После двух септов, горячего душа и одного фиолетового Валтруина, прошедшего дня как не бывало. Кесс как раз дошла до бара Трикстера, когда на лице расползлась широкая улыбка, а в теле возникло ощущение, словно оно улетело на другую планету, где никогда не случалось чего-то плохого. В отличие от этого мира, в отличие от всего того дерьма, которое ей предстоит рассказать ужасу, прежде чем пойти к Лексу на ночь. Лекс… Лекс и кусочек обнаженной кожи, которую она видела, Лекс и тот поцелуй… Ему она не доверяла, совсем. Не важно. Доверие и секс не имели ничего общего, по крайней мере, для неё.

Но перво-наперво нужно поговорить с Ужасом. Потому что им нужно определить время и место для ритуала освобождения души Слипнота. Потому что нужно будет доложить об этом, а Бампа не должны найти. Но главное… главное — она должна передать ему информацию, как можно быстрее. Ужас вовлек себя, хотя не должен был, прикасался к книге ради неё и заслуживал точно знать, с чем они имели дело. И кто может прийти за ним.

Секунду заняло приспособиться к освещению и минуту, чтобы найти его. Бар, пропахший дымом и пивом, напоминал дешёвую забегаловку в аду, а из-за голубых огней и красного гелия все белое светилось флуоресцентным красным. Ужас стоял в дальнем углу, разговаривал с мужчинами, чьи лица она не могла узнать, но они казались смутно знакомыми. Возможно, они встречались в салоне тату или просто она их где-то видела.

Даунсайд — очень маленький мир. Всегда была вероятность, что ограбленный тобой во вторник человек, в четверг придёт в гости к твоему соседу.

Она шла к нему, на половине пути осознав, что он наблюдает за ней.

— Привет, Кесс. Ты в порядке?

— В норме. Можем где-нибудь поговорить?

Он медленно кивнул и повёл её к дальнему коридору, где были уборные. Здесь музыка была тише, но и место меньше, поэтому Кесс встала к Ужасу немного ближе, чем нужно. Достаточно близко, чтобы уловить запах мыла и пива.

— Итак, я выяснила, кто он, — сказала она. — Чьё имя на амулете и что он делает здесь. То есть, на что способен. Я не знаю, что он здесь делает, почему они хотели именно его. — Она почувствовала, что внезапно начала бормотать и замолкла. Чего Ужас так странно на нее смотрит?

— Угу.

— Он — Похититель Снов, который пробирается в головы людей, пока те спят, и кормится энергией их снов. Он как демон, но не демон, просто очень злобный дух с огромной силой. Как огромная сущность, сделанная из мусора от других призраков.

— Я думал, демонов не существует.

— Так и есть. Просто с ними лучше всего сравнить. Он могущественен как они, вот что я подразумевала.

— Он с самого начала был так силён или уже напитался?

Она с минуту думала об этом, что оказалось сложнее, чем должно было быть.

— Возможно, всего понемногу. Книга на самом деле не подсказала, каким точно он пришел или когда, но… Иногда духи распадаются или объединяются. Иногда одна часть питается остальными, поглощая их, а потом соединяется с другими частями другой души. Так что он был уже довольно прокачан. То, что он получает от людей, только добавляется к существующему.

Но это не объяснение, почему он не убил Кесс, когда был шанс. Некоторым призракам нужно постараться, чтобы убить или навредить человеку, но этот должен быть сильным с самого начала, особенно с силой от удерживаемой души Слипнота.

— Зачем кому-то призывать его?

Ах, да. Он не знает, что случилось с ней в Церкви.

— Не просто «кому-то». Ламару.

Он выгнул брови. Точно. Откуда ему знать?

— Они… незаконный ковен, с которым мы не хотим связываться. Помнишь, пару лет назад, когда нашли того ребенка на Белден Хилл?

Ужас кивнул, его глаза потемнели. Неудивительно. Вот уже почти три года всем было плохо при воспоминании о последних часах жизни ребёнка.

— Это были Ламару. Мы все еще не уверены, что они сделали, но, похоже, что они пытались пленить душу или что-то вроде того. Они причастны, и ты не очень захочешь с ними связываться. Они призвали похитителя. И у них есть союзник в Церкви. Кто-то, с кем я работаю. Они пытались напасть на меня ночью в библиотеке Церкви.

