Я заснула, убаюканная постепенным согреванием своего тела и общим истощением, а проснувшись, обнаружила несколько отпечатков ног и следы воды рядом с собой. Никаких следов Дэвида. Льюис набросил его собственное термо-одеяло на меня, поскольку явно выходил наружу. Возможно, на разведку. На поиски пищи. Или просто пописать. Я понятия не имела.

Я зевнула, потянулась и встала, чтобы размять затекшие мышцы в спине и шее. Как только я снова почувствовала себя более или менее человеком, сложила одеяла из фольги, запихнув их в маленькие пакеты, и убрала в рюкзак, прислоненный к стене. Я осторожно понюхала себя, дела были плохи, и задумалась, каковы были шансы появиться хорошей, горячей ванне, если бы я действительно сильно этого пожелала.

Я протиснулась через проем и окунулась в предрассветную мглу… ну, или это мог быть полдень - трудно было сказать. Небо было равномерного серого цвета, цвета расплавленного свинца, а тучи были тяжелые, твердой консистенции, которые грозили реальными неприятностями. Где-то выше, сверкали молнии и были видны далекие сине-белые рассветы. В милях от нас раздавались раскаты грома.

Похолодало. Я даже не заметила, как привыкла к сравнительно мягкому температурному режиму внутри пещеры, но первый ледяной порыв ветра напомнил мне. Судорожная дрожь заставила меня двигаться быстрее, и в считанные секунды я достигла деревьев, нашла подходящую огороженную зону, и позаботилась о проблеме с мочевым пузырем.

Как только насущный биологический кризис был предотвращен, я пошла обратно к пещере... а потом засомневалась, потому что кое-что услышала.

Что-то вроде всплеска.

Я пошла на звук по пологому склону, потом преодолела более крутой спуск и пробралась сквозь плотно засаженные кустарники.

Я посмотрела сквозь ветки и увидела Льюиса, голого по пояс в небольшом пруду. Над прудом поднимался пар, как от природного термального источника. Белые струйки закручивались от поверхности, дрейфовали в низком слое тумана, который слегка перекрывал мне обзор.

Я упоминала, что Льюис был голый?

Я осталась на месте на несколько секунд, получив хороший вид его худого сильного тела, блестящей воды, медленно стекающей по его мышцам пресса. Я чувствовала себя виноватой, но меня это не остановило. Я задумалась, было ли между нами что-нибудь. Если было, то у меня явно имелись какие-то серьезные повреждения нервов, раз я этого не помнила. В ярких красках.

Мне хватило совести отвести взгляд, когда он поплыл к берегу. Вытаращенные глаза я еще могла оправдать. Но явное подглядывание было чем-то другим.

Когда я вновь посмотрела, Льюис застегивал джинсы, вода капала с его каштановых волос на сильные, загорелые плечи. Не поднимая глаз, он сказал, старательно нормальным тоном, какой я только могла себе представить, - Вода будет оставаться теплой в течение следующего получаса или около того. Ты также можешь ей воспользоваться. Тебе это нужно.

Я не издала ни звука, была в этом уверена. Но он не сказал наугад, поскольку после того, как он насухо обтер волосы своей футболкой, Льюис поднял голову и сосредоточил свой взгляд прямо на чахлых деревьях, скрывающий меня от немедленного появления.

Попалась.

Я прочистила горло и протиснулась вперед, заработав несколько царапин в процессе. Помимо еще одного отдаленного раската грома в свинцово-сером небе, день был очень тихий. Вода омывала берег. Льюис встряхнул футболку и натянул ее, затем утепленную футболку, а сверху одну из тех поношенных фланелевых рубашек, которую он застегнул почти до шеи.

Я решительно шагнула. - Льюис, мы когда-нибудь… ты знаешь…?

Он сосредоточился на пуговицах рубашки, хоть им и не требовалось столько внимания. Я могла видеть, что он раздумывал, как бы солгать мне, но затем сдался и сказал, - Один раз.

- Ух ты! - я попыталась улыбнуться. - Было настолько плохо?

- Нет, было настолько хорошо. - Он смотрел куда угодно, только не на меня, но я все равно ощутила вспышку жара и волнения. - Послушай, я не влюблен в тебя, - сказал он. - Может быть, был, но сейчас уже нет. Так что тебе не придется беспокоиться о каких-либо осложнениях от меня. - Я кивнула. Его взгляд, наконец, быстро скользнул ко мне, и хотя глаза его не задержались надолго, я все равно ощутила очередную волну соответствующего тепла. - Я просто хочу, чтобы ты поняла мою позицию, - сказал он. - Ты не любишь меня, я не люблю тебя, вот и все. Верно?

- Верно, - сказала я. Мои губы онемели. - Я люблю Дэвида.

- Да. Любишь. Ты не знаешь этого прямо сейчас, но ты любишь его. - Эта теплота вызывающе пристального взгляда вернулась, чтобы сосредоточиться на мне. С удвоенной силой. - Ты вспомнишь.

- А что если я не хочу?

