— Я Скарлетт О'Хара, — твердил Филипп Кастельман, ведя свою «тойоту» выпуска 1983 года по бульвару Санта-Моника, по направлению к офисам КПР. — Я Скарлетт О'Хара, и никто не заставит меня снова есть редиску.

Выходец из городка Клинтон, что в Южной Калифорнии, Филипп посмотрел «Унесенных ветром» сорок семь раз, последний раз — буквально прошлой ночью по телевизору, купленному в рассрочку, за который следовало сделать еще две выплаты. И всякий раз фильм трогал его до слез. Но прошлой ночью… буквально вчера он приобрел для него уже особое значение. Запуская пальцы в коробку с пралине «Поллиз», он поедал эти липкие сладкие конфеты, которые матушка ежемесячно присылала ему с Юга. Он жевал, смотрел «Унесенных ветром» и видел свое будущее в борьбе, подобной той, что вела Скарлетт О'Хара за Тару и Ретта Батлера.

Филипп переехал в Лос-Анджелес четыре года назад и два последних работал в качестве личного секретаря у Мелиссы Кроули. Ежедневно он отвечал на двести, а то и больше звонков, договаривался о встречах Мелиссы с клиентами и мирился с ее капризами, грубостью и раздражительностью. И, проделывая все это, твердил себе, что рано или поздно его мытарства окупятся, что Мелисса вознаградит его за огромную и тяжкую работу, связанную с ее костлявыми, но красивыми клиентками. Он свято верил в это буквально до вчерашнего дня, когда узнал, какая роль предназначается Клаудио. Если уж этот тупой бразилец сумел выбить что-то из злобной Мелиссы Кроули, то ему, Филиппу, сам Бог велел. Буквально в минувшую ночь Скарлетт в очередной раз спасла Тару, сегодня утром ему предстоит спасти свою карьеру.

Филипп запарковал «тойоту» на служебной стоянке в подземном гараже, аккуратно запер дверцы и направился в контору, ощущая себя при этом бесстрашной Скарлетт в бальном платье, пошитом из старых штор.

— Послушай, Мелисса, — говорила Фатима Бьюлокс в телефонную трубку, — я не собираюсь выслушивать твои указания по поводу того, как мы должны освещать эту историю в «Персонэлити»! Прибереги свою бойцовскую тактику для старых дамочек с Украины, которые голосуют за «Золотой глобус».

— Но, Фатима, — возразила Мелисса Кроули, — я только пытаюсь объяснить тебе наш взгляд на развитие этой истории. Эксклюзивное интервью с Лори Сифер не вписывается в наши рамки. Да большинство журналов готово просто убить за это!

— У большинства журналов нет такого оборота, как у нас! — возразила в ответ Фатима, которой за долгие годы до смерти надоели хитроумные манипуляции и маневры Мелиссы. — В Нью-Йорке решили, что мы должны опубликовать серию обзоров по всем пяти кандидаткам на «Оскара». И если Лори согласна войти в этот список, что ж, чудесно. Если хочет хранить молчание, затаиться… это нам тоже подходит. Одному Господу ведомо, чем занималась она все эти годы.

Обе женщины умолкли. Тем самым они как бы негласно признавали, что слухи о лесбийских наклонностях Лори небеспочвенны. «До чего ж хитра маленькая исламская сучка! — с горечью подумала Мелисса. — Даже меня смогла загнать в угол».

— У Лори имеется для тебя сюрприз, — выдавила наконец Мелисса. Она от души надеялась, что весть о «романе» Лори с Клаудио, об их появлении на публике неизбежно достигнет ушей Фатимы и выбьет тем самым почву из-под ее ног.

— Не далее как вчера Конни Траватано тоже преподнесла нам сюрприз, — ответила Фатима. — И все эти факты мы отразим в публикации, как, разумеется, и твои горячие новости, связанные с Лори.