Кесс быстро и кратко изложила ему события, не упомянув кошмара в темноте и сказав, что о тоннелях слышала от одного из старост. Она была необычайно горда собой, что вспомнила сделать это. Теперь рассказывать о случившемся всего пару часов назад, все равно, что пытаться вспомнить историю, однажды услышанную в детстве.

— Только служащие могли войти.

— Как они узнали, что ты там? Преследовали тебя? Черт, Кесс, надо было позвонить мне. Не ходи в одиночку.

Дьявол, что происходило с ней? Голова была ватной, кожа наэлектризована и чувствительна, волосы на руках дыбом вставали, когда она задевала стену сзади. Она захихикала, постаралась замаскировать смех под кашель, провалившись, когда на самом деле подавилась. Это показалось ей еще более забавным. Потребовалось некоторое время и глоток пива Ужаса, чтобы снова заговорить.

— Не заметила слежки.

— Они поджидали тебя. В библиотеке, да? Знали, что придешь, просто ждали.

— Кто-нибудь их бы заметил там, уверена. Никому не полагается находиться там после заката, это…

— Ага, но была ты и кто-то еще, — он покачал головой. — Не рассчитывай, что правила спасут тебя, Кесс. Сама знаешь. Не представляю, о чём ты думала.

Сейчас в её голове вертелся тяжелый бит «The Stooges» «Хочу быть твоей собачкой». Все ее тело содрогалось в ритм к нему, так что сосредоточиться было сложно. Она знала, что сглупила, а Ужас прав, но в Церкви было безопасно. Это — единственное место в целом мире, которое абсолютно безопасно. Разве он не знал об этом?

— Так много людей вовлечено. Есть догадки, зачем они приходили?

— Нет, — призналась она. — Ну, да, но нет. Ламару… они антицерковная организация. Знаешь группы, которые иногда устраивают протесты?

Он кивнул.

— Ага, слыхал.

— Вот. Но Ламару не нужны деньги или реклама. Они хотят свергнуть Церковь. Уже много лет пытаются, но не представляю, зачем они захотели призвать Похитителя Снов. Знаешь, он опасен. В конце концов, ты просто… из-за страха ты прекращаешь спать, или не можешь видеть сны, когда спишь. И когда ты окончательно измотан, он погружает тебя в постоянный сон и кормится, пока ты не умрешь. Никаких снов…

— И у тебя взрывается мозг, — Ужас внимательно осмотрел Кесс. — А как давно ты нормально спала?

— Я никогда не сплю.

— Выглядишь, словно совсем не спала, но не как обычно.

— Я в норме. — А на самом деле, когда она спала? Всего несколько дней назад. Но она жила в режиме, быстрее обычного. — Я в норме, — повторила она.

Он вскинул бровь, но не ответил

— Так та штука прикреплена к амулету? Питается от души Слипнота?

Она кивнула.

— Бампу нужны новости. Он… он теряет терпение. Хочет, чтобы я привел тебя к нему. Он хочет узнать, когда ты планируешь все зачистить.

— Теряет терпение? — она была так обдолбана, что продолжала улыбаться. — Он приказал надавить на меня?

Ужас пожал плечами, но не посмотрел на неё. Вот и ответ.

— Теряет терпение, и все.

— Ага, хорошо. Смогу увидеться с ним завтра.

— Эй, думаю, смогу выйти на кое-кого, кто, возможно, расскажет нам о призраках в Честере. Знаешь старого часовщика Эрла? — когда она покачала головой, он продолжил. — Начал жить здесь еще до открытия Честера. Словом, он может знать, что случилось. Завтра найдём его, ладно? После встречи с Бампом. Может, он знает, как это связано с твоим Похитителем Снов, возможно, это он сбивал самолеты?

— Возможно, связи нет. Они могли просто решить, что там отличное место для ритуала.

— Есть вероятность, что он привел с собой призраков, сделав их сильнее или что-то вроде того?

— В «Гиде Тобина по духам» ничего не сказано о его возможности контролировать других духов, но он точно их тревожит, активизирует. Если призываешь где-то призрака, столкнешься с проблемой в виде других призраков, которые могут быть поблизости. Особенно, если проводишь ритуал типа такого. Его жизненная сила находится на дне колодца, но связана с ним, чтобы призраки не могли добраться…

— Прогонит их, да?