Он выдохнул, и белое облачко его дыхания подхватил жалящий ветер. Долгое, опасное мгновение, казалось, что он хотел что-то мне сказать, но я почувствовала, что он сдается прежде, чем решиться. Он отвел взгляд. - Поторопись. Мы должны попасть на тропу в течение часа. - И с этими словами он сел на берег, надел толстые носки, зашнуровал тяжелые ботинки и побрел прочь.

Думаю, его ребра зажили. Он не благоприятствовал этому, хоть и с левой стороны был эффектный разноцветный синяк.

С одной стороны, это хорошо, что мой единственный человеческий союзник и - дабы быть справедливой - защитник снова был в прекрасной форме.

С другой стороны... ситуация с ребрами была удобной для нас, чтобы использовать как щит между нами. И сейчас его не стало.

Я смотрела ему в след, но он не оглядывался. От воды все еще шел пар. Я закусила губу, шмыгнула снова носом и разделась, хоть и пронизывающий до костей ветер превратил это в пытку.

Я забыла, как же хорошо было в теплой воде. Я полагала, что знала это подсознательно, но в то мгновение, когда я вошла в воду и почувствовала, как погружаюсь в нее, я едва могла дышать от удовольствия. Я опустилась по шею, затем задержала дыхание и скользнула под воду. И оставалась там не менее тридцати секунд, затем вынырнула ради глотка воздуха. Дно пруда было илистым с острыми камнями, так что даже если у меня не было конкретных воспоминаний, я была почти уверена, что принимала ванны и получше. Просто в этот момент так не чувствовалось.

Это было первое настоящее воспоминание, и оно было волшебно. Хотя я не могла до конца расслабиться. Я продолжала наблюдать за деревьями, ожидая появления плохих парней.

Ничего. День был тихий, задумчивый, с резким запахом приближающегося дождя или снега.

Когда вода начала остывать, я выскочила, спешно вытерлась, оделась и побежала обратно в пещеру. К тому моменту, как я добралась, мои зубы стучали от холода, и Льюис остановился в процессе взваливания своего рюкзака на плечи, чтобы бросить мне химический термо-пакет.

- Открой его, потри пакет, и положи его в свою одежду, - сказал он. - Это поможет поддерживать твою внутреннюю температуру.

Я разорвала пакет и вытряхнула содержимое, что было похоже на действительно большой пакет, потерла его между ладонями и была мгновенно вознаграждена взрывом устойчивого тепла. Я положила его под мою застегнутую на все пуговицы рубашку, между рубашкой и майкой, и дала Льюису знак о готовности отправляться. Мои ногти были немного синие. Я пошарила в карманах куртки в поисках перчаток, и подняла свой собственный рюкзак. Пластиковая бутылка с водой в нем издала глухой звук.

- Насладилась ванной? - спросил Льюис. Его тон был до невозможности нейтральным, поэтому я ничего не смогла в нем уловить. Я просто кивнула. - Хорошо. Давай выдвигаться.

- А что насчет Кевина и Черис? Ты думаешь, что они все еще...?

- Дэвид разведал, - сказал он. - Он предупредит нас, если они появятся близко.

Он пошел к выходу. У меня не было выбора, кроме как последовать за ним.

* * *

Я пропущу этот день из ада, который был потрачен на карабканье сквозь острый как бритва кустарник, восхождение на крутые холмы рыхлого сланца, падение, ругань, пот, тяжелое дыхание и, как правило, после такого насыщенного для большинства городских девушек опыта - страх. У меня не было тяги ко всему этому пешему туризму, и хотя вся эта природа выглядела красиво, я подумала, что она выглядела бы еще красивее из окна проезжающего автомобиля.

Когда в моем дорожном приключении Даниэля Буна наконец-то объявили привал, это произошло из-за снега. Хлопья безмолвно начали дрейфовать из облаков всего через час после того как мы начали поход, легкие, скрытые и сухие они задевали мое потное лицо подобно холодным перьям. Сначала я была благодарна за это, но это было до того, как они стали покрывать холодную землю. Несколько случайных снежинок превратились в полноценную метель в следующие пару часов - то, что началось как неприятность, обернулось большими трудностями. Льюис держал меня за руку, и временами единственной реальной вещью в мире казалось давление его хватки на моей руке. Я иногда слышала грохот, как будто на высоте нескольких миль над нами шел дождь, и я считала, что должна быть благодарна, что сейчас не шел снег с дождем. Снег с дождем был бы шагом назад, очередным кругом ада.

На этот раз не было пещеры, но Льюис поставил палатку, и мы забрались внутрь, в наши спальные мешки, слишком уставшие, чтобы сделать больше, чем пробормотать пару слов перед затягивающим сном. Я хотела спросить у Льюиса, куда мы направлялись, но у меня не хватило энергии. Честно говоря, я больше не беспокоилась из-за этого. Просто убей меня и покончим с этим, подумала я. У меня все болело, и все еще болело, когда, с внезапностью выключенного света, я заснула.

Мне даже не приходило в голову задаться вопросом, куда делся Дэвид или почему он не присоединился к нам. Поступки Джиннов, как я уже догадалась, не всегда легко выяснить, даже если вы были знакомы с одним из них.

