веса и носить одежду только из натуральных тканей, Татьяна мечтала переспать со всем мужским составом труппы «Мелроуз-Плейс». Лишь Эмбер, девушка из бедной семьи, бежавшая из самого дна, от жалкой, нищей жизни в Огайо, твердо намеревалась сделать карьеру и добиться настоящего успеха, а также того, что его сопровождает.

Втайне она обрадовалась, когда подружки наконец ушли. Теперь можно немного расслабиться и даже попробовать… Но в этот миг в дверь позвонили. Наверное, Татьяна опять забыла, как зовут ее служанку, и пришла спросить.

Но это была не Татьяна, а Билли Уолш, солист рок-группы под названием «Токсик Наоми», чей первый альбом «Поблюем за весь народ» разошелся в количестве трех миллионов экземпляров. Эмбер познакомилась с Билли месяца два назад в баре «Мармон», и с тех пор они несколько раз встречались. В данный момент Билли держал в руках бутылку шампанского и огромный букет белых роз.

— Эмбер, детка! — воскликнул он. — Тебя номинировали! Ты не представляешь, до чего же я рад! — На Билли красовался хлопчатобумажный жилет, расстегнутый и открывающий худосочную безволосую грудь, которую язычок Эмбер вылизывал не один раз.

— Как это мило, Билли! — сказала она, принимая подарки. Черт, ей все же придется пригласить его в дом. — А я как раз собралась помыть голову… — солгала она.

— Я тебя не задержу, — сказал Билли. — Послушай, а почему бы нам с тобой не сыграть в суши? — Игра в суши была изобретением Билли. Он клал кусок тунца между бедер Эмбер и медленно поедал его, пока она не достигала оргазма.

— Вроде бы рановато для таких игр, — пробормотала она.

— О'кей. Тогда как насчет тетушки Джемаймы?

Эта забава являлась еще одним патентованным изобретением Билли. Девушка жарила блины, вырезала в середине каждого дырку, а потом накидывала их на возбужденный пенис Билли. Эмбер никак не могла понять, отчего все эти дурацкие сексуальные забавы были непременно связаны с едой. Возможно, оттого, что еще в юном возрасте Билли вообразил, будто его домогалась Джулия Чайлд.

— Знаешь, Билли, у меня сейчас совсем нет настроения играть в эти игры, — улыбнулась она. — Огромное тебе спасибо за цветы и шампанское.

— Да ладно, чего там, — ответил он и затеребил колечко, вдетое в ноздрю. — Послушай, я хотел спросить: ты не хочешь поехать со мной на следующей неделе на вручение премий Эм-ти-ви? Я тоже выдвинут, на почетную, так что славная получится парочка.

Так вот какую игру он затеял! Решил ухватиться за ее номинацию, точно за шлейф, и въехать на нем на главное событие года в мире рок-музыки. Что ж, от нее тоже не убудет, если она посетит вручение премий. В конечном счете в этом смысле они с Билли равны. И оба только выиграют от этого. Ну, как, к примеру, Мадонна, появляющаяся на «Грэмми» под ручку с Майклом Джексоном.

— О, это было бы замечательно! — воскликнула Эмбер и чмокнула Билли в щеку. — На неделе созвонимся и уточним все детали. А теперь… ты не очень обидишься, если я пойду мыть голову?

— Нет, если прежде ты позволишь мне войти, — усмехнулся Билли.

— Чудовище! — кокетливо бросила ему Эмбер и снова поцеловала, а потом резко захлопнула дверь прямо у него перед носом. Она слышала реплики и похлеще, когда складывала свитера, работая в химчистке-прачечной в Сандаски. Но этот Билли… Нет, он все же забавный, и на церемонии вручения призов в Нью-Йорке наверняка будет весело. А теперь можно наконец расслабиться, отдохнуть и…

Зазвонил телефон. Эмбер нехотя сняла трубку.

— Да?

— Эмбер? Это Кенни.

Кенни Блэрмен был ее агентом. Но вроде бы она уже говорила с ним сегодня…

— Да, Кенни? Что произошло? Ты ведь уже звонил мне, сообщить, что я выдвинута на «Оскара».

— Забудь об этом. Мне только что звонили от Диснея. Хотят переговорить с тобой по поводу одной картины.

— И сколько времени займет эта работа? — Цель жизни Эмбер сводилась к тому, чтобы работать как можно меньше, а получать как можно больше.

— Две недели. Это анимационная версия «Убить пересмешника». И им нужна ты — озвучивать маленькую девочку. Десять дней в студии звукозаписи, и я выбью из них для тебя четверть миллиона.

Теперь Эмбер заинтересовалась всерьез:

— А кто там еще работает?

— Ричард Томас озвучивает отца, а Марк Хеймилл — Бу Рэдли.

Мысль о том, что она будет работать с такими уважаемыми и добропорядочными людьми, показалась Эмбер отталкивающей, но уж очень соблазнительным выглядел гонорар.

— А до конца недели с ответом подождать можно? — спросила она. — Думаю, все же приму это предложение.

— Ну разумеется, малышка, — ответил Кенни. — Положись на меня, я все устрою.

Эмбер повесила трубку в надежде, что уж теперь ее больше никто не побеспокоит. Все утро прошло в суете, и ей действительно необходимо отдохнуть и восстановить силы. Она пошла в спальню, выдвинула ящик тумбочки и запустила руку в самый дальний угол. И нашла то, о чем мечтала весь день: маленький пакетик из серебристой фольги. Осторожно развернув его, Эмбер постучала ногтем по фольге и разделила содержимое пакетика, белый порошок, на две части. Затем, взяв соломинку, она втянула наркотик сначала в одну ноздрю, потом в другую. Улеглась на кровать и стала ждать.

Пять минут спустя героин наконец подействовал. И Эмбер принялась мечтательно изучать пятнистый рисунок на терракотовом потолке спальни. Не жизнь, а какая-то сплошная ерунда и круговерть, думала она. Сперва Голливуд, потом все эти ковбои, домогающиеся ее, и вот теперь — номинация на «Оскара». Интересно, что скажут ее бывшие подружки, продавщицы из штата Огайо, когда узнают… Бедняжки, они, наверное… Но не успела она додумать эту мысль, как в дверь вновь позвонили.

— Подождите! — крикнула она. — Сейчас иду!

Слегка пошатываясь, Эмбер вошла в гостиную. Героин несколько улучшил настроение. Наверное, телеграмма или еще какой-нибудь друг, приехавший поздравить ее. Они радуются за нее, восхищаются ею — что ж, ради этого можно и потерпеть.

Но когда она распахнула дверь, глазам ее предстало жалкое зрелище. На пороге с протянутой рукой и виноватой ухмылкой, искривившей потрескавшиеся губы, стояла женщина. Лет за пятьдесят, лохматая, неприбранная, в рваной и вонючей одежде.

— Подайте Христа ради! На пропитание, если не жалко!.. — пропищала нищенка.

— Привет, мама… — пробормотала Эмбер после паузы.

«По сведениям, полученным из надежных источников, одна из актрис — номинанток на премию „Оскар“ проводит этот вечер дома, в полном одиночестве, где ее может согреть ну разве что мысль о возможности получения премии. Супруг этой дамы взял тайм-аут, а также снял номер в мотеле „Шангри-Ла“, в Санта-Монике, где его видели в обществе другой номинантки на „Оскара“. Неужели этот подданный ее величества королевы всерьез считает, что может обмануть кого-то, зарегистрировавшись в мотеле под именем Биффа Веллингтона, торговца грузовиками со Среднего Запада?.. Просто смешно…»

Митчел Финк,