У Кесс было чувство, что сердце вырвется из груди, а ноги, будто свинцом налились. Невероятно. Брейн исчез в лабиринте закоулков и зданий, и Кесс почти уже перестала беспокоиться из-за близившейся темени. Было поздно, она не спала, действие таблеток проходило, ещё она проголодалась и замерзла. Конечно, Брейн побудет в безопасности ещё один день.

Ужас покачал головой, когда сумел немного отдышаться.

— Хочешь, продолжим искать.

— Я не знаю, как нам его найти.

— Как и я, но, если хочешь, можем поискать.

— Чёрт, если ты не знаешь, где его искать, куда я поведу?

Он улыбнулся.

— Применишь ведьмовские штучки?

— О, само собой. Давай бросим магическую пыльцу в воздух и найдём его.

Его смех не звучал таким скрипучим, как раньше.　

— Ага, давай. Хочу посмотреть.

Они постояли ещё немного, чтобы остыть. Кесс не представляла, где они находятся. Все здания были незнакомыми, а табличек с номерами домов и улицами не было.

— Как на счёт перекусить, Кесс? Мы не слишком далеко от машины.

Ужин с Ужасом? Почему бы и нет. Вероятно, их обслужат куда быстрее, и ей пока не хотелось снова оставаться в одиночестве.

— Ага, давай.

Он повернул налево и сделал несколько шагов, но Кесс застыла на месте. По коже поползли мурашки. Лишь одна вещь могла заставить её испытывать такие ощущения.

— Стой, — пробормотала она и потянулась к сумке. После той ночи с Лексом она носила с собой запас асафетид вместе с кладбищенской землёй. Не очень эффективно, как личный набор, но хоть что-то. Откуда все эти призраки? Не считая случая мистера Данлопа, уже второй призрак за три дня, и ей совсем это не нравилось. Что активировало призраков в Даунсайде?

По началу, она не видела его, но, всмотревшись в тени в конце переулка, начала различать фигуру. Первой шляпу, взгромоздившуюся на макушке. Затем черты лица, нечёткие, но всё было на месте, и, наконец, плечи, торс и ноги. Казалось, призрак был одет в двубортный пиджак, но крой более груб, а на бёдрах слегка расклешен. Над грудью с левой стороны была яркая, переливающаяся нашивка, и на глаза Кесс на поясе призрака появился кожаный ремень. Скривив губы в гримасе, призрак медленно направился прямо к ней. К первому присоединился другой призрак, одетый так же и с той же гримасой. Не гнев или необходимость убить, а… надобность. Оно… они чего-то хотели, и Кесс не сомневалась, что это её голову на блюдечке они хотели, если не поторопиться.

Ужас шевельнулся рядом с ней, но она остановила его.

— Не смей!

Но Ужас опять шевельнулся, и Кесс не стала тратить драгоценные секунды, чтобы посмотреть на него, а пыталась нашарить и зачерпнуть в сумке кладбищенской земли. Она легла в руку Кесс холодной волной силы, но стоило вытащить руку из сумки, как призраки перестали двигаться и больше не смотрели на неё. Они уставились на Ужаса. Затем одновременно подняли правые руки… и исчезли.

— Какого?… Как ты это сделал? — Ужас откашлялся и опустил руку. Он отдавал им честь.

***

Он открыл меню и пожал плечами, но румянец со щёк так и не сошёл.　

— Простая догадка, — повторился он. — Подумал, что если они увидят наше уважение, уйдут.

— Не представляю, как ты догадался.

— Они были одеты в униформу.

— В униформу… — Она замолчала. Призрак, который напал на них с Лексом в туннеле, был одет так же. — Я не знала.

— Разве вам не положено изучать такое?

— Не об армии. Вооруженные силы — отдельная ветвь, у них свои Изгоняющие.

— А есть разница? Ну, ты можешь изгонять призраков солдат?

Кесс прикурила.

— О, могу. Процедура такая же, но мне не позволено. Как только выясняется, что призраки военные, дело заберут. Из-за проблем с военнопленными за Неделю Призраков, они решили… ну, они хотели людей со специальной подготовкой.