Я проснулась в одиночестве. Совершенно одна. В палатке было тихо, даже ветер не трепал ткань, и было очень темно. И очень, очень холодно. Химический пакет, с которым я заснула, был инертным, застывшим, мертвым рядом со мной в сумке, и мои руки наткнулись на восковой холод. Я спряталась поглубже в спальный мешок, сохраняя тепло, и прислушалась к признакам того, что Льюис встал и был занят чем-то полезным, как созданием теплой погоды или, по крайней мере, приготовлением кофе.

Но снаружи было тихо как в могиле.

- Льюис? - Я прошептала это, потому что казалось, что сейчас подходящее время и место для шепота. Без ответа. Я собиралась оставаться там, где была, но, похоже, это не слишком практично в долгосрочной перспективе. Спальный мешок Льюиса был аккуратно свернут и прикрепленный к его рюкзаку, который лежал там, где было его тело, когда я заснула. Я выползла, быстро завернулась в свою куртку, натянула потертые перчатки на руки и вязаную шапку на голову, и вынырнула из палатки в ночь.

Только это была не ночь. Был разгар дня, и причиной такой темноты в палатке было то, что палатка была покрыта, по меньшей мере, четырехдюймовым слоем снега. Она напоминала иглу. С первым шагом я утонула почти по колено в нетронутой белой пудре: отличная для катания на лыжах, чудовищная для пеших прогулок.

Следы Льюиса уходили в сторону деревьев. Один набор, хотя на полпути по сплошному снегу к нему присоединилась еще одна цепочка следов.

Должно быть Дэвид, поскольку они оба передвигались без каких-либо очевидных проблем.

Так что я была предоставлена сама себе, по крайней мере, на некоторое время.

Я отхлебнула немного воды - по совету Льюиса, я взяла пару бутылок в свой спальный мешок, чтобы уберечь от замораживания - и старалась не обращать внимания на тупую, пульсирующую головную боль. Отсутствие кофеина, напряжение, общий стресс... кто знал? Я понятия не имела, нравился ли мне кофеин, но это казалось вероятным. Я почувствовала всплеск интереса к идее о горячем кофе.

И затем я что-то услышала. Не Льюиса, я была совершенно уверена в этом; Льюис умел находиться в лесу, а этот звук был слишком неповоротлив для него. Медведь? Может, что-то хуже? Я проглотила воду перехватывающим дыхание большим глотком, закрутила крышку на бутылке и спешно запихнула в свой рюкзак, пока обследовала подлесок. Свинцово-серый свет, казалось, отбелил цвета всего окружающего, что еще не было покрыто снегом, и, неожиданно, палатка показалась очень уютной.

- Льюис? - я произнесла это не громко, потому что чувствовала себя дурой вообще говоря это. Очевидно, это был не Льюис. Из подлеска раздался еще один шквал звука. Медведь, подумала я. Наверняка медведь. Я почти труп.

И потом подлесок расступился, скидывая снег, и в просвете появилось лицо маленькой женщины.

Кожа у нее была болезненно белая, волосы были спутанные с застрявшими в них листьями и веточками, и… это что, кровь? И она определенно была одета не по погоде в ярко-розовый свитер и голубые джинсы...

Это была девушка, которая напала на нас раньше. Черис. Она больше не выглядела такой жесткой. В действительности, она вообще не выглядела хорошо, и когда я заколебалась, глядя на нее, она застонала и завалилась на бок, подтянув колени к груди. Ее наполовину замерзшие волосы, сейчас были облепленные снегом, закрывали лицо, но я видела, что ее глаза были открыты.

Она медленно моргнула. - Джо? - прошептала она. - Джо, помоги. Пожалуйста, помоги мне.

Я хотела. Она выглядела жалостливой и отчаянно нуждающейся... но я не могла забыть, какой она была раньше, когда даже пули не смогли остановить ее. Однако, она больше совершенно не выглядела неуязвимой, казалось, она была в большой беде.

В беде, которая способна тебя убить.

- Черис, - сказала я, пробуя имя. Она либо кивала, либо вздрагивала от холода. Я не приблизилась, но медленно присела на корточки, по крайней мере, показывая готовность помочь. - Что случилось?

Последовала пауза. Долгая, безответная секунда.

- Н-н-н-не знаю. - Ее зубы стучали, как кастаньеты, а губы были жуткого синего оттенка на ее абсолютно бледном лице. Ее глаза были огромными, цвета ее губ. - Кевин… Я помню, как Кевин... он пытался...

- Пытался что?

- Джо, мне так холодно, пожалуйста! - Она, казалось, вообще меня не слышала. Ее голос был совсем слабым. Ее дрожь ослабевала, и я не была уверена, что это хорошо. - Кевин пытался показать мне, как бороться с огнем.

- Каким огнем?

Еще одна пауза, как будто ей пришлось ждать, пока слова несколько раз обогнут земной шар, прежде чем осмыслить. - Тот, что... - Казалось, Черис смутил этот вопрос. - Ты о нем знаешь. С которым они послали его бороться.

