Оливер

Я ждал этого момента, и наконец он наступил. Наши враги уязвимы. Наше будущее наконец реально настолько, что только осталось протянуть руку и взять его. В дали горизонта явственно обозначилась свобода от вампирских страхов, которые сидели в наших костях задолго до того времени, когда я стал бессмертным.

Более того, свобода властвовать безраздельно.

Независимо от того, как работала магия Мирнина, не было сомнений, что если он говорил о том, что какое-то серое вещество, как, например, этот порошок, должно сработать против драугов, оно непременно сработало бы; он был безумен и скептически относился ко мне, но в выполнении своего долга он был непоколебим, и его долг был уничтожить наших врагов.

Даже когда бежать было желательнее всего, вернее необходимо, он находил убедительные доводы в пользу борьбы.

В этом мы были едины, хотя так и не казалось на первый взгляд.

Его сообщение по рации было лаконичным: Порошок из бочки в лаборатории убьет драугов.

Вы найдете на карте отметки по местонахождению таких же бочек. Отправьте туда боевые команды. Ликвидируйте их всех. Мирнин был способен на удивительную жестокость, когда был вынужден. Это у нас тоже было общим.

Но была и другая часть сообщения, которая поразила меня. Мирнин, как я понял, уже долгое время знал, чем все закончится. Ни мне, и как я понимаю, ни кому-либо другому Мирнин намеренно не подал и малейшего намека на это. Даже своей любимице, Клэр.

Нет. Не удивительно, на самом деле, какие вещи я нашел. Может, даже шокирующие, если присмотреться.

Однако прежде чем выполнить его инструкции, у меня была первоочередная проблема.

Сестра Амелии была для своего правителя опасностью и потенциальным узурпатором, но по определению, которое сделало ее достаточно компетентным лидером, я нуждался во всех наших ресурсах теперь. Я приказал охранникам вызвать её, пока экипировался для сражения; я не одел броню, но она никогда и не приносила нам пользы против драугов. Это только пригибало нас ниже, что никогда не давало преимущества в борьбе с чем-то, что процветало в воде. Кожа была бы эффективней.

Наоми, должно быть, думала по этому поводу то же самое, потому что она появилась в приемных апартаментах Основателя вся в коже хорошей выделки. Черный сделал ее бесстрастной как кость, и по контрасту с облачением — бледное, тонкое лицо и светлые волосы, просто убранные, чтобы не мешали в сражении. Она немного походила на Амелию — но особо сравнивать их не тянуло. Она холодно взглянула на меня и сказала:

— Я не буду являться по твоему приказу как слуга, Оливер. Лучше это сразу прояснить.

— Мне нужно твое мастерство, — сказал я. — Ты слышала призыв к сражению, я полагаю.

— Конечно.

— Тогда мне нет необходимости указывать тебе, что пришло время удара, мощного и стремительного, — я улыбнулся тонко, позволяя моим клыкам показаться. Она ответила тем же самым — мера за меру. — Я поручаю командование этой миссией тебе.

Она отступила на один шаг.

— Мне? Ты не возглавишь сам?

— Нет, — сказал я. — У меня есть другая обязанность. Более трудная.

Она поняла, кажется, или подумала, что поняла, и склонила голову, чуть-чуть.

— Прими мое уважение, Оливер. И мое сочувствие. Это ужасная обязанность.

В этот момент Тео вышел из тени возле двери.

— Кажется, вы вполне готовы, — отметил он. А когда она послала ему убийственный взгляд, пожал плечами. — Я сказал тебе, что не играю в политику. Так и есть. Но ты, моя дорогая, нанесла мне удар в спину. Буквально.

— Я хотела уменьшить муки своей сестры, чтобы она ушла, — сказала она. — Поскольку ты этого не делаешь, Оливер. Я думаю, что мы понимаем друг друга достаточно хорошо.

Независимо от того, что этот лгун-еретик сказал…

— Мы все еретики теперь, — сказал я. — Верования Тео находятся между ним и Богом.

Она засмеялась над этим и скрестила руки.

— Ты по-настоящему изменился, воин Бога.