— Ага. Но что насчет их силы… не знаю. Полагаю, такое возможно. Вероятнее всего… Он, наверное, кормится ими. Или… нет, глупость какая-то. — Она покачала головой. — Не знаю, не знаю. Такое чувство, что если у меня появится кусочек информации, он поведет меня к остальным частям. Но даже не знаю, чем этот кусочек может быть или где его искать.

Воображение нарисовало перед ней кусочки пазла, подпрыгивающие в воздухе. Пришлось сдерживаться, чтобы не протянуть руку и попытаться схватить их. Это бы выглядело странно. Она не хотела, чтобы Ужас подумал, что она с приветом. То, что случилось с ними раньше, кажется, совсем на него не повлияло.

Кто-то прошел мимо них по дороге в уборную, разрушая ее концентрацию.

— Что?

— Как думаешь, где мы сможем его найти? Есть идеи по людям, с которыми работаешь? Может, кто-то вызывает сомнения? Мы можем их проверить.

— Мы? Бамп приказал стать моей тенью или типа того? Почему тебя это все волнует?

Он пожал плечами, но потупил взгляд и глубже в карманы засунул руки.

— Кое-что новенькое? Решение загадки.

— Хоть и страшной, — добавила она, и слова ранили. — Страшнее всего, с чем мне доводилось сталкиваться.

— Не-а. Головы на месте, мы в безопасности. Причин для паники нет.

Кесс не знала, как это произошло. Не было предпосылок, что это случится. Она положила руку ему на твердую и горячую под черной футболкой грудь. Открыла рот и посмотрела на него, готовясь что-нибудь сказать… отблагодарить или спросить, во сколько утром он ее заберет, или пошутить. Но ничего не пришло в голову. Ничего, потому что она посмотрела прямо ему в глаза, которые, казалось, видели её насквозь. Ничего не пришло, потому что ее спина оказалась прижатой к стене, руки обхватили его шею, а его губы уже касались ее, беспощадно, нежно, и требовательно. И вот в этот момент её накрыло сильнее, чем, если бы рухнула крыша здания. Тело охватило жажда, словно Ужас нажал некую кнопку, лаская спину Кесс. В голове не существовало ничего, кроме Ужаса. Его язык скользнул в ее рот с умелостью, которой Кесс не ожидала. А руки пробрались под футболку и притянули ближе к его монолитному телу. Будто они могли сплавиться в единое от жара и напряжения целое.

Она прошлась пальцами по его волосам, вниз по затылку к шее, под воротник рубашки, чтобы почувствовать исполосованную шрамами спину. Со вздохом он положил ладони под ее бедра и поднял. Переместил одну руку так, чтобы поддерживать сзади, а другую поднял вверх, чтобы запутаться в ее волосах. Кесс обхватила ногами его узкую талию и потёрлась об его пах. Черт. Сто девяносто пять пропорциональных сантиметров лишали возможности дышать… В прямом смысле. Казалось, Кесс не хватало воздуха, хотя он и не нужен был, пока Ужас держал её, заставляя чувствовать себя защищённой.

— Кесс, — пробормотал он, скользя губами вниз по ее горлу, затем вернувшись, чтобы захватить в плен губы, вызывая электрические разряды и заставляя все тело дрожать. — Кесси. Никогда не думал… такая милая…

Низкий тембр его голоса заставил ее сильнее дрожать, и она крепче прижалась к нему. Определенно, если отпустит, то упадет и продолжит падать сквозь пол. Так не должно быть, видимо, всё дело в наркотиках или, возможно, это он усугублял их действие. Она не знала, но в голове была смутная мысль, что если он отпустит ее хоть на минуту, то она умрет. Он легко двигал бёдрами, еще больше разжигая пламя в ее теле. Он все еще что-то бормотал, целуя ее ключицы, с удивительной деликатностью покусывая горло, когда она набралась храбрости, чтобы убрать одну руку. Он напрягся, когда Кесс скользнула ладонью в мизерное пространство между их телами, чтобы коснуться жара его эрегированного члена.

— Ужас, — проговорила она. — Ты знаешь, как пользоваться этой штукой?