- Они - это кто?

Она просто перестала говорить. Моргнула, как будто не понимала, почему я была так жестока с ней. И честно, я сама начала этому удивляться. Она выглядела такой беспомощной, такой хрупкой, что я не могла просто оставить ее там. Не как какую-то малозначащую девочку в снегу.

Я оглянулась в поисках Льюиса, но он не появился, ненадежный мерзавец. Я могла бы использовать его безжалостную практичность прямо сейчас. Позволь ему, и он, вероятно, изрешетил бы бедного ребенка дырками от пуль, но, по крайней мере, тогда она не была бы моей проблемой.

Никаких его признаков. Как и признаков Дэвида. Лишь я, Черис и падающий снег.

- Держись, - сказала я. Возможно, мой голос звучал гневно, но, по правде сказать, мне было страшно. Мое сердце сильно стучало, и я чертовски хотела бы знать правила этого мира, который казался не тем миром, что я ожидала. Или знала. Или приходилось знать. Или, может быть, я просто сходила с ума - это многое бы объяснило. Я отбросила эту идею и снова сосредоточилась на Черис. - Ты можешь встать? - спросила я ее. Она кивнула, или, по крайней мере, это было то, за что я восприняла судорожное подергивание головой, и попыталась встать. Ей удалось подняться на руки и колени, но казалось, застыла в этой позе, дрожа, словно какая-то бедная раненая птица. Я встала, нагнулась к ней, но потом заколебалась. Если это была ловушка...

Тогда ты, по крайней мере, умрешь с благими намерениями.

Я глубоко вдохнула холодный воздух, подхватила Черис под руки и потянула ее вверх. На это не потребовалось много сил, поскольку она была миниатюрной. Пушистый розовый свитер задрался, обнажая татуировку на ее пояснице. Какой-то маленький серый инопланетный человечек машущий в знак приветствия. Это подразумевало чувство юмора. Может, в конце концов, она вовсе и не плохая.

И, может, ты сошла с ума, напоминала мне часть моего мозга. Мне не нравилась эта часть. Я чертовски хотела, чтобы она заткнулась.

Я наполовину протащила Черис по снегу к палатке. Казалось, она едва могла держаться на ногах, даже с учетом меня, принявшей большую часть ее веса на себя, и я была рада, что не раздумывала над этим слишком долго. Она едва дышала.

Протащить ее через узкий вход палатки было технической проблемой, но мне удалось, и вскоре я уложила ее, завернутую в два термо-одеяла с тепловыми пакетами, повышающими ее внутреннюю температуру. В свете аккумуляторного фонаря, Черис казалась призрачной, словно живой мертвец. Что, как я думала, могло быть недалеко от истины.

Она ничего не говорила долгое время, как и я. Я не могла придумать, какие вопросы задавать, и она явно была не достаточно в себе, чтобы начать свой собственный разговор. Когда она, наконец, заговорила, ее вопрос был совершенно не тем, что я от нее ожидала.

Она спросила, - А где Имара? Я думала, что она будет с тобой.

Имара. У меня неожиданно перехватило дыхание, и я пожелала, чтобы Дэвид был здесь. Нет, я не желаю этого, потому что не хотела думать о том, что он чувствовал при звуке этого имени. Все это было тяжело. Тяжело было не знать, но, казалось, стало еще хуже после того, как я узнала. Может быть, незнание действительно было счастьем.

Черис снова дрожала, но я подумала, что это хорошо, поскольку дрожь означала, что ее тело старалось согреть себя, а это подразумевало, что она выходит из бессознательного состояния. - Имара? Она в порядке?

Я вспомнила агонию в глаза Дэвида, и снова я просто знала, что есть что-то, с чем мне лучше никогда не сталкиваться. - Где Кевин? - спросила я вместо этого, потому что поняла, что если он оправился от того же сумасшедшего заклинания, под действием которого находился, то он был в той же лодке, что и Черис… замерзшим до смерти неизвестно где.

Черис словно пыталась вспомнить. Одну секунду. Две. Две с половиной, и затем я увидела, как понимание затопило выражение ее лица. Затем оно было вытеснено страхом. - Я... я не знаю, - сказала она. Ее голос стал пронзительным от внезапной паники. - Джо, мы были в лесу. Он показывал мне... показывал мне, как он проделывал все эти штуки с огнем, и, ты знаешь, это было действительно круто. Он был горд собой, и говорил, что мы могли бы помочь людям...

Я кивнула. Не то, чтобы я действительно все поняла. - И что случилось потом? Черис, ты можешь…

- Я не помню! - сказала она. - Мы были там, и все было нормально. Мы были в порядке, и... - Что-то мелькнуло в ее выражение лица, словно ударило током, и ее глаза расширились. - Там был кто-то еще. Она вышла из леса. Она была... там было что-то... - Ее голос оборвался, или, по крайней мере, ее словарный запас. Она покачала головой, шмыгая носом, и вытерла его. Я покопалась в рюкзаке в поисках платка и протянула ей. Ей потребовались уже знакомые несколько секунд, чтобы увидеть, что держали перед ее лицом, а затем она неуклюже схватила его и высморкалась. Она еще немного пошмыгала носом, и казалось, ей стало лучше. - С нами случилось что-то плохое, не так ли?