Она была права. Я изменился. Вампиризм делает это — вырезает все высокомерие по поводу твоего места в мире и вынуждает тебя принять новые, более абсолютные факты. Он выстраивает сильно отличающийся вид высокомерия, которое и Наоми, и я имели полностью, жестокие, темные части.

— Ты отвечаешь за нападение, Наоми, но помни: ты не Амелия, и при этом ты никогда не будешь Амелией. Ты не будешь управлять Морганвиллем, сейчас или никогда, пока я жив. Я ее преемник. Не ты. Мы можем продолжать этот танец, пока ты не попытаешься ударить меня колом в спину, но я обещаю тебе, я не буду столь же прощающим, как доктор Голдман.

Мы поняли друг друга?

Этими словами я заработал полный прохлады пристальный взгляд. Полный стали, под всеми прекрасными манерами и добрым изяществом. Я задался вопросом, есть ли люди, которым она бы понравилась, если они действительно понимали ее в глубине души. Вероятно, нет.

Амелия была такой же, способная на вещи, о которых никто никогда даже не догадался, и она обладала большим количеством человеческой совести, чем Наоми когда-либо имела. В прошлом было много тел, и это было задолго до того, как она стала бессмертной.

Политика — это игра в убийства, всегда была.

Это было то, почему она верила мне теперь. И почему она склонила голову, совсем чуть-чуть, чтобы признать мой суверенитет. Пока. Она знала, что сейчас было не время бросать мне вызов.

Но это время никогда не настанет. Не для нее.

Я сопроводил ее в место, где собирались вампиры. Ева и Майкл были там, разбирали сумки от смешного барреля, который — как Мирнин сказал — заключал в себе победу вампиров; я предположил, что не должен чувствовать себя столь разочарованным, что борьба не была бы выиграна со сталью и серебром, но с чем-то таким… по-человечески мирским. Это больше не мое дело. Наоми быстро приняла управление, как только я вручил ей флаг в руки и признал, что сделал ее командующей; она попыталась выделить Майкла и отгородиться от Евы — тактика, которая, как я знал, была обреченной с самого начала. Я не потрудился просветить ее.

— Но для человека нет места в этой борьбе! — сказала Наоми, включая ее обычное невинное очарование. — Майкл, ты должен понять, что я только пытаюсь держать ее подальше от опасности. Это рискованно для смертных.

— Я не оставлю его, — сказала Ева. — Берешь его, берешь меня. Или ты оставляешь нас обоих.

Мы идем в комплекте.

— Но…

— Нет, — сказал он, уставившись на Наоми. — Мы останемся вместе. Ева рассказала мне о ваших небольших заговорах. Ты не подберешься к нашим спинам. — Он посмотрел мимо Наоми на меня. — Ты можешь наказать меня, если хочешь, но я не доверяю ей. Не с Евой.

Мальчик был прав. Он значительно повзрослел, я думаю, от неуверенного, трагически доверчивого молодого человека, которого я почти убил в мою первую ночь в Морганвилле. Я хотел обратить его, сделать одним из моих вассалов, но вместо этого результат был… не столь идеален. Он не полностью доверял мне с тех пор, конечно. Я не могу винить его за это.

Было немного забавно, что он доверял Наоми еще меньше.

— Останьтесь здесь, — сказал я ему. — Вы не понадобитесь там. Нет, если эти любимые Мирнином химикаты действительно эффективны.

— О, это, — сказал Майкл. — Я видел.

— Тогда тебе не потребуется его помощь, — сказал я Наоми.

— Я думала, ты сказал, что я проведу это нападение.

— Ты, — сказал я. — делегированна, чтобы провести. Не путай это с командованием. — Я кивнул Майклу и Еве, которая тоже кивнула и продолжила заполнять полиэтиленовые пакеты химикатом, чтобы вручить моим… чем они были мне? Вассалы? Нет, они были должны доказать свою преданность так, как они доказали Амелии. Родственники? Некоторых я мог бы так назвать, но нет.

Все же они были моей армией. Моей. Жестокой и агрессивной, которой наконец выпал шанс нанести ответный удар по врагу, преследовавшего нас начиная с самых ранних воспоминаний о вампирах.

