Соль посыпалась сквозь дрожащие пальцы, создавая настолько толстую линию, насколько возможно, очерчивая круг. Кесс не всегда создавала целое заклинание, но это требовало абсолютности. Никаких рисков. Сила ползла по земле под ногами, текла по коже. Татуировки Кесс стали накаляться, а волосы встали дыбом. Резкий порыв огромной силы, прежде Кесс такого не ощущала. Определённо, больше, чем удавалось за всю жизнь призвать самой, так много силы, что она не знала, сможет ли сдержать её. Страх сдавил грудь.

Кесс почувствовала, как губы растянулись в дрожащей улыбке, когда прошептала нужные слова, призывая эскорт мёртвых. Когда закончила, глубоким синим цветом, ярким, до рези в глазах, и мерцающим в воздухе очертился круг. Ветер стих. Хорошо. Стены света работали. Она вошла в септаграмму, зажигая каждую свечу новой спичкой, а использованные складывала в тарелку. У каждой свечи она говорила определённое слово, вкладывая физическую энергию в каждый произнесенный слог. Иратош, Астагош, Бидамош. Лигорош, Хапмалош, Колабош и Септазош. На Септазоше пламя вспыхнуло, выстреливая столпом искр, чтобы исчезнуть в светящейся крыше круга.

Крики и звуки ударов едва доносились. Всё происходило ещё далеко, но в любую секунду могло измениться. Кесс двигалась быстрее, позволяя страху собой руководить. Секунду на принятие решения и раскрытие границ разума.

Сердце всё ещё билось, но стало светлее. Кесс больше не была Кесарией, она стала силой. Воротами.

Холодные пальцы Слипнота не стискивали кусок серебра, который она вложила в его ладонь, исписанную нечитаемыми рунами. Неудивительно, учитывая глухое сердцебиение, она тоже чувствовала дополнительную силу. Связь с Похитителем снов дергала её, отказываясь позволять забыть, даже мгновенье, что он близко. Вытащив из сумки шпагат, она накрутила его на кулак Слипнота, а чёрным мелом нарисовала на его руке ключ, который создала специально для него. Затем кинула в дымящийся котел асафетиду, едкую и немного густую в неподвижном воздухе. После добавила эженжибл и, наконец, горсть корридэйры, которую до этого купила у Эдселя.

В воздухе, извиваясь и скручиваясь в клубе дыма, образовалась фигура, которую Кесс не могла разобрать глазами, но видела душой. Она шептала слова, которые чувствовала, но не слышала. Череп немного сдвинулся, словно земля под ним дрожала.

— Я вызываю эскорт из города мертвых, — прошептала Кесс и вытащила из футляра ритуальный нож, чтобы освободить этого человека от смертных останков, отправить его на покой и оторвать от мирской суеты и силы, удерживающей его здесь. Череп снова сдвинулся, но не поднялся. Крики за пределами круга становились громче. Кесс не убирала левой руки от черепа. — Я предлагаю умиротворение сопровождающим за их помощь.

Острым кончиком ножа она быстро и глубоко разрезала кожу на мизинце левой руки. Кровь начала капать из раны, пурпурно-черные в голубоватом свете капли упали на череп, из которого столп искр взметнулся вверх. Что-то ударило по Кесс внутри круга. Сердце Слипнота забилось быстрее, когда энергия наполнила его душу, а душа Кесс в ответ затрепетала. Добавить к этому адреналину и скорость, и Кесс чувствовала, будто бы в груди мчался грузовой поезд. Она подошла к котлу и капнула в него кровь, а затем добавила волос, вырванный из головы Слипнота.

— Эскорт, я призываю тебя!

После чего вложила последний ингредиент — порох из черепа вороны — в котёл. Дым стал чёрным и полетел на самый верх круга, закрывая чистый тёмно-синий цвет. Дым заполнил легкие Кесс и закружился у рук. Татуировки покалывали и болели, будто их сдирали с кожи. Сквозь темную дымку Кесс увидела, как череп поднимается и двигается. Появились кости, которые вырисовывали в чёрном, густом, едком дыму очертания. Крики снаружи становились всё ближе и громче, пока на костях росли мышцы и сухожилия, сплетаясь в сырую плоть, на которой появлялись грубые черные волосы. Глаза собаки горели фиолетово-зелёным, переливающимся цветом, питаясь силой, которая пробегала по телу Кесс. Низкий рык вырвался из горла собаки, прокатываясь ужасом по позвоночнику Кесс. Психопомпы так не рычат.