Я понятия не имела, но казалось вполне вероятно, что она была права. Что-то очень плохое действительно случилось с ней и Кевином. Проблема была в том, что я понятия не имела, происходило ли это все еще, и если так, то что это значило для моей собственной безопасности.

Я наблюдала за ней как ястреб, но Черис не проявляла никаких особенных сил, маниакальных или каких-либо других.

Ее паузы никуда не делись. Она ненадолго задремала, убаюканная теплом, вернувшимся в ее тело - да, мне знакомо это чувство - и когда она проснулась, я вскрыла несколько энергетических батончиков и поделилась с нею, запив большим количеством воды. Я обратила внимание на ее ногти. Она процарапывала себе путь через лес, но давным-давно у нее был красивый маникюр. Ее кожа тоже была очень ухоженной. Никаких морщин. Гладкий, безупречный цвет лица. У ее волос бывали и лучшие дни, но у меня было чувство, что она хорошо за ними следила.

Так что же с ней приключилось? Что же означало ее забытое время и как это, в конце концов, связанно с моим забытым временем? И почему у нее возникали эти паузы?

Словно прочитав мои мысли - пугающая идея - Черис вдруг выпалила, - Ты думаешь, мы были похищены?

- Похищены? - я замерла, убирая бутылку с водой обратно в рюкзак. Черис снова выглядела человечком. Удивительно, что может сделать с девушкой немного цвета на щеках.

- Ну, ты знаешь. Ими, - сказала она. Она указала вверх дрожащим пальцем.

- Они...? - И тогда я вспомнила татуировку серого инопланетянина. - Ох. Ими. Точно. - Не то, чтобы я хотела казаться поверхностной, и, эй, я спала с бывшим парнем, который очевидно был создан из жидкого металла и мог исчезать по желанию, поэтому кто я такая, чтобы насмехаться? - Эм, я так не думаю, дорогая.

Она смотрела на меня так, будто ждала моего ответа, а затем, пару секунд спустя, она выглядела возбужденной. - Но это имеет смысл! Что если они... что если они что-то сделали с нами! - Черис внезапно скинула термо-одеяла с шуршанием фольги и принялась лихорадочно нащупывать свою шею сзади. Подняла волосы вверх и испуганно повернулась ко мне. - Там есть шрам? Они вставили чип мне в шею?

- Нет никакого чипа. - Я ждала, когда до нее дойдет смысл моих слов, и на этот раз, казалось, прошло еще больше времени. - Черис, опомнись. Нет шрама, нет чипа, и я не думаю, что ты была похищена маленькими серыми пришельцами. Не думаю, что тебя исследовали, проводили эксперименты или телепортировали. Я также не думаю, что ты пришла с планеты Бозбарр. Что бы ни случилось, я думаю, есть другое объяснение.

Оно не обязательно будет менее безумным.

Черис нахмурилась, потом посмотрела разочаровано. - Но... это отлично вписывается в историю. Мы были вдали от людей, и я не помню, что случилось. Выпал целый кусок времени, и внезапно я снова прихожу в себя в неизвестном месте…

- Это что-то другое.

Она сказала одновременно со мной. - Если только это как-то не связано с Хранителями, - сказала она.

- Ты точно ничего не помнишь? Хоть что-нибудь? - Черис после нескольких секунд молчания, покачала головой. Я сменила тему. - Ты что-нибудь помнишь о том, что случилось с Кевином? Где он может быть?

Поезд нашего разговора катился дальше по рельсам в течение требуемых двух ударов сердца, прежде чем она его догнала. - Нет. Но... - Слабая волна цвета расцвела на ее щеках. - Но если бы он мог, то был бы здесь со мной.

Итак, у любительницы пляжа было что-то с тощим бездельником? Я думала, что они были просто несвязанными незнакомцами, но очевидно это даже не было простым дружеским партнерством - это был выбор. Ее выбор, по крайней мере, и его, если он не был полным идиотом.

Я старалась говорить низко и тихо. - Как давно ты с ним?

Она наградила меня странным взглядом. - Ты знаешь. Ты была со мной, когда я встретила его.

Здорово. Очередная большая черная дыра, которую надо заполнить. - Притворимся, что не знаю, - сказала я. - Когда…

Раздался скребущий звук, и я вскочила на ноги, хватаясь за ближайший твердый предмет - которым оказалась бутылка воды - но мои сомнительные защитные навыки не понадобились. Это был Льюис. Он пролез через узкий вход, потянулся за рюкзаком и тут увидел Черис.

Его взгляд сосредоточился на ней, и появилось это чувство, будто что-то происходит, то, что я не могла увидеть или контролировать. Всю мою кожу покалывало. Мои волосы взметнулись назад от внезапного порыва перехватывающего дыхание холодного ветра, и я почувствовала, как гравитация дала небольшой забавный сбой, словно подумывала отменить свое постоянное присутствие.