Я не провожал их на миссию. Не было никакой надобности; Наоми не поблагодарит меня, если я буду в центре всего в ее момент славы, и не было ничего, что я мог добавить.

Останутся Майкл и Ева или нет, как им угодно; я дал им свое благословение, чтобы сделать это. Не было никаких признаков Шейна, что было в данный момент очень хорошо. Мне сейчас не нужны осложнения из-за его участия.

Я возвратился в квартиру Амелии, теперь неохраняемую; ее верные мужчины и женщины ушли бороться с драугами, конечно. Я открыл дверь в ее спальню и остановился там, потому что зрелище было… мрачным.

Амелия была едва узнаваема теперь. Все еще борющаяся, потому что все еще сохранялся человеческий облик под этим… разрастанием, но она проигрывала, медленно и мрачно. Я потянул мягкую шелковую простынь из-под нее, чтобы обернуть вокруг ее тела. Мне нужно укрыть ее чем-то плотным. Как только я обернул ее в кокон, я связал ее разорванными занавесками и перекинул через свое плечо. Запах драуга обволок меня, гниющей рыбы и плоти, и я с трудом поборол рвотные позывы. Она не одна из них. Пока нет. Я перестал дышать. Удобство физиологии вампира, но не всегда эффективно; наши чувства слишком острые.

Запахи проникают.

Амелия не двигалась. Она, возможно, была непригодным трупом, от которого я избавлялся; это не было чем-то новым в моей жизни, ни в мои человеческие дни или в моей новой жизни.

Она ощущалась более тяжелой, чем должна была быть, но это, возможно, было бременем того, что я собирался сделать. Я не стал тратить время; я хорошо знал, что осталось совсем немного. Я нес ее через залы, теперь главным образом покинутые. Я услышал доносившийся из одной комнаты гул человеческой беседы и узнал голоса. Девочка Моррелл, оплакивающая потерянного брата; она была права, делая это, потому что он был серьезной потерей для города. Умный, справедливый человек, который навряд ли мог появиться из таких низких истоков. У девочки не было такого… качества.

Я мог ощутить, что в здании остались только люди, за исключением Майкла. Это позволило мне легко избегать их всех.

Моя машина стояла внизу, тихо ожидая, и я положил Амелию в багажник, не столько для ее защиты, сколько для моей, если она закончит преобразование прежде, чем я буду готов.

Выезжая в облачную ночь, я повсюду видел признаки распада и разрушения. Драуги ускоряли такие вещи, превращая постройки в рушащиеся и покосившиеся руины, нуждающиеся в покраске и ремонте. Они уничтожат Морганвилль в течение нескольких месяцев и оставят его гнить в пустыне, если их не остановить.

Было больше, чем несколько человек, остающихся в городе; некоторые несколько ночей назад пришли бороться с нами, надеясь вырвать у вампиров власть. Кто спрятался в собственных убежищах, ждали конца нашей борьбы. Я не виню их. Когда великаны сражались, муравьи были разгромлены.

Я проезжал улицы, не столкнувшись ни с одним драугом, хотя я чувствовал их тяжелое присутствие. Отсутствие их пения было важным и блаженным признаком их осторожности, страха. Да, подумал я. Правильно, что боитесь. На сей раз мы прикончим вас. Я предположил, что Магнус чувствовал то же самое ликование при обнаружении Морганвилля, последнего убежища обреченного вида. Гордился бы он шансом наконец полностью уничтожить нас, даже если это означало его собственный конец, или нет? Если они уничтожат вампиров, драуги направятся к менее питательной, но более многочисленной добыче. Захват Шейна был достаточным доказательством этого. Они сделают то же самое с людьми.

В некотором смысле, спасая себя, мы спасаем тех, кто служит нам.

Я припарковался в конце темного переулка, открыл дверцу автомобиля и огляделся по сторонам. Были тени, зловещие, но те были довольно обычными для этого места. Никаких следов или запаха драугов, кроме того, что исходил от багажника. Я сам сильно пропах этим.

Грязное дело, и душераздирающее.