Дрожащими руками Кесс высыпала оставшийся порошок черепа вороны поверх разрушенного тела. Энергия вернулась к ней тёмным лихорадочным потоком. Скрипучим голосом она произнесла:

— Цадескиа регонту балактор, освободите этого человека!

Сердце Слипнота теперь неистово колотилось, в отличие от сердца Кесс, которое едва не остановилось. Слишком много силы. Она не могла её сдержать.

Кесс услышала крики — высокие и пронзительные — и поняла, что кричит она и Слипнот, так как его душа вырвалась из останков, которые когда-то были домом для этой души. Он кричал, широко раскрыв тёмные глаза, на его бледном лице рот походил на зияющую дыру, а крик был наполнен ужасом и свободой.

Кесс разлила перед собой воду и заставила себя проглотить пару капель, смывая привкус едкого дыма и сухость во рту.

— Слипнот, уходи! Я вызвала эскорт, чтобы он отвёл тебя в город. Я приказываю тебе уходить!

Собака прыгнула вперёд. Крики Слипнота стали пронзительнее, настолько, что у Кесс едва не разорвались барабанные перепонки. Что-то шло не так, она теряла хватку, слишком много энергии вокруг, и Кесс не могла её контролировать. Она чувствовала, как через связь и её собака тянет. Кес схватилась правой рукой за тарелку над огнём, и боль взорвалась в руке, возвращая обратно в этот мир. Кесс сосредоточилась на том, чтобы перерезать невидимую пуповину, связывающую ей и Слипнота. У неё получилось, и с резким звуком, словно шлепок резиновой перчатки, связь оборвалась.

Глаза Кесс наполнились слезами, но она успела сосредоточить взгляд и увидеть рваную дыру, через которую Слипнот тянулся к ней, в попытке вернуться в знакомый мир. Но собака схватила его за руку и потащила в пустоту молчаливый смерти. На мгновение перед глазами всё потемнело, и Кесс словно уснула, вот только сон принадлежал Похитителю. Через него он питался, а без Слипнота вся связь обрушилась на неё. Вот же черт. Обрывки снов, образы сотен людей в постелях, они беспокойно ворочались на мятых простынях, сворачивались в клубки на улицах. Кесс изо всех сил пыталась собраться с силами.

Руки дрожали, мышцы одеревенели, но ей удалось нажать большим пальцем левой руки на ладони правой, вызывая боль. Сработал. Кесс вновь видела чётко; она вернулась в круг и поняла, что с исчезновением Слипнота и собаки часть энергии уменьшилась. Кесс могла перевести дух.

Котёл обжег здоровую руку, но Кесс добавила к содержимому тарелки горсть сушеной мелидии. Синяя стена перед ней дрогнула. Они были так близко, их крики были громче её мыслей. Кесс задрожала — сейчас начиналась самая опасная часть. Если она пройдёт идеально — всё закончится, но если круг разорвут, она проиграет и будет потеряна навсегда.

Головки спичек лежали на ободке тарелки.

— Эрешдиан, — прошептала она, впервые произнося его имя. И сказать его было очень больно. — Эрешдиан калепта барима.

Кто-то позвал её. Ужас кричала ей имя, она открыла рот, чтобы ответить, но горло сдавило. Перед ней появился Похититель снов; его плащ развевался на ветру, который она не чувствовала, капюшон был откинут, показывая бледную кожу натянутую на костях черепа. Под ней что-то пульсировало. Вены двигались, но это были не вены, а черви… Опарыши, как у неё в руке. Кесс застонала. Он её поглотит, утянет за собой в ад откуда и пришёл. Она останется там и будет кричать, пока эти черви будут её заполнять, ползая под кожей и роясь в мозге. Кесс не могла отвести взгляд от сверкающих гипнотических глаз. А его зубы светились в тёмно-синем воздухе. Она видела отражение собственного лица в этих зубах, своё миниатюрное изображение на фоне пустоты. Появились руки с длинными изогнутыми пальцами и окровавленными ногтями. Эти руки потянулись к ней. Кесс хотела двинуться, но не могла. Она даже вздохнуть не могла. И хотя её система была переполнена адреналином и скоростью, веки затрепетали, а мысли начали летать.