Я моргнула, и, сделав это, я увидела вещи. Во-первых: Льюиса. Он выглядел выше, сильнее - не существенно другой, просто... больше. На несколько футов вокруг себя он излучал какую-то ауру, перекатывающуюся как масло на воде. И вне этой ауры была буря. Не буквально, не с облаками и прочими штуками, но все же - буря. По-другому не назовешь. Это была чистая кровавая сила, сияющая, собирающаяся и вспыхивающая, поступающая отовсюду, из воздуха, из земли, втекающая и вытекающая из него. И она была сосредоточена прямо на Черис.

Я посмотрела на нее, и она почти исчезла. Не полностью, но она поблекла как какая-то фотографии цвета сепии, а ее аура была слабой и бледной. Ее пересекали широкие, уродливые, зазубренные полосы чистого черного цвета, как следы когтей. Палатка вокруг нас мерцала теплом и энергией, и свет становился все сильнее, настолько, что я едва могла выстоять, чтобы посмотреть на него.

- Льюис! - я повернулась к нему. - Нет. С ней все в порядке.

- Нет, - сказал он. - Не в порядке.

Льюис не позволил своей защите пасть. Когда Черис посмотрела на меня, испугавшись, он протянул к ней руку, ладонью наружу, как будто предупреждал ее держаться подальше.

- Как она сюда попала?

- Я привела ее. Я знаю, это было вероятно глупо, но я не могла просто оставить ее! - Льюис перевел этот рентгеновский взгляд на меня. У меня сложилось впечатление, что он был смертельно напуган тем, что собирался увидеть, но затем это должно быть оказалось лучше его ожидания, потому что он моргнул и, казалось, отступил от внутренней готовности номер один. - Что с ней случилось? - спросила я.

- Что мы и думали. Демон использовал ее, и теперь отпустил ее. Она была тяжело ранена.

- Я не вижу никаких ранений... - На ее свитере была кровь, но на коже никаких повреждений. Словно пулевые отверстия, оставленные Льюисом, полностью зажили.

- Это не тот ущерб, который ты видишь снаружи, - сказал он. - И не тот, что можно вылечить.

Я не была уверена, сколько из сказанного поняла Черис - она выглядела растерянной, ее глаза бегали взад и вперед между нами двумя. Льюис продолжал глядеть на Черис, сдвинув брови, наклонив голову сначала в одну сторону, затем в другую.

- В этом нет никакого смысла, - пробормотал он, и сделал шаг ближе к ней. Потом еще один. - Нет никакого смысла. Зачем ему охотится за ней? Она не Хранитель. Никакой силы, ничего похожего на то, что их обычно привлекает. Она едва виднеется на эфирном плане, даже когда она не... - Казалось, он не нашел подходящего слова. - Она помнит?

- Спроси ее сам. Она не глухая.

Он моргнул, будто забыл, что она была чем-то большим, чем просто сборник интересных задач, а затем присел на корточки и начал задавать Черис вопросы. Это была короткая беседа, поскольку не потребовалось слишком много повторений «Я не знаю», прежде чем Льюиса стал видеть свет. Правда свет состоял из сумрачной, невнятной путаницы.

Закончив, он бросил мрачный взгляд в мою сторону и сказал, - Наружу. Сейчас же.

Я не особенно любила подчиняться приказам, но пока готова была подчиниться. Видя, как он, вероятно, уже пару раз спасал мне жизнь. Мы пролезли через узкий вход палатки, я пошутила насчет родовых путей, что, вероятно, было не особо подходящим, и затем мы оказались снаружи на режущем, морозном ветру. Маленькие миниатюрные смерчи поднимали снег, ероша мои волосы и отбрасывая их холодной завесой на мое лицо. Я сложила руки на груди, засунув кисти в подмышки, и сказала, - Что? Что не так?

Льюис стоял напротив меня, но в тоже время и далеко. Словно он знал, что должен это сказать, но не особо хотел. - Это плохо, - сказал он. - Может показаться, что она в порядке, но это не так.

- Тогда используй свое вуду и исправь ее, - сказала я. - Пусть она…

- Она умирает, - сказал он.

Было чувство, будто он ударил меня в живот, и секунду или две я не могла подобрать слова, прежде чем пришла в себя. - Нет, она не умирает. Ей становится лучше. Послушай, она чуть не замерзла до смерти, но она выздоравливает, и…

Он встретил мой взгляд, и горькая ярость, закручивающаяся в нем, заморозила меня. - Она умирает, Джо, - сказал он. - То, что поддерживает в ней жизнь… я не знаю, душа, выпотрошена. Вырвана сердцевина. Я не могу спасти ее. Когда Демон вырывается из кого-то подобным образом, так всецело, оставшееся после его ухода не может поддерживать свое существование. Она просто... медленно угаснет и умрет. Ты видела, как трудно ей сосредоточиться. Будет становиться только хуже. Быстро.

- Я не верю в Демонов!

- Ты должна! - выпалил он. - Тебя убил один из них!

Я официально попала в Бла-бла-ландию, и, очевидно, путешествие на сумасшедшем поезде с Льюисом больше не было безопасным. Следующая остановка - Литиевый город. - Я не мертва, - напомнила я ему.