Я понес Амелию к лачуге в конце сужающейся дорожки. В Лачугу Мирнина, в которой была только лестница, ведущая вниз, в лабораторию, и ничего больше, кроме мерцающих отблесков и люка. Там было темно, все огни погашены, но пока я спускался, лампы мерцали в ответ на движение. Думаю, новшество Клэр. Мирнин едва ли стал заботиться об этом.

В лаборатории был хаос, но это также было нормой; мягко говоря, Мирнина не беспокоил внешний вид. Девочка пыталась навести порядок, но это было не на долго. Я прошел мимо битого стекла, упавших стульев, разбросанных книг и бумаг и остановился перед большим запертым шкафом с надписью ОПАСНО с различными устрашающими символами и знаками.

Когда я протянул к нему руку, я почувствовал вспышку энергии позади себя и оглянулся, чтобы увидеть формирующийся статический туман. Не драуг.

Творение Мирнина.

Это было неестественно, эта вещь, это появление; он использовал мозг вампира, чтобы привести усилить это и оставить дух человека. Сопротивляющегося вампира, если быть честным; шутка Бишопа, сделавшего нашего злейшего врага одним из нас. Наказание для обоих — отца и сына. Я задался вопросом, что Шейн Коллинз чувствовал, зная о выжившем отце — если это можно так назвать — в этой жалкой, бессильной форме.

Фрэнк Коллинз был лишь образом и ничем больше. Он существовал столь же плоским как фотография и с такой же силой. Его состояние ухудшилось с того момента, как я видел его в последний раз; тогда он был дерзким, но сейчас он казался… блеклым. И состарившимся.

Электричество в лаборатории неустойчиво мерцало, и его изображение тоже.

Он ничего не сказал мне, и я ничего не сказал ему. Не было никакого смысла в препирательстве с мертвыми.

Когда я отодвинул шкаф в сторону от скрытого портала, он наконец заговорил.

— Мой сын все еще жив? — спросил он.

— Я очень удивлен, что тебя это беспокоит, — ответил я. — Но да, насколько я знаю.

— Скажи ему… — Фрэнк, колебался, и у меня сложилось странное ощущение, что он изо всех сил пытался вспомнить, как составлять слова. — Передай ему, что я сожалею.

— Я сомневаюсь, что это так уж важно, — сказал я, — учитывая вашу совместную историю. Но если я переживу этот день, то я сделаю это.

— Я умираю, — сказал он. — Я имею в виду свой мозг. Сила продолжает уходить. Возможно, это… хорошо.

— Возможно, — сказал я. Я не был бесчувственным, но я выбирал, где делать это, и Фрэнк Коллинз не был моим выбором. Я открыл проход через портал, который вел из лаборатории Мирнина, и за ним было толстое, черное, пустое пространство. — Порталы все еще функционируют?

— Я не знаю, — сказал он. — Иногда. Да. Возможно. Я не знаю… — И его изображение замерцало, исчезло и не вернулось.

Не обнадеживает. Порталы тоже были творением Мирнина — магические двери (хотя он и заверил меня, что они были основаны на сочетании алхимии и науки), туннель через пространство, соединяющий места как смежные комнаты в доме. Можно было пересечь город в течение нескольких мгновений, теоретически, если знать тайны порталов и их расположение. Я знал некоторые. Мирнин никогда не делился в полной мере его изобретением ни с кем, кроме Амелии.

Я встал перед порталом и сконцентрировался. Раздался шепот цветов, темный и тусклый, но точный. Я представил в своей голове место, в котором хотел бы оказаться — яркие лампы из цветного стекла, красный бархатный диван, толстые, пыльные ковры. Небольшая картина Моне, творчество которого Амелия так любила…

Я почувствовал, как внезапно к моей силе добавилась другая, сливаясь в один интенсивный всплеск, и цвета вырвались из темноты, показывая мне комнату в ярком, идеальном фокусе.

Времени нет.

Я погрузился в холод, потом в тепло, и затем сквозь темноту провалился в свет.

Портал позади меня закрылся с почти металлическим визгом, и я почувствовал, что он не откроется снова, не без ремонта. Морганвилль вокруг нас рушился. Скоро не останется ничего, чтобы спасать.