Официантка прервала их, чтобы принять заказы — бургеры и фри — а затем ушла. За окнами кафе улицы оживали, проститутки сновали туда-сюда, цокая каблуками неудобных ботфорт из спандекса, прислужники Бампа крылись в углах с набитыми карманами, банды подростков искали неприятностей. Даунсайд просыпался после девяти вечера и бурлил жизнью до первых лучей рассвета, хотя большинство магазинов закрывалось в одиннадцать.

— Как долго ты этим занимаешься?

— Три… почти четыре года. Я начала обучение девять лет назад — мне было пятнадцать — а когда исполняется двадцать один, тебя нанимают. Или нет. Один ребенок из моего класса не преуспел.

— На что похоже обучение?

— К-хм… — Ему, правда, интересно? Похоже, да, и с ним было легче разговаривать, чем она думала, но что-то сдерживало Кесс. — На обычную школу, думаю, но с уклоном в магию и профзнания. Ну, знаешь, типа, какие травы для чего использовать, как направлять энергию и контролировать её, ритуалы изгнания, призыва — хотя мы не должны этого делать. Ещё проводятся курсы повышения квалификации и регулярные энергетические рейды с уборкой территории.

— Почему ты не живёшь в коттедже? Я думал, вам нужно жить вместе.

— Я не хотела.

— И всё?

— Ага. — Она выдохнула струйку дыма и решила пояснить. — Я… У меня были проблемы, и пришлось подать заявление, чтобы уйти с той территории. Я плохо уживаюсь с людьми.

— Ты потеряла семью в Призрачную Неделю?

— А ты нет?

— Без понятия. Думаю, знал бы, имей семью, но… у меня её не было.

— И сколько тебе лет?

Ужас пожал плечами.　

— Старше тебя, но в точной цифре не уверен. Призрачную Неделю помню, да, может, ещё год-два до неё. Так что 27, 28. Где-то так.

Кесс была рада возвращению официантки с их заказом. Так Кесс могла не смотреть на Ужаса. Она никогда бы не подумала, что он такой молодой, хотя и не знала почему. Не то, чтобы он выглядел старым и седым, просто… таким большим. Ей стало неуютно знать о том, что он не сильно взрослее её. Словно теперь Ужас реальнее. Она прочистила горло и взяла бургер.

— Как Эми? Где она проводит вечер?

— Всё в порядке. Полагаю, занимается обычными делами.

— Ты не знаешь?

— Я же к ней не привязан.

Упс. Ей пришлось проглотить огромный откушенный кусок — вкусно — перед тем как ответить, что дало ей преимущество.　

— Просто спросила.

— Она не моя. Просто знакомая.

— Ну, извини, ладно? Я просто поддерживаю разговор.

Казалось, он хотел сказать что-то ещё, но вместо этого вернулся к еде. Вот и поговорили. Кесс тоже вернулась к еде, смотря на потолок и стены кафе. Раньше она здесь не была, хотя кафе не так далеко от её дома. Здесь не давали еду на вынос, а Кесс не любила кушать на публике — за редким исключением — поэтому она сюда не ходила. Но определённо заглянет снова, если эти бургеры — постоянно в меню, а не только спецзаказ для Ужаса. Здесь даже было чисто, а это о многом говорило. Она не знала многих людей, но некоторые лица оказались знакомыми: парочка покупателей рынка, парень, живущий в здании через дорогу от неё, сероватое лицо с глазами угольного цвета, наполовину скрытые черным капюшоном…

Бургер выпал из её рук.

— Кесс? Все нормально? Кесс?

Она едва слышала Ужаса из-за рёва крови в ушах. Она попыталась встать, но ноги сильно дрожали, а оцепеневшими пальцами она опять шарила в сумке, хотя знала, что это бесполезно. Чем бы он… оно не было, нужно больше, чем пара трав и грязь, чтобы прогнать. Ей придётся пойти с Дойлом и остальными, чтобы передать дело Главному Старосте… Но раз Ужасу удалось прогнать призраков, она надеялась, что может заставить исчезнуть этого, хотя бы на время, пока…

— Кесс! Что ты видишь?