Глубоко внутри она знала, что происходит, поэтому кричала и билась в собственной плоти, но не могла заставить тело повиноваться.

Ужас ещё раз крикнул её имя, разрушив заклинание. Кесс опустила спичку в мелидию, и в воздух взметнулась стена пламени, отделяя Кесс от жестокого обещания ада в этих акульих глазах.

Она схватила амулет, не обращая внимания на электрический ток и игнорируя даже уверенность, что её рана снова откроется, и оттуда поползут опарыши. Пламя обжигало кожу, пока Кесс держала амулет над тарелкой и вызывала столько силы, сколько могла.

— Эрешдиан, приказываю тебе вернуться в своём место в тишине, в место укрытия. Вернись туда, где у тебя нет власти. Приказываю огнем и дымом, возвращайся!

После чего опустила амулет в пламя.

Тело влетело в круг, сбивая Кесс с ног. Стена исчезла. Круг разорван. В ушах зазвенело, когда крики драки обрушились на неё со всей громкостью. Вокруг летали тела, мужчины танцевали друг с другом, хаос разрушил её алтарь и аккуратный порядок принадлежностей.

Один из бойцов наступил Кесс на ногу. Она дернула её, не обращая внимания на боль, и сосредоточила взгляд на том, что было алтарем. Тарелка оказалась перевернутой, амулет едва расплавлен в огне, хотя должен быть уничтоженным. Инстинктивно Кесс натянула рукав на ладонь, прежде чем схватить амулет, но жар всё равно опалил кожу. Кесс надеялась, что ткань не даст отпечатку ладони остаться на расплавленном металле, что могло связать её и Похитителя навсегда, а не до момента уничтожения амулета.

Холодная трава покалывала кожу, пока Кесс перекатывалась от драк к месту для ритуала. Похититель снов шёл за ней. Она мельком видела, как он прикоснулся к голове бойца пальцем, отправляя того в сон, из руки бойца — это был один из Ламару — выпал нож, и Похититель поднял его, умело перевернул в руке и вновь пошёл к Кесс.

Она держала амулет, и Похититель был связан с ней. Кесс должна, по идее, его контролировать, но не представляла как. Набравшись уверенности, она начала кричать слова изгнания, вкладывая всю силу, которую имела. Но Похититель даже не моргнул. Скользя по земле, она повернула налево и, по широкому кругу, обошла драку. По воздуху летали капли крови, лунный свет отражалась в ножах. Воздух был тяжёлым от запаха пота и крови, густым от энергии, отличной от того, что ей доводилось ощущать прежде. Над ней пролетел косяк птиц, психопомпы забирали души. Над взлетно-посадочными полосами витала смерть. А Эрешдиан замер. Он играл с ней, ожидая, когда она устанет, а сам забирал силы у мужчин, находящихся поблизости. Никто к такому не был готов.

Люди Бампа основывались на скорости и верности, а вот на чём основывались Ламару, она не знала, но догадывалась, что на ярости и жадности. А ещё на незаконной магии.

Похититель повернулся и опять направился к ней. Увернувшись от удара кулаком по голове, Кесс со всех ног побежала к остаткам алтаря. У неё осталось немного мелидии и чуть-чуть пороха костей вороны. Этого могло хватить изгнать Похитителя на несколько минут, чтобы снова зажечь огонь и очертить круг. Она обогнула очередную пару бойцов и схватила всё, что могла. На неё упало тяжёлое тело — один из людей Бампа был или без сознания или мёртв. Кесс не знала. А знала то, что от удара амулет разорвал кофту и глубоко порезал кожу руки. С торжествующей улыбкой к ней направлялся Похититель. А её кровь вновь полилась на его амулет.