Та сила. Это был не Фрэнк; у него почти не осталось силы. Нет, это была знакомая сила.

Амелии, по крайней мере какая-то бодрствующая часть. Понимающая.

Живая.

Возможно, из-за этого места. Эта комната, этот дом, все еще держал ощущение вечности, мира и меры ее собственной власти. Здесь, из всех мест, Амелия могла найти силы. Во многих отношениях Стеклянный Дом был небьющимся сердцем города — из Домов Основателя его первым окончили строить, он первый из ее домов. Когда сооружение было построено, это было первым из тринадцати идентичных зданий, все связанные между собой, усиленные кровью и костями, волшебством и наукой.

Здесь, в этом месте силы, я надеялся, что она может продержаться немного дольше. А если нет… это было подходящее место, чтобы встретить конец.

Я как можно мягче положил ее на красный бархатный диван и развернул охватывающую все ее тело шелковую ткань. Она стала влажной и липой, а под ней была скульптура из воска с бледными, слепыми глазами.

Я покинул скрытую комнату и пошел на второй этаж. Молодые люди, которые жили здесь — Клэр, Ева, Майкл, Шейн — были неважными хозяевами, но в ванной находились чистые полотенца. Никакой воды, конечно, но в кухне я нашел запечатанную бутылку безопасной воды и еще не свернувшуюся кровь, которую Майкл Гласс, должно быть, хранил на чрезвычайный случай. Благоразумно. Я сохранил бы больше, но я по своей природе осторожный и параноидальный.

В доме было странное пустое чувство. Я был здесь много раз, но всегда ощущалось присутствие чего-то живущего в его пределах, не просто его жителей, но и духа самого дома.

Творения Мирнина имели странные эффекты, и самым странным было пробуждение этих неподвижных, неживых зданий их кирпича, древесины, бетона и гвоздей. Но дух, который жил здесь, казался столь же мертвым, как сам Морганвилль.

Когда я опустился на колени рядом с Амелией со смоченным полотенцем и начал протирать ее чистое лицо, ее взгляд внезапно переместился, сфокусировавшись на мне. Впервые за многие часы я видел искру признания в них. Она не двигалась; я продолжал свою работу, вытирая влажные остатки драуга с ее бледных щек, ее приоткрытых губ.

В мгновение ока ее рука переместилась и поймала мое запястье, держа его в железных тисках.

— Я не могу, — прошептала она. — Я не могу держаться, Оливер. Ты знаешь, что делать. Ты не можешь позволить мне потерять себя. Наоми была права. Недобра, но права.

— У нас все еще есть время, — сказал я ей и положил свою другую руку поверх ее — не чтобы освободиться, а быть рядом, даже если это причинит мне вред. — Если мы сможем убить Магнуса, это остановится. Это все остановится. — Поскольку это было тайной драугов, то, что Магнус стремился сохранить в секрете. Именно поэтому он нацелен на Клэр, потому что она видела его сквозь маскировку и защиту. Он был самым сильным из драугов, и самым уязвимым. Убей его, и его вассалы умрут. Они были всего лишь отражениями, оболочками, дронами, служащими улью.

Но Амелия покачала головой, чуть-чуть. Как она могла.

— Главный драуг не может быть убит. Не сталью или серебром, пулями или лезвиями.

Максимум, что мы можем сделать, это заставить его бежать и перегруппироваться. Ты должен убить меня прежде, чем завершится преобразование, понимаешь? Я думала, возможно, на сей раз… но мы не так удачливы, ты и я. — Ее улыбка была ужасна, но сквозь то, что поглощало ее тело, я все еще мог видеть призрак Амелии. Она была моим заклятым врагом, моим оводом, моей отравой — у нас были сотни лет желчи и амбиций, но здесь, в конце, я увидел, кем она была: королева, которой она всегда была. В моей смертной жизни я побеждал королей, унижал монархов, но ее — никогда. Было что-то в ней более сильное, чем мое стремление. — Сделай мне милость, мой старый враг. Подобающе.

— В свое время, — обещал я ей. — Подожди со мной.

— Я буду, — сказала она и закрыла глаза. На сей раз ее улыбка была настоящей. — Я попробую.