- Нет, конечно, ты не мертва... - Он с трудом себя остановил, с подавляющим выражением разочарования.

- Должно же быть что-то, что мы можем сделать для нее, - сказала я. - Что-нибудь. Хоть что-то.

- Нет. Послушай, я видел такое раньше. Она будет просто исчезать. Тихо. Она перестанет отвечать нам, а потом она просто... уйдет. - На мгновение, в его глазах появился блеск. Я не могла ничего вспомнить о нем до того, как он нашел меня в лесу, но была совершенно уверена, что слезы не были привычным для него делом. Он видел такое раньше. Думаю, это был кто-то, кто что-то значил для него.

- Так что же нам теперь делать? - спросила я. Льюис скрестил руки на груди.

- То, что мы собирались делать до того, как она появилась, - сказал он. - Мы с Дэвидом разведали маршрут сегодня утром. Мы пойдем к месту встречи, свяжемся с Хранителем, которому мы можем доверять, и найдем место, чтобы отсидеться, пока Дэвид не доберется до Ашана и не узнает, как разобраться с этой проблемой.

- Ну, мы не можем просто бросить ее! - сказала я. - И я не думаю, что она достаточно сильна, чтобы отправиться в поход прямо сейчас. Не в такую погоду. - Не уверена, что и я смогла бы.

- Прости, но мы не можем ждать. Кевин до сих пор где-то там, и у меня нет оснований полагать, что он не сможет найти ее. Или хуже, он может знать, где она уже находится. Мы должны оставить ее. Мы можем заставить Дэвида привести спасательный отряд к ней. Мы оставим ей палатку, еду, воду, запас тепловых пакетов.

- Ты думаешь, что она продержится достаточно долго до прихода спасателей? Даже со всеми припасами?

Тишина. Льюис покачнулся взад и вперед, беспокойный и усталый, и покачал головой.

- Тогда нет, - сказала я. - Я не оставлю ее здесь умирать в одиночестве. - Не потому, что она должна была быть моим другом; трудно иметь друзей, когда ты не помнишь хорошие времена, не говоря уже о плохих. Но ведь это было просто неправильно.

Льюис выглядел так, будто хотел со мной поспорить, но я видела мучение на его лице.

И чувство вины.

- Хорошо. - Он вздохнул. - Посмотрим на ее состояние утром. Но я все равно думаю, что это ошибка.

* * *

Черис выглядела лучше, когда мы вернулись в палатку, но один взгляд на Льюиса сказал мне, что это было обманом, поскольку он не был бы таким мрачным, если бы ее состояние улучшилось. По крайней мере, казалось, она не испытывала боли.

Конечно, она не выделяя каких-либо на-грани-смерти флюидов. Единственной странностью в ней был затравленный, пустой взгляд в глазах, и тот факт, что ее задержки в реагировании на что-либо вокруг нее становились все длиннее и длиннее.

Я пыталась игнорировать это. Остальная часть дня прошла за светской беседой, никаких глубоких тем или выспрашиваний. Я не расспрашивала ее о своей собственной жизни, поскольку не была уверена, что готова услышать, как близки мы были. Тем не менее, она добровольно рассказывала детали, упоминала людей и места, которые я не узнавала и не могла опознать. Я была рада, когда она, наконец, уснула, и сама забралась в свой собственный спальный мешок рядом с ней. Льюис сидел, скрестив ноги и ютясь в углу нашего крошечного убежища, погруженный в то, что выглядело как медитация, но, как я знала, он вполне мог и спать сидя.

Я уже собиралась провалиться в сон, когда Черис сонно пробормотала, - Джо? - Я села и сделала ненужные поправления в ее укутывании в стиле буррито. Казалось, ее глазам потребовались годы, чтобы сосредоточиться на мне, и она слегка улыбнулась. - Тебе не нужно притворяться. Я знаю, что что-то не так, - сказала она. Ее голос был мягким. - Слушай, если я что-то сделала... сказала что-нибудь, ты знаешь, раньше... я не имела это в виду. Ты ведь знаешь, да? Я не имела это в виду. Не злись, хорошо?

Я даже не знала ее, не близко, но это было больно. Я старалась не подать виду. - Я не злюсь, - сказала я. Мой голос по большей части остался ровным. - Ты должна немного поспать. Отдыхай.

Еще одна из тех жутких пауз, словно беседовала с кем-то в космосе. Пока она ждала получения сообщение, она, казалось, просто... пустой. Затем она вытащила свою руку из под обернутой вокруг нее фольги и взяла мою. На безымянном пальце ее правой руки была татуировка, какой-то кельтский узор. Я подумала, учитывая изображение серого пришельца на ее спине, у нее, вероятно, имелось еще больше татушек в тех местах, о которых было известно только ее парням. Нормальная девушка, та, которой нравится ее внешность и посвящает много времени на ее усовершенствование. Девушка, которой, вероятно, парни не давали прохода.

Девушка, которая была моей подругой. И все еще ей оставалась, не смотря на обстоятельства.