— Очень хорошо, — ответила Мелисса. — Тогда скажи Теду Гейвину, пусть навестит ее в четверг ровно в два! — И она с грохотом бросила трубку на рычаг, кляня на чем свет стоит Фатиму, Тину Браун, Анну Уинтур и прочих известных ей дам-редакторш.

Услышав, что начальница повесила трубку, Филипп поднялся из-за стола и торопливо направился к ее кабинету.

— Мелисса, — заявил он, входя, — нельзя ли поговорить с вами минутку?

— О чем это? — раздраженно спросила она.

Филипп двинулся к столу, решимость его возрастала с каждым шагом.

— Я так понял, Клаудио собирается сопровождать Лори Сифер на премьеру нового фильма с Мерил Стрип, а также составить ей компанию на время интервью для журнала «Персонэлити».

— Правильно понял. А тебе-то что?

— Я также слышал, что ему прибавили зарплату — на целую сотню в неделю!

— За сверхурочные надо платить.

— Но Клаудио работает у нас всего месяц, а я проработал уже более двух лет. Не кажется ли вам, что это я должен сопровождать Лори и получать надбавку?

Мелисса окинула его ледяным взором.

— Видишь ли, Филипп, Клаудио сопровождает Лори только по одной причине — создать у людей впечатление, что у нее с ним роман. Иными словами, он подставка. А для того чтобы соответствовать данной роли, мужчина должен выглядеть сильным, красивым, мужественным и гетеросексуальным. Клаудио идеально отвечает этим требованиям. Чего о тебе не скажешь… Мало того, твой вид может навести на определенные размышления. Ну, к примеру, если бы нашим клиентом был Мел Гибсон и сказал бы, что ему нужно создать у людей впечатление, что он голубой, вот тогда бы ты стал идеальной кандидатурой для появления с ним на премьере. А пока что, боюсь, твои услуги в качестве подставки в нашем агентстве не требуются.

Мелисса взяла со стола нож для разрезания бумаги с украшенной самоцветами ручкой и начала вскрывать конверты с почтой. Филипп молча ретировался. Его воспаленному воображению представлялась пылающая в огне Атланта.

Лори, облаченная в черное шелковое платье от Армани с накидкой из искусственного меха, нервно расхаживала по кухне. Было без пятнадцати семь, Клаудио должен подъехать с минуты на минуту. Она убрала с пола все разбитые тарелки и бокалы, которыми швырялась Мария, однако память о покинувшей ее возлюбленной до сих пор жгла точно огнем.

Ей казалось, что она предала Марию, согласившись выйти в свет с мужчиной. Мужчины!.. Она не имела с ними дела со дня окончания средней школы. Лори рвало два часа подряд, когда она узнала, что парень, с которым встречалась, бросил ее. Неужели и с Клаудио получится нечто подобное?.. Впрочем, может, и нет: перед тем как нарядиться в платье от Армани, они выпила полпузырька каопектата.

В дверь постучали. Лори распахнула ее, и перед ней предстал высокий смуглый мужчина в черном смокинге. В руке он держал одну-единственную розу.

— Это для вас, — томно произнес Клаудио, протягивая ей цветок. Лори покраснела, а он тем временем подставил руку калачиком. — Ну что, отправимся в кино?

В лимузине Клаудио развлекал ее историями из детства, которое прошло в маленьком рыбацком поселке близ Сан-Паулу. Отец его был рыбаком, как и все прочие мужчины в роду. Сам же Клаудио оказался исключением. Как-то раз он побывал на каникулах в Бразилии, где на пляже его заметил какой-то парень и предложил переехать в Лос-Анджелес, обещая устроить работать моделью. Мать же Клаудио была учительницей и просто обожала своих пятерых сыновей.

— Это она научила меня любить и защищать женщин, — добавил он.

Когда лимузин притормозил у входа в кинотеатр, Клаудио подхватил Лори под руку и помог выйти.

— И ни о чем не волнуйтесь, — с улыбкой шепнул он.