Она встала и натолкнулась на официантку, несущую тяжёлый поднос. Официантка упала на бок, её крик и звук бьющейся посуды будто бы вечность не смолкали.

Мужчина ушел.

Кесс, с колотящимся сердцем, осмотрела кафе, не в состоянии поверить в это. Он пришёл, а затем просто… исчез? Он за ней следил? Следовал невидимкой по всему городу? Нет, он ведь не мог, так? Она бы его почувствовала.　

«Но и сейчас ты его не почувствовала, так?»

У неё подкосились ноги, и, чтобы не упасть, Кесс схватилась за край стола. Вот тогда она осознала, что Ужас разговаривал с официанткой, что она сбила женщину, и что молочный коктейль полетел с подноса прямо на рубашку Ужаса.

***

От эскиза на смятом клочке бумаги у Кесс странно ёкнуло сердце. Ничего написано не было, но рисунок тюльпана чёрными чернилами мог оставить только один человек.

Ужас, вероятно, сдерживался от вопроса — она предположила, что у него было много практики, учитывая работу с Бампом — но выгнул светлые брови. Кесс сложила записку и убрала в карман.

— Так, снимай рубашку и давай мне.

— Я застираю дома, Кесс, не беспокойся.

— Не хочу, чтобы пятно осталось. Давай, это меньшее, что я могу сделать.

Он минуту таращился на неё, а она на него. Белое пятно на чёрной рубашке раздражало и напоминало о том, как она потеряла контроль и психанула, когда увидела призрака из комнаты Альберта Мортона. Она не могла стереть воспоминаний или стыд — хотя был способ, открыв коробку с таблетками — но могла стереть пятно с рубашки Ужаса.

Наконец, он пожал плечами и начал расстёгивать пуговицы.　

— Ты такая настырная, неудивительно, что у тебя проблемы.

Влажная ткань легла ей в руку, и Кесс отправилась в ванную в сопровождении Ужаса, одетого в белую футболку. Казалось, комната уменьшилась в размерах, когда он вошёл и сел на край ванны, упершись ногами в противоположную стену, и принялся болтать отбеливатель. На джинсах тоже были видны белые брызги

— Может, и джинсы… к-хм.

Он посмотрел вниз.

— Оставим их на мне, ладно?

— Да, хорошая идея. — Она отвернулась к раковине и стала стирать рубашку жидким порошком, который использовала для своих дорогих вещей. Правую руку начало жечь, Кесс и забыла о ране.

— Ты не брезгуешь стиркой руками, — сказал Ужас. — Может, мне стоит начать приносить сюда все свои вещи, а? — Из-за шока, Кесс не нашлась с ответом. Ужас мог шутить? — А штопать умеешь? Я тут на днях через забор лез и зацепился.

— Ха-ха. — Белое пятно сошло, но Кесс ещё раз простирала, чтобы надёжнее было. — Не думай, что я такая. Не по мне стирки и шитьё, понимаешь?

— Недостаточно рискованное?

— Я не рискую

— Ох, Кесс. Ты настолько глубоко засела в яме риска, что и с веревкой не выберешься. Почему ты продолжаешь заниматься этой работой, живешь здесь, покупаешь у Бампа?

— Ну, просто делаю и всё. — Она покраснела. Не следовало позволять ему сюда приходить. Надо было отослать домой и дать самому отстирывать его идиотскую рубашку.

— Не стыдись этого. Некоторым нужно балансировать на грани обрыва, чтобы хоть что-то чувствовать, да?

— Всё, готово. — Она протянула ему мокрую вещицу, безмерно желая, чтобы Ужас ушёл. — Можешь сам выжать, у меня ещё рука побаливает.

Он легко поддался смене темы разговора и отвернулся. Вода начала капать в ванну, когда он выжимал рубашку практически насухо. После вещь выглядела так, словно её протащили через ушко иглы.

— Ещё раз спасибо за помощь, — сказала она, надеясь, что он поймёт намёк и уйдёт. Кесс собиралась курнуть и завалится спать. — С той армией призраков.

— Не армией.

— Что?

Ужас прошёл по кухне и уже сжимал ручку двери, готовясь уйти.

— Призраки не из армии, — сказал он. — Воздушные силы. Мы видели пилотов.