Она сказала, - Не оставляй меня здесь. Только не одну.

- Я бы не стала. И не буду.

- Мне страшно. - Она, казалось, не слышала меня, хотя ее огромные синие глаза были прикованы ко мне. - Я не могу просто умереть, Джо. Я даже еще не совершила ничего героического. Не то, что ты.

Я посмотрела на Льюиса, чьи глаза открылись, как только я сосредоточилась на нем. Спокойный, как Будда. Я судорожно вздохнула. - Ты можешь хоть что-нибудь сделать? - огрызнулась я. Я знала, что вымещаю гнев, но было так хорошо хоть немного его выпустить.

Он вздохнул. - Я могу попробовать, но этого не будет достаточно, и вмешательство лишь оттянет неизбежное. Процесс невозможно остановить.

Теперь Черис заметно угасала, паника плескалась в этих огромных голубых глазах. Она попыталась пошевелиться, но ее рука едва дернулась.

Пойманная в ловушку собственного тела.

- Помогите. - Ее губы произнесли слово, но дыхание не вырвалось между ними.

Я смотрела, как она умирает.

Внезапная ярость пронеслась через меня. Не на Льюиса - на всё. На несправедливость мира. На потерю кого-то, с кем я только начала знакомиться и любить. - Нет! - сказала я резко. - Нет, я не собираюсь просто сидеть здесь...

Я потянулась и положила руки ей на голову. Я совершенно не понимала, что делала, но разочарование и ярость внутри не оставили мне выбора. Я должна была действовать. Я должна была попробовать. Это было сродни инстинкту: положить свои руки, как я сделала, но потом вспомнила, что Дэвид использовал тот же жест, когда исцелял Льюиса.

- Какого черта ты делаешь? - рявкнул Льюис, поднимаясь, но я не слушала его. Если это была магия, то и я могла это сделать, верно? Дэвид показал мне, как добраться до силы... за исключением того, что я понятия не имела, что с ней делать. Я могла набрать силы и удерживать ее, но вручение ребенку скальпеля не делает из него хирурга.

Покажите мне, умоляла я. Ну, пожалуйста, кто-нибудь, покажите мне, что делать. ПОКАЖИТЕ МНЕ!

Я почувствовала, как медленный, теплый, сиропообразный импульс прошел сквозь мое тело, растекаясь по моим ногам, вверх через самую сердцевину, выливаясь из моих рук. Черис превратилась в сверкающую сеть крошечных ярких точек света, миллионы точек, слой за слоем, как ночной город. Некоторые огни были ярко-белыми, некоторые синие, некоторые переливались желтым и красным.

И, как это ни печально, значительная часть ее головы была просто черной. Вообще никаких огней.

И чернота растекалась.

Я слышала, что Льюис что-то кричит мне, но не обратила на него внимания. Я ждала, что он физически попытается оттащить меня, но он, должно быть, больше в этом понимал.

Нервная система Черис имела невероятный вид, завораживающий и интенсивно красивый, и я обнаружила, что прослеживаю нанесенные линий цвета и света, а мои руки двигаются над ее телом в нескольких сантиметрах от кожи.

Я замерла над мертвой областью, обе руки парили как-то неуверенно, и затем я потянулась внутрь и прикоснулась к одному из мертвых узлов.

Черис закричала, как в моих ушах и - жутко - так и у меня в голове.

- Остановись! - кричал мне Льюис в ухо сейчас, но он не касался меня. Я была радиоактивна, и он это знал. - Джо, ты не Хранитель Земли. Господи, ты не рождена для этого. Остановись!

Я причиняла ей боль, но знала, каким-то образом, что и должно быть больно. Выбора не было, если я хотела спасти ее. Чернота растекалась по всей этой сети огней, медленно уничтожая ее, и если я не сделаю что-нибудь, то она умрет, это прекрасное творение исчезнет, а я не могла этого допустить.

Я просто не могла.

Запахи, звуки и хаос накатывали на меня, огромная перспектива вещей, которую я не могла постичь, присутствие, которое направляло мои руки и мои силы потрогать здесь, там и там, крошечная искра чистой белой силы прыгала от одного сгоревшего узла к другому, запуская и умирая.

Не выходит !

Присутствие внутри безмолвно успокаивало меня и показывало мне снова. И снова. Я больше не видела и не слышала ничего во внешнем мире, поскольку миром стало то, что было под моими руками и в голове.

И на этот раз, мост вспыхнул, замерцал и продержался, и сеть огней помчалась, вспыхнула и загорелась в темноте.

Я почувствовала, как все встало на свои места. Щёлк.

Черис озарилась пламенной силой, и я услышала ее кричащий, задыхающийся вздох в реальном мире.

Я сделала это.

Да. Но теперь, когда лихорадочное желание сделать это проходило... что именно я сделала?

- Отпусти! - кричал на меня Льюис в бешенстве. Я пробовала. Прежде чем я смогла освободиться, еще одна искра выскочила из моих пальцев, получив доступ к сети блеска в разуме Черис, и хотя я понятия не имела, что сделала...

Неожиданно я оказалась внутри ее головы.