Фотографы, столпившиеся на тротуаре, защелкали камерами. Клаудио нежно обнял Лори за талию и привлек к себе. И она почувствовала себя маленькой девочкой в крепких и надежных объятиях любимого папочки.

Фильм «Иностранный акцент» выгодно подчеркивал блестящее дарование Мерил Стрип. Она играла преподавательницу английского, которая сходит с ума и начинает примерять на себя личину то одного, то другого ученика. По ходу действия белокурой обладательнице премии «Оскар» приходится говорить на латышском, сербско-хорватском, армянском, идиш и фарси. Все зрители дружно сходились во мнении, что никто бы не сыграл эту роль лучше Мерил Стрип.

По окончании фильма публика переместилась в музей Арманда Хаммера. Мерил Стрип весело отплясывала то ирландскую джигу, то самбу, то хоки-поки, Клаудио меж тем принес Лори тарелку с клубникой в шоколаде.

— А здесь очень даже ничего, верно? — заметил он и взял одну клубничку.

— Я всегда нервничаю на людях, — сказала Лори и покраснела.

— Все нервничают, когда идут на первое свидание, — заметил Клаудио.

— Да, — рассмеялась Лори. — И знаете, для меня это действительно практически первое настоящее свидание.

Клаудио тоже засмеялся, затем взял с тарелки клубнику и поднес к губам Лори. Та откусила кусочек.

Находившийся в другом конце зала Тед Гейвин схватил Фатиму Бьюлокс за руку.

— Отцепись! — прошипела та. — Тут тебе не мусульманский мир!

— Ты только погляди! — шепнул Тед. — Лори Сифер кормит с блюдечка клубникой какой-то огромный шкаф. Выглядит так, словно только что вышел из мастерской Чиппендейла.

Фатима подхватила болтающееся на цепочке пенсне и нацепила на нос.

— Может, какой-нибудь ревностный поклонник?

— Не похоже, — ответил Тед. — Сразу видно, что она чувствует себя очень уютно с этим так называемым поклонником. Нет, ты только посмотри, что они вытворяют!

Клаудио обнял Лори за талию, она начала кормить клубникой его.

— Ну, как тебе это нравится, а, Фатима? Похоже, Лори Сифер переключилась на мужчин, верно?

— Ой, не смеши!

— Знаешь, в жизни довольно часто случаются смешные и странные вещи, — заметил Тед.

— Ну разве что в конгрессе США и у меня в спальне, — пошутила Фатима. Однако и она никак не могла отвести глаз от красивой пары.

— С вами снова Майкл Масто из «Госсип-шоу». Сегодня я приготовил для вас необычное блюдо. Вижу, как вы уже пускаете слюнки и облизываетесь. И многие бездельники вроде меня тоже облизываются, узнав, какого шикарного бразильского жеребца отхватила Лори Сифер! Они вдвоем побывали на премьере нового фильма с Мерил Стрип «Иностранный акцент». Если цитировать Лернера и Лоу, создателей киноверсии «Моя прекрасная леди», наша Лори, казалось, принадлежала к разряду «убежденных старых холостяков». Однако на премьере она проявляла явную симпатию к своему спутнику, кормила его с рук клубникой в шоколаде, а позже вместе с ним и Мерил Стрип лихо исполнила танец апачей. Лори, выдвинутая на «Оскара» за фильм «Потерять Софию», похоже, совсем потеряла голову из-за нового мужчины. А в ее случае он действительно нечто совершенно новое в жизни… Вести с другого фронта. Все мы с огорчением узнали о том, что еще одна номинантка на «Оскара», Фиона Ковингтон, и ее муж Колин Троманс пошли по пути Лиз и Дика. Эта изысканная английская пара объявила вчера о разводе через своего адвоката в Санта-Монике. Пока еще неизвестно, как в связи с этим сложится дальнейшее творческое сотрудничество этих двух звезд с безупречным вкусом…