Он отодвинулся, чтобы встретиться с ней взглядом и на минуту изменился. Все те же черты лица, нос с бугорком и выступающая бровь, темные глаза. Но больше не уродливые. Волевой характер. Сильный. Она смотрела на лицо Ужаса, но не видела его таким, как раньше. Улыбка, появившаяся на лице, была интимной, сексуальной. Тьма его глаз скрывала гораздо больше, чем она могла себе представить.

— О, да, — произнес он. — Позволишь тебе показать?

Она хихикнула так, словно все внутренние органы перевернулись.

— Знаешь, думаю, да. Уже более сумасброднее некуда, да?

Уголок его губ дернулся.

— Думаю, нет. Давай уйдем отсюда.

Он отодвинулся, опуская Кесс на нетвердые ноги. Она почти упала.

— Упс, — в этот раз она хихикала дольше. — Упс, ноги не держат. Можешь дать мне минутку?

Она посмотрела на него, ожидая увидеть улыбку, но его глаза были прищурены. На секунду она подумала, что он прищурился из-за того, что кожу натянула внушительная выпуклость в штанах. Что заставило сильнее смеяться, пока не пришлось вытянуть руку и схватиться за Ужаса, чтобы не свалиться на пол.

— Кесс.

— Минутку, Кесс вернется через минутку, ладно? — Что смешного? Почему она не могла прекратить смеяться? Становилось труднее дышать.

— Ты приняла дозу, Кесс?

— Кто, я? Не-е-е-ет… — Она потрясла головой, пытаясь выглядеть серьезной и честной, но была неспособна стереть ухмылку с лица.

— Что ты приняла? Под чем ты?

Смех прекратился из-за выражения его лица. Тот другой Ужас был просто игрой воображения? Потому что сейчас он выглядел неприступным, словно староста, который поймал ее просиживающей в баре за отчаянной попыткой не обмочиться от смеха.

— Ничего, ничего, правда. Только, к-хм, парочку септов и Валтруин, который нашла. У тебя когда-нибудь они были? Это правда… вау. То есть… Что?

Он провел руками по ее лицу ото лба до подбородка.

— Не верю, что делаю это, — сказал он и отступил. — Я позову кого-нибудь, проклятье. Ты обдодбанная наглухо.

— Что? Ох, нет. Подожди. Я слышу. — Смех снова забил горло, смущающий и немного истеричный. Она загнала его обратно. — Дело не в этом. Просто… Нет, не смотри на меня так. Смотри, как раньше. Когда ты не был собой.

Он дёрнул головой так, будто она дала ему пощечину. Вот черт.

— Нет, Ужас, я не это имела в виду. Просто сейчас ты выглядишь другим, то есть… послушай.

Она выпрямилась и подалась к нему, кладя руки ему на грудь, но еще до того, как пальцы коснулись ткани рубашки, она знала, что слишком поздно. Ужас смотрел на нее бесконечно долго столь же бесстрастно, как каменное изваяние и достал из кармана сотовый телефон.

— Забудь об этом. Просто забудь, хорошо? — Отступление было единственным достойным решением в данной ситуации. Если бы в полу открылась дыра, она прыгнула бы в нее с головой, лишь бы избежать его взгляда. Ужас не хотел ее, жалел, и ему она была отвратительна. А сейчас к тому же она его злила. Кесс попыталась проскользнуть мимо, но он схватил ее за руку.

— Подожди. Позвони Лемме, да? Ты не можешь вот так уйти.

— Нет. Позвоню кое-кому другому.

— Ты не вернешься в Церковь сегодня, не после…

— Я осведомлена о том, что произошло ранее. — Слова давались с трудом. Лицо горело от стыда. — И не собираюсь туда возвращаться. Отпусти меня.

— Послушай, я…

Она вырвала руку, почти ударившись о противоположную стену.

— Убери от меня свои грязные руки!

Это случилось. Остатки симпатии, которые он к ней еще испытывал — удивительно, что таковая вообще имелась, отчего стало хуже — исчезли. Он пожал плечами и отвернулся.

— Так вот чего ты хочешь.

— Да!

Но он уже исчез в толпе бара, оставив ее в коридоре с кучей незнакомцев и